Мистика - нечто вымышленное. Так ли это? Или что-то существует, но мы не готовы прозреть? и как быть тем, кто, оказавшись за гранью, осознал, что привычная реальность всего лишь миф. Открытие принесло с собой многочисленные испытания. Если бы на их месте очутились вы, удалось бы вопреки всему добиться желаемого, устоять перед немалыми соблазнами и остаться собой?
Ведьмина книга
Пролог
Невозможно остаться равнодушным при виде такой красоты. Ровная, словно нарисованная, чаша озера. Песок на берегу неестественно белый, вода - хрустально прозрачна. Непуганая рыба беззаботно плещется возле самого берега. Под слабыми порывами ветерка лениво пробегает по водной глади мелкая рябь. Поскрипывают, гудят вековые сосны. Многие десятилетия не ступала здесь нога человека. Вокруг не то, что дорог торных, даже тропок нет. Зовётся это место Нойта Ярви, что означает Ведьмино озеро. Слава о нём в народе недобрая ходит.
В далеком сорок восьмом, во времена заселения некогда финских земель, переселенцы нашли небольшую деревеньку, где уже обживались несколько семей. Они поведали о том, что возле озера, стоит церквушка, а рядом с ней живут две сестры. "Совсем ещё юные, а уже лечат, роды принимают, от сглаза и других напастей избавляют, но могут и порчу навести на тех, кто им неугоден", - предупреждали старожилы.
Какое-то время жили люди в мире с ведьмами. Зла друг другу не чинили. Да и с кем ссориться? Кто-то уже с семьями, но больше бабы одинокие или с детьми и делить им с ведьмами нечего было.
Младшая из сестер, светловолосая красавица - Клавдия, даже в селение перебралась, чтоб поближе к людям быть, на случай если кому-то срочно помощь её понадобится. Женихи к её дому вереницей потянулись. Девица с норовом оказалась и очень разборчива, кого попало в свою жизнь пускать не желала, но один хлопец ей всё же приглянулся. Стала она по мужу - Вронская. А остальные, не солоно хлебавши, повадились тайком в церквушку бегать. Церковью это назвать было сложно, так... сруб деревянный, иным часовенкам уступающий. Доживал там свой век сухонький старичок - священник. Человек незлобивый и отзывчивый. Но привлекала мужиков не тяга к "запретному" в те времена слову божию, а живущая поблизости темноволосая, смешливая красавица - Варвара. В отличие от сестрицы, девушка никого прочь не гнала, но и суженого выбирать не спешила. Вскоре все мужики и парни словно разум потеряли: нет-нет, да от работы отлынивали, норовя сбежать - на Вареньку полюбоваться. Видите ли, не мила им жизнь без неё стала. Такое внимание девушке не только льстило, но и утомляло. Однако никак её сердечко выбрать одного-единственного не желало.
К тому времени священник умер. Похоронили его всем народом, чин по чину. Некому стало гостей непрошенных от соседушки-красавицы отваживать. Ох, и невзлюбили деревенские бабы соперницу. Проследили кумушки, когда распутница в церквушку войдёт, привалили дверь бревнышком, облили керосином, да и запалили. Схватился сухой сруб мигом. И тут же началось светопреставление: поднялся ветер ураганный, небо тучами затянуло, и хлынул ливень, какого никто из деревенских на своём веку не видывал. Пламя, не успев проникнуть внутрь - погасло. Дверь затряслась под ударами вырывающейся на свободу женщины. Перепуганные бабы бросились врассыпную. Рядом, с треском, словно целясь в беглянок, били молнии. Как ни странно, никто не пострадал. Признаться в содеянном они не посмели, и всё продолжилось. Однако теперь мужики совсем на своих жен смотреть перестали. "Не иначе как ведьма порчу навела", - причитали бабы и, всё больше распаляясь, выискивали способ расквитаться с обидчицей. Приблудился к деревне один беглый. Деревенские комитетчики хотели его властям сдать и, не заботясь об охране, в погреб при управлении заперли. Местные кумушки тайно сговорились с беглым: ему дают ружье, он убивает живущую возле озера ведьму и убирается. Но не забыли пригрозить, если что-то пойдет не по плану, его самого убьют.
Выполнил беглый уговор. Как не сильна была ведьма, но от быстрой пули не сумела защититься. Обрадовались бабы. Вот только мужей вернуть так и не сумели. Запили мужики - все как один. Скотина, без должного ухода и от хворей, почти вся полегла. Нехарактерная для этих мест засуха урожай погубила. Пришла в упадок деревня. Даже дети рождаться перестали. Только Клавдия с мужем душа в душу живут, и хозяйство их процветает. И пошли кумушки на поклон к младшей сестрице загубленной ими ведьмы.
- Помоги нам, - просили они. - Мы в долгу не останемся.
- Чем же я помочь вам могу? - баюкая на руках младенца, спрашивала молодая женщина. - Вы сами на себя беду накликали.
- Тебе нас не понять. У тебя кормильца из дома не уводили. Угомони её дух. Верни наших мужиков...
Пожеланий оказалось ещё очень много. Девушка искренне жалела неразумных. Люди собственной злостью и глупостью навлекли на себя беды. Как объяснить, что Варя доброй была, что сестра в ней души не чаяла. Да и нужно ли что-то объяснять? Сделанного не воротишь, мертвого не воскресишь. Девушка не могла осудить загнанную в угол сестру. Окажись она сама на Варькином месте, повела бы себя точно также. Но бог помиловал. Теперь злодейки в глаза заискивающе смотрят, раскаиваются, о помощи молят. А за спиной шепчутся: "Не поможет? Значит, и она, и выродки её - повторят сестрицыну судьбу". Страшно девушке стало. Не за себя. За мужа любимого, за сыночка единственного. Погоревала бедняжка, разрываясь между памятью сестры и жизнью близких, и выбрала - живых. Неприятно было неупокоенный дух родного человека в ловушку загонять, но Варя ожесточилась и жаждала крови, а Клавдия не хотела грех на душу брать.
- Изгнать её я не в силах, - спустя время сообщила девушка односельчанкам. - Но ограничить смогла. Сделайте так, чтобы к озеру никто не ходил. У неё сил не будет что-либо делать.
- А мужики-то наши как? - поинтересовалась одна дородная бабенка.
- Ждите. Вернутся. Но не сразу. Время нужно.
На том и разошлись. Бабы завалили валежником все дороги и тропы, ведущие к озеру. Мужики пили всё меньше, а вскоре и в семьи вернулись. Через пару лет на деревенских улицах вновь веселыми колокольчиками зазвенел детский смех. К озеру никто не ходил, а сказками о живущей там злой Ведьме пугали непослушных детей. Те же, кто, не веря в предупреждения, находил путь к проклятому месту - бесследно исчезали.
Глава 1.Рождение звезды
Характерная для Питера июньская преддождевая духота сменилась прохладой кондиционируемого помещения. Вошедшая в здание университета высокая темноволосая девушка окинула взглядом холл: возле стенда для абитуриентов собралась толпа. Мария протиснулась к заветной доске объявлений, взглянула сквозь оконное стекло на низкие свинцовые тучи и закрыла глаза. Все звуки, запахи, ощущения - исчезли.
"Я к вам со святой пасхой,
Вы ко мне с доброй лаской,
Я еду на сове,
Моя сова вашим соколам глаза повыкалывает,
Языки в узел позавязывает,
Пусть моя фамилия будет в списке поступивших..."
Маша трижды мысленно произнесла ни разу не подводивший заговор на удачу. Чувства вернулись. Страхи, обиды, радость и разочарование окружающих ударили по нервам. Небо за окном, ещё мгновение назад затянутое тучей, засияло просветами, а над домами появилась радуга. Девушка просмотрела список поступивших на филологический факультет: её фамилия - Вронская, оказалась в числе первых.
- Машка! - на подходе к метро воскликнул знакомый голос.
Из припаркованной неподалеку машины высунулся Витька Лебеда - давний друг девушки.
- Запрыгивай. Подвезу, - предложил он.
- Ты уже отслужил? - садясь на пассажирское сиденье, удивилась девушка.
- Три месяца как. Всё хотел к тебе заглянуть, да неудобно как-то было.
- А я в универ поступила! - похвастала Маша.
- Постой, ты же диплом писала, когда меня забирали... - растерялся молодой человек. - Или я что-то путаю?
- Да. С отличием закончила. Только коробит меня от экономики.
- Мы от армии косим - понятно. Готовы к черту на рога, лишь бы не в сапоги, а ты-то зачем поступала куда попало?
- Папа так решил.
- А теперь что?
- Увидел, что эта работа тоску нагоняет смертную и сжалился. Принёс справочник ВУЗов и сказал: "Выбирай - куда поступать. О заработке не думай, у тебя папа не бедный".
- И? В смысле - куда?
- На филологический...
- Не припоминаю за тобой тяги к языкам. Ты же сама жаловалась, что английский еле-еле на заветную пятерку вытягивала, и ту-то препод по доброте ставил.
- А я на фольклористику и мифологию.
- О! Тяга к сказкам так и не иссякла. Кстати, как твои сны?
- Там всё чудесно, - улыбнулась девушка.
- А с женихами что?
- Ой... - Маша смутилась. - Не знаю, как отваживать. Все как сдурели.
- Ну и ну. Нет, ты, конечно, красивая - спору нет. Но чтоб так. Не ожидал.
- Тьфу на тебя. Я - про сны.
- Эх... так ты всю жизнь проспишь.
- А ты, когда детективы писал, которые никто, кроме друзей, не читал, наверное, по-полной жизнью наслаждался? Вымышленной... - добавила она.
- Тут ты права. Каюсь. Кстати, я литературным агентом теперь работаю.
- Надеешься себя протолкнуть?
- Это вряд ли. То есть, старые работы никуда не годятся. Сырые они, я тогда хоть и учился, а многого не понимал. Сейчас новую обдумываю, идея-то есть, а вот с сюжетом пока печалька. То есть, основа как раз есть. Самое смешное - это мой сон.
- Книга про сон?
- Нет, конечно! - рассмеялся парень. - Просто недавно проснулся как пришибленный. Мне такой насыщенный событиями, яркий и реалистичный сон привиделся, что я тут же бросился записывать всё произошедшее. Даже на утреннюю планёрку опоздал. Влетело, конечно, но оно того стоило. К вечеру я две трети записанного не помнил. Закрутка получится классная, но для сюжета книги этого недостаточно. Как-то так...
- Ну, допустим, сюжет ещё не совсем родился, а в чём идея-то? - девушке действительно было интересно, ей и прошлые книги товарища нравились, но они были несколько наивными.
- Личностный рост героя, конечно же. Типа в жизни должна быть цель, препятствия на пути к которой - всего лишь иллюзии, созданные страхом и нежеланием действовать. Герои покажут, как сложно различить тонкую грань между реальностью и вымыслом, искренней дружбой и завуалированной подлостью. А ближе к развязке борются с искушением. Всё это, на фоне трагического события и связанного с ним расследования. Кстати, героиня подозрительно похожа на тебя, - в глазах парня скакали озорные бесенята. - Наверное, где-то в глубине души я в тебя влюблен и мечтаю воспеть.
- Ага, а герой на тебя. Вот только он не ботан, а мачо?
- Ну... с чего ты взяла, что я ботан? Может, я ещё тот мачо и в состоянии растопить даже ледяное сердце снежной королевы?
- Да ну тебя с твоими шуточками. Ты в армии совсем серьезно говорить разучился?
- Не, не... никто не станет сопереживать такому, как я. У меня серая жизнь: работа, бабы, кабаки. Нужен динамичный, яркий герой, ведущий действительно насыщенную, бурную жизнь.
- А такая, как я, как раз... привлечёт читателя.
- Хм... а почему нет? - оторвав взгляд от проезжей части, Витя окинул девушку оценивающим взглядом.
- Это не фильм, это книга. Ты сам говоришь, что нужны активные герои.
- Ну, во-первых, не все. Даже вокруг довольно пассивного могут развиваться события, а во-вторых... твоя героиня пишет книгу, которая, кстати, становится бестселлером. Не желаешь попробовать?
- Этого мне не хватало...
- А почему - нет? Не для широкой аудитории, так для себя. Ты же тихоня, живешь так, что и вспомнить нечего, - тоном познавшего жизнь резюмировал "опытный" друг и, закатив мечтательно глазки, продолжил: - А так... на старости, долгими пасмурными вечерами почитаешь о наполненных невероятными приключениями снах юности.
- Ты на дорогу лучше смотри, философ. Ладно, уговорил. Скоро отпуск. Попробую на досуге.
- Я в тебе не сомневаюсь! Вот увидишь - тебе понравится! И будет шедевр!
- Так-таки твоя героиня шедевр и написала?
- Ну, поначалу её не признавали, а потом как понеслось! Такую скандальную популярность обрела, что Стефани Майер и Роулинг со своим Гарри - отдыхают. Правда... в рамках России.
- Считай, уговорил. Останови на углу. В магазин зайти надо.
- Как прикажете, госпожа. Тебя подождать?
- Тут недалеко. Дойду, - отмахнулась девушка. - Спасибо, что подкинул. И заходи, не стесняйся.
Товарищ поклаксонил на прощание и скрылся за поворотом. Маша в задумчивости зашла в магазин, на автомате сделала покупки и, оказавшись дома, решилась: "А вот возьму и напишу! Пусть это всего лишь фантазии и сны. Витёк прав, хоть в старости будет что вспомнить".
В квартире было непривычно пусто и одиноко - отец Марии уехал в служебную командировку. Послонявшись из комнаты в комнату, девушка открыла ноутбук, создала файл под названием "Ведьмина запруда" и задумалась: "С чего начать?" Мысли метались, лихорадочно прокручивая нереальные истории из прошлых снов, и вдруг словно озарение пришло, пальцы запорхали над клавиатурой. Слова, предложения, абзацы рождались сами по себе. Порой Маша удивлялась тому, что появлялось на экране. Возможно, из подсознания всплыли забытые сны? Она вновь переживала минувшие события, и ощущения, вопреки ожиданиям, не притупились, а наоборот, обрели новые оттенки. Увлечённая новым занятием девушка не замечала, что за окном ночь. Поймав себя на том, что, несмотря на попытки сфокусировать зрение на экране, строчки подло уплывают, смазываются, она бросила взгляд в угол монитора: "9-42". Она проморгалась, потёрла глаза, но картинка не изменилась.
- Наверное, часы сбились, я же села за комп в два часа дня, - не желая принять очевидное, проворчала она.
Ощутив головокружение, Маша перебралась на кровать и мгновенно уснула. Пробуждение оказалось непривычным: вместо обычного сожаления о том, что пришлось расстаться с миром фантастических грез, девушку переполняла бурлящая через край энергия и жуткий голод. На удивление бодро подхватившись с постели, она с удовольствием потянулась, выполнила несколько энергичных упражнений и, схватив ноутбук, выскользнула на кухню. Наскоро плеснув водой в лицо, она включила чайник и, взглянув на монитор ноутбука, успела отметить, что написала на удивление много. Погрузившись в чтение, она не заметила, как щелкнул, отключаясь, чайник. К концу текста, будоража сознание, сформировалось то, что будет дальше. Окружающее перестало существовать, пальцы, порхая над клавиатурой, жили собственной жизнью. Эмоции переполняли, вызывая порой мелкую дрожь. Звонок телефона вернул девушку на грешную землю, заставив оторваться от ставшего жизненно необходимым занятия.
- Привет, лисенок. Чем занимаешься? - произнесла трубка голосом Машиного отца.
- Знаешь... - Маша попыталась сформулировать переполняющие её чувства, но не нашла слов. - Это непередаваемо.
- Рад, что ты нашла себе увлечение. Я, собственно, чего звоню: поездка затягивается, не получится у меня вернуться до выходных. Сходи сама на выставку. Ты же мечтала там побывать.
- Она еще полторы недели работать будет. Вернешься - сходим.
- В том-то и дело, лисенок, - из трубки послышался вздох, - я здесь минимум на месяц застрял.
- Понятно, - произнесла девушка, и повисло гнетущее молчание.
- Ты не обижайся. Сама понимаешь, если бы мог... и я там полный холодильник тебе забил продуктами, надеюсь ты уже заметила? - Маша лишь угукнула в ответ, и отец удовлетворённый и этим, продолжил: - Так вот, ты хоть есть иногда не забывай, а то я тебя знаю...
- Я уже не маленькая, пап, - перебила его девушка.
- В том-то и дело, что не маленькая, а кормить с ложечки надо.
- Ладно, ладно! Я всё осознала. И даже раскаялась. Пойду съем половину. Окей? Ну всё, удачки тебе там. И звони. Люблю тебя! Чмок - чмок!
Распрощавшись с отцом, Маша с удивлением констатировала, что не испытывает ожидаемого разочарования. Да и сама идея похода на выставку как-то поблекла. Взгляд упал на подготовленную кружку, рука коснулась чайника. Холодный.
- Хм... включить забыла или уже остыл?
Жутко хотелось есть, пить, в туалет, но в то же время в голове роились образы дальнейших событий, облачались в слова. Казалось, ещё миг, и что-то очень важное забудется, и тогда...
- Так дело не пойдёт! - одернула себя Маша и, щелкнув чайником, размяла затекшее от долгого сидения тело, забежала в туалет, приняла душ, соорудила горку бутербродов. Жуя и давясь горячим чаем, она пробежала глазами новый фрагмент своего "творения". И в какой-то момент образы вновь заслонили собой весь мир. Девушка автоматически отложила недоеденный бутерброд, отодвинула кружку и принялась строчить.
И вновь телефонный звонок вернул её в реальность.
- Мария, вы не могли бы в следующий раз информировать о причинах своих неявок на работу? - послышался вечно недовольный голос Машиной начальницы.
- Ой... - спохватилась девушка, только сейчас осознав, что она настолько увлеклась, что напрочь забыла о необходимости идти на работу. - Вы знаете, я что-то неважно себя чувствую...
- Очевидно у вас летнее воспаление хитрости, - безапелляционно высказалась женщина. - Не ожидала от вас подобной несерьёзности. И это ваша благодарность за то, что мы взяли вас без стажа?
- Если вас это напрягает, я могу написать заявление.
- На отпуск пишется за две недели! Вам ли не знать основ трудового законодательства.
- Прекрасно. Тогда я сегодня же подъеду в офис...
- Поздно, голубушка, я уже вынуждена буду принять меры.
- ...и написать заявление об увольнении одним днем, - проигнорировала выпад начальницы девушка.
В трубке повисла тишина. Тем временем до Маши дошел смысл собственных слов. "Что я творю? В эту фирму все мечтают попасть... хотя... да пошло оно всё!"
- Алё? Маргарита Леонидовна, мне подъехать сегодня, или вы оформите всё и без моего присутствия? А я когда буду себя чувствовать лучше, подъеду за расчетом, трудовой и поставлю необходимые подписи?
- Если вы приняли такое решение, - голос руководительницы потерял характерную спесь. - Я дам распоряжение отделу персонала. Но вы уверены?
- Абсолютно, - произнесла девушка и, услышав в ответ гудки, ощутила, как с души свалился огромный камень - ей не нравилась эта работа, как бы престижна она ни была.
Девушка не замечала, как день сменялся днём. Она полностью погрузилась в мир своих фантазий: ночью во снах, а утром, перечитывая последнее написанное и продолжая строчить. Воспринимаемые теперь как досадная помеха звонки некогда горячо любимого отца изредка отвлекали её. И к тому моменту, когда она поставила заключительную точку в своём повествовании и приготовилась прочесть его "от и до", раздался сигнал домофона.
- И кого там принесло? - недовольно проворчала девушка и решила не отвечать, но гость оказался настойчив. - Кто? - раздраженно спросила она.
- Эээ... если ты не в духе, я зайду в другой раз, - раздался в ответ голос Витька.
- А, это ты. Заходи.
Минуту спустя на пороге стоял выпучивший от удивления глаза друг.
- Машк... - неуверенно протянул он. - Что-то случилось?
- В смысле? - не поняла та.
- Ты в зеркало-то на себя смотрела?
Девушка послушно сделала шаг в сторону и взглянула на своё отражение. Руки тут же взметнулись наверх, пытаясь создать эффект относительно порядка в курятнике на голове. Отскребла со щеки прилипшую крошку, оттерла нос от непонятно как туда попавшего варенья.
- Запашок от тебя, прости... - друг скривил лицо. - Ты когда последний раз меняла одежду и мылась? Что с тобой?
- Да, так... - смутилась девушка. - Ты на кухню... - её взгляд упал на царящий там беспорядок, - ой, нет, в гостиную иди. Я быстро. И это... ты прости за то... что я вот так...
- Ничего, - растеряно пробормотал друг, - бывает.
Хозяйка появилась минут через десять. Розовый спортивный костюм, еще влажные, аккуратно расчесанные волосы.
- Это совсем другое дело, - похвалил друг. - А где папа?
- В командировке...
- И, судя по всему, давно?
Девушка неуверенно повела вокруг глазами.
- Да ты совсем от реальной жизни оторвалась. А как же твоя жутко любимая работа?
- Уволилась, - смутилась Маша. - Кстати, мне надо съездить в офис забрать расчет и трудовую. Можешь свозить сейчас?
Парень только головой покачал. И спустя мгновение пояснил:
- Сегодня как бы суббота.
- А...
- Я хотел предложить на пляж съездить, вообще-то. Да и давненько не виделись.
- То есть? - вылупила глаза девушка. - Мы же вот недавно...
- Больше месяца прошло. Если ты про тот случай, когда я тебя подвозил.
- Сколько? - опешила Маша.
- Ты уверена, что с тобой всё в порядке? - с волнением в голосе произнёс парень.
- Да... но я... увлеклась. Знаешь, такого со мной ещё никогда не было.
- Если бы не твой помятый вид, я бы подумал, что ты влюбилась. В общем, отказов я не принимаю, отмазки с критическими днями тоже не прокатят. Собирайся.
Вскоре друзья неслись по непривычно свободным для Питера дорогам по направлению к выезду из города.
- Итак, колись, что же тебя выбило из повседневной колеи? - нарушил затянувшееся молчание Витя.
- Ты.
- Что я? - вильнув от неожиданности рулем и едва не зацепив соседнюю машину, воззрился на девушку друг.
- Точнее, твоё предложение, - пояснила та, чем ещё больше ввела парня в ступор. - Бррр... ну помнишь, ты сказал: попробуй написать книгу...
- А! - облегченно выдохнул он. - И как успехи?
- Написала.
- Уже?
- Да. Вот... - Маша достала с заднего сиденья просторную пляжную сумку и выудила оттуда компактный ноутбук.
- А размер?
- У меня как-то много глав получилось... - смутилась девушка.
- Размер не главами меряется. И сколько же глав?
- Семьдесят восемь.
- Да уж. Это, мягко говоря, и вправду - многовато. Выдели весь текст и посмотри, сколько там знаков.
- Эээ... один миллион шестьсот восемьдесят четыре тысячи две...
- Стой, стой. Ты всё это накатала за месяц?
- Да. Как-то не знала с чего и начать, а потом как понеслось. Перечитывала ранее написанное и строчила дальше. Даже времени счёт потеряла, как видишь. Но это было здорово!
- Не знаю даже, радоваться мне или печалиться.
- В смысле?
- Я слышал об авторах, которые в творческих порывах забывают обо всем на свете, но не ожидал такой прыти от тебя. Это размер трилогии. Почитать-то дашь?
- А то! Для чего я ноут прихватила?
Погода выдалась теплой и безветренной. Вода напоминала парное молоко. Вдоволь наплескавшись, Маша отдала другу ноутбук, а сама, решив позагорать, не заметила, как уснула. Разбудил её дразнящий запах шашлыков. Приоткрыв глаза, девушка растерялась, не понимая, где находится. Она лежит на чем-то плотном, но мягком, укрыта пледом. Темнота. Яркие звезды вверху. Рядом тихо потрескивает костерок.
- Проснулась, соня? - послышался из темноты Витин голос. - Ты чуть поздний ужин не проспала.
- Так чего ж ты меня не будил?
- Вспомнил твой замученный вид и сжалился. По поводу книги. Я уже четвертую часть осилил. А это почти целая книга. Не ожидал, что ты сумеешь так гладко, и в то же время захватывающе и динамично, развивать сюжет. У тебя очень удачный стиль изложения. Богатый словарный запас.
- Хватит смущать. Ты просто не хочешь меня обидеть.
- Я говорю, что у тебя талант, а ты меня не слышишь.
- Думаешь, это кто-то станет читать?
- Посмотрим, что у тебя дальше, разобьем на три книги и главное - провернуть правильную пиар акцию. Но это уже мое дело. На это уйдёт не один месяц, но всё же.
- Не будь ты мне как брат, я б решила, что ты клеишься. Где обещанный ужин, сказочник?
Переночевали благодаря средствам от комаров под открытым небом. Следующий день Маша провела почти не вылезая из озера, а Витя большую часть времени провел в обнимку с ноутбуком. И вечером друзья нехотя вернулись в город.
- Хорошо хоть мой зарядник от ноута к твоему подошел, а то маялся бы сейчас: что ж там дальше-то? Я по ходу чтения кое-где подредактировал знаки препинания. Завтра на работе разобью на книги, накатаю синопсис, аннотацию и - в издательство. Уверен, твоё творение вызовет фурор! Кстати, есть идеи по поводу названий частей?
- Сам придумай. Тебе виднее, что может заинтересовать читателей.
Оказавшись дома, Маша проверила автоответчик - ничего. Казалось странным то, что отец не звонит уже несколько дней. Или больше? Она пыталась вспомнить, когда говорила с ним в последний раз. Период написания книги остался в памяти размазанным пятном. Она набрала его номер, но из трубки донеслось: "Данный номер временно недоступен. Перезвоните позднее". В течении недели девушка безуспешно пыталась дозвониться, результат оставался прежним. Звонки на работу тоже ничего не давали.
Но однажды рано утром раздалась трель телефонного звонка. Уверенная в том, что это отец, Маша схватила трубку, но на той стороне провода оказалась его секретарша.
- Мария Степановна Вронская? Здравствуйте. Я секретарь Степана Федоровича. Простите, что так рано потревожила. Необходимо ваше личное присутствие в головном офисе. Вы могли бы подъехать к девяти утра?
- Д-да, - растерянно взглянув на часы, произнесла девушка. - А в чём дело?
- К сожалению, я не уполномочена отвечать на такие вопросы, - ответила женщина. - Вас будут ждать. До встречи.
Времени оставалось совсем немного. Ничего не понимая, девушка, словно ураган, пронеслась по квартире и вскоре уже входила в располагавшийся в пешей доступности головной офис папиной фирмы.
- Мария Степановна, проходите, - указывая на кабинет Машиного отца, секретарша странно отводила взгляд. - Пётр Васильевич просил извиниться, он немного задерживается. Может, вы хотите кофе или чаю?
- Кофе, пожалуйста, с молоком, если можно, и без сахара, - на автомате произнесла ещё более растерявшаяся девушка.
"Зачем папиному адвокату срочно потребовалась встреча со мной? Что произошло?" Она понимала, что секретарь ничего не ответит. Надо ждать. Минуты тянулись мучительно долго. Наконец-то послышался звук открываемой двери, и на пороге появился как всегда безупречно одетый старинный товарищ отца.
- Здравствуй, Машенька, - как-то грустно улыбнулся он. - Извини за задержку. По глазам вижу - ты не понимаешь, зачем здесь находишься, и мы искренне надеялись, что этого не произойдёт. Посмотри вот это, - произнёс мужчина и поставил перед ней ноутбук.
После пары движений мышки на весь экран развернулось видео с изображением Машиного отца. Он явно волновался, готовясь произнести какую-то речь. "Привет, лисенок, - наконец-то заговорил мужчина. - Надеюсь, это видео не пригодится, но нужно предусмотреть любое развитие событий. Этот вариант, к сожалению, не исключён. Полгода назад у меня обнаружили опухоль мозга. В России такие ситуации считаются неоперабельными, однако израильская медицина в данном направлении ушла намного вперед, и врачи дают восемьдесят процентов на успех. Если ты всё же смотришь это видео, значит, мне не повезло, и я попал в злополучные двадцать. Лисенок, умоляю об одном - не убивайся. Помни, я всегда любил тебя, и как бы оно ни было, всё равно буду любить. То, что произошло, печально, но это уже произошло, и ничего изменить нельзя. Живи на полную катушку, отрывайся, словно каждый день последний, и не обращай внимание на осуждение и предрассудки. Наверное, не такое напутствие должен давать отец, но в добродетели мало радости. Прости за то, что не рассказал обо всём раньше. Не хотел расстраивать. Надеялся, всё обойдётся. Но не получилось. Не хочу, чтобы ты проходила через процедуры прощания и прочее, помни меня таким, каким я был при жизни. Меня кремируют, и при желании ты можешь забрать урну у Петьки. Он мой поверенный. Да и не мне тебе это рассказывать. Всё движимое, недвижимое имущество и, конечно же, фирма переходят тебе. И дам тебе последний совет: бросай ты эту ненавистную работу. Теперь уже твоя фирма работает вполне самостоятельно и особого участия не требует. Номинально оформись и отдыхай. Проживай каждый день, словно он последний в твоей жизни, но не в тоске, а так, чтобы было что вспомнить, если завтра всё же наступит. Найди себе хобби. У тебя немало талантов. Всё, лисёнок, пока. Прости, если что-то было не так, и помни - я тебя люблю".
Видео отключилось. Девушка долго не отводила ничего не видящий взгляд от экрана монитора.
- Когда это произошло? - тихо произнесла она.
- Десять дней назад. Это чужая страна, и надо было оформить...
Дальше девушка не слушала. "Его больше нет", - эти слова, не прекращаясь, крутились в голове. Хотелось кричать, плакать, биться в истерике, но сил не было. Адвокат что-то говорил, но Маша не разбирала слов, да и не хотела ничего слышать. Жизнь в миг потеряла смысл. Потом она на автомате подписала какие-то бумаги, получила из рук Петра Васильевича флешку и небольшой сосуд с прахом отца. Пришли какие-то люди, их представляли, каждый пытался выразить соболезнования. Девушка их словно не замечала. Она встала. Прошлась по кабинету. Села в кресло отца. Провела рукой по столу. Казалось, оно ещё хранило тепло его рук. "За что? Почему он?"
За окном уже темнело. А Маша всё так же сидела в кресле отца. Кто-то подошел, помог ей подняться, проводил до выхода и усадил в машину. Она не заметила, как очутилась в собственной квартире. Одна. Меньше всего ей хотелось быть одной. Говорить не хотелось, но ощущение одиночества давило.
- Привет, Вить. Прости, что так поздно, - произнесла она в трубку. - Можешь приехать? Ничего не спрашивай, просто приезжай.
Пробок в столь позднее время не было, и друг оказался на пороге уже через пятнадцать минут. Одного взгляда на девушку хватило, чтобы понять - что-то случилось. Может, заболела? Или рассталась с кем-то? С чего б иначе кутаться в разгар лета в великоватый по размеру мужской свитер? Спрашивать он ничего не стал. Захочет, сама расскажет. Девушка же, встретив гостя, ни слова не произнося, прошла в кабинет отца. Войдя следом в святая святых, куда раньше он даже краем глаза не смел заглянуть, Витя увидел странную картину: Маша, поджав колени к груди и натянув свитер по самые пятки, сидела в кресле. В одной руке она держала фотографию в рамке, а пальцем второй водила по одной ей видимому изображению.
Какое-то время в комнате царила тишина. Витя не решался заговорить.
- Его больше нет, - Машин голос прозвучал глухо.
"Кого - его?" - ломал голову товарищ.
- Там, - девушка оторвала взгляд от фото и указала на стоящий на столе ноутбук. - Посмотри. Но выйди на кухню. Не хочу этого слушать.
Витя послушно взял ноутбук и вышел прочь. Просмотрев запись, он всё понял. Но как помочь подруге? Чем утешить? На эти вопросы ответа не было. Одно было очевидно: оставлять Машу одну в таком состоянии не стоит. Взглянув на часы, он невольно скривился: почти двенадцать ночи.
- Вениамин Селивёрстович, извините, что так поздно. Возникли непредвиденные обстоятельства. Вы не могли бы предоставить мне отпуск за свой счёт до конца недели? Да. Да. Спасибо большое. До свидания.
Глава 2. Сказка - быль...
Прошёл месяц с момента получения трагической новости. Мария с головой погрузилась в дела фирмы. Девушка чувствовала свою бесполезность, но бездействие сводило с ума. Отец был прав: механизм налажен настолько, что не требовал вмешательства и был способен работать автономно.
- Я понимаю, ты подавлена. У тебя горе и всё такое. Но ничего уже не изменить. Думаешь, отец хотел, чтобы ты всю жизнь маялась? Надо жить дальше! - произнес как-то Витя. - Встряхнись! Хватит кресло протирать. Скоро посереешь и хвост отрастишь, как и подобает канцелярской крыске. Фирма вполне самостоятельна, и ты в этом убедилась. Отдохни. Пока ещё тепло, съезди на дачу. Погуляй по лесу, воздухом свежим подыши. Грибов, ягод пособирай. Начни новую книгу, в конце концов!
- Зачем? - флегматично поинтересовалась девушка.
- Затем, что ты себя измотала!
- А при чем тут книга-то? Предыдущая никому не нужна. Зачем тратить время ещё на одну?
- Фух... да хотя бы потому, что ты отвлечёшься! Ты вспомни, как тебя увлекло это занятие в прошлый раз.
- Настолько, что я никогда не прощу себе, что не уделила папе внимания во время его последних звонков. Я даже не могу вспомнить, о чем мы говорили!
- Пусть так. Но ты же не знала. Он сам не хотел, чтобы ты о чем-то догадалась. Помнится, ты сказала: он был рад тому, что у тебя появилось хобби. И вообще, теперь у тебя есть деньги - так?
- Предлагаешь приобрести издательство?
- Я раньше думал о варианте электронной книги или аудио версии. Но теперь... что тебе мешает издаться за свой счёт?
- Ага, выкинуть деньги на ветер? Папа не для того их зарабатывал.
- Тут уж позволь не согласиться. Во-первых, я посильно помогу с продвижением. Во-вторых, закажем расширенный пакет услуг, включающих рекламу и распространение. Тираж не менее пяти тысяч, чтобы было экономично в расчете на экземпляр и для покупателя, и для тебя.
- Что ж ты, такой умный, свои детективы так не продвигаешь?
- Вот заработаю денег и толкну, - насупился парень.
- И насколько примерно придётся раскошелиться? - желая поскорее отвязаться, без особого энтузиазма поинтересовалась девушка.
- Ну почему же примерно? - вскинулся парень. - У меня в папке есть все расчеты... ты забыла, что это, помимо всего, ещё и моя работа? Я не говорю, что стану брать с тебя денег за свои услуги, но что и как делать - знаю.
Маша бегло просмотрела документ. Сумма немалая, но вполне реальная.
- При условии, что все вопросы решишь сам.
- Не вопрос! Прямо сейчас подпишем бумаги, и поеду, заключу договора.
- К чему такая спешка?
- Я нарыл кое-что интересное для нового сюжета. Хочу смотаться в те края. Как говорится, вдохнуть воздух мест, о которых буду писать.
- Ну, как скажешь. Жаль, что места, о которых я пишу, не существуют. Рули к банку, денег сниму. А потом... подкинь-ка меня на работу.
- Там-то ты что забыла?
- Как что? Сам же надоумил - сообщу заместителю, что временно отстраняюсь от дел, и гори оно всё!
- Вот это уже совсем другой разговор! Ехать, думаю, необязательно. Достаточно звонка.
- Ты хоть звонить-то будешь из своей Тмутаракани?
- А то! Еще и приеду потом с подробным отчётом к тебе на дачу. Надеюсь на жареные грибочки с картошечкой и к чаю заказываю блинчики на домашних молочке и яйцах с протертой с сахаром черникой. Запомнишь, или тебе на почту заказ скинуть?
- Ты совсем мозгами двинулся? - уставилась на него девушка. - Хочешь, чтобы я кур и корову завела?
- И в мыслях не было. У тебя внедорожник - есть? Есть. Не вечно же ему в паркинге пылиться. Ездюк из тебя конечно ещё тот, но ради меня, надеюсь, дорулишь как-нибудь до деревни и купишь у местных. А машину на дачу перегнать я помогу, если сама за руль боишься садиться.
- А-а-а... ну тогда о'кей. Только о визите предупреди заранее. Чтобы успела всё, - мечтательно улыбнулась Маша. Идея поездки ей явно нравилась.
- Главное, что мы должны сейчас сделать, это собрать твои вещи и по дороге глобально затариться. А то, если на тебя опять накатит писать, писать и писать, то боюсь, у меня есть шанс обнаружить по приезде засушенную мумию, - вспоминая прошлый творческий порыв подруги, усмехнулся Витя. - И умоляю! Не забудь набрать для меня хоть немного грибов и черники!
- Слушаюсь и повинуюсь, о, мой повелитель, - кидая в большую сумку вещи, отозвалась девушка.
Первая неделя на даче прошла абсолютно непродуктивно с точки зрения творчества. Зато припасы на зиму заняли почти все полочки в кладовой и большую часть морозильной камеры. Маша каждое утро уходила в лес, возвращаясь незадолго до сумерек. Она как всегда не могла противостоять охотничьему инстинкту, о чём позднее горько жалела. Одно дело собрать и притащить всё домой, и совсем другое до полуночи чистить, перебирать, варить и сушить свою добычу.
Решив, что пора остановиться, она наконец-то распаковала ноутбук. И история повторилась. Ночи становились всё холоднее, и огромный дом постепенно выхолаживался. Девушка была настолько увлечена, что порой забывала даже камин разжечь, о том, что в подвале имеется система газового отопления, она напрочь забыла. Ходила по дому, не выпуская из рук ноутбук, одетая в удобные меховые тапочки-сапожки и кутаясь в теплые свитера. Время летело. Она не заметила, как настрочила свою "нетленку", несколько раз перечитала, погружаясь в мир собственных фантазий, и наконец-то вернулась в реальность.
Девушка с ужасом обозрела царящий в доме беспорядок. Включив отопление, она затеяла генеральную уборку, прогрела сауну, приготовила праздничный ужин, посвященный окончанию трудов праведных. И не успела сесть за стол, как зазвонил телефон.
- Отвлекли меня разговорами по работе, - извиняющимся тоном произнёс Витя. - В общем, Машутк, не сдержал я слово, явлюсь пред твои очи уже минут через десять. На блины особо не рассчитываю, хватит и чая с вареньем, но о грибочках с картошечкой буквально мечтаю. У меня новостей море! Просто улётных!
Девушка, гадая, что же там за новости, взглянула на накрытый стол. Еды на двоих хватило бы с избытком, но желание друга - закон. Радуясь, что он не приехал днём раньше и не застал царивший в доме хаос, она кинулась на кухню размораживать грибы и чистить картошку.
Своим приездом товарищ произвёл фурор. Дорогущий внедорожник впечатлил даже равнодушную к автопрому Машу.
- А это откуда? - удивилась девушка.
- Служебный, - отмахнулся Витя. - Машка! Сюжет у меня суперский будет! - с воодушевлением затараторил он. - Но это не главное. Все три твои книги удалось издать ни много ни мало десятитысячным тиражом! И главное - все куплены! Это феноменально! Сотрудники издательства в шоке. Весь тираж разлетелся буквально за четыре дня. Вот кстати, - он полез в свою сумку и вытащил книгу в глянцевом твердом переплете, - авторский экземпляр. А это, - он протянул стопку бумаг и конверт, - предложение от некоммерческого издательства на переиздание каждой из трех книг тиражом в пятнадцать тысяч. И процент тебе предлагают прямо как известным авторам. Я тебе искренне завидую. Это, кстати, выручка с продаж. Ах, да! Ещё интересовались, имеется ли ещё что-нибудь к изданию.
Девушка, не веря ушам, взяла в руки конверт, оценила содержимое. Дохода, конечно, не получилось, но и не он был целью. Кого-то заинтересовали её книги, их раскупили, деньги отца вернулись. Всё это само по себе было поразительно. Не говоря уже о предложении от издательства. Маша, не глядя, отделила из конверта часть денег и протянула другу.
- Без обид, Витьк, но, если бы не ты, я бы никогда не попыталась писать. А если бы и додумалась, никто бы меня не издал. Попробуй издаться за свой счет. Надеюсь, хватит?
- Конечно, - на лице парня читалось искреннее удивление. - Ты, кстати, автограф-то на новом договоре поставь. Они желают работать с автором, пусть и через агента. А потом... - Витя вновь запустил руку в сумку и вытащил бутылку Машиного любимого игристого вина.
- Ммм...ах ты, подлец! Знаешь, как уговорить женщину! Кстати, пока мы тут треплемся, твоя картошка сгореть может, - спохватилась она и кинулась на кухню.
Как оказалось, Витя немного слукавил, говоря, что желает съездить на место, которое планировал описывать в своей следующей книге и познакомиться с хуторянами. Оказывается, он нашел через интернет информацию о поселке с тем же названием, как и в Машиной книге, и даже предания народные похожие имелись. Вот и решил посмотреть на всё своими глазами, уж больно впечатлили его творческие эпосы подруги. По прибытии он узнал, что в поселке творится что-то неладное, и не удержался, провел расследование. Откопал он немало. У представителей правоохранительных органов была своя версия, отличная как от народного мнения, так и от Витиной довольно сложной логической цепочки. История оказалась запутанной и воистину достойной стать основой для детектива.
Факт реального существования этого поселения поразил девушку. Хотя наверняка почти в каждой деревеньке имеются похожие истории, но всё же казалось, что это не простое совпадение. Её непреодолимо потянуло посетить те места.
Как он умудрился за месяц нарыть столько информации? Возможно, придумал? Но Маша не решилась обижать товарища. Хотя если и придумал, то честь ему и хвала за сюжет. А случилось якобы следующее: в деревне прокатилась череда странных событий. В одну ночь абсолютно нелепо погибли два живших по соседству человека. Одинокий дед умудрился утонуть в собственном колодце, а его сосед заменил своего сына на ночном дежурстве на пилораме, а на утро его обнаружили обезглавленного и изрубленного. Ещё более странным Вите показалось то, что на следующую ночь после гибели мужчины его семья исчезла. Вещи, продукты остались на месте, но ни людей, ни скота, ни собаки не было. Как можно вот так бросить родной дом? Не поприсутствовав даже на похоронах родного человека? Как выяснилось позднее, они успели посетить управление и выписаться из занимаемого их семьёй дома. Всё это насторожило несостоявшегося до сих пор детективщика, и он взял след, как ищейка.
Первым делом он переговорил с селянами. Их версия вполне имела право на существование, но что-то подсказывало парню - всё не так просто, надо искать, и будет сюжет. Дело в том, что неподалеку от деревушки прокладывалась новая высокоскоростная трасса, и делать съезд-развязку для тупикового населенного пункта, состоящего из нескольких десятков домов, не планировалось. Но за деревней было озеро, точь в точь как в Машиных книгах. Прилегающие к нему земли выкупил какой-то богач, имени которого узнать так и не удалось, тот действовал через третьих лиц - инкогнито. Именно он умудрился согласовать проект и прокладку съезда. Новая дорога пролегала через деревню. Семьям, чьи дома мешали, предложили переехать с улучшением жилищных условий в ближайший сравнительно крупный населенный пункт. Кто-то согласился, а жильцы двух домов уперлись. Дед хотел умереть на своей родной земле, что вскоре и сделал. И в этом случае, ещё можно было предположить, что он в темноте свалился в колодец. Хотя странно - всю жизнь не проваливался, а тут на тебе. А вот история с соседом как раз и насторожила Витю. Глава семьи отказался от переезда, сославшись, что у него тут своя пилорама, и ни он, ни сын ни к чему больше не приучены. В ту ночь должен был дежурить его сын. Если предположить, что кто-то специально повредил диск циркулярной пилы, то получается, покушались-то на него, а не на отца? А что это даст? Семья не бросит всё. Витя был уверен: мужчина оказался случайной жертвой. И последующее исчезновение семьи в подобных обстоятельствах тоже наводит на мысли. Местные вполне обоснованно на первый взгляд свалили все грехи на прокладчиков дорог и обосновавшегося возле озера богатея.
И если народная версия имела право на жизнь, то версия правоохранительных органов поразила своей банальностью - несчастный случай.
Возмущенный столь явным пренебрежением служебными обязанностями, Витя через знакомых навел справки о семьях погибших. К деду действительно никаких вариантов, кроме случайности или устранения, прилепить не удавалось. Да и доказательств последнего не было. А вот с пропавшей семьей пришлось повозиться.
Состояла эта семья из отца, его сына от первого брака и жены. Родная мать мальчика двенадцать лет назад бросила мужа с детьми, удачно вышла замуж за неимоверно возвысившегося в девяностые северного магната. Полгода назад, после странной гибели мужа, женщина превратилась в богатую вдову. Но вскоре была объявлена без вести пропавшей. Детей общих у них не было, в то время как у почившего супруга имелся опальный сын. Согласно завещанию, имущество должно было распределиться между отпрысками супругов. Значит, гибель главы семейства - случайность, целью был парень. Но ошибка на пилораме и одновременная смерть соседа привлекли внимание как органов, так и общественности, видимо, поэтому горе-наследник и предпринял экстренные контрмеры по устранению конкурента. К тому моменту по соседству уже никто не жил и свидетелей не могло быть по определению, за исключением ни в чем неповинной жены хозяина дома. За что та и поплатилась.
- И вот теперь у меня есть невероятный сюжет! - в заключении произнёс Витя.
- Да уж. Ты прирождённый детектив, - только и смогла ответить пораженная девушка, так и не решившая, верить ли другу.
- Почти. Мы с тобой девять лет знакомы. И я всегда был уверен, что ты со мной честна. А теперь усомнился. Вот ты мне скажи. Только не ври, ладно?
- Я тебе никогда и не врала, - немного обиженно произнесла девушка.
- Допустим. Ты говорила, что пишешь исключительно на основе своих снов. Ты никогда не бывала в тех местах и считаешь их плодом своей фантазии. Так?
- Да.
- И ты никогда не искала информации об этом месте в интернете? Или, возможно, случайно читала о нём?
- Ты идиот? - воззрилась на него Маша. - Мне что, еще с яслей надо было в интернет влезть? Должна заметить, в то время на территории России только появлялись первые допотопные компы, и ни о каком интернете речи не было. То есть, не исключаю, что в банках, крупных организациях и специализированных ВУЗах, возможно, и были, но уж явно недоступные для рядовых пользователей ясельного возраста.
- Ладно, ладно. Прости. Я не хотел тебя обидеть. Всё так странно. Это место. Оно существует. История, которую ты описала в трилогии, это по своей сути подробный вариант местной легенды. Та, конечно, изложена несколько под другим ракурсом, но от этого факты в данном случае не меняются. И блин, Маша! Общаясь с местными, я оказался в одном доме. У них на стене весит большая рамка с семейными фотографиями. На одной из них ты! Я её сразу заметил. Она черно-белая, краюшки фигурно обрезаны под старину, но в том, кто на ней, нет сомнения! На вопрос, кто это, меня едва веником из дома не выперли. Как я должен это понимать?
- Никак. Я хочу побывать в этой деревне и в этом доме.
- Могу дать адрес, но своим ходом ты туда не доберешься. Хотя это стимул побороть страх перед управлением железным монстром, - парень покосился на так и не съезжавший со своего места Машин внедорожник.
- Вот уж нет! Ты меня отвезёшь, - безапелляционно заявила девушка. - Ты же хочешь понять, как я связана с этим местом?
