- Дед, почему они на меня так смотрят? Как будто все обо мне знают.
- Так оно и есть. Звезды знают все. Даже то, о чем ты не догадываешься. Они - хозяева судеб. От них не скроешься, не обманешь. Мы для них, что для тебя муравьи. Вот ты интересуешься муравьями? Наступишь - и не заметишь.
- Иногда интересуюсь, - мальчик лет восьми сунул в костер палку, пошевелил угли, - интересно смотреть, как маленький муравей тащит на себе большую крошку хлеба.
- Да, бывает, и тогда это избранный муравей, - старик засмеялся, раскладывая перед костром нехитрую снедь, - Муравей, избранный тобой достоин особого внимания. Ты можешь помочь донести ему крошку, а можешь наступить ногой. У звезд так же. Бывает, они обращают внимание на тех, кто взвалил на себя непосильную ношу. Иногда чтобы помочь, иногда - чтобы погубить.
Мальчик тревожно оглянулся. Там, за барханами, где плескалось море, возвышалась Волчья Скала. Цель его путешествия. Море - это версия для деда. Море, конечно, хорошо. Его Нитхе тоже ни разу не видел. Он вообще никогда не выбирался в Заброшенные Земли. И дед не хотел его брать. В пустыне ночами опасно. Но Волчья Скала манила. Он поспорил с мальчишками, что не испугается, заберется на самую верхушку и прикоснется к уху каменной волчицы. Ведь тогда он станет неуязвим. И никакие звезды не смогут встать у него на пути. По крайней мере, так рассказывали.
- Куда ты смотришь? - усмехнулся в усы старый Ратх, - уж не на скалу ли? Хочешь стать недосягаемым для стрел врагов? Судьбу не обманешь. Вот и волчице это не удалось. Разве ты не знаешь? Впрочем, чему вас только в школе не учат, а главного никто не расскажет. Вот и про скалу наговорили всякого.
- А ты все знаешь, да? - пришла очередь внука усмехнуться, - прямо больше учителей знаешь?
- Так это учителя надоумили тебя забраться на скалу и коснуться уха волчицы?
Мальчишка покраснел. Откуда дед мог узнать о споре? Ох уж эти старики, их не проведешь.
Ужин прошел в молчании. Лишь изредка старик бросал лукавые взгляды на внука. Когда-то и он был таким же. Непоседливым, рвущимся во взрослую жизнь мальчишкой.
- Эта скала - не просто скала, и волчица - не просто камни, - Ратх первый нарушил молчание. Хлеб был съеден, остатки сыра оставлены в узелке духам пустыни.
- Я знаю. Дед, расскажи мне эту сказку.
- Это не сказка, сколько раз повторять. И не легенда. Люди никогда не поменяются. Если во что-то трудно поверить - это сказки. А откуда тогда взялась волчица на скале? И почему ее не разрушило время? Пески наступают, они приблизились вплотную к морю. И море уходит. Но скала стоит, и будет стоять. И волчица всегда будет там. Она не покинет свое место. Изменится мир вокруг, но они останутся, как напоминание о вечном.
Нитхе распластался прямо на песке, раскинув руки. Он смотрел на звезды. Видят ли они его? Думают ли о нем? Или дед прав и люди мало значат для этих холодных равнодушных огней. Но ведь они вершат судьбы, значит, им не все равно? А может, они тоже поспорили. Заберется ли завтра "муравьишка" Нитхе на вершину скалы? А если сорвется вниз, то и поделом. Не велика потеря. Мир велик, можно найти зрелище поинтересней.
- Наверняка в твоей школе рассказывали, что некогда здесь были плодородные земли. На месте пустошей бушевали сады, море было намного шире и глубже. Сюда заходили корабли, груженные товарами. За эти земли велись ожесточенные бои. Царь Гелен решил объединить земли в единую империю. И ему это удалось. На зависть брату-близнецу. Ох уж эта зависть! Скольких она сгубила!
Гелен родился на десять минут раньше Хелла и потому он стал правителем Земель. Брат оказался в тени. Гелен отправился завоевывать мир, а Хелл остался дома. Брат великого завоевателя не сильно рвался в походы, поговаривали, он был слегка трусоват.
Гелен брал приступом город за городом, слава опережала его, и крепости сдавались без боя. Хелл же занимался тем, что праздновал победы брата, устраивая пышные пиры в честь победоносной армии. Или ему просто нравилось хорошенько выпить и закусить. Кто теперь узнает. Вскоре Гелен объединил почти все земли. Оставался неприступный лес с его народом. Последний штрих к красиво построенной империи. За лесом пустыня, кому она нужна. А лес - лакомый кусочек.
Те, что жили в лесу, не были похожи на нас. Они знали такие вещи, о которых трудно говорить. Вот тогда бы ты точно сказал, что это сказки. Племя колдунов, врачевателей. Они могли превращаться в животных, разговаривать с деревьями, и те предупреждали их об опасности. Поговаривали, что лесные жители могли летать, как птицы. Это был другой, непривычный для нас, мир. Осколок цивилизации, жившей здесь задолго до появления людей. Никто толком их даже не видел. Отчего существование лесных жителей выглядело еще загадочней. А наш царь не терпел загадок. Для него все было просто. Это - черное. Это - красное. И никакого там розового или, упаси Бог, оранжевого! Все должны находиться на своих местах и вести себя, как подобает. Рыбы - плавать, птицы - летать, люди - ходить по земле. А то придумают летать, как птицы! И как потом управлять народом, который занимается невесть чем. Ты им новый закон, а он лег на крыло - и ищи ветра в поле. В общем, как ты понимаешь, завоевать лесной народ стало для нашего правителя делом чести. И решил он, что покорит его, чего бы ему это не стоило. А уж потом объяснит правила проживания в империи. Но не тут то было!
Гелен вошел в лес и деревья сомкнули ряды. Было очень тихо. Словно никого не было вокруг. Но царь знал, что это не так. За каждым деревом, за каждым кустом мог притаиться лесной житель. Гелен взмахнул мечем, и первое деревцо упало как подкошенное. Послышался болезненный вздох или ему послышалось? Еще взмах и снова не то стон, не то смешок. Повелитель народов разозлился. Кто-то смеет насмехаться над ним? Он стал махать мечом, пробивая себе дорогу в неизвестность. Увлекшись, он не заметил, что остался один. Целое войско словно растворилось в молочно-белом тумане, который заполнял пространство между деревьями. На секунду Гелен остановился, чтобы утереть пот и осмотреться. Осмотрелся и удивился. Прямо перед ним простиралась большая поляна, залитая лунным светом. Царь мог поклясться чем угодно, что вступил в лес на рассвете. А уже ночь? Сколько же времени он прокладывал этот путь?
- Всю жизнь, - вдруг услышал удачливый воитель, - всю свою жизнь ты шел сюда, - мелодичный женский голос звенел, словно колокольчик.
Гелен не был робкого десятка. Он был отважен и смел. Но это в открытом бою, когда с противником лицом к лицу знаешь, что делать. А здесь, среди говорящих деревьев Гелен почувствовал себя неуютно.
За кустами мелькнула серая тень. Волк! Царь выхватил стрелу из колчана и натянул тетиву.
- Не стреляй, пожалеешь, - послышался тот же голос.
- Кто бы ты ни был, выходи на смертный бой! - выкрикнул покоритель земель, но тут же понял всю неуместность сказанного.
Из- за деревьев на поляну вышла красивая девушка с длинными, светлыми волосами. Голубые глаза искрились любопытством. Длинное, сотканное из трав платье выдавало происхождение незнакомки. Так вот как выглядят лесные жители! Гелен смотрел на нее и не мог оторвать взгляда. Правитель много повидал девушек на своем победоносном пути. И хорошеньких, и не очень. Кого приходилось завоевывать, кто сам бросался на шею. Всякое бывало. Но такой красоты он не видел никогда. Он совсем растерялся, отчего злился еще больше. Покоритель земель, болот, пустошей и прочего пригодного для жизни пространства переминался с ноги на ногу и не знал, с чего начать разговор. Девушка продолжала рассматривать невиданного в этих краях вояку и ситуация ее явно развлекала. Царь оглянулся, ища поддержки, и только сейчас заметил, что остался в одиночестве.
Наконец, незнакомка сжалилась и начала разговор.
- Ты пришел нас завоевать?
- Покорить, это...присоединить к своей империи. Знаешь, у меня есть империя, да, так вот, почему бы нам..... - язык правителя заплетался, а незнакомка только улыбалась и поглядывала с легкой иронией на раскрасневшегося от напряжения царя людей.
- Почему бы нам не пожениться и не соединить владения? Ты это хотел сказать? - девушка вдруг громко рассмеялась.
- Да, именно это, - изрек побежденный одним взмахом ресниц покоритель мирового пространства и облегченно вздохнул. Убивать такую красавицу ему совсем не хотелось. А вопрос женитьбы все равно встал бы после военной кампании. Резкий переход к мирной жизни вредно сказывается на здоровье, это говорил еще отец Гелена. Да и правителю огромной империи не пристало быть одному.
Слова деда убаюкивали. Нитхе смотрел на звезды, и ему казалось, что это они разговаривают с ним. Он видел, как по Млечному пути ступает босая девушка в платье из трав. Это она, правительница огромной империи, которой ей так и не довелось править. Красота, потерянная во времени. Ушедшая с земли, она поднялась к звездам. Вдруг девушка исчезла, а на том месте уже щерила пасть злобная волчица. Пронзительный вой вывел мальчика из оцепенения. Нитхе вздрогнул и очнулся.
- Да, внучек. Правитель наш растерялся окончательно. Шел на войну, а воевать не пришлось. Вошел в лес холостяком, а вышел уже женатым человеком. И войско нашлось чудесным образом. Оказывается, воины и не входили в лес. Они не смогли двинуться с места. Лесные жители пропустили в свои владения только царя.
Энге, как звали нашу правительницу, двор принял сквозь зубы. Она не признавала драгоценностей, ходила босая. Но Гелен с каждым днем любил ее все больше. Энге отвечала взаимностью. Казалось, они и дня не могут прожить друг без друга. Кто бы мог подумать, что грозный воин способен на такие нежные чувства. Он буквально носил ее на руках. В народе говорили тогда, что они избраны звездами.
- Это хорошо, быть избранным звездами?
- Хм. Как тебе сказать. Это как с муравьями, я тебе говорил уже. Звезды смотрят вниз на своих избранников. Иногда радуются, а иногда им становится скучно.
- Что случилось потом?
- Потом случилось то, результаты чего нас "радуют" по сей день. Звездам стало скучновато от всеобщей идиллии. Чужое счастье всегда немного задевает. Даже звезд. И тогда они решили немного развлечься. Разбудить зависть, ненависть, ярость. Мир держится на постоянной борьбе добра со злом, это нам внушали с младенчества. Этой нехитрой фразой можно оправдать все мерзости, предпринятые людьми друг против друга.
Хелл, брат великого и счастливого завоевателя не спал ночами. Зависть душила его. Все, все досталось его брату, только потому, что Гелену посчастливилось родиться раньше. Трон, слава, империя и красавица жена, которая души не чает в своем муже. Она смотрит на супруга, как завороженная, а его брату близнецу достаются лишь презрительные ухмылки. По ночам, в бреду, видел Хелл Энге в своих объятиях. Просыпаясь в холодном поту, ему хотелось выть от бессилия. Энге, Энге, почему ты досталась именно Гелену? Мало ему? И так все здесь его. А что осталось ему, Хеллу? Жалкие объедки. А между тем он такой же царь. Такой же потомок великой династии. Чем он хуже?! Планы, один коварнее другого вынашивал в воспаленном ревностью мозгу Хелл.
И его звездный час настал. Случилось восстание в одной из покоренных провинций, и царь поспешил в отдаленный край восстанавливать порядок. Энге осталась одна. Она расчесывала свои роскошные волосы, когда к ней постучался Хелл. Энге окинула презрительным взглядом брата мужа. Что ему надо?
Хелл учтиво поздоровался и оскалился.
- Не разделишь ли со мной трапезу, прекраснейшая из цариц?
- Нет, спасибо, я не голодна.
- Но хотя бы выпей со мной вина. Сегодня привезли из-за моря. По-моему кислит. Ты не попробуешь? Когда мой брат вернется, мы устроим пир. Надо чтобы все было как подобает. Все-таки кислит. Нет, это никуда не годится.
Хелл пригубил вино и поморщился. Энге пожала плечами и отпила из своего кубка.
В ту же секунду царица упала замертво. Злобный Хелл отравил Энге, насыпав яд в ее кубок.
Вернулся Гелен. Узнав о смерти Энге, он впал в такое отчаяние, что на него жалко было смотреть. Он дни и ночи напролет проводил в фамильном склепе возле тела жены. И никто не мог увести его оттуда. Когда Хелл вошел туда очередной раз, Гелен даже не повернул головы в его сторону.
- Идем, выйдем на свежий воздух. Так нельзя, - Хелл упорно играл роль убитого горем родственника. - Здесь становится небезопасно вечерами. Недавно видели огромную волчицу прямо возле склепа. Лучникам не удалось ее подстрелить. Пойдем, поговорим со звездами. Помнишь, как в детстве? Мы забирались на скалу, что нависла над морем.
Гелен послушно побрел за братом. Откуда раздавленному горем правителю было знать о планах коварного Хелла?
Они забрались на скалу. Под ногами бушевало море. Был шторм, волны с грохотом ударялись о камни.
- Нет, - Хелл злорадно усмехнулся, - думаю, это была твоя звезда.
Он подскочил к Гелену и столкнул брата с обрыва. Был шторм. Наш правитель, наверняка, сразу утонул. Хелл потом вернулся во дворец и рассказал, как царь спрыгнул со скалы, не выдержав разлуки с женой.
После недельного траура Хелл стал правителем. Эпоха процветания сменилась темными временами. Каждый день казнили неугодных. В разных концах империи вспыхивали восстания. Но Хелл не спешил их подавлять. Он предавался развлечениям. Казалось, пиры доставляли ему гораздо большее удовольствие, чем войны. Праздник следовал за праздником. Придворные недоумевали. Откуда берутся силы у Хелла гулять ночи напролет. Что происходит на самом деле, знал только новоявленный правитель. По ночам, когда удавалось вздремнуть, в кошмарных снах являлась к нему Энге в образе волчицы и хватала за горло.
Однажды он решил проверить склеп, но обнаружил его пустым. Тело Энге исчезло. Накануне стражник видел возле склепа волчицу. Старая, с вылезшей местами шерстью и обвисшими сосками, она крутилась возле двери, вытягивала шею, нюхая воздух. Стражник хотел было ее подстрелить, уже вынул стрелу из колчана, но волчица вдруг обернулась и так посмотрела на воина, что рука его дрогнула. Парень мог поклясться, что в глазах волчицы он увидел слезы.
Хелл совсем перестал спать, в его спальне постоянно горел огонь. Проклятая Энге бесследно исчезла, наверняка воскресла чудесным образом и убежала в лес. А теперь является во сне и терзает правителя. Не ровен час, явится наяву, да с войском, тогда всему конец! И Хелл решился на отчаянный шаг - он приказал сжечь лес вместе с его жителями.
В ту безумную ночь правитель-братоубийца схватил факел и помчался к лесу.
- В огонь, всех в огонь, - голос сорвался и Хелл заголосил фальцетом.
Вспыхнул пожар. Деревья занялись. Тогда выгорел почти весь лес. А те деревья, что остались, не справились с наступавшей пустыней.
Хелл вернулся во дворец и впервые уснул спокойно. Правда, проснуться ему было уже не суждено. Его нашли утром растерзанным на собственном ложе. Тот же стражник видел под утро, как скользнули от дворца в сторону обгоревшего леса тени двух волчиц. Впереди бежала молодая стройная волчица, а следом трусила старая. Молодая вдруг остановилась, обернулась на дворец и протяжно завыла.
Да, Энге после смерти превратилась в волчицу, как и ее мать, что приходила за ней. Она каждую ночь тайком выбиралась из почерневшего леса, поднималась на скалу и ждала, что волны вынесут на берег хотя бы останки ее мужа. Но звезды уже не были к ней так благосклонны. Энге проводила на скале ночи напролет, до самой своей смерти. Она и по сей день там. Окаменевшая, но не сошедшая со своего места. И если ты думаешь, что станешь неуязвим, прикоснувшись к ней, кто знает. Может, ты познаешь тайну лесного народа, который мог оживать после смерти. Научишься превращаться в птицу или рыбу. А может, звезды вновь подарят свою благосклонность несчастной Энге и тем, кто прикоснулся однажды к ее каменному изваянию. И ты станешь избранным. Хотя-бы ненадолго. Кто знает.
Старик замолчал и посмотрел на костер. Он почти догорел, тонкая струйка дыма поднималась к поблекшим к утру звездам. Нитхе крепко спал.