Аннотация: "На грани гибели, в проигранной борьбе": предчувствие всеобщей войны и как с ним бороться :)
Вкус победы
Кровь запеклась глянцевой пленкой, черной, с багровым отблеском, словно на серые шершавые плиты двора выплеснули годовой запас дорогих чернил из канцелярии его величества. Граф Кесси Карлайль, грандгенерал, командующий вооруженными силами Лангеды, склонился над телом. В нос ударил сладкий густой запах гниющей плоти, желудок мгновенно подскочил к горлу. Сколько войн и боев прошел, а все не привыкнуть. Карлайль полез было в карман за платком, но передумал, лишь гулко сглотнул. Да, только у самого тела запах и чувствуется, а ведь трупы лежат под солнцем третий день. Стоит жара, сухо, но не пустыня ведь, а разлагаются неохотно... и не покусился на мертвых никто: ни вороны, ни волки, и даже мухи не вьются тучами во дворе. Кесси, не разгибаясь, оглянулся на Мергона Саво, первого мага ордена Войны, задушевного приятеля и бессменного собутыльника:
- Заклинание для сохранности тел?
Мергон раздумчиво покачал головой.
- Нет, никаких заклинаний тут вообще не творилось. Но магическая сила того, кто здесь... резвился, столь странная, что никто не суется, включая мух. Вот рассеются следы...
Карлайль вернулся к созерцанию трупа. Чем его так располовинили, хотелось бы знать? Кожа словно скальпелем лекарским вскрыта, такой край аккуратный, и кость разрублена ровно, без осколков и зазубрин, срез гладко блестит. И как лихо располовинили: от подмышки чуть наискось, да так деликатно, что кишечник весь в нижней части остался, потому и странным все кажется, ненастоящим... ни вывалившихся рваных внутренностей, ни вони соответствующей, как не человека распластали, а восковой академический муляж... Кесси со вздохом выпрямился. Он занимается самообманом, он знает оружие, которое вот так и рубит... и его бессменного владельца. Но зачем Флейтист это сделал? Какое ему дело до пограничных укреплений Лангеды? Чем они ему помешали?! Грандгенерал устало потер переносицу.
Как все было чудесно, когда он был молоденьким адъютантом, и даже когда стал генералом!.. В роду Карлайлей старшие и младшие сыновья от века шли в армию, лишь средние изредка - в академию или в храм. Вот и сам он - тоже служил в лучшей армии из всех, что есть на этой земле!.. Впрочем, нынешние беды родились уже тогда, просто Кесси о них не подозревал, так же, как и множество иного народу, коим по чину положено с подобными вещами разбираться. Теперь знал. И что толку? Ведь нынешний король Лангеды Энрике Девятый Хениль оказался "неправильным бастардом". Отец его, семь лет назад умерший от удара, тот был законным и "правильным" продолжателем династии во всех отношениях, и детки королевские - три девочки и мальчик, - все королевские и есть, никаких подозрений в отцовстве, все Хенили, и орден Трона в ус не дул, полагая, что с династией, а следовательно, и со страной, все в порядке. Зато нынче тронные маги с ног сбились, разыскивая "правильного бастарда" Хенилей, потому как оказалось, что "правильных" законных представителей у династии попросту нет.
Карлайль, щурясь от яркого летнего солнца, обвел взглядом разоренную заставу. Три порубленных тела и груда камней, что остались от защитной башни. Придется и сюда ставить отряд. Такая вот арифметика: три мага, либо полурота солдат. Резерв пока есть, но ежели Флейтист пробьет еще пару-другую дыр в пограничных укреплениях... Откуда брать войска?
Как все сложилось один к одному! Нашествие атсийцев, которого, правда, ждали еще при жизни Карлоса Пятого, отца нынешнего короля, и потому готовились. Оживление соседей-соперников в предвкушении урвать кусок-другой от Лангеды, пока она будет защищать свои восточные границы и, заодно, неблагодарные сопредельные страны от атсийских варваров... Но это все - предвиденные проблемы. Еще десять лет назад пришли первые сообщения из ордена Землеустройства, что атсийские степи вскорости поднимутся. Чтобы понять, что Барна, Каталена и Ниверн постараются использовать обстоятельства к своей выгоде, никакой магии не надо. Кесси Карлайль полагал, что страна готова к предстоящей войне. А вот что Энрике Девятый окажется "неправильным бастардом", и земля Лангеды вдруг подведет живущих на ней... Сейчас, задним числом, можно сколько угодно твердить, что и это можно было предвидеть - как делает Джареф Саво, старший брат Мергона и тоже отменный маг, грандмейстер ордена Трона, - да толку-то.
- Мергон, ты осмотрел все, что хотел?
Младший Саво оторвался от созерцания груды камней, три дня назад бывшей двухэтажной башней (на первом этаже жилые комнаты, на втором - магический кабинет), одной из множества на укрепленной восточной границе, и обернулся:
- Да. А ты, Кесси, увидел, все, что смог?
Карлайль против воли улыбнулся:
- Увы. Твоя бригада останется здесь до прихода Сьерно с отрядом, а потом жду в гости.
- Ты знаешь, кто это сделал?
- Ты тоже это знаешь, Мергон, - Кесси поглубже надвинул шляпу, прикрывая лицо от солнца, - зачем играть в прятки с самим собой?
- Флейтист, - печально вздохнул маг. - Но зачем? Или, вернее, почему?
- Нет, Мергон, и "зачем", и "почему", - грандгенерал рассеянным взглядом следил за бригадой военных магов, все еще обшаривающих порушенную заставу. - Флейтист не желал прежде зла Лангеде, я сказал бы, что последние семь лет он достаточно энергично защищал наши границы от магических диверсий наших дражайших соседей. И вдруг рушит пограничные укрепления. На мой взгляд, вопрос "зачем" тоже требует ответа. - Карлайль отвернулся от залитых солнцем руин, давая отдых глазам. Какая муха укусила Флейтиста? Раньше Кесси воспринимал этого странного типа скорее как союзника, хоть и относился к нему с традиционным недоверием военного ко всему необъяснимому.
...валуны, размером с вальесского быка, камни помельче, кусты, стволы деревьев тонули в земле, всплывали и снова проваливались, словно под ними в глубине крутился жернов, перемешивая раскинувшийся перед глазами пейзаж.
- Назад! По прямой! Эта дура пойдет за полком, но медленно! Не стойте столбом!
Жернов провернулся в очередной раз, земля тяжело толкнулась в подошвы сапог, и Кесси наконец вышел из ступора. Бросив последний взгляд на жуткую мешанину из окрестных скал и рощ, генерал Карлайль рысцой побежал прочь, сыпля на ходу приказами.
Солдаты, радуясь, что им не надо оставаться на этой взбесившейся земле, быстро строились в походные колонны. Полюбовавшись, как полк Каррахаро дисциплинированно отступает, Карлайль повернулся навстречу кошмару. Джареф, с серым лицом, с побелевшими, сжатыми в линию губами, широко раскинув руки, стоял на самом краю земляного варева. Вот он качнулся и торопливо отшагнул назад. До Кесси дошло, что чудовищная мельница, перемалывающая округу в неопрятное месиво, медленно движется вперед. Больше всего ему хотелось развернуться и рвануть за отходящим полком, поэтому он нахлобучил поглубже свою генеральскую шляпу и решительно зашагал к Саво.
Став на шаг позади Джарефа, Карлайль попытался понять, что движет подземный жернов. Магом Кесси был никаким: лампу мог затеплить или там костерок запалить, - в общем, как любой крестьянин. Поэтому, до рези в глазах вглядываясь в ворочающуюся перед ними землю, он лишь смутно различал сплетающиеся потоки энергий, но увидеть ядро заклинания, его структуру был не в состоянии. Виски, как обычно, разломило болью, Кесси тряхнул головой, и тут глаза его уловили быстрое дерганое движение по левому краю земляного месива. Невысокая хрупкая фигурка, взмахивая плащом в поисках равновесия, прыгала с качающегося валуна на камень, с тонущего камня на ствол дерева, с ворочающегося ствола на земляной ком, с рассыпающегося под ногами кома на удачно подвернувшийся валун. Человек упорно продвигался к центру громадной землемолки.
- Джареф, это кто? - произнес Карлайль одними губами, опасаясь нарушить сосредоточенность мага. Саво не ответил.
Неизвестный сумасброд тем временем пробрался в середину медленно кипящего земляного варева, взобрался на длинный камень, под углом торчащий из земли. Камень качался и дергался как щепка в приливе, но вглубь, под землю не уходил. Похоже, неизвестный отыскал ту ось, на которую насадили этот магический жернов, чтоб его белые совы расклевали!.. Человек на длинном камне взмахивал раскинутыми руками, удерживая равновесие, и то и дело переступал на месте. Выходила какая-то дикарская невозможная пляска без ритма и внятного рисунка. Карлайлю вскоре надоело наблюдать этот шаманский танец, от вида дергающейся фигуры начинала кружиться голова. Он отвел взгляд от мерзостной картины и до него вдруг дошло, что они с Саво больше не пятятся, - жернов еще вращался, но поступательное движение прекратилось. Джареф впереди него шумно выдохнул и с усилием опустил руки.
И правда, Кесси с робкой радостью подмечал, что вот этот ствол ворочается вроде медленнее, а тот камень так и не утонул, вот и валун тяжело колыхнулся с боку на бок, но в глубину не провалился.
- Кто он такой? - снова спросил Карлайль.
- Флейтист, - коротко бросил Саво.
Кесси ахнул и вновь уставился на фигуру в центре затихающего магического безобразия: кто же на лангедских границах хотя бы не слышал о Флейтисте? Он появлялся то тут, то там, забредал то в трактир, то к походному костру, присаживался у огня, наигрывал на флейте незатейливые мелодии, от которых усталость покидала натруженные мускулы, а дурное настроение - утомленные души. Было время, Флейтиста подозревали в шпионаже, но какие-либо скверности не имели привычки ходить за ним по пятам, скорее наоборот, Флейтиста считали приносящим удачу.
Земляное варево кипело все медленнее, фигура на осевом камне уже не дергалась пьяной марионеткой, вот перестала махать руками, осторожно уселась на камень, повозилась - и мелодия, чистая, ласковая, как колыбельная, потекла над исковерканной землей. Джареф тихо рассмеялся, колыбельная была, видать, по его ведомству.
- Кесси, думаю, полк можно возвращать на позиции...
Когда Карлайль вновь добрался до Саво, тот уже сидел у разведенного костерка. Бледные в дневном свете огненные ладошки жадно хватали воздух, Джареф, расстелив незнамо где добытую салфетку, нарезал ломтями сыр и копченое мясо, укладывал их на хлеб. А рядом с ним сидел бледный, худой, совсем молодой парень, весь какой-то серый - одежда, волосы, глаза, даже лицо, - и торопливо ел. До Кесси не сразу дошло, что этот доходяга в обтрепанной одежде и есть знаменитый Флейтист. Тот на мгновение поднял голову, улыбнулся быстрой легкой улыбкой и потянулся за новой порцией мяса, сыра и хлеба. Футляр с флейтой висел у него на правом бедре, как ножны с кинжалом. Саво задумчиво оглядел результаты своих трудов, отложил нож и неожиданно подмигнул Карлайлю.
- Присаживайтесь, Кесси, есть хотите?
Карлайль уселся подле Джарефа, отцепил с пояса фляжку, маг благодарно кивнул. Есть Кесси не хотелось, - в горле стоял комок, - пялиться на жующего Флейтиста было верхом неприличия, и Карлайль принялся разглядывать лежащий на коленях оголодавшего спасителя клинок. Это была не рапира, однако не походил он и на мечи, почти вышедшие ныне из употребления. Длиной около двух локтей, слабо изогнутый, узкий, - лезвие не более двух пальцев шириной, - с простой и очень длинной, в треть от общей длины, рукоятью и странной маленькой гардой. Ножны старые, потертые.
Флейтист сладко вздохнул и потянулся за очередной порцией, но рука его зависла на мгновение над наскоро собранным походным столом и опустилась.
- Кажется, я сыт, - и правда, лицо его порозовело, глаза заблестели, - вы меня спасли, спасибо, - он взял протянутую Кесси флягу.
- Это вы нас спасли, - возразил Карлайль. - Знаете, я с удовольствием взял бы вас на службу в свой штаб, скажем, в чине капитана.
- Я никому не служу, - спокойно ответил Флейтист. - Вижу, вы заинтересовались моим мечом, - он неожиданно протянул оружие Карлайлю. - Можете взглянуть, только до лезвия не дотрагивайтесь.
Кесси растерянно кивнул, взял меч, осторожно потянул из ножен клинок... и замер с раскрытым ртом. Меч казался фарфоровым, матовый, молочно-белый, такой хрупкий с виду, с непрерывно скользящими по нему лилово-розовыми тенями... Флейтист мягким движением забрал из рук потрясенного генерала свое оружие, поднялся и почти без замаха обрушил фарфоровый клинок на большой камень, у которого только что сидел. Карлайль против воли ахнул, ожидая града молочно-белых брызг, но ничего подобного не случилось: меч гладко, без усилия прошел сквозь валун и ткнулся в землю. Флейтист легко вытащил клинок и пнул камень, тот покачнулся и величаво распался на две половины. Кесси вытянул шею: срез на камне был гладким, ровным, без сколов и блестел как шелк...
Карлайль вздохнул, выкарабкиваясь из воспоминаний шестилетней давности, возвращаясь из далекой теперь Хаки в Нихар. Та 'земляная мельница' была первым звоночком, оповестившим тех, кто может понимать, что в королевстве неладно. Нынче же нужно сберечь восточную границу любой ценой, с остальными проще. Гонзаро - хороший полководец, он будет держать юго-запад крепко, на севере снег и Сантирос устерегут горные перевалы, но восток, восток!.. Уже в третий раз за шестьсот с лишком лет правления династии Хенилей восточные народы волной выплескиваются на границу Лангеды. Сначала мадары, романы, пелоны, но это слабенькая волна: подступает, разбивается и стекает прочь, кровью впитываясь в землю. Следом приходят атсийские кочевники и с ними - уже настоящая война, бушующая на границах несколько лет, пока не иссякнут и сами кочевники. Что гонит их, выяснить достоверно покамест не удалось, из всех магов, ушедших на восток, ни один не добрался до океана.
Когда пришли известия об атсийцах, армию усилили, но это делалось в расчете на магию. Творец сущего, кто ж мог представить, что подведут законы природы, записанные в изящных, точных магических формулах!.. И оказалось, что запланированной численности армии катастрофически не хватает, защитная магия то и дело не срабатывает. Хорошо, военным магам, не без помощи все того же Флейтиста, удается как-то вводить в заблуждение противника. На военные нужды пришлось увеличить налог, население ропщет и, если атсийцы прорвутся в восточные провинции, Лангеда умрет в огне всеобщей войны. Но пока они еще держали оборону, пока держали. В том числе и потому, что орден Войны придумал, как защитить восточную границу. Эти укрепления требуют небольшого количества людей для содержания и, в смысле расхода сил, очень экономичны, до весны они точно простоят, а там, Творец даст, найдется "правильный бастард" и дела пойдут на лад... если до того Флейтист не снесет еще парочку застав, тогда общая магическая защита распадется, все труды военным магам придется начать сначала, а граница останется голой.
- Любопытно, в каком месте Флейтист снесет третью башню, - пробормотал Мергон.
- Ты считаешь, что будет третья?
- Кесси, у тебя есть сомнения в том, что первую заставу разрушил наш музицирующий друг?
- Нет. В Орхиве не было столь явного доказательства, - Карлайль махнул рукой в сторону тел, разметанных по двору, - но, думаю, и там потрудился Флейтист.
- А теперь его занесло в Нихар. Что ему стоило разрушить вторую башню там же в Орхиве? Защита была бы разорвана и осчастливленные атсийцы хлынули в пролом, а затем, верно, снесли б и соседние укрепления... а он тащится в Нихар. В Орхиве сквозь ослабленную защиту прорываются самые отчаянные атсийские вояки, твои солдаты рубят их на салат, какой в этом смысл?
- И потому ты считаешь, что Флейтист разрушит и третью башню?
- Мне кажется. Тогда станет ясно, что им движет.
***
Кесси тоже хотелось бы знать, каких белых сов надо Флейтисту. На королевском совете он доложил обстановку кратко и о живом солдатском талисмане не распространялся. Впрочем, грандмейстеры орденов, кому положено, и так про Флейтиста знают, а забивать голову бедному Энрике Девятому Кесси не счел возможным. На парадной лестнице он поймал старшего Саво.
- Есть ли новости, Джареф? - они пошли по дорожке малого королевского сада, аромат резеды по вечерней поре накатывал на них, как прибой.
- Пока нет. К счастью, у нас есть образец крови "правильного короля", Карлоса Пятого. Не смотри так, Кесси, - улыбнулся грандмейстер, - ордену Трона положено иметь образцы крови царствующего монарха для обеспечения его безопасности. Так вот, с этим образцом мы и сравниваем кровь тех Хенилей, которые у нас имеются.
- И что?
- Сам понимаешь, пока без толку. Нашли бы, пришли к тебе, с проблемой смены правящего короля...
Карлайль в ответ дернул плечом. Мысль, что придется что-то делать с Энрике Девятым, в юности служившим под началом Кесси (все наследники Хенилей обязательно проходили военную службу), с Энрике, ставшим Карлайлю другом, - насколько возможна дружба с правящим монархом, - эта мысль вовсе не добавляла грандгенералу радости.
- Вы определили, чем не годятся Энрике и остальные?
- Удалось выделить несколько составляющих, которые отсутствуют у ныне живущих Хенилей, мы пытаемся свести их к одной единственной, которая была б ответственна за "легитимность правителя", - Джареф улыбнулся иронично и одновременно мечтательно. - Поначалу предвкушали, что вот, сколько-то магических операций, и мы выделим эту составляющую "легитимности" и привьем ее Энрике Хенилю... увы, наука наша далека еще от совершенства.
- Но ведь ордену Трона уже довелось столкнуться с этой проблемой! Неужели не осталось никаких результатов исследований? - Карлайль повернул на боковую дорожку.
- Кесси, не держи нас совсем уж за дураков! Именно на результаты тех времен мы и опираемся. Но тогда они довольно быстро нашли "правильного" наследника и успокоились, решили, что, при таком обилии родственных связей у правящей династии, проблема, буде возникнет, и впредь будет разрешена столь же легко, - маг вздохнул и тронулся следом за грандгенералом.
- Джареф, и что, все эти многочисленные дядья, кузены, племянники Энрике, ни один из них не годится?
- Ни один. При всем семейном сходстве. Не хватает кое-чего еще...
Распрощавшись с грандмейстером ордена Трона, Карлайль отпустил адъютантов и домой отправился пешком, - надо же хоть когда-то отдыхать от телепортов, к белым совам их! - а старая Веро не так уж велика, от дворца до столичного особняка Карлайлей всего четверть часа пешего ходу.
В памяти настырно крутилась строчка стиха шестисотлетней давности: "Мы все еще в беде, нам горше, чем доселе"... Карлайль покачал головой. Наша беда еще только начинается. До дражайших соседей наконец дойдет, что защитная магия Лангеды работает абы как, с востока хлынут атсийцы, население, обозленное налогами и поражениями, поднимет бунт, - и страна рухнет в пламени пожаров и безумной войны всех со всеми. Потому что атсийцы иссякнут в свое время - и страну целиком не захватят и не удержат. Среди сопредельных держав нет ни одной, достаточно сильной, чтобы подмять под себя всю Лангеду. Значит, страну будут рвать в куски, как это было перед воцарением Хайме Первого Хениля... Интересно, от какой беды рухнула прежняя династия? Тоже не нашли "правильного бастарда"? Мы все еще в беде, нам горше, чем доселе... Шестьсот лет назад тоже не нашлось никого, кто смог бы прибрать Лангеду к рукам, страна обезлюдела, города лежали в руинах, земля погибала, - пока не объявился Хайме Хениль, простой лангедский дворянин, взявшийся отстаивать свою вотчину. Волею Творца он оказался наделен даром вождя и полководца, под его крепкую удачливую руку потянулись простолюдины, а затем и дворяне. "Моя земля - ею живу," - заявил Хайме, и его замок Веро стал центром новой столицы Лангеды, звонкая фраза - девизом новой династии, а его сыновья и внуки окончательно собрали страну воедино.
***
Утром грандгенерал Карлайль разослал самым доверенным офицерам в восточных гарнизонах секретный приказ: задержать, а лучше, буде представится возможность, убить бродягу, известного под прозвищем "Флейтист". В выполнимости приказа Кесси изрядно сомневался, он помнил, что сказал в приграничной Хаке шесть лет назад Джареф Саво: "Иногда я завидую вашей магической слепоте, Кесси. Мне на этого Флейтиста временами бывает жутко смотреть: он, может, и не человек вовсе. Я вижу клубок магических энергий - и ничто в этом клубке не соответствует человеческому началу. Я не понимаю, что он такое". Так что Кесси был далеко не уверен, что Флейтиста можно уложить из арбалета или заколоть рапирой. Но что-то же надо делать?
***
Три дня спустя в столицу из Нихара вернулся младший Саво, отчитался грандмейстеру ордена, привел себя в порядок, малость отдышался и явился в особняк Карлайлей, где ему всегда были рады. Кесси и сам только что вернулся с северных рубежей, где Ниверн в очередной раз пробовал на крепость защиту лангедских границ.
- Ну что, дали по зубам нивернцам? - улыбнулся отдохнувший и потому довольный жизнью Мергон.
- Каким-то чудом, да. Не напрасно я вытащил Сантироса из лап твоего грандмейстера. Виконт, конечно, горяч, глупцов не терпит, но это еще не повод гробить талантливого полководца, - грандгенерал пригубил бокал охлажденного белого монтихского, удовлетворенно кивнул.
- Зато теперь он из всех сил доказывает свою надежность и нужность, - рассеянно ответил маг, щурясь, как кот, от солнышка, пробравшегося в гостиную сквозь легкий шелк занавесок. Неторопливо, смакуя, он прикончил вино и наполнил бокалы по новой. Пряные запахи пробирались в гостиную из внутреннего сада через приоткрытые окна, мерное жужжание пчел заманивало в дрему, разомлевший Саво тряхнул головой, - он не затем явился к Карлайлю, чтобы нежиться в объятиях сиесты, точнее, не только за этим.
- Не ожидал от тебя такой глупости, Кесси, - пробормотал он, выбираясь из уютного кресла.
- Ты о чем? - поинтересовался Карлайль, на мгновение приподняв веки.
Мергон подошел окну, подставил лицо ветерку, играющему занавесками, тот охотно подхватил подвитые локоны мага.
- О секретном приказе, который ты по гарнизонам разослал.
Карлайль шевельнулся в кресле, открыл глаза и спокойно посмотрел в лицо задушевного приятеля:
- Какой приказ, Мергон?
- Кесси! Ты думаешь, дознаватели ордена деньги получают за то, что перины проминают? Если ты еще не забыл, палата дознания проходит по моему ведомству, - маг, расстроившись от упрямства приятеля, махнул рукой. - Да не в этом дело! Ты полагаешь, что твои солдаты примутся палить по Флейтисту? Если смогут его увидеть, конечно. Да они скорее разбегутся, чем покусятся на солдатский талисман удачи!
- Так и приказ не для рядовых, Мергон, для старших офицеров, и то не для всех.
- Ты полагаешь, они менее суеверны? Ты донесения читаешь, Кесси? Ты хочешь, чтобы восточная армия в массовом порядке дезертировала? Какая муха тебя укусила?
Какая, какая, - муха по имени "беда"! Кесси тяжко вздохнул, возвращаясь из сонного благолепия роскошного солнечного денька к военным проблемам и стране, замершей на грани гибели.
- Ладно, хоть не удумал магией Флейтиста укокошивать, - проворчал маг, отворачиваясь от окна и млеющего в летней неге сада.
- Я не совсем еще рехнулся, - грандгенерал сердито засопел. - Но я не позволю непонятно кому гробить страну!
- Охотно верю, что ты попытаешься это сделать, но, по-моему, ты выбрал негодное средство.
- Негодное средство... а если твои маги побегут с укреплений? Тебе есть что предложить, Мергон?
Саво вернулся в кресло, ухватил недопитый бокал.
- Не побегут маги. Пока. А предложить мне нечего. Не понимаю я, что происходит. И Джареф молчит. Ты молчишь...
За окном разнеслись звонкие крики, - младшие отпрыски грандгенерала вырвались из дому в сад. Прихлебывая степлившееся вино, Карлайль с интересом наблюдал за расстроенным приятелем. С нами приключился крах правящей династии, друг мой, но, коль Джареф ничего не рассказывает, то и я помолчу. Нам надо держаться, держаться изо всех сил, пока тронные маги не отыщут "правильного" Хениля, а потом мы дождемся, когда схлынет атсийская волна, отгоним разохотившихся соседей от своих границ, и все у нас станет хорошо...
***
Грандгенерал Карлайль повернулся спиной к утреннему солнцу и очередной разгромленной заставе. Как и в Орхиве троица магов, несших службу на укреплении, оказалась погребена под грудой камней, еще вчера бывших защитной башней. Но Кесси ни мгновения не сомневался, что и здесь потрудился Флейтист. Обычному человеку, да даже и магу, подобное вряд ли под силу. Атсийцы, например, ни к одной действующей пограничной заставе до сих пор не сумели подобраться.
- Ну что, Мергон, теперь ты понял то, что хотел выяснить в Нахире?
- Да, Кесси. Флейтист очень тщательно выбирает башни, которые разрушает. Он не дает нам выстроить полную дугу защиты, но и не хочет оставить наши границы вовсе доступными для атсийцев.
- Вот как? Ты это узнал из расположения порушенных застав?
- Именно, Кесси.
Грандгенерал не ответил, потер переносицу, именно за которой, кажется, скапливались усталость и желание спать, спать, спать... Нескончаемые прыжки по телепортам выматывали не хуже походного марша, и все равно Карлайль отчаянно жалел, что телепорты ордена Путей и Сообщений не могут переносить группы людей. Перебросить бы сюда пару взводов и мчаться дальше. Так нет, дожидайся пока солдатики своими ногами дотопают. Что делать, медальоны переноса ордена Путей и Сообщений не только дорогостоящие, но и настраиваются каждый персонально, да и не всякий способен вынести магическое перемещение: вот младший Саво, даром что сам маг, вечно позеленевший из телепорта вываливается.
- А скажи-ка, Мергон, откуда здесь взялась ваша бригада?
- Я рассчитал несколько точек, где может объявиться Флейтист, и оставил там людей, не на самих постах, а поблизости, - на лице мага читалось удовлетворение, несмотря на жару, трупы и разрушенную заставу, - и, как видишь, правильно рассчитал.
- И каковы твои выводы? - Карлайль шагнул с раскаленного двора в тень дубов, укрывавших заставу. - Можем ли мы наплевать на подрывную деятельность Флейтиста и спокойно заняться решением текущих проблем?
- А белые совы его знают, - маг присоединился к приятелю в благословенной тени. - Дня через четыре будет закончена башня в Бенасале, это звено не замкнет полную защитную дугу, но значительно усилит. Так ждать ли нам, что Флейтист разнесет на камешки еще какую-нибудь пограничную заставу? Когда мы активируем амулет, я, конечно, рассчитаю вновь установившиеся магические потоки и смогу понять, где Флейтист может нанести следующий удар, - Мергон вяло ковырнул носком сапога твердую землю, - но мы вычерпываем воду решетом.
***
Вернувшись в столицу, Карлайль надолго засел в своем кабинете, извел изрядную стопку дорогой плотной бумаги, защищенной от непогоды, затем зашел в покои жены, прекрасной Исабель, полмесяца назад внезапно вернувшейся с детьми в столицу из загородного поместья, нежно поцеловал ее в лоб, попросил не ждать и ложиться спать, и спустился в комнату перемещений.
В свою спальню грандгенерал попал только под утро, когда восток окутался сереньким трепетным светом. От безумного количества прыжков по телепортам за столь короткое время голова у Кесси гудела, как избитый полковой барабан, глаза слипались, а вот сон бегал невесть где. Мысли в голове ворочались тяжело и неостановимо, не хуже 'земляной мельницы' в Хаке шесть лет назад, и грандгенерал ворочался в благоухающей лавандой постели вместе с ними. Мы все еще в беде... 'правильного' Хениля нет, как нет... границы держатся из последних сил... Лангедские границы казались Карлайлю собственной кожей, истончившейся до прозрачности, одно неосторожное движение - и страна хлынет в мир алой кровью прорвавшихся вен...
"Мы все еще в беде, нам горше, чем доселе.
Бесчинства пришлых орд, взъяренная картечь,
Ревущая труба, от крови жирный меч
Похитили наш труд, вконец нас одолели..."
Вот он и вспомнил стих безымянного трубадура эпохи Хайме Первого Хениля... Город потихоньку просыпался, а грандгенерал наконец засыпал. И в сон его прокралась привереда-мысль: неужто и в те времена было известно заклинание картечи?.. Кесси ненавидел взрывные заклятия, трусливое, подлое оружие. Он помнил мерзкий визг мелких кусочков металла, вздыбивших его волосы, когда прошлой весной они нарвались на нивернскую засаду, тогда защитная магия ордена Войны и Мергон Саво показали себя во всей красе... или шестьсот лет назад была какая-нибудь другая картечь?... надо будет спросить Мергона... грандгенерал спал.
На стенах застав восточной границы, обращенных вовне, розовели под светом всходящего солнца листки дорогой бумаги, призывая Флейтиста встретиться с командующим вооруженных сил Лангеды тогда и там, где он сочтет уместным.
***
Лето катилось к осени, а Лангеда каким-то чудом держалась, и командующий ее вооруженными силами тоже еще держался. Возможно, для грандгенерала таким чудом оказалась его супруга, но как бы то ни было, граф Кесси Карлайль крепкой рукой управлял лангедскими армиями, и военной обстановкой в стране владел. Грандмейстеры орденов к военному немагу относились со все возраставшим уважением и в полной мере продемонстрировали его на только что закончившемся королевском совете. Большинство присутствовавших были довольны тем, как идут дела: башня в Бенасале была достроена и запущена, атсийцы безрезультатно бились о защитные укрепления на восточной границе, побережье Барны сильно пострадало от внезапного необычайно сильного шторма и барнийцам стало на какое-то время не до лангедских границ, защитная ловушка, возведенная на пути второй каталенской армии, сработала, как должно, что за последние годы стало приятной редкостью, строптивый генерал Сантирос успешно отбивал наскоки нивернских горцев, о Флейтисте не было ни слуху, ни духу. Для Карлайля вся эта благолепная картина сводилась на нет одним единственным обстоятельством, на совете, впрочем, не озвученном: орден Трона "правильного бастарда" до сих пор не отыскал. Следовательно, все это благополучие было химерой, всеобщая война с бесчисленными бедами лежала у порога, как настырный уличный пес, отогнать ее мог только "правильный" король на троне. Кесси глубоко погрузился в мрачные мысли и вздрогнул, когда его ухватили за рукав.
- Вас призывает его величество, - укоризненно произнес грандмейстер ордена Погоды.
Карлайль поблагодарил погодника и прошел за Энрике Девятым в его кабинет.
- Вижу, Кесси, наши успехи вас не слишком вдохновляют, - произнес король, усаживаясь за стол и жестом приглашая своего подданного и друга садиться.
- Простите, ваше величество, я задумался, - неловко попытался оправдаться грандгенерал.
Король печально улыбнулся:
- Кесси, я знаю причину нынешних бед, которые вас так беспокоят. Эта причина - я сам.
- Почему вы так думаете? - Карлайль с любопытством вгляделся в усталое лицо короля. Неужели ему кто-то сказал?
- Она меня отвергает, - пробормотал Энрике Девятый.
- Кто? - не понял грандгенерал.
- Страна, - губы короля скривила то ли ухмылка, то ли гримаса боли. - Эта земля не хочет, чтобы я ею правил. Вот прочтите, - Энрике протянул Кесси тощую пачку листов плотной терракотовой бумаги, густо исписанных.
Карлайль пролистал записи, выхватывая из текста знакомые фразы, это был перевод со старого лангедока, выдержки из документов, которые Кесси уже однажды читал. Творец сущего, несчастный Энрике докопался до всего сам!
- Ваше величество, - неловко спросил Карлайль, - где вы взяли оригиналы?
Энрике без нужды поправил манжеты, криво ухмыльнулся:
- А ты думал, все королевские записи прибрал к рукам орден Трона? У Хенилей есть собственные тайники... Кесси, мне больше некого просить, только тебе я могу доверять вполне. Найди настоящего Хениля.
- С ног уже сбились, - вырвалось у Карлайля, он прикусил губу, прокляв свою усталость, но король понял.
- Орден Трона?.. И что они сделают со мной, когда найдут?
- Джареф не говорил, - неохотно выдавил грандгенерал. Как же он попался, наш бедный Энрике!
- Ты меня зарежь, что ли, когда "правильный" король найдется, - тихо и торопливо произнес король, наклоняясь к столу, - только быстро... не хочу оказаться на площади в клетке как самозванец.
- Энрике! Что тебе в голову лезет! - забыв о правилах достойного поведения, Кесси уставился прямо в лицо королю. - Ваше величество, - добавил он сердито, - никого еще не нашли.
Энрике Девятый вздохнул, откинулся на спинку кресла и удивленно воззрился на грандгенерала:
- Что, ни один из моих дядьев, кузенов и племянников не годится?
- Нет. Тронные маги ищут "правильного бастарда", ни один из законных представителей семьи не является "правильным" Хенилем.
- Кто б мог подумать... А посмотри на нас, Кесси, ведь все Хенили, все большеротые и зеленоглазые, добрая половина пепельноволосые, как Хайме Первый... И все это только видимость, королевской крови не осталось. Отчего так?
Карлайль устало вздохнул:
- Джареф пытался мне объяснять, только я в этих магических дебрях путаюсь. Кажется, потому, что мы все, - дворяне Лангеды и благородные дома сопредельных держав, - мы все друг другу хоть немного родственники. Случается неудачное сочетание наследственности, кровь отрицает сама себя, и самый раззаконный ребенок оказывается "неправильным бастардом". В этом нет вашей вины, ваше величество, ни вины вашего батюшки, просто династия стара.
- Значит, может статься так, что не найдется не только законного наследника, но и "правильного бастарда"? И Лангеду ждет смена династии, как шестьсот лет назад? Грядут времена Хайме Первого Хениля? Мы все умрем?
- Не приведи Творец! Надеюсь, орден Трона справится со своими обязанностями, они тоже жить хотят, - улыбнулся Карлайль, вот только уверенности в этом у него не было.
***
Солнце позднего лета заливало сытым золотом пространство перед заставой, принуждая Карлайля щурить глаза. Наконец-то ему удалось выбраться в Бенасалу. Мергон Саво, размахивая руками, увлеченно рассказывал, куда и как идут магические потоки, и почему защита работает, хотя дуга не закончена. Адъютанты - светловолосый долговязый Лавлане и маленький знойный южанин Баэса - застыли столбами за спиной. Между тем солнце и усталость делали свое дело: глаза у Кесси закрывались сами собой, слова мага уплывали куда-то в сторону. Солнечный свет, пробираясь сквозь веки, окрашивался алым, и в этом алом золоте тонули звуки и шорохи...
Очнулся Карлайль от воды, хлынувшей на голову.
- Дожили! Не хватало еще, чтоб командующего вооруженными силами хватил тепловой удар! - Мергон с пустым кожаным ведерком склонился над грандгенералом. - Все! Никаких телепортов и инспекций! Отдых, отдых, отдых, только отдых!
Кесси пытался вяло протестовать, но адъютанты, подхватив под руки, увели его в башню на первый жилой этаж, уложили в чью-то постель.
Проснулся Карлайль, когда день далеко уже перевалил за полдень, тени в комнате ожили, налились синевой, откуда-то из окна тянуло запахом жарящегося мяса, рот грандгенерала наполнился слюной. Кесси заворочался, сел на лежанке, мундир отыскался рядом на табурете. На постели у противоположной стены кто-то спал, тихо посапывая, видать, сменившийся с дежурства маг. Грандгенерал умылся, оделся и понял, что выспался, отдохнул и очень голоден.
Ароматные запахи привели его в буковую рощу за заставой. В теньке под старым деревом Кесси обнаружил своих адъютантов и второго, свободного от дежурства и бодрствующего мага, Мергон приветствовал Карлайля полным бокалом. На большом деревянном блюде истекало соком обжаренное мясо, в ямке под корнями, в прохладе прикорнули запечатанные бутылки. Чуть поодаль бесстыдно выставил нежно-рдяное нутро догорающий костер, рядом остывала жаровня.
- Присаживайся, грандгенерал, - Саво похлопал по корню, на котором расположился с относительным комфортом, - отобедаем и в столицу.
Поприветствовав честную компанию, Кесси устроился рядом с Мергоном и с удовольствием впился зубами в ломоть сочного ароматного мяса.
Он казался сотканным из серебристого света буковых стволов и пляшущих зеленых теней листвы, только блестящие серые глаза смотрели живо и смеялись.
- Такие запахи и сытого подманят! - у левого бедра пришельца покоился в ножнах слабо изогнутый меч с длинной рукоятью и необычайно маленькой гардой, на правом рядом с кинжалом висела в футляре флейта.
Вот уж о ком грандгенерал сейчас и думать забыл, Флейтист! Кесси растерянно кивнул, приглашая присоединиться:
- Угощайтесь!
- С удовольствием, - рассмеялся Флейтист, подсаживаясь к блюду.
Служивый маг, попятился, прихватил початую бутылку и, вскочив, мгновенно исчез в направлении заставы, Флейтист даже головы не повернул. Адъютантам, судя по их виду, хотелось повторить сей маневр, но они мужественно застыли подле своего патрона.
Под незначащий разговор о погоде, поддержать который хватило духу лишь у грандгенерала, Флейтист прикончил остатки мяса и жадно приник к полному бокалу, вовремя подсунутому малость очухавшимся Мергоном.
- Спасибо, - Флейтист отставил пустой бокал, с удовольствием потянулся. - Уже во второй раз мне удается так вовремя и сытно отобедать в вашем обществе, грандгенерал. Думаю, теперь мы можем приступить к делам. Помнится, вы приглашали меня встретиться тогда и там, где мне будет удобно...
Белые совы! Карлайль начисто позабыл о вызове, который в минуту отчаяния развесил как-то по всем восточным заставам! Что ж, за свои поступки надобно отвечать.
- И где и когда вам удобно, господин Флейтист? - Карлайль смотрел в глаза своему таинственному противнику, однако сумел заметить, что адъютанты, - и медлительный обстоятельный Лавлане, и порывистый Баэса, - уже достаточно очухались и готовы к активным действиям, а Мергон и думать забыл о недопитом вине.
- Здесь и сейчас! - весело ответил Флейтист, адъютанты схватились за рапиры, Саво сплел пальцы в сложную фигуру и замер.
- Да успокойтесь вы! - прикрикнул Флейтист на побледневших адъютантов, - не собираюсь я покушаться на вашего командующего! Господин Саво, прекратите! На меня это не подействует.
Кесси с удовольствием отметил, что сердитая отповедь не произвела впечатления на его подчиненных.
- Чего же тогда вы хотите, господин Флейтист?
- Я желаю объясниться. Возможно, мы сумеем понять друг друга. Поскольку разговор пойдет о безопасности страны, я хотел бы побеседовать приватно, грандгенерал.
Какое-то время Кесси спокойно рассматривал Флейтиста. С легким удивлением, понял, что остатки страха куда-то испарились, да и угрозы своей жизни Карлайль не чувствовал, уж на это-то его крестьянская магия была годна.
- Хорошо. Мергон, - маг неловко поднялся, угрюмо глядя на приятеля. - Господа, - адъютанты, всегда такие разные, а сейчас удивительно походившие друг на друга упрямым выражением лиц, не шелохнулись. - Баэса! - южанин отчаянно потряс головой. - Лавлане! Забирайте своего напарника и марш отсюда! Можете оставаться в пределах видимости! - сжалился Кесси над мальчишками, это подействовало. Лавлане взял под руку упирающегося южанина, и они побрели к заставе, на границе между рощей и мощеным двором их уже поджидал более здравомыслящий Мергон Саво. Проследив за подчиненными, Кесси повернулся к Флейтисту.
- Я вас слушаю.
Флейтист неохотно оторвался от созерцания серебристых буковых стволов и тут же уткнулся взглядом в свои сцепленные в замок руки.
- Нам нужно что-то делать с восточной границей.
- Нам? - криво усмехнулся Кесси.
- Нам, нам! Не прикидывайтесь глупцом, Карлайль! Если я не состою у вас на службе, это еще не значит... - Флейтист оборвал фразу и снова уставился в тенистые глубины буковой рощи.
Заинтригованный Кесси терпеливо дожидался продолжения, на границе света и тени, за спиной Флейтиста маялись адъютанты и первый маг ордена Войны.
- Послушай, Карлайль, твой мир состоит не только из Лангеды и сопредельных земель. И даже не только из материка, на котором расположена Лангеда, - Флейтист вдруг перешел на "ты", но грандгенерал, ошарашенный неожиданной темой, этого не заметил. - Ты знаешь сколько материков у твоего мира?
- Три?.. - не очень уверенно предположил Кесси, маги ордена Землеустройства пока не пришли к единому мнению по этому вопросу.
Флейтист невольно улыбнулся:
- Три. Три материка и один большой, очень большой остров. И мир твой болен и главная его болезнь гнездится на восточном, - Флейтист оглянулся через плечо, быстрая улыбка тронула его губы и пропала, - или западном материке, откуда смотреть.
Про западный материк Кесси знал, маги из ордена Землеустройства до него добрались, но сочли крайне негостеприимным и для проживания непригодным, - землетрясения там перемежались извержениями вулканов с удручающим постоянством.
- А ты разве лекарь? - иронически скривил губы Карлайль.
- Да, лекарь, - обрадованно кивнул Флейтист, Кесси опешил. - Именно что лекарь, и сейчас мой пациент - твой мир. Не только Лангеда, весь мир целиком, понимаешь?
Карлайль не понимал. Какое ему дело до всего мира? Его страна умирает, умирает потому, что на троне сидит "неправильный бастард"...
- Когда-то давно, три тысячи лет назад или больше, на этом материке произошла магическая война, бойня, катастрофа... Не знаю уж, что они не поделили между собой, но погибли все и погубили свою землю, - Флейтист успокоился, и теперь голос его звучал ровно, он внимательно смотрел Кесси в глаза. - Разбуженные магические силы, исковерканные, заклятые на разрушение, по сю пору бушуют от берега до берега. Похоже, с течением времени болезнь ослабевает, но медленно, очень медленно... Примерно раз в двести лет материк бьют судороги, их источник находится ближе к его западному краю, то есть, со стороны вашего восточного берега, - Кесси очнулся и теперь заинтересованно слушал Флейтиста, похоже тот делился сейчас чрезвычайно ценными сведениями. - Эхо этих корчей спустя несколько лет достигает вашего материка. Фаньцы, живущие на восточном берегу, научились эти судороги предсказывать, они загодя снимаются с места и уходят в глубь материковых земель. Там они теснят многочисленные кочевые племена, не способные оказать им существенное сопротивление. Племена откатываются на запад, подхватывают другие, и вся эта масса неостановимой волной катится по материку, по пути срывая с места другие народы, и несет их к западным берегам, пока не разбивается о ваши восточные границы...
- Значит, чтобы прекратились атсийские набеги, нужно утихомирить магическую трясучку на западном материке? - уточнил захваченный повествованием Карлайль. - Боюсь, нашим магам это не под силу...
- Зато под силу мне! - снова рассердился отчего-то Флейтист.
- Хорошо, хорошо! - Кесси успокаивающе выставил перед собой ладони. - Ну занимайся на здоровье! Укрепления-то наши здесь причем?
- Притом, что ваши маги слишком хорошо выполнили свою работу!
- Ладно, я ведь затем и пришел. Понимаешь, ваша защитная дуга опирается на силы, текущие в глубинных слоях земли, настолько глубоких, что они являются общими для материка и для океанского дна и, соответственно, для других материков тоже. Ну, и для больного западного... Вот представь яблоко, в которое с одного бока глубоко воткнули нож, а с другого - вилку. И нажали. Что с яблоком будет?
- Разломится.
- Вот, если ваша защитная дуга заработает в полную мощь, мир тоже разломится...
- А мир, он круглый, что ли? - недоуменно спросил Карлайль.
В глазах Флейтиста отразилось страдание:
- Круглый, круглый... как яблоко. И разломится, как яблоко.
- А нам что делать-то?! - закричал изрядно запутавшийся грандгенерал. - Мы погибнем, если не удержим восточную границу!
- Когда мир разломится, вы погибнете вместе со всеми! - проорал Флейтист, Карлайль отшатнулся.
- Да кто ты такой? Король белых сов?!
- Вот еще! - огрызнулся Флейтист, остывая. - Сказал же, лекарь я, только пользую не людей, а миры... хотя людей тоже могу...
- Лекарь, - проворчал вконец расстроенный грандгенерал, - и откуда ты на наши головы свалился?
- Твой мир болеет, Карлайль. И кричит. Громко. Я услышал. Пришел, - Флейтист устало сгорбился, прикрыл глаза. - А тут и с вашей Лангедой стало твориться невесть что...
Грандгенералу Карлайлю самому хотелось закричать. Или ухватить Флейтиста за ворот - и вытрясти из него спасение для всех. Вместо этого он тихо, почти беззвучно произнес:
- Моя страна умирает.
И Кесси совершил государственное преступление, рассказав Флейтисту о "правильных" и "неправильных" Хенилях.
- Спасибо, Карлайль. А то мне никак не удавалось... - Флейтист поднял голову и какое-то время разглядывал пейзаж за спиной грандгенерала. Только там, кроме буков, ничего не было. - Я попробую помочь.
***
Дней пять после встречи с Флейтистом Кесси жил в лихорадочном ожидании, казалось, вот сейчас, или к вечеру, или завтра... свалится, как снег на голову, этот лекарь с флейтой и скажет: все, теперь ваш Энрике Хениль годится, разбирайте амулеты на восточной границе, от атсийцев и так отобьетесь, и вообще, забудь! Все будет хорошо!.. Однако время шло, от Флейтиста никаких известий не было, и грандгенерал вновь погрузился в текучку, крутясь, как угорь на сковородке, сберегая страну на день... и еще на один... и еще на день... Когда пришло сообщение из все той же Бенасалы, что господина командующего ожидает известная персона, Кесси не сразу понял, о ком идет речь. А поняв, торопливо распрощался с грандмейстером ордена Землеустройства, нещадно скомкав обсуждение северных укреплений, бросил своих верных адъютантов без приказов, забыл известить о перемещении Мергона Саво, - и рванул в Бенасалу.
- Где он? - крикнул Карлайль, едва его ноги коснулись площадки телепорта заставы.
Служивый маг вылупился на взъерошенного грандгенерала.
- Где Флейтист? - рявкнул Кесси.
- Так он... вчера еще... был... и ушел. У нас связь все время сбивается.
Карлайлю показалось, что его огрели по голове. Давешней жаровней.
- Он что-нибудь говорил?
Маг потряс головой.
- Записка?
- Н-нет... Сказал, только, что у него есть для вас новость.
Белые совы! И где теперь этого Флейтиста искать? Кесси прошелся взад-вперед по мощеному двору, остановился, глядя на буки, подступившие к самой заставе, по вечерней поре их серебристые стволы приобрели оттенок старой бронзы. Ведомый своим слабеньким наитием, Карлайль неуверенно шагнул под зеленую влажную тень. И тут же навстречу ему из-за темных стволов шагнула фигурка. Не Флейтист. Ребенок. Мальчик. Совсем маленький, лет пяти. Одет в какие-то дурацкие тряпки, смоляные волосы стянуты на затылке в хвост. Атсийский детеныш.
- Ты Кесси? - спросил малыш на лангедоке, задирая голову.
- Кесси, - кивнул грендгенерал.
- Это тебе, - мальчонка протянул Карлайлю запечатанный конверт.
Кесси повертел пакет в руках. Плотный лист желтоватой бумаги превосходной выделки, воск печати молочно-белый с лиловым отливом, как фарфоровый меч Флейтиста. На воске оттиснут дракончик, свернувшийся клубком, точно кошка у очага. Грандгенерал вздохнул и сломал печать. Оказалось, этот листок дорогущей бумаги был изведен ради одной строчки: "Этот подойдет?" Кесси присел на корточки, заглянул в лицо малышу. От Хенилей ему достались большой рот да зеленый цвет глаз, но сами глаза были по-атсийски вздернуты к вискам, высокие скулы обтягивала кожа цвета позднего осеннего золота. Впрочем, мальчишка был симпатичный, даже красивый, на свой лад.
- Ты совсем не боишься? - Кесси с любопытством наблюдал за мальцом.
Малыш спокойно смотрел в лицо взрослому, в руки которого другой взрослый отдал его судьбу:
- Филипп сказал, чтобы я не боялся, все будет правильно, - на лангедоке он говорил с акцентом, и "Филипп" у него прозвучало как "Хиллип".
- Филипп? Какой Филипп? - настороженно спросил Карлайль.
- Он сказал, ты знаешь, - малыш сердито надул губы.
- Может и знаю, - протянул грандгенерал. - Он какой из себя?