Хотя почему, собственно, позорно? Последние несколько дней выдались для него совсем не легкими. Сначала - поездка в 41-ю провинцию, где он трое суток боролся с наводнением... или, точнее, помогал бороться с ним другим. Позавчера - покушение и поспешное бегство из милого городка Ренкизамие в компании с губернатором Тмааром, который стал теперь членом Совета Пятнадцати и имеет перед ним Долг Жизни. Вчера - длинная церемония похорон и интенсивное общение с родственниками, которых он давно, а некоторых - даже очень давно не видел. И в завершении, в конце дня - ужин на троих вместе с мамой, затянувшийся далеко за полночь, потому что он стал для них первой после возвращения с Филлины возможностью обо всем рассказать и все обсудить.
Потом... Нет, потом как раз ничего и не было, потому что они с Кээрт слишком устали, чтобы заниматься какими-то глупостями. По крайней мере, Кэноэ, кажется, заснул еще до того, как его голова коснулась подушки.
Так что, в том, что он продрых до полудня, не было ничего не только позорного, но даже удивительного. Правда, Кээрт, раз уж проснулась и встала раньше него, могла бы и растолкать. А то без нее одному в постели как-то скучно и одиноко. Кэноэ чувствовал себя вполне отдохнувшим и был бы не против приятно провести сладкие утренние часы.
- Кэно, ты уже проснулся?!
Кээрт, бодрая и радостная, появилась в дверях спальни, одетая только в шорты и легкомысленно коротенькую маечку.
- Нет, еще сплю. И ты должна меня разбудить! - Кэноэ лег на спину и прикрыл глаза. Губы его, не удержавшись, расплылись в широкой улыбке.
- Это всегда пожалуйста!
Почти неслышимый шорох шагов, тихое шуршание материи... Но вместо ожидаемого поцелуя Кэноэ вдруг почувствовал, как с него рывком срывают легкое одеяло, а нежная, но твердая ручка немилосердно хватает его за голую пятку.
- Ай-йо-у-у!
От неожиданности Кэноэ брыкнул свободной ногой, к счастью ни в кого не попав, и, совершив невероятный прыжок из положения лежа, слетел с кровати, чувствительно приземлившись мягким местом на пушистый, но, увы, недостаточно толстый коврик.
- Эт-то еще что за шуточки?!
Кэноэ уже хотел немного обидеться, но все его раздражение мгновенно куда-то испарилось при виде хохочущей во все горло Кээрт. Она смеялась так самозабвенно, весело и беззаботно, как... как... как еще до той памятной поездки на Филлину, которая словно разделила его жизнь на три части - до, во время и после, потому что именно тогда он впервые увидел смерть, познал груз ответственности, тяжесть потерь и горечь предательства...
- Извини, Кэно, - выдавила из себя Кээрт сквозь смех. - Я не... не хотела!... Просто ты так потешно падал... Ой!...
- Ничего страшного, Ау-Ке! Рад, что доставил тебе удовольствие, пусть даже таким способом! - Кэноэ, медленно поднявшись с коврика, с кряхтеньем перебрался на кровать. - А теперь, если ты не против, я мог бы сделать тебе приятное немножко по-другому.
- Увы, Кэно! - Кээрт притворно тяжело вздохнула. - Нет времени. Мама попросила срочно тебя будить и приводить в порядок. Через час у нас какое-то семейное сборище, и нам надлежит там присутствовать!
- Садитесь! - даже эту невинную просьбу Император ухитрился произнести так, словно это был категорический приказ.
Кэноэ осторожно присел на край дивана. Кээрт устроилась рядом с ним, невзначай взяв его руку в свою.
Его величество Император был не в духе. Настолько не в духе, что Кэноэ начал тут же припоминать свои прегрешения, за которые ему могло сейчас конкретно прилететь по голове. К сожалению, поводов для этого было более чем достаточно. Одна лишь история с губернатором Тмааром могла привести Императора в бешенство - со всеми вытекающими отсюда суровыми последствиями.
Впрочем, Кэноэ столько раз выслушивал разносы от дяди, что мог относиться к ним достаточно спокойно. Куда большие опасения вызывала у него миниатюрная пожилая женщина в строгом черно-белом платье, устроившаяся в большом кресле.
Бабушка. Бабуля. Ее величество вдовствующая императрица-мать, принцесса первого ранга Инноэне. Единственный член семьи, которого Кэноэ в детстве по-настоящему боялся. И, похоже, не только он один. Когда восемь лет тому назад, после смерти мужа - Старого Императора - она надела траур и навсегда покинула Дворец, весь двор стоял на ушах, словно разгильдяйский класс средней школы, вдруг избавившийся от опеки строгой (нет, не так: очень-очень-очень-очень строгой) учительницы.
Когда-то очень давно, когда леди Иннаэне (сочетание "оэ" в ее имени появилось после коронации) еще была не женой наследника престола, а просто очень и очень привлекательной молодой женщиной, она работала в неком хитром отделе Службы Безопасности, где в неполные три дюжины лет получила звание суперофицера третьего ранга, причем отнюдь не за красивые... гм... глаза. А по слухам, слишком настойчивым и достоверным, чтобы быть просто слухами, она и после замужества осталась в СБ, где дослужилась в итоге чуть ли не до верховного комиссара.
Сейчас бабушка скромно молчала, время от времени бросая на них с Кээрт мимолетные острые взгляды из-за тонких стекол очков, но Кэноэ от этого становилось не по себе. Вдовствующая императрица Инноэне была по жизни тихой и немногословной женщиной, но горе было тому, кто вызывал ее неудовольствие. А различать, когда бабушка просто немного не в настроении, и когда она сердита на кого-то конкретно, Кэноэ научился еще в самые юные годы.
Несколько месяцев тому назад Кэноэ, наверное, вообще не обратил бы внимание на третьего человека, находящегося в этой комнате, но сейчас он не мог позволить себе такой роскоши. Потому что сидящий на угловом диванчике немолодой мужчина с малоподвижным невыразительным лицом, просматривающий сейчас что-то на планшете, был начальником личной Императорской информационной службы и, по совместительству, Императорским Подручным, получившим Хрустальный Жезл больше одиннадцати лет тому назад во время восстания на Кронтэе.
Бывший Подручный, сказал бы прежний Кэноэ несколькими месяцами ранее, но теперь он точно знал, что бывших Императорских Подручных не бывает. И, насколько ему было также известно, на данный момент во всей Империи насчитывалось всего два человека, обладавших таким статусом. И оба они были сейчас в этой комнате. Единственное, что волновало Кэноэ, он никак не мог вспомнить имя советника по информации. Тропао... или Трапаоро... Оно начиналось как-то на "Тр...", а дальше все терялось во мраке.
И неудобно же спрашивать! Да и, признаться, не до того... Кэноэ буквально чувствовал сгустившуюся в комнате атмосферу, от которой у него бегали мурашки по коже. Несомненно, чтобы собрать здесь такую компанию, требовались какие-то неординарные события. Кэноэ был бы готов искренне посочувствовать тому, кто стал непосредственной причиной этого совещания, если бы не подозревал, что этой причиной является он сам.
Чего же они не начинают? - вдруг пришла ему в голову мучительная мысль. Или хотят, чтобы он, так сказать, осознал и проникся?
Дверь у него за спиной вдруг отворилась, и в комнату вошли императрица Стоэмран в длинном белом платье и наследник престола, одетый в темно-синий штатский костюм. Их, очевидно, и ждали, потому что как только они заняли свои места, Император коротко прокашлялся.
- Вчера мы получили предложение, - недовольным тоном произнес он. - Которое, наверное, следовало бы назвать повелением.
Кэноэ от неожиданности чуть не поперхнулся. Это кто еще осмелился повелевать самому Императору?!
- Для тех, кто еще не знает, - Император иронически скривил уголок рта. - Вчера вечером фельдмаршал Гдоод высказал пожелание... весьма настойчивое и подкрепленное вескими доводами, выдать свою младшую дочь за нашего сына.
- За меня?! - не удержался от удивленной реплики кронпринц.
- Этого следовало ожидать, - сухо заметила бабушка Инноэне. - Недопустимо было так долго тянуть с выбором!
- Мама! - слегка повысил голос Император. - Мы уже обсудили все мои ошибки! Сейчас нам надо дать ответ.
- Милаэнт - не такая уж и плохая партия, - осторожно высказалась Стоэмран. - Умна, красива, с хорошей наследственностью. К тому же, ты, кажется, ей симпатизируешь?
- Да, мама, - вежливо кивнул кронпринц.
- И кроме того, за ней стоит "Семья", а это сейчас, согласитесь, немаловажно.
- То есть, ты - за?! - спросил Император тяжелым голосом.
- Скорее, не против, - Стоэмран четко промодулировала голосом легкую неуверенность. - Все, безусловно, зависит от политических раскладов...
- Тропаэро, какие у нас сейчас политические расклады? - Император чуть скосил взгляд в сторону.
Ах, вот как, значит, его зовут!
- Расклад у нас сейчас очень простой, - негромко произнес со своего места начальник информационной службы. - Сегодня утром фельдмаршал Гдоод при поддержке шести других членов Совета Пятнадцати объявил о созыве Большого Совета. Заседание состоится ровно через месяц. Очевидно, Гдоод рассчитывает получить достаточное большинство, чтобы отстранить нынешнего Председателя Совета Пятнадцати Оонка и самому занять его место. Предварительный анализ показывает, что у него хорошие шансы на успех.
- Оонк сможет помешать Гдооду, только если физически уничтожит его или большую часть его сторонников, - Тропаэро чуть привстал со своего места, почтительно наклонив голову. - Но не далее как вчера вечером они, можно сказать, достигли договоренности о разрешении всех противоречий только в зале Большого Совета. В рамках этого соглашения из Столицы и двенадцати центральных провинций одновременно выводятся части Космофлота и внутренние войска. Так сказать, во избежание.
- Благодарю вас, - Император кивнул.
- Оонк не будет соблюдать договоренности, - быстро и убежденно произнесла Инноэне. - Я слишком хорошо знаю этого маленького ублюдка. Он никогда не умел проигрывать.
- Тогда ему придется научиться! - сухо, без улыбки сказал Император. - "Семья" - это не тот противник, с которым можно нарушать правила. Но мы отклонились от темы. Обычно Императорский Дом сам решал, с кем родниться, и очень тщательно выбирал кандидатуры, чтобы не нарушить политическое равновесие. Сейчас же на родство с нами претендует, возможно, будущий глава Совета Пятнадцати, принадлежащий к одному из сильнейших семейных кланов Империи. Более того, Гдоод потребовал объявить о помолвке до созыва Большого Совета! В то же время, наши позиции ослаблены. Мы не можем даже сказать, что принципиально не вмешиваемся в дела Совета Пятнадцати, потому что мы в них уже вмешались!
Император и бабушка Инноэне одновременно и как бы между прочим взглянули на Кэноэ, от чего ему сразу же захотелось провалиться под пол.
- Если отвергнуть предложение, "Семья" воспримет это как оскорбление, - озабоченно напомнила Стоэмран. - Отказать будет очень трудно.
- Никто не говорит об отказе, - в голосе бабули слышалось мягкое ворчание матерой хищницы. - Между помолвкой и свадьбой может приключиться много... разного. Или даже до помолвки.
- Нет! - Император решительно качнул головой. - Это недостаточно веский повод. Мы не будем вмешиваться в события!
- Будет ли мне позволено высказать свое мнение? - осторожно вклинился в разговор кронпринц.
- Извини, малыш, пока нет, - мягко осадила его бабушка. - Я знаю, что она хорошая девочка, и вы нравитесь друг другу, но сейчас это не имеет значения. Предлагаю не торопиться. Помолвка может состояться, но только после заседания Большого Совета, а не до! Императорский Дом поддержит победителя!
- Иными словами, ты тоже "за"? - уточнил Император.
- Я больше не вижу ничего, что мы могли бы сделать, - недовольно проворчала бабуля. - Императорскому Дому, увы, неоднократно приходилось смирять свою гордость перед Советом Пятнадцати. Придется и в этот раз. Гдоод не вечен. Причем, возможно, в гораздо большей степени не вечен, чем думает он сам. Но победить его может только Оонк. Не мы!
- Итак, помолвка состоится! - подвел итог Император. - О сроках будут вестись переговоры. А если Гдоод получит верховную власть, то состоится и свадьба! Но член "Семьи" никогда не станет Императором!
Это прозвучало внушительно и немного зловеще.
- Бесплодие? - несмело предположил кронпринц.
- Зачем?! - по лицу Императора промелькнула бледная тень улыбки. - Это грубо и слишком явно. Милаэнт будет рожать нам детей, но Звезды распорядятся так, что это будут только девочки.
- Будет обеспечено, ваше величество! - Тропаэро понимающе кивнул.
- Благодарю, - Император ответил ему еле заметным наклоном головы. - Потомок Гдоода не будет править Империей! Следующим наследником престола, а впоследствии - Императором станет твой сын, Кэноэ!
- Мой?! - на мгновение Кэноэ показалось, что комната закружилась вокруг него.
- Ваш, - Император слегка усмехнулся. - И не тяните с этим. Вашу способность к деторождению необходимо безотлагательно восстановить.
- Кээрт надо будет сделать операцию?! - Кэноэ не на шутку испугался.
- Не ей - тебе! - иронично улыбнулась бабушка. - Чтобы ты знал, внучок, всем принцам Императорского Дома в известном возрасте закручивают краник. Чтобы не плодили бастардов, хе-хе...
Кэноэ припомнил, как он, бывало, вел себя до свадьбы, и почувствовал, как у него отчаянно синеют уши. Кээрт приободряюще сжала его ладонь.
- Да ты не смущайся, не смущайся, - бабушка продолжала улыбаться. - Тут не смущаться, гордиться надо, что тебе так быстро доверили ответственное дело! Обычно вашему брату разрешают потомков оставлять, лишь когда убеждаются, что человек способен головой думать, а не иными частями тела!
- Вам, молодым, одни только хиханьки да хаханьки на уме, - ворчливо заметила бабуля, но в ее голосе на этот раз не чувствовалось никакого неодобрения, только ласковое ехидство и немного грусти по давно ушедшим временам. - Но не думайте, что все так просто. Вас ждут и другие дела.
- После свадьбы вы с Кээрт создадите Малый Дом! - уверенно сказал Император.
- О! - только и мог произнести Кэноэ.
Сегодня он уже услышал немало удивительного, но дядя снова ухитрился поразить его до глубины души. Собственный Малый Дом! О таком он не думал даже в самых сокровенных мечтах! Это означало исключение из списков наследников престола, так сказать, первой очереди, но резко увеличивало его степень свободы. Теперь ему не надо будет получать разрешение в Управлении Двора для каждой поездки за пределы Столицы. Его больше не будут связывать протокольные требования, отпадет необходимость участия в пышных церемониях, появится возможность формирования собственного штата сотрудников...
- Заранее не радуйся! - строго указал Император. - Официально твое удаление от Двора будет считаться опалой. Возможно, в ближайшие несколько лет вам придется проводить большую часть времени вне Столицы, а то и за пределами Метрополии. Ты будешь получать от меня поручения как Подручный, и я не обещаю, что они всегда будут легкими или приятными...
- Я рад, что поездка на Филлину заставила тебя немного повзрослеть, - продолжил Император. - Но дальше тебе придется взрослеть еще быстрее. Возвращения к прежней беззаботной жизни не будет!
- Я готов к этому, ваше величество! - Кэноэ наклонил голову и тут же упрямо поднял ее снова. - Это мой путь, и я сам выбрал его. Благодарю вас, ваше величество, что вы позволили мне вступить на него!
- Не меня благодари, - проворчал Император. - И впредь будь поосторожнее. Ты тут наворотил таких делов, что не поймешь, награждать тебя надо или по-настоящему в ссылку отправить! Поэтому чтобы до свадьбы вел себя тихо! Из Дворца - ни шагу! Для твоей команды, кто пока не у дел, мы подберем временные назначения или отправим в отпуска, но в дальнейшем, будь любезен, заботься о своих людях сам!
- Я понял, ваше величество! - Кэноэ покаянно опустил голову. - Постараюсь впредь не причинять вам таких неприятностей.
- Да что там неприятности, - Император немного смягчился. - Так, беспокойство... Ладно... Тропаэро, забирай этих оболтусов, пусть сейчас же пройдут процедуру! А мы тут с дамами пока немного посекретничаем... в узком кругу!
- Ох, и перемывают же они нам, наверное, сейчас косточки! - вздохнул кронпринц.
- Это уж верно, - согласился Кэноэ. - И как подумаешь, что они там могут сказать, немного не по себе становится.
- Особенно, бабушка!
- О, да! - Кэноэ натурально содрогнулся. - Знаешь, я ее до сих пор побаиваюсь!
- Я тоже. Особенно, когда она на тебя так смотрит, и ты понимаешь, что она о тебе все знает! Даже то, что ты бы совсем не хотел афишировать. Очень некомфортное ощущение...
Кузен был явно настроен поболтать, и Кэноэ был ему за это благодарен. Сидеть в медицинском блоке, ожидая, пока там подготовят нужную аппаратуру, было довольно неуютно. Не то, чтобы Кэноэ всерьез опасался, что ему могут отрезать что-то не то. Но в уж больно деликатную сферу сейчас должны были вторгнуться врачи!
- Что ты думаешь о своей свадьбе? - спросил Кэноэ.
Кронпринц пожал плечами.
- Рано или поздно меня бы все равно на ком-то женили. Тут я готов согласиться с мамой: Милаэнт - далеко не худший вариант.
- Ты хорошо ее знаешь?
- Конечно! Да и ты сам ее должен помнить! Она из маминых младших фрейлин. И при дворе уже довольно давно - года три, не меньше.
Кэноэ помотал головой.
- Да, брось! Ты, наверное, просто имя ее забыл. Она младше тебя на год, темненькая такая, невысокая, но фигуристая. Очень симпатичная и, наверное, даже в твоем вкусе. Лицом напоминает немного твою Кээрт, и поведение похожее. Такая же умненькая тихоня и постоянно где-то на своей волне. Но в обиду себя не даст!
- Подожди! - Кэноэ приставил палец ко лбу. - Это не та, что всех в скраанкх обыгрывала?
- Точно! - энергично кивнул кронпринц. - С ней девчонки уже давно только на "интерес" играют!
- Тогда я вспомнил, - возвестил Кэноэ. - И как она тебе?
- В целом, нормально. Умная, красивая, и в постели ничего себе.
- О, ты уже успел?! Поздравляю!
- А чего там поздравлять?! - кронпринц пренебрежительно махнул рукой. - Ты же из нашего соревнования самоустранился, вот и приходится трудиться за двоих!
Кэноэ почувствовал, что у него в который уже за сегодня раз синеют уши. Несколько лет тому назад они с кузеном поспорили, кто из них переспит с большим количеством фрейлин. Какое-то время оба они считали это важным - хвастались друг перед другом победами, вели списки и коллекционировали предметы нижнего белья своих подружек. Сейчас это казалось глупым мальчишеством.
- Я не самоустранился, - неуклюже пошутил Кэноэ. - Я капитулировал. В связи с абсолютной невозможностью приблизиться к твоим результатам.
- Да я и сам к этому охладел, - признался кронпринц. - По большому счету, все девки устроены одинаково. Да и приедается оно как-то... Лучше уж действительно, как ты с Кээрт...
- Завидуешь?!
- Завидую, - вздохнул кронпринц. - Вот твоя Кээрт, она по-настоящему тебя любит? Мне бы тоже хотелось, чтобы меня так любили, просто за то, что я такой есть, а не из-за титула.
- А Милаэнт?
- Не знаю... Вроде бы, я ей нравлюсь, но... не уверен. К тому же, она всегда помнит, чья она дочь. Мне иногда кажется, что она воспринимает всю нашу жизнь как театральное представление, что-то не настоящее...
- Могу ее понять, - серьезно кивнул Кэноэ.
- Ну да, если посмотреть со стороны, - кронпринц сделал долгую паузу. - Если честно, Кэно, я тебе сильно завидую. И не только из-за Кээрт. Ты в последнее время живешь, словно бы, настоящей жизнью. Все эти твои спасательные операции, Филлина, опять же...
- Не забывай, что нас с Кээрт там пытались убить. Причем, не один раз, - сухо заметил Кэноэ. - Эта "интересная жизнь" может быть весьма небезопасной, знаешь ли!
- Все равно, - кронпринц упрямо мотнул головой. - Лучше уж рисковать, чем так вот... видеть, как жизнь проходит мимо.
- Эй, не унывай! - тихонько толкнул его в плечо Кэноэ. - Не забывай, что когда-нибудь я стану твоим Подручным!
- Вот это меня и беспокоит.
- Почему?
- Это только между нами, - кронпринц наклонился к Кэноэ, понизив голос. - Отец хочет лет через шесть отречься от престола. Говорит, сильно устал.
- Так вот у тебя и появится своя интересная жизнь! - вполголоса воскликнул Кэноэ. - Думаю, после свадьбы тебя начнут постепенно подпускать ко всяким важным делам!
- Не знаю, - кронпринц покачал головой. - Не лежит у меня душа ко всему этому, и всё! Это ты у нас - любитель активных действий!
- Послушай! - Кэноэ повернулся лицом к кузену и сбавил тон до шепота. - Помни, что я тебя не подведу и во всем, если понадобится, помогу! Но есть вещи, которые будут касаться только тебя, как сейчас - твоего отца!
- Спасибо, Кэно, - кронпринц вяло вздохнул. - Если бы у меня была возможность выбора...
- То что?! Чего ты хочешь от жизни?!
- Сам не знаю. Вот только все время вертится в голове - кажется, цитата из какой-то книжки: "Я просто хочу любить и быть любимым"...
- Все готово, ваши высочества! Кто из вас пойдет первым?! - нарушил напряженную тишину бодрый голос врача.
- Я пойду! - Кэноэ поднялся с места.
- Как всегда, первый встречаешь грудью опасность? - иронично откликнулся кронпринц. - Хорошо, Кэно, иди. А я - за тобой.
- Ты как, Кэно? - Кээрт встретила Кэноэ широкой улыбкой, в которой, правда, ощущалось некоторое напряжение. - Жив здоров?!
- Вроде бы, - сказал Кэноэ без особой убежденности в голосе. - На первый взгляд, кажется, все в норме.
- Хочешь проверить?! - в глазах Кээрт заплясали веселые искорки.
- Хотелось бы, - вздохнул Кэноэ с неподдельным сожалением. - Вот только врач посоветовал в ближайшие сутки, так сказать, не подвергать репродуктивные органы нагрузке.
- Не беспокойся, Кэно, - тихо сказала Кээрт. - У тебя все в порядке. Я вижу.
- Это хорошо, что в порядке, - Кэноэ и в самом деле почувствовал облегчение. - А что у вас было интересного? После того, как нас отправили? Или это секрет?
- М-м-м... - Кээрт ненадолго задумалась. - Нет, не секрет. Просто некоторые вопросы, например, генетическое планирование, в нашей семье обычно решают женщины. Так что извини, Кэно...
- Нет-нет, все нормально! - Кэноэ поспешно замахал руками. - Я же все понимаю! Есть темы, в которые мне лучше не влезать!
- Да, как-то так. Спасибо за понимание, - Кээрт, улыбнувшись, взяла его за руку. - А еще нас бабушка пугала.
- Чем?! - Кэноэ насторожился.
- В державе неспокойно. За последние полгода количество забастовок и беспорядков выросло почти в два раза. Резко активизировались всякие подпольные листки. А в компьютерной сети все пишут какие-то политические программы, проекты государственного строительства, что-то обсуждают - очень активно.
- Что они хотят?
- Чего-то нового, в основном. Люди ждут перемен - всё равно, каких. Большинство даже сами не знают, чего хотят, им просто надоела их нынешняя жизнь. Все мечтают о чем-то другом, ином.
- Не знаю, - Кээрт пожала плечами. - Может быть, кто-то и запустил этот процесс, но бабушка считает, что сейчас пошли уже некие глубинные общественные течения. Словно готовится землетрясение или извержение вулкана. Как говорит бабушка, это уже не погасить, все идет к какому-то прорыву, даже взрыву. И тогда прольется кровь!
- Да, приятного мало.
Кэноэ вдруг вспомнил Филлину. В какую сторону движутся там эти общественные процессы? Не приведут ли они к новой войне?
- Что по этому поводу думает дядя? - спросил он.
- Дядя и тетя Стоэмран думают, что ничего особенного не произойдет. Мол, в Совете Пятнадцати не дураки сидят; там тоже все видят и что-то сделают.
- А как считает твоя интуиция?
- Моя интуиция пока молчит, - вздохнула Кээрт. - Или спорит сама с собой. С одной стороны, Империя в своем нынешнем виде живет больше трехсот лет. За это время много чего случалось, но как-то обходилось. А с другой, действительно немного тревожно. И спецотдел Космофлота о каких-то беспорядках предупреждает. Ко всем членам Императорского Дома прикрепляются некие эксперты по безопасности. Пока на три декады - до завершения работы Большого Совета, а там видно будет. Правда, бабушка считает, что дело здесь как раз не в нашей безопасности, просто хотят за нами лишний раз приглядеть.
- Да, Гдоод за нас серьезно взялся, - хмуро заметил Кэноэ. - Теперь мы все как под домашним арестом. Боюсь, эти три декады до-олго будут тянуться. Когда эти... эксперты прибывают?!
- Завтра, Кэно. Уже завтра.
Однако следующий день все-таки начался для Кэноэ с приятного сюрприза. Экспертом по безопасности, прикрепленным к ним с Кээрт, оказалась Гвиэнт. Решительная, деловая и очень привлекательная в парадной военной форме. С тремя горизонтальными нашивками.
- О! - Кэноэ довольно быстро пришел в себя. - Поздравляю вас с присвоением нового звания!
- Не с чем тут поздравлять, ваше высочество! - совсем не радостно отозвалась Гвиэнт. - Я, получается, меньше чем за полгода скакнула от младшего-один до старшего-один. А для нашей службы это ненормально.
- Вас считают выскочкой?! - сочувственно поинтересовался Кэноэ.
- Если бы! Меня считают вашей любовницей! И здесь, во Дворце, тоже. Думаю, вам надо это знать, ваше высочество!
- Гвен, тебя это так сильно задело?! - вдруг спросила Кээрт.
- Да, наверное. Раньше я никогда не жаловалась на судьбу, даже когда она подсовывала мне подляну за подляной. Я всегда гордилась, что всего добилась сама, и презирала тех, кто делает карьеру через постель. Извините, ваше высочество, блистательная!
- Без чинов и титулов! - быстро проговорил Кэноэ. - Гвен, на самом деле мы просто очень рады тебя снова видеть! О том, что о нас говорят во Дворце, наплюй и забудь! Через пару дней у всех здесь появятся новые поводы для сплетен, уверяю тебя. А в рамках твоей службы, думаю, вернуть авторитет тебе поможет только точное выполнение заданий. Что тебе поручили?
- Обеспечить вашу безопасность. В случае гражданских беспорядков или нападения террористов.
- Даже так?! - удивился Кэноэ. - И какими силами? Насколько велика твоя команда?
- Я одна, - хмыкнула Гвиэнт. - Причем, никаких особых полномочий мне не дали. Я не могу отдавать приказы вашей охране или слугам, только советовать.
- Очень странно, - покачала головой Кээрт.
- Еще бы. Особенно, если учесть, что я оперативник, а не телохранитель. Весь мой опыт на этом поприще - недавнее дело в 41-й провинции. Ну, что я там делала, вы сами знаете.
- Выходит, ты за него получила новое звание и синекуру? - быстро спросила Кээрт.
- Да, похоже, что так. Возможно, меня просто решили на время убрать с глаз долой, - Гвиэнт немного повеселела.
- То есть, твое назначение не подразумевает, чтобы ты что-то делала? Только следила за нами и все?! - уточнил Кэноэ.
- Возможно, - согласилась Гвиэнт. - Во всяком случае, уровень угрозы пока не менялся. Он по-прежнему второй, то есть, низкий.
- Но я думаю, будет не лишним, если ты действительно займешься нашей безопасностью, - заметил Кэноэ. - А то без Ровоама и его парней я чувствую себя здесь... несколько неуютно. И то, что тебя считают моей любовницей, это даже хорошо! По крайней мере, никто не будет удивляться, если я потребую, чтобы твои приказы исполняли, как мои! Берешься, Гвен?!
- Берусь! - лицо Гвиэнт осветила знакомая задорная улыбка. - Я, конечно, не телохранитель, но в системах охраны немного разбираюсь. И умею выявлять в них слабые места. Только учтите, ваше высочество! Если я что-то посоветую, это надо будет выполнить. Без дураков!
- Хорошо, Гвен, - Кээрт улыбнулась и тут же снова посерьезнела. - А ты сама как думаешь? Есть реальная опасность, или нет?!
- Пока - нет, - задумчиво произнесла Гвиэнт. - Но дальше... кто знает? Мне кажется, бдительность все равно не повредит.
- Самое главное - бдительность! - руководитель "Союза Борьбы" и глава Объединенного комитета Суорд обвел строгим взглядом своих соратников. - Чем ближе начало заседания Большого Совета, тем больше вероятность провокаций!
- А разве все, что сейчас происходит, не является одной большой провокацией?! - задал вопрос один из собравшихся. Высокий и грузный, он, буквально, нависал над узким столом. - Чужие агитаторы на заводах, болтовня в сети при полном бездействии Службы Безопасности, а теперь еще и вывод войск из центральных провинций!
- Тертый прав, - добавил его сосед - длинный и болезненно худой, с острым тонким лицом. - Нас буквально толкают на выступление. Очевидно, чтобы нанести контрудар и разгромить.
- Оонку и Гдооду нужны беспорядки, чтобы под их прикрытием добиться единоличной власти, - заключил неприметный с виду человек неопределенного возраста по прозвищу Бухгалтер. - Но нам нет абсолютно никакого резона принимать участие в этой провокации!
Последняя фраза вызвала несколько одобрительных возгласов. Бухгалтера здесь не слишком любили, но к его словам прислушивались, отдавая должное его уму и аналитическим способностям.
- Возможно, все это так, - Суорд встал, резко опустив ладони на столешницу. - Тем не менее, мы не должны оставаться в стороне. Мы вступаем в игру!
- Это безумие! - выкрикнул кто-то.
- Объясняю! - Суорд повысил голос, перекрывая возмущенный гул. - Причина первая. Оонк и Гдоод добиваются, безусловно, собственных целей, но своими провокационными действиями они пробудили массы! Выступление состоится, независимо от того, что мы об этом думаем, и как к этому относимся. Поэтому у нас есть только два варианта. Или мы возглавим это выступление, дадим людям руководство, организацию, лозунги и план действий. Или, бросив их на произвол судьбы, мы навечно лишимся того авторитета, что нарабатывали годами, и окажемся выброшенными на обочину истории.
- Это доктринерство! - вскочил с места кто-то мелкий и юркий, с торчащими надо лбом густыми черными волосами. - Вы навязываете нам ложный выбор и толкаете на участие в обреченной на провал авантюре! Мы обязаны сохранить себя во имя грядущего!...
- Какое грядущее?! - Суорд говорил негромко, но его голос словно заполнил целиком всю немаленькую комнату. - Если мы не победим сейчас, у нас не будет никакого грядущего! Кто бы ни выиграл в схватке двух хищников, Оонк или Гдоод, он установит жесткий авторитарный режим. Как вы считаете, он потерпит конкурентов в нашем лице?! Да не позднее чем через полгода на нас обрушится вся мощь государственной репрессионной машины! А массы, брошенные нами в решающий момент и обреченные без нашей помощи на поражение, не окажут нам никакой поддержки!
- Вы сказали - победить?! - спросил Бухгалтер. - Разве у нас есть серьезные шансы?
- Шансы есть всегда, - строго сказал Суорд. - А сейчас - особенно. Оонк провоцирует народное выступление и хочет использовать его для удержания и укрепления власти. Однако и мы можем и должны использовать его в наших целях. Послушайте, что я вам скажу...
После совещания Суорд попросил остаться двоих - Бухгалтера и Тертого. Сидя на своих местах, они с удивлением смотрели, как глава Объединенного Комитета достает из неприметной подсобки сверхнавороченную аппаратуру, обеспечивающую полную защиту от прослушивания, устанавливает ее и приводит в действие.
- Пересаживайтесь поближе! - Суорд сдвинул стулья так, что они оказались внутри треугольника, образованного глушилками. - План, который мы только что обсудили и утвердили, хорош. Но в него нужно внести небольшие коррективы, о которых ни в коем случае не должен узнать Оонк.
- Вы считаете?!... - Бухгалтер даже привстал.
- Да! - жестко сказал Суорд, глядя ему прямо в глаза. - Среди наших товарищей есть те, что сливают информацию Оонку. К сожалению, мне точно не известно, кто они. Я могу быть уверенным в вас двоих. В последние месяцы вы прошли самую суровую проверку...
Тертый дернулся, но промолчал.
- Да, это была моя проверка, - кивнул Суорд. - Но теперь к делу!...
- ...Все это основано на весьма шатких предпосылках, - скептически заметил Бухгалтер, выслушав Суорда.
- В ином случае шансов у нас вообще нет, - вздохнул Суорд. - Помните, о чем писал Стрелок?! Революции возникают не благодаря заговорам и переворотам, а как стихийное движение масс! Поэтому я должен находиться в гуще событий. Завтра я вылетаю в Столицу, чтобы заняться организацией! Будем готовить одновременно все три варианта!
- Но это...
- Знаю. Очень сложно, ресурсоемко и чудовищно затратно. Но сейчас надо использовать все, абсолютно все, что у нас есть! Наступает то, к чему мы готовились полторы дюжины лет! Или мы победим, и тогда все нынешние проблемы станут не актуальны, или проиграем, и нам все это станет уже не нужно. Придется уходить в глубокое подполье... если будет, кому уходить... Поэтому... Работаем?!
- Работаем, - серьезно кивнул Бухгалтер. Тертый пробормотал что-то утвердительное.
- На тебя, извини, я оставляю этот гадючник...
Бухгалтер согласно кивнул. Его невыразительное лицо внезапно приняло хищное выражение.
- Нет, головы отрывать не обязательно! - усмехнулся Суорд. - Самое главное, не допускай их до конкретных дел. Пусть, например, займутся какой-нибудь демократической дискуссией.
- Понял, - Бухгалтер растянул губы в неприятной кривоватой улыбочке.
- Ты, Тертый, возьмешь на себя пропаганду. Сейчас это важнее всего. Бросайте на нее все ресурсы, всех людей! Не жалейте ничего и ни на чем не экономьте! Основной мотив - так дальше жить нельзя!
- Подождите! Только отрицание - и все?! А как же наша положительная программа?!
- Вот когда победим, тогда и начнем реализовывать нашу положительную программу, - устало улыбнулся Суорд. - Сейчас наше дело - поднять народ на борьбу против власти! Чтобы построить что-то новое, надо сначала разрушить старое, чтобы расчистить место. Желательно - до основания. А затем...
- Разрушение - это не наш метод! - заместитель начальника службы по делам форпостов неодобрительно посмотрел на молодого подчиненного.
- Чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер! - невозмутимо парировал тот. - Гдоода теперь может остановить теперь только Оонк, что для нас тоже совершенно неприемлемо.
Глава самой тайной спецслужбы Империи надолго задумался.
- Хорошо, - наконец, решительно сказал он. - Дерзайте! У нас действительно нет иного выхода. Пока держава не изменится сама, не изменится изнутри, мы обязаны оставаться в отведенной для нас резервации. Посмотри внимательно мне в глаза!
- Но это!... - молодой даже отшатнулся.
- Да, я передаю вам командование. Это ваша операция. Вы ее задумали, вам и исполнять. И если вы добьетесь успеха, значит, вы достойны возглавлять нашу службу в будущем.
- Это... неожиданно, - молодой уже взял себя в руки.
- Это неизбежно. Когда наступают новые времена, руководить должны новые люди. А если ваш план осуществится, Империя уже никогда не станет прежней.