Стрельцова Ольга Владимировна : другие произведения.

Нить миров

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.70*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Альтерра Ньеманд - Маяк в обучении, специалист, который умеет вылавливать нити миров и вплетать их в общий узор. И пусть уровень у неё невысокий, пусть учится она в удалённой от столицы местности. Напротив, она лишь рада спокойной жизни и неспешной учёбе. Только вот приезжий проверяющий с опытом дознавателя, плюс так некстати свалившийся на неё Хранитель явно вносят в жизнь девушки хаос и столь нежеланные потрясения.

*1*

  - Держать! - раздался грозный окрик. - Ни за что не отпускать! За три месяца это первый контакт с новым миром!
  Я стиснула зубы, стараясь не выпустить десятую полупрозрачную нить, ненадёжно зацепившуюся за безымянный палец. Обычно семь нитей мой предел, но почему-то именно сегодня Духи-Хранители Врат доверяли мне особенно.
  - Вист, пятый номер на пределе! Она не выдержит!
  - Распредели её нити между соседними номерами!
  Я судорожно вздохнула. В этом Контакте у меня номер шесть. Я скосила глаза на четвёртую девушку в Круге. У неё было шесть нитей. Должно быть, ей отдадут. Должны отдать.
  - Отдай четвёртой! - раздался вновь тот же грозный голос.
  - Нет, - мягко заметила госпожа Динария. - Она первый раз в Круге. Нельзя перегружать новенького Маяка, сгорит же девочка.
  - Тогда шестой! Только не отпускайте, пока связь не закрепится.
  Я ждала, когда вмешается мой куратор, добродушный старик Сейд. Но либо он слишком тихо говорил, и его не послушали, либо он и вовсе ничего не сказал. В следующее мгновение серебристая нить проскользнула вокруг большого пальца, затягиваясь узелком. Я испуганно стала тереть палец о подлокотник, стараясь ослабить петлю. Нет, только не узлом! Она же меня за собой утащит!
  - Крепите связь! -раздавался уверенный голос Виста в командной рубке. - Быстрее! Засеките координаты и сохраните в общей базе.
  - Требуемое время: три минуты, - произнёс без эмоций оператор.
  В динамиках раздался чересчур бодрый голос Виста:
  - Слышали, девчата? Три минутки. Потерпите три минутки, и мы закончим!
  Я усмехнулась про себя. Конечно, ради такой похвалы от самого магистра Виста почти все девушки-Маячки в СКМ были готовы держать нити миров хоть сутки. Только зря он надрывается: очень малый процент Маяков способен воспринимать звуки извне во время Контакта в принципе, а под конец Контакта - почти никто. Наверное, именно поэтому кураторы привыкли не выключать микрофон в рубке, ведь из всех известных мне Маяков только я могла одновременно воспринимать сигналы и отсюда, и оттуда. К счастью, генерал Куд решил упустить данную деталь в моём досье.
  Руки дрожали от напряжения. Нити пульсировали в такт нарастающей головной боли. Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох, перехватила нити поудобнее, чтобы ненароком не порвать, и уплыла в транс. Три минуты. Я выдержу.
  Из транса меня выбросило толчком, и тут же в голове заголосила целая какофония звуков. На языке было солоно, а по подбородку текло что-то горячее. Кажется, от перенапряжения я прокусила губу. До конца отпущенных трёх минут оставалось ещё почти половина времени. Почему же Сейд молчит? Неужели я не на пределе? Неужели часть моих нитей нельзя передать?
  И в этот момент поверх всей разноголосицы отчётливо раздался чей-то чужой слегка насмешливый мужской голос: 'Ой-ли, таки и можно, Альти?'.
  Я оглушительно завизжала: рванулась из транса, частично разрывая, частично стряхивая с себя нити, выдернула руки с мнемоподлокотников и согнулась пополам. Свет неприятно резал глаза, а тревожные пиликания датчиков из рубки били по ушам.
  Не может быть! Только не со мной! Только не опять!
  - Круг разорван, - заявил всё тот же неэмоциональный оператор, перекрывая гомон других взволнованных голосов. - Новая нить потеряна. Нити с мирами Пси и Дора повреждены.
  Кто-то в рубке помянул немирного духа. Я же боялась пошевелиться, хотя после разрыва Контакта напряжение схлынуло, оставив лишь досадную боль в висках.
  - Маяки, свободны. Разойтись.
  Я медленно поднялась с кресла, стараясь не смотреть по сторонам. Очередной красный штамп в моём досье. Плохо-то как. А ещё хуже, что это случилось сейчас... Остальные Маяки недоуменно оглядывались. То, что Контакт был грубо завершён, понимали все, но вот причину им никто не сообщил. Надеюсь, кураторы не станут объявлять о моём провале во всеуслышание. А к отчётам по Контактам Маяков всё равно не допускают.
  Пожимая плечами в растерянности, девушки по одной стали покидать зал, я пристроилась в самый конец. Когда я была уже у самых дверей, из динамиков раздался голос госпожи Динарии.
  - Шестой номер, - небольшая пауза, во время которой она явно с кем-то спорила, зажав рукой микрофон, потом добавила: - Альтерра, поднимись в рубку.
  Седьмой и первые номера, Пира и Реци, сочувственно обернулись на меня, но задерживаться не решились. Их ещё ждала впереди процедура карантина. Не очень приятная вещь, но необходимая, чтобы не занести инородную заразу в наш мир.
  Я обречённо прошла через весь зал и подошла к лифту, который тут же услужливо распахнул передо мной свои блестящие дверцы. Сейчас было уже забавно вспоминать, как я шарахалась от этого чуда техники в столичной СКМ. Но что тут говорить, в моём родном селе электричества-то и в помине не было, зато тут, на Сколе мира, все удобства других миров в твоём распоряжении. Поправка: все удобства миров, с которыми установлена связь.
  - Меня это не волнует, Динария. Не так часто нам попадаются миры из божественного класса! - кураторы, похоже, продолжали спорить всё время с окончания Контакта.
  Не поднимая головы, я шагнула в рубку, где сразу же воцарилась полная тишина. До этого дня я здесь ни разу была и, чего греха таить, мне было жутко интересно, как выглядят те самые компьютеры из мира Земля, и что за особый камень из мира Кром защищает наших кураторов во время работы Маяков. Но сейчас я очень боялась встретить разгневанный взгляд кураторов.
  - Маяк второго класса, Альтерра Ньеманд. Второй год обучения при Службе по контролю миров, - неудивительно, что у оператора был столь безэмоциональный голос, ведь за пультом сидел урвакан, заблудшая между мирами душа. Все эмоции он оставил в своей земной жизни.
  - Второй год и уже второй класс? - удивленно переспросил кто-то из кураторов. Я осторожно подняла взгляд на говорившего. Куратор Ним потрясенно смотрел на меня как на диковинку. - У меня почти все второкурсники без уровней и только парочка с первым уровнем, но и их в Круг не пускают.
  - Я училась в другой СКМ почти три с половиной года, а здесь меня зачисли на второй курс. Общий стаж - четыре года, - ответила я хриплым голосом. Конечно, никто второй уровень за два года не получает, даже самые одарённые. Нашей звезде Бриске её нынешний пятый за десять с хвостиком лет достался.
  - А жаль, - Ним ещё раз окинул меня взглядом после чего потерял всякий интерес к моей персоне.
  - Альтерра Ньеманд, почему Вы разорвали Круг? - раздался голос Виста со стальными нотками.
  Я судорожно вздохнула, сцепила руки в замок, готовясь к разносу, но тут что-то капнуло мне на руки. Я подняла кисть к глазам, на тыльной стороне ладони расплылось красное пятно. Пока я недоуменно рассматривала его, чьи-то цепкие пальцы ухватили меня за подбородок, заставляя поднять голову. Мои испуганные глаза оказались на уровне неестественно синих, как и у всех Проводников, глаз магистра Виста. Он осторожно повернул мою голову к свету и спросил почему-то у оператора:
  - Рана получена во время Контакта или после?
  - Неизвестно, - доложил скучным голосом урвакан. Магистр тут же выпустил меня и сердито обернулся к кураторам.
  - Кто отвечает за этого Маяка?
  Я скосила глаза в сторону магистров, терзаясь мыслью, что сейчас бедолаге Сейду из-за меня достанется. Но, к моему удивлению, добродушного куратора в рубке не было.
  - Так кто же? - грозно рявкнул магистр Вист, поскольку никто не отозвался на первый вопрос. Все растерянно оглядывались и пожимали плечами.
   - Кто твой куратор? - не найдя ответа у других, он развернулся ко мне.
  - Магистр Диан Сейд, - тихо проговорила я. Госпожа Динария и магистр Дриар одновременно охнули. Магистр Вист резко, словно гончая обернулся на них.
  - Динария, Дриар, где её куратор?
  - Он уехал, - обескураженно проговорила госпожа Динария. - Мы убрали всех его Маяков из списка на сегодняшний Контакт.
  - Видимо, не всех, - язвительно ответил Вист. - Маяк, покажите свою карту.
  Я молча протянула уже изрядно потёртую карту распределений. Вист также молча, сверкая своими холодно-синими глазами, передал карту урвакану.
  - Сегодня одно назначение на Контакт в группе из семи маяков, - считал оператор данные с карты. Вист бросил разъярённый взгляд на группу притихших кураторов.
  - Мы ещё поговорим с вами отдельно, - бросил он им и снова повернулся ко мне: - Альтерра Ньеманд, вы участвуете в Контактах не первый раз. Почему вы нарушили Круг таким варварским способом? Почему вы не вышли из Круга, использовав автопилот?
  - Что? - искренне удивилась я. - Использовав что?
  - Маяк, вы что, участвуете в Контактах, не зная азов?! Как же Вы вообще попали в СКМ Далегора?
  Я облизнула губы, ранка саднила, а на языке снова стало солоно.
  - Меня сюда перевели, - Вист всем видом показывал, что ждёт более подробного ответа. Я вздохнула и договорила до конца: - Меня перевели из столицы по профнепригодности. Наверное, всё-таки стоило это сказать только ради комичного выражения лица у магистра.
  -По профнепригодности?.. - он яростно обернулся к кураторам. - Кто? Кто её зачислил в СКМ?!
  - Генерал Куд, - ответил оператор, хотя магистр сверлил взглядом не его, а поникших кураторов.
  - Ясно, - сказал он холодно. - Протеже. Свободны, Альтерра Ньеманд. Отправляйтесь на карантин. Когда двери лифта почти закрылись, я услышала зловещее предупреждение Виста остальным кураторам:
  - А Вас, господа, ждёт серьёзное расследование.
  Магистр Риард Вист не состоял в штате Далегорской СКМ. Он приехал к нам полторы недели назад из столичного Комитета Проверяющих, чтобы проинспектировать работу вверенной генералу Куду СКМ.
  Я удрученно вздохнула. Какая же я везучая. Похоже, мне снова придётся менять профессию.
  

*2*

  Маяки - строители дорог в другие миры. Мы ищем и сплетаем нити миров в единый узор, что позволяет Проводникам налаживать переходы между мирами. Именно Проводники своей магией находят разрывы в материи мира, сколы и трещины, где при помощи группы Маяков можно выудить нити новых или уже известных миров. На таком принципе построены все СКМ нашего и тех миров, с которыми налажен Контакт. Благодаря нашим трудам появились диковинки из других миров, а мы узнали о существовании огромного множества других, не похожих на нас рас. Но были в этом и свои минусы: жители менее благополучных миров стали организованно стекаться в более устроенные, вызывая беспорядки и недовольство коренных жителей. Конечно, подобные неудобства считали незначительными и ни в коей мере несопоставимыми с приобретаемыми выгодами.
  В нашем мире первые СКМ появились всего около трёхсот лет назад, поэтому мы считаемся начинающими миропроходцами, где профессии Маяков и Проводников являются одними из новых. Я бы сама никогда не стала Маяком и даже не задумалась об этом занятии, сложись в моей жизни всё иначе.
  Из дома или того, что принято называть домом, я ушла в восемь лет. Четыре года была ученицей у швеи из соседней деревеньки, даже думала, что осяду там навсегда, но в двенадцать ушла из деревни с бродячими артистами. Суэйн по прозвищу Странник уговорил меня... С тем балаганом я странствовала ещё четыре года, пока их не разграбили разбойники. А потом стала скитаться, меняя профессию за профессией, пока по счастливой случайности не прошла отбор на Маяка в самой столице. Там я узнала, что несмотря на свою недолгую историю, профессия Маяка имеет разные, весьма полезные преимущества. Не всем, конечно, а только лучшим. С третьего уровня Маяки начинают получать жалование, с пятого - льготы по налогам, с седьмого - защиту Королевской Гвардии и лучших магов Королевства. Я понимала, что до столь желанного седьмого класса мне придётся батрачить лет пятнадцать, но из всех возможных вариантов этот был лучшим. И упустить я его не хотела.
  Однако моё невезение преследовало меня и в столице. Мне пришлось бежать из Коранда сюда, в Далегор, в надежде сохранить профессию Маяка. Целых полгода эта надежда во мне жила. И вот сегодня из-за столичного проверяющего мне придётся снова куда-то бежать. Возможно, даже оставить мечты стать сильным Маяком и снова изучать новую профессию. И снова скрываться. Снова жить в страхе, что однажды меня найдёт тот Жёлтый Человек, который уничтожил мою родную деревню. В следующий раз меня уже никто не спасёт.
  

*3*

  Я как можно медленнее плелась по коридорам. Отчасти сказывался стресс после провала на Контакте, отчасти не было никакого желания сталкиваться в карантинном блоке с другими девушками.
  Мне повезло. Возле кабинета осталась только одна. Та самая новенькая, четвёртый номер в сегодняшнем Контакте. При моём приближении она испуганно вскинула голову и поспешно отвернулась, но я успела заметить полные слёз глаза.
  - В первый раз всегда сложно, - решила я подбодрить девушку. - Зато теперь тебе дадут недельку отдохнуть, а второй Контакт будет в разы проще. Главное, не забудь после карантина к магистру зайти, а там...
  Я оборвала себя на полуслове, поймав негодующий взгляд. Ну да, рассказываю тут прописные истины. Аховая из меня утешительница. И куда я только лезу? Меня никто утешать не будет.
  Неловкий момент перервал сиплый звонок. В карантинный блок приглашали зайти следующего Маяка. Новенькая вскочила и быстро скрылась за массивными дверями.
  Ну и ладно. Зато теперь можно расслабиться. Я закрыла глаза в надежде хоть немного успокоить бухающие молоточки в голове и прислонилась щекой к холодной стене. Увы, моё блаженство продлилось недолго. Спустя восемь минут и четырнадцать секунд на другом конце коридора послышались приглушенные голоса, среди которых явно выделялся сердитый баритон магистра Виста.
  - Где у вас тут карантинный блок?
  - Второй поворот направо, - услужливо подсказал запыхавшийся Дриар, явно не поспевающий за разъярённым проверяющим. - Мы соблюдаем все технологии, принятые регламентом Коранда. Наши специалисты...
  - ... заржавели и зажрались! - рявкнул Вист. - Кто-то из Маяков удерживал одиннадцать врат одновременно! А вы даже не почесались узнать кто! Я уж не говорю об этой протеже! Это ж надо! Взять на работу с первым уровнем опасности профнепригодную студентку!
  Ему что-то тихо возразила мягким голосом госпожа Динария, но услышанное его явно не устроило.
  - Это мы ещё посмотрим, - угрожающе бросил он. - А теперь марш по кафедрам, ваши подопечные уже вас заждались.
  Над блоком тихонько брякнул звонок, и я поспешно заскочила в кабинет. Слава Хранителям, никто не сможет зайти в карантин, пока там проходит очистку Маяк.
  Мне повезло вторично, когда за столом я увидела урвакана. По чести сказать, они редкие гости в нашем мире, а тут аж целых два, и оба на должностях в Службе по контролю миров. С ним процедура пройдёт быстро. Я сунула в протянутую мне четырёхпалую руку карту распределений. Урвакан вставил её в свой моноблок и стал сверять данные.
  - Имя, - монотонно то ли спросил, то ли констатировал факт.
  - Альтерра Ньеманд, Маяк второго уровня, - быстро ответила я.
  - Назначение.
  - Контакт из семи Маяков сегодняшнего числа на четыре дня.
  Он размеренно кивнул, подтверждая, что данные сходятся. Эти странные, казалось бы, вопросы задаются отнюдь не зря: во-первых, чтобы убедиться - вместо Маяка из другого мира не проник какой-либо нарушитель; во-вторых, проверить, нет ли побочных эффектов после Контакта. Такое бывало редко, но не зря же магистр Вист про первую степень опасности разглагольствовал. Как правило, Маякам ничего не грозит, однако перегореть можно. Частично или совсем.
  - Длительность Контакта.
  - Девятнадцать минут и тридцать одна секунда, - проговорила я, опасливо косясь на дверь. Оттуда не раздавалось ни звука, да и вряд ли что-то можно было услышать за этим пластом железа, но моё воображение рисовало яркие картины. Вот магистр Вист нетерпеливо рассекает пространство широкими шагами в тесном тупичке у карантинного блока. Вот кидает злобные взгляды на кабинет, поигрывая магическими пульсарами. Вот пытается взломать защитный механизм двери. Меня прошиб холодный пот, а вдруг проверяющий сможет войти во время процедуры карантина?
  - Цель Контакта.
  Вопрос вырвал меня из тягостных дум и тут же погрузил в пучину паники. Я сглотнула и покосилась на урвакана. Маяки никогда не знают цели. Нам их просто не сообщают. Никто и никогда. Ни в столице, ни здесь. Мы просто вылавливаем нити, проникающие через Сколы и Врата в наш мир. Или точнее: мы вылавливаем нити, которые нам доверяют Хранители Врат других миров.
  - Не знаю, - с запинкой призналась я. Урвакан удовлетворительно кивнул. Да чтоб тебя немирный дух на погосте гонял! Я и так на нервах, вопросов с подвохом мне ещё не хватало.
  - Заходи, - он невыразительно мотнул серой головой в сторону камеры, где всех Маяков очищали от иномирной заразы. Я вмиг стянула с себя комбинезон, стараясь не думать об урвакане, который в силу своей природы даже не помыслил отвернуться, когда я осталась перед ним нагишом. Вот теперь начиналась самая неприятная и унизительная часть процедуры: в камере механические щетки беспощадно отскребали кожу от микробов, грязи и прочего, что могло осесть на теле во время Контакта, а потом, словно в огромной центрифуге, тебя с головы до ног окатывало мерзким порошком с резким медицинским запахом.
  После трёх минут тщательного полоскания камера наконец-таки открылась, я быстро схватила запасной комбинезон и мокрой втиснулась в него в рекордные сроки, проигнорировав жёсткое полотенце. На ветру обсохну, главное, выбраться отсюда поскорее.
  - Туда, - урвакан кивнул на дверь, ведущую в корпус магистров.
  - Мой куратор не сможет меня сегодня принять, - и ведь даже не соврала.
  - Куратор на замене, - снова не то вопрос, не то утверждение. Не любят они тратить силы на эмоции.
  - У меня его нет, - чуть поколебавшись, ответила я. И снова почти правда. В моей карте в графе 'Куратор на замене' стоял прочерк. Просто после теста на совместимость оказалось, что мне подходит любой куратор, ну или почти любой.
  Урвакан скривился. Внезапное проявление эмоций показало, насколько ему не нравится отклоняться от заведённого порядка, но тем не менее он шлёпнул печать на карту и кивнул на дверь рядом:
  - Сюда.
  Ещё не веря до конца, что удалось так просто сбежать от Виста, я ринулась в общежитие. Теперь-то мы с ним точно не встретимся до следующего Контакта, если он будет вообще. И если господин проверяющий не уедет обратно в свой Коранд. Жаль только, что таблеток от головной боли я так и не решилась попросить у урвакана.
  

*4*

  Уже на подходе к жилому корпусу я поняла, что сильно недооценила побочные эффекты Контакта: головную боль, головокружение и тошноту. Картинка перед глазами смазывалась, звуки набегали нестройными волнами - всё сигнализировало о том, что я вот-вот позорно свалюсь на лужайке возле общежития на глазах у всех.
  Ну уж нет! Игнорируя все правила приличия, я перелезла через невысокую живую изгородь и как можно быстрее скрылась в заброшенном парке позади корпусов. Кто и когда разбил этот парк, я не знала, да и это было не главным. Место было заброшенным во всех смыслах: сюда не ходили Маяки, здесь не работал техперсонал, даже магистры не использовали его как полигон. Просто здесь когда-то был Скол. Он закрылся лет уже сто назад, но суеверный страх до сих пор заставлял всех обходить это место за лигу (лига - минимальный магический переход, равен приблизительно 2,5 км.). И мне это было сейчас на руку. А ещё Суэйн когда-то давно рассказывал, что Сколы никогда не закрываются до конца, а на их месте творятся занятные и иногда чудесные штуки. Чудо бы мне не помешало: я хотела унять головную боль до того, как придётся вернуться в гудящий разговорами корпус и разбираться с последствиями очередного провала.
  Наиболее привлекательной мне показалась подушка из мха под разлапистой елью. Я села, прислонилась спиной к прохладному шершавому стволу и закрыла глаза, поставив внутренний таймер на двадцать минут. Надеюсь, что после короткого сна молоточки в голове утихнут, тревога уляжется, а магистр Вист уберётся в столицу с первой же оказией. Последнее, конечно, вряд ли, но помечтать никто не мешает.
  Проснулась я раньше запланированного - через одиннадцать минут и двадцать четыре секунды - от чьего-то прикосновения. Открыв глаза, я увидела над собой магистра Виста, явно не в лучшем расположении духа. Однако, когда он заговорил, в голосе была только обеспокоенность без намёка на злость:
  - Маяк Ньеманд, как вы себя чувствуете?
  - Н-нормально, - поспешно ответила я и поняла, что не соврала. Головокружение и тошнота прошли, даже не осталось намёка на боль.
  - Вы уверены? - он присел на колено напротив меня и протянул руку. Я отпрянула, вжимаясь в дерево. В голове мелькали десятки вопросов. Почему он так близко? Что он от меня хочет? От чего такая резкая смена настроения?
  Он явно заметил мой испуг.
  - Я не ем молодых девиц на ужин, Маяк Ньеманд, - в голосе послышалось едва сдерживаемое раздражение. - Просто хотел проверить ваш пульс. Другие Маяки сообщили, что вы в невменяемом состоянии проломили живую изгородь и скрылись в заброшенном парке сразу после карантина. Заметьте, что такое поведение настораживает.
  - Я... со мной, - начала я и вздрогнула, когда его пальцы сомкнулись у меня на запястье.
  - Я просто хочу убедиться, что никакая инородная личность не проникла в наш мир в теле Альтерры Ньеманд, - пояснил он, считая удары. Под ложечкой неприятно засосало. Нам постоянно твердили про угрозу проникновения бестелесных чужаков, но я ни разу не сталкивалась с ней ни в Коранде, ни здесь. Как это происходит на самом деле? И что значит тот голос на Контакте? Может в моё тело уже кто-то вселился? И как магистр это узнает? По частоте сердцебиения? Так оно у меня и так уже запредельное только от страха. Я неуверенно сглотнула и попробовала оправдаться:
  - Не думаю, что в меня кто-то вселился. Карантин прошёл в штатном режиме, в карту поставили печать... А сюда я пришла просто развеяться. Голова болела.
  - Головную боль может снять куратор, - резко ответил магистр, убирая пальцы с запястья, но не выпуская моей руки.
  - Я... не сказала ему об этом, - а ведь снова почти правда.
  Магистр Вист промолчал, рассматривая мою ладонь.
  - Откуда у вас это? - спросил он, водя пальцем по едва заметному серебристому шрамику на моём указательном пальце.
  - На одном из Контактов в СКМ Коранда нить завязалась узлом. Утащить меня не успело, куратор оборвал связь, а вот шрам остался.
  - После этого вас выслали из столицы?
  Если честно выгнали меня после того, как я застукала основного Маяка группы в постели у генерала Лида, но говорить об этом магистру я не собиралась.
  - Да.
  - Сколько нитей вы сегодня удерживали? - резко переменил он тему.
  - С-семь, - почему-то интуиция подсказывала, что лучше соврать. А ещё она советовала держаться от Виста подальше. Его приезд был непосредственной угрозой для меня. Неестественно синие глаза Проводника настораживали и напоминали, что он значительно сильнее других магистров и может раскрыть то, что я уже столько лет старательно скрывала.
  Он вздохнул, выпустил мою руку и хотел было встать, но резко развернулся. Я снова отпрянула назад, на этот раз влепившись головой в ствол ели. Ай, больно! Что ему ещё от меня надо?
  - Царапина, - медленно проговорил он, проведя пальцем по прокушенной губе. - Наверное, из-за неё.
  От его пальцев по ранке распространился холод, а затем лёгкое покалывание перешло и на ушибленный затылок. Простая процедура лечения, только у магистра Сейда этот процесс обычно сопровождается теплом.
  - В следующий раз докладывайте своему куратору обо всех травмах, Маяк Ньеманд. В инструкции это прописано. И даже профнепригодная студентка должна знать её наизусть.
  Магистр Вист легко поднялся и ушёл не оглядываясь. Когда он скрылся из виду, а звук шагов растворился в чаще парка, я обессиленно уронила голову на руки.
  Когда полторы недели назад магистр Дриар представил на утреннем сборе высокого, темноволосого с по-военному короткой стрижкой и необычными синими глазами мужчину как приезжего проверяющего магистра из столицы, почти весь состав Маяков - от новичков до ветеранов - томно завздыхал и стал кокетливо стрелять глазками. Помню, как Пира тогда мечтательно прошептала:
  - О, пусть он меня проверит полностью.
  Её кузина Реци сдавленно хихикнула и кивнула, а я про себя невольно отметила, что ни здесь, ни в столице таких статных и красивых магистров ещё не видела. Ну, если не считать магистра Нима, но он эльф, а это уже отдельная история.
  И вот эта девичья мечта Далегорского СКМ всерьёз заинтересовалась мной. Только радости я почему-то не ощущаю.
  

*5*

  К вечеру все три корпуса Маяков жужжали как улей, делясь последними новостями. Тем, что какой-то Маяк то ли выделился, то ли провинился на сегодняшнем Контакте, и теперь все магистры на ушах стоят, стараясь его найти. Конечно же, все Маяки Контакта оказались под пристальным вниманием.
  Третий номер, который на Контакте занимала местная звезда Бриске, с театральной трагичностью возвестила, что сегодня один Маяк взял рекордное количество нитей (по слухам количество перевалило уже за 16) и может из-за этого перегореть. Конечно, с ней поделилась её куратор Динария. И, конечно же, похоже, что это она. Почему не точно? Просто только Динария и магистр Вист могут считать количество нитей, взятых во время Контакта, но только до прохождения карантина. А они, увы, не успели. Говорят, магистр Вист едва не выловил одного Маяка у самых дверей, но опоздал. Она, проходя процедуру очистки, точно слышала, что кто-то звал её. Ах, какая жалость.
  Я только хмуро усмехнулась, услышав эту интерпретацию событий. Очевидно же, что Бриске прошла карантин одной из первых. После неё оставалось Маяков пять, которых магистр Вист мог исследовать вдоль и поперёк за десять неполных минут. Но, естественно, делиться своими мыслями я не собиралась. Напротив, вся эта шумиха была не по мне. Не дай Хранитель Врат, в корпуса проникнут другие слухи. О том, что я разорвала сегодняшний Контакт, или о том, что я профнепригодный Маяк из столичного отделения. Тогда уж однозначно придётся драпать в лучших традициях девичьих романов: под покровом ночи с одной сменой белья в заплечном мешке из наспех завязанной наволочки.
  Мысль о побеге посетила меня ещё раз на утреннем сборе следующего дня. Контакта у меня дня два не будет, согласно расписанию, если вообще допустят до оного. Но вот увидеть Виста на линейке я точно не ожидала.
  Все Маяки, со второго года обучения до уже лицензированных специалистов, собирались в актовом зале, выстроенном в лучших традициях старых храмов со ступенчатыми рядами. Каждое утро нам повторяли уже избитые правила, напоминали не нарушать режим и помнить тех, кто перегорел или кого забрали к себе Хранители Врат. Предполагалось, что в течение всей процедуры мы должны стоять с серьёзными, а то и со скорбными физиономиями. Поскольку содержание наставлений не менялось годами, выдавать ожидаемые от нас выражения лиц было проще простого, пропуская всё мимо ушей. У некоторых этот навык доведён до автоматизма настолько, что, когда в середине нудной речи магистр Дриар внезапно передал слово магистру Висту, часть аудитории продолжала стоять с приличествующим при поминании перегоревших Маяков траурным ликом. Однако эмоции присутствующих резко поменялись после нелюбимого всеми студентами слова 'экзамен'. Заметив всеобщее волнение и прорезавшийся интерес к своей речи, магистр Вист раскатисто повторил:
  - Да-да, именно экзамены, которые будут проведены для всего преподавательского и студенческого состава. Все профнепригодные, - с нажимом произнёс он, - будут отчислены или уволены.
  Приехали. Я-то знаю, для кого магистр так выделяет это слово на 'П'. Уверена при проверке он с меня сто шкур спустит за любую ошибку. Услышав очередную волну роптания, я снова прислушалась к словам Виста.
  - К группе общего обучения вновь присоединяются Маяки с четвёртым уровнем и выше до успешной переаттестации и подтверждения выданных сертификатов.
  Ого! Вот почему Бриске так скисла. Маяки с четвёртого уровня переходили на индивидуальное, довольно свободное расписание занятий. Оно и понятно: Бриске с пятнадцати лет обучается своей профессии, заработала честно пятый уровень, и делать на общих занятий ей просто нечего. Обычно такие, как она, прокачиваются до шестого-седьмого уровня, а потом их забирают в столицу как ценных кадров.
  И вот здравствуйте, снова за парту. Мне даже жалко её стало. Но со следующей новостью жаль стало уже себя.
  - С вечера все выходы с территории Службы по Контролю Миров заблокированы защитными куполами. Для надёжности выставлены сторожевые духи. Любая попытка к бегству воспринимается как нарушение договора о соблюдении правил СКМ и должным образом карается.
  Аудитория гневно забурлила. Служба по контролю миров (она же СКМ) приравнивалась по статусу к военным объектам. Не зря во главе стояли только высшие армейские чины. А мер наказания во всех таких учреждениях всего две: карцер и казнь.
  - И последнее, - проговорил магистр Вист. Все притихли, жадно внимая его словам. - Через неделю сюда прибудет Столичная Гвардия.
  Возмущённые шёпотки поутихли, в зале послышались мечтательные вздохи. Чего-чего, а парней у нас не хватало катастрофически, ведь Маяк - общепризнанная женская специализация. Все замерли в робкой надежде и предвкушении хороших новостей. А я поморщилась, вспомнив похожие настроения при представлении проверяющего.
  - Для защиты периметра, допроса студентов и учителей при необходимости, - М-да, умеет же магистр Вист всё испортить. Конечно, ребята из Столичной Гвардии известны симпатичной внешностью и накачанными телами, а ещё - как самые лучшие дознаватели во всех трёх королевствах и даже нескольких мирах. Флиртовать с хорошо сложенными мальчиками - это одно, а вот попасть на допрос к магически обученным гвардейцем - совершенно иное. Тогда и до внешности их нет дела, лишь бы остаться в здравом уме и при своём резерве.
  - А с чего такие жёсткие меры? - осмелилась спросить Лиас Лайя, Маяк-ветеран, как и Бриске. - Вроде мы ни в чём не провинились.
  Магистр Вист хищно впился взглядом в невысокую и светленькую северянку Лайю, а потом медленно кивнул, будто соглашаясь с чем-то:
  - СКМ Далегора будет функционировать под строгим присмотром Комитета Проверяющих и Столичной Гвардии до выяснения всех обстоятельств пропажи генерала Куда, директора вашей СКМ.
  И пока студенты стояли пришибленные этой новостью, магистр быстро закончил свою речь:
  - Назначение Контактов не меняется. Занятия по новому расписанию в главном холле с учётом нововведений. Это всё.
  К кафедре вернулся магистр Дриар, видимо, пытаясь продолжить прерванную речь, но его уже никто не слушал. Новость о пропаже генерал Куда подкосила многих, а меня в особенности. Без помощи этого крепкого пожилого военного я бы оказалась на улице. Он привёз меня из Коранда, зачислил без экзаменов, узнал о необычной совместимости с кураторами и... пошёл на встречу, утаив некоторые детали моего прошлого. И если он пропал, то явно не просто так. Я и мысли не могла допустить, что он сбежал или ещё хуже - дезертировал, не такой он человек.
  Из своих грустных мыслей я выплыла только в коридоре, куда меня вынесла галдящая толпа Маяков, направляющаяся после линейки в столовую. Новости, конечно, всех захватили, но ими сыт не будешь.
  А я поняла, что мне надо срочно в библиотеку: захватить все доступные по профессии Маяка книги с инструкциями и зубрить, пока из ушей не полезет. Во-первых, возможно, генерал Куд пострадал из-за меня, и тогда в СКМ безопаснее. Во-вторых, убежать от сторожевых духов невозможно в принципе.
  

*6*

  Первый день по новому расписанию прошёл на удивление спокойно. Выслушав положенные лекции о классификации миров и истории возникновения профессии Маяка, я с чистой душой прогуляла факультатив мифов и легенд других миров. Сказки мне не помогут сдать экзамен Виста, зато очередь в библиотеку ближе к пяти вечера растянется до самого холла.
  Получив внушительную стопку книг, я расположилась в общем учебном зале и первым делом открыла главу 'Автопилот в Контакте'.
  Целых десять страниц автор подробно описывал происхождение слова, его значения и историю возникновения самой технологии. Сначала я даже испугалась, что до следующих тем не дойду, уснув посреди разбора слов 'авто' и 'пилот', которые пришли к нам из лексики Земли. Очень надеюсь, что этимологию названия в экзамен не вынесут. Я пролистала оставшиеся разглагольствования о латинском языке и техническом прогрессе в мире Земля и остановилась, увидев, наконец, подзаголовок 'Основы техники'.
  'Техника 'автопилот' используется Маяками в форс-мажорных обстоятельствах при неожиданных внешних вмешательствах или внезапном ухудшении самочувствия. Она позволяет закрепить нити миров в количестве не более пяти через мнемоподлокотники на промежуток от одной до двенадцати минут. Как правило, за этот период кураторы, предупреждённые об установке автопилота от оператора Контакта, либо аккуратно завершают Контакт, либо вводят нового Маяка для уменьшения нагрузки или замены уставшего.
  Установка автопилота в сознание Маяка проводится куратором в первый месяц работы, а затем обновляется каждые полгода. Активация техники индивидуальна в зависимости от возможностей куратора и особенностей Маяка. Наиболее удобные способы активации: ключевые фразы в сознании Маяка (внимание: требуется куратор Высшего класса, идёт привязка к ауре), отбивание заданного ритма рукой или ногой. Наиболее неудачные способы активации: щелчок пальцами, проговаривание ключевой фразы вслух, эмоциональные реакции'.
  Я оторвалась от книги. Дальше шла ещё уйма нюансов использования, но я поняла главное: автопилот должен установить Куратор, желательно с уровнем повыше. Мой пожилой наставник Сейд не подойдёт, да и не будет его ещё неделю. Остаются только магистры Динария, Ним и... Вист. К кому-то из них мне придётся завтра подойти с просьбой установить автопилот и обойти скользкую тему, почему у меня его нет. Ох, чую, день будет не из простых.
  

*7*

  В ту ночь мне впервые приснился не жёлтый когтистый монстр, похожий на уродливую статую из жёлтого стекла, а парень, смутно напомнивший мне Суэйна. От моего друга его отличали длинные, почти белые волосы. Суэйн тоже блондин, но его шевелюра отливает в рыжину, а сам он терпеть не может то, что презрительно называет 'патлами'. Неудивительно: при бродячем образе жизни короткая стрижка не прихоть, а необходимость.
  Ночной гость стоял на зелёном лугу спиной ко мне, поэтому я поначалу я лишь увидела его волосы, заплетённые в косу.
  - Простите? - попыталась я привлечь внимание незнакомца. Он развернулся и услужливо протянул руку, указывая на расстеленное одеяло.
  - Наконец-то ты пришла. Садись, - он помог мне устроиться. - Знаешь, сколько я тебя здесь жду, Альти?
  Я нахмурилась, отчётливо понимая, что происходящее нереально, но всё равно в этом сне было что-то неправильное. Я подняла глаза на тёмный силуэт. Солнце било мне в глава, не давая разглядеть его лицо.
  - Слепит? - участливо спросил он, когда я стёрла набежавшие слёзы. - Альти, я тебе покажусь, только обещай не паниковать и не просыпаться пока.
  Нет, ну точно, сон неправильный. Когда это люди из сновидения просят тебя не просыпаться?
  - А кто ты... вы такой? - шестое чувство подсказывало, что мой визитёр не из простого люда, хотя рубашка обычного кроя и льняные штаны на нём вряд ли принадлежали аристократу.
  - Ох, у вас тоже есть эти различия между 'ты' и 'вы'? - посетовал он. - Забей, я всех зову на 'ты' и тебе советую, всё равно вечно путаю. А зовут меня Зиндак. Мы с тобой, можно сказать, уже познакомились.
  - Я тебя не помню. Покажись мне, - попросила я.
  Он вздохнул и тихо проговорил:
  - Хорошо, Альти, но только помни: не паникуй. Я не опасен и вреда тебе не причиню.
  И тут я его вспомнила, точнее его голос, пробившийся сквозь гул на Контакте. Чужак! Вист был прав! В меня кто-то вселился! И что делать? Что было в той инструкции? Всё, что я помню: допускать в этот мир нельзя. Почему - не знаю. Что случается при этом с носителем в памяти не задержалось. От беспомощности выть хотелось. Проверяющий был прав, программу Маяка я знаю хуже некуда. Сердце зачастило от непонятной опасности, воздух стал застревать в горле.
  Окружающее подёрнулось дымкой и смазалось.
  - Тихо-тихо, Альти! - обеспокоенно запричитал Зиндак. - Я не враг тебе. Честно! Не пугайся только. Вот, сама смотри: я не чужак, не монстр, не зверь какой, уж точно не твой жёлтый бугай, которого ты столько поминаешь.
  На солнце набежала туча, и Зиндак наклонился ко мне, развёл руки в стороны, показывая, что безоружен. С первого взгляда стало понятно, о чём он меня предупреждал- в жизни не видела никого, на него похожего. Что в нашем мире, что в других мирах. Его можно было легко принять за человека, если бы не стального цвета радужка вокруг кошачьего зрачка в каждом из трёх глаз и чуть выступающие из-под верхней губы клыки.
  - Я не кусаюсь и не пью кровь, - зачем-то проговорил он. - Считай их атавизмом.
  - А разве кровь вкусная? - удивленно спросила я. Кому вообще этот бред может прийти в голову?!
  - Смотря чья, - пожал плечами Зиндак. - У людей и урваканов не особо, а вот у дейсов вполне.
  Прошло несколько мгновений, пока я поняла, что он шутит.
  - Извини, криво вышло, - признал он. - Просто меня в другом мире считали вампиром. Вот и набрался их тупых шуточек.
  - Ты точно... не чужак? - хрипло спросила я. - Не тот, кто захватывает тела Маяков?
  Зиндак устало потёр переносицу и ответил вопросом на вопрос:
  - Скажи, зачем мне такое слабое и не особо, ты уж извини, сексуальное тело? Я ведь парень как-никак!
  Я недоуменно хлопала глазами. Даже если он чужак, то странный.
  - А почему магистр тебя не почувствовал? - осторожно спросила я, разглядывая его семипалые руки.
  - Потому что он искал заблудшую душу, демона или беса на крайний случай. Я ни то, ни другое, ни третье. Хотя, надо признать, этот столичный Проводник меня учуял, Мирт его знает как. Спасло то, что Скол был рядом. Ты так вовремя к нему пришла. Рядом со Сколом миров всегда помехи.
  - Сколы никогда не закрываются до конца, - повторила я слова Суэйна.
  Зиндак удивлённо моргнул всеми тремя глазами и кивнул:
  - Верно. Но тот Скол совсем маленький. Мне не хватило его, чтобы вернуться домой.
  - Домой? Куда? Да кто ты такой вообще?
  - Не поверишь, - он набрал побольше воздуха в лёгкие, будто перед прыжком в воду. - Я Хранитель Врат. И я потерял свой мир.
  Кажется, у меня началась истерика прямо во сне. Я хохотала и каталась по расстеленному покрывалу, подвывая, пока не кончились силы, и смех не сменили слёзы. Зиндак с печальным выражением на лице наблюдал за мной.
  - Если честно, я думал, у тебя выдержка посильнее будет, - бросил он слегка обиженно.
  Я зло размазала слёзы по щекам и огрызнулась:
  - Взвоешь с вами: сначала припёрся этот столичный Проверяющий, потом я сорвала Контакт, что само по себе ужасно, но это не первый мой провал! Затем ввели экзамены и военное положение из-за того, что единственный человек в этой СКМ, хорошо относившийся ко мне, пропал! Теперь ожидаются допросы от Столичной Гвардии, которые точно меня коснутся, ведь меня заклеймили 'протеже Куда', и вот он, апофеоз моих бед - в меня вселился чужак из другого мира! Это не просто невезенье, это какая-то кара небесная. Я что, прогневала Блуждающих Богов?!
  - Слушай, деточка, - внезапно перешёл на повелительный тон Зиндак. - Я не чужак и не приблудный дух. Я - Хранитель Врат. Я один из тех, кто доверяет вам, Маякам, нити своего мира, чтобы вплести их в общее полотно миров. Одна из тех одиннадцати нитей, что ты вчера держала, была дана тебе мной.
  Истерика постепенно сходила на нет, и я лишь тихонько всхлипывала.
  - Зачем тебе далась я? - обиженно спросила я. - Взял бы Бриске, она опытнее и вообще... сексуальнее. Ты же парень как-никак.
  - А ещё она сдала бы меня своему куратору на месте. Она же зануда как-никак, - передразнил меня в ответ Зиндак. - А ваши кураторы, даром что сильные маги, но дуболомы ещё те. Они бы меня сковали и запихали в какую-нибудь пихту.
  Я невольно прыснула, действительно злых духов и демонов у нас принято заключать в деревья. Аллею таких можно было найти в любом населенном пункте.
  - А зачем ты покинул Врата? Ты же Хранитель.
  - Поверь, сделал я это не по своей воле, - вздохнул он и сел рядом. - Я тебе расскажу. Всё равно в этом мире я могу перемещаться только в твоём теле. Давай заключим уговор: ты никому про меня не говоришь и помогаешь найти мой мир, а я, в силу своих возможностей, помогаю тебе сохранить и даже повысить свой статус Маяка.
  - И чем же я могу тебе помочь? - нахмурившись спросила я. Конечно, Вист не обнаружил его при сканировании после Контакта, но явно что-то учуял. Как долго Зиндак сможет водить столичного ищейку за нос в сложившихся обстоятельствах?
  - Мне просто надо быть с тобой на Контакте. Врата остались открыты, мне нужно попасть на Скол миров. Уверен, что оттуда я смогу перенестись домой.
  - Хм-м... А какая мне с этого польза? Только проблем выше крыши: от магистра теперь скрывайся.
  - Я буду давать нити своего мира только тебе. Никто другой не сможет связаться с ним. А он, между прочим, относится к божественному классу, - хвастливо заметил Зиндак.
  - А как называется твой мир?
  - Вианер.
  О таком я ещё не слышала, и дело не в моём невежестве, ведь в Ланти, то есть у нас, всего три прохода к божественным мирам, и Вианера среди них нет. Новая нить. Как же заманчиво это звучит! Но на слово мне никто не поверит, а допуск к Контакту с божественным миром я потеряла не далее как позавчера.
  - Я могу поставить тебе автопилот вместо куратора, - внезапно сообщил он, и этот довод оказался решающим.
  - Твоя взяла. Рассказывай, что с тобой случилось.
  

*8*

  - Я не знаю, как у вас объясняют существование миров, Скола и Хранителей. Да и по правде сказать, никогда этим сам не интересовался, однако пришлось, - Зиндак вздохнул, переводя дыхание, а я решила поделиться приобретёнными знаниями.
  - Сначала мир был один, но он стал раскалываться при серьёзных катаклизмах: войнах, эпидемиях, бедах, чтобы сохранить прежнюю модель и дать ей альтернативное развитие. Поэтому часть 'осколков' очень похожи, а некоторые очень отличаются. При разделении появляются Сколы, через которые можно попасть в другие миры, но такие путешествия опасны, поэтому их держат под контролем Хранители Врат. Полностью держать закрытым мир нельзя, иначе он слишком отойдет от Истинного и исчезнет. Поэтому Хранители вынуждены давать нити миров, чтобы их вплетали в общий узор. Это гарантирует стабильность мира и его процветание. И только Маяки способны почувствовать эти нити, закрепить и позже воткать в общую канву.
  Зиндак в течение всей моей речи сосредоточенно кивал, а потом выдал:
  - Значит, вот что говорят вам, - он вздохнул. - Извини, Альти, но это бред. Нет-нет, из головы не выкидывай. Тебе этот бред на экзамене ещё сдавать. Но всё было не так... масштабно и эпично.
  - То есть? - слегка оторопела я. - Как - не так?
  - Ну, я знаю иную версию, - хмыкнул Зиндак, прищурившись всеми тремя глазами. - А ту, что ты рассказала, Хранители пропихивали, наравне с десятью другими, при появлении первых Маяков. В мирах, где сожительствовали бок о бок магия и псевдонаука, продвигали именно эту теорию.
  Я почувствовала себя обманутой, и за свой мир стало обидно. Зиндак потрепал меня по голове и примирительно проговорил:
  - Не поверишь, насколько глупо звучит правда. Миров изначально было много. Мы их называем Истинные миры. А потом появились ещё и Искусственные миры. Их создавали боги, демоны и просто сильные сущности. У некоторых было аж по два-три мира. Они использовали их как сокровищницы для своих знаний и ценностей. И чтобы эти знания не утащил никто другой, они выставляли Хранителей Врат. Некоторые боги были настолько мнительными, что иные Хранители даже не знали, что охраняли.
  - Демоны? Боги? - я чуть опешила. - Сказки какие-то!
  - То есть существование Хранителя Врат ты принимаешь как должное, а демонов и богов - нет? - саркастично заметил Зиндак. - Наверняка многие горожане в вашем мире в систему водоснабжения и канализацию не верят. Хотя у вас на Сколе есть и то, и другое. Я обиженно хмыкнула, потому что он был прав. Одна столичная дама клялась и божилась, что на неё напал водный демон в душе и наотрез отказалась заходить в бесовскую комнату (ванную) до конца визита, предпочитая обильно поливаться духами.
  - Если боги прятали свои сокровища в мирах, выставляли Хранителей, зачем же им давать к ним нити?
  - А вот тут ваш бред правдив. Искусственный мир распадётся, если не будет привязан хотя бы к одному Истинному. Только никому, кроме самых древних богов, неведомо, какие миры Истинны, а какие нет. Вот и приходится Хранителям соединять свой мир с другими. Только доверяют они такое не всякому встречному, а лишь...
  - ...Маяку, - выдохнула я. Что ж, здесь уже больше смысла. Зиндак кивнул и продолжил дальше:
  - Так вот, Хранителей миротворцы выбирают из числа смертных. Критерии отбора мне неизвестны, ведь, честно сказать, Альти, я им быть не рвался вовсе. Жил себе преспокойно, даже жениться подумывал, не сложилось, правда, но это уже другая история. Я тогда, как и ты учился, в академии. Готовился стать будущим миросоздателем. Ты не знаешь такой профессии. Как бы тебе объяснить... Миросоздатели - это ваши архитекторы, те, кто рассчитывает, как построить, чтобы служило долго и наилучшим образом. Только мы строим города, страны, миры, ну, не совсем их, а прототипы. У нас эта профессия высоко ценится, но вот пробиться и найти себе заказ очень сложно. Всех корифеев и так знают, а новичков на такое дело не очень любят брать. А вдруг он бездарь? И построенный по его модели город разрушится из-за неправильно рассчитанной нагрузки системы канализации? Или из-за неправильно выбранного материала для дорожного покрытия? Или из-за того, что популяцию чародянок (чародянки - мелкие мушки, собирающие капли воды, заряженные магией. Обитают возле магических объектов: академий, СКМ, мастерских и прочих) не заложили в проект? Не смейся, без них магический фон такой рикошет может дать, что мало не покажется! Это же колоссальные убытки. И вот за два года до окончания мне дали заказ. Понимаешь, Альти?! Мне, миросоздателю ещё без диплома, дали заказ! Причём он засчитывался мне как выпускная работа. Ох, что это был за проект! Город с чистого листа для различных форм жизни: дейсов, эльфов, людей и кори (у вас этой расы нет - люди-птицы). Всю эту красоту - и мне одному. Без ложной скромности хочу заметить, что вышло на загляденье, поэтому я ничуть не колебался, когда тот же самый клиент предложил мне постоянную работу, посулив ещё много проектов.
  Зиндак замолчал, поджав губы, но тут же продолжил:
  - Знал же, что так просто ничего не бывает... Очнулся я только день на десятый, уже в новом облике. Его я, кстати, тоже сам разработал шутки ради, когда заказчик спросил, как я представляю себе духа-хранителя подобного места. Клиентом оказался один из Блуждающих Богов, Синдо. Он как раз прятал своё сокровище, и я ему был нужен в роли сторожевого пса. Конечно, ошейник у меня был бриллиантовый. Я мог дальше проектировать этот мир, как мне вздумается. При желании даже гулять в своём человеческом обличии, общаться с людьми, завести семью... Но мне это наскучило спустя пару тысяч лет. Тогда Синдо явился снова и рассказал о других мирах, Маяках и Хранителях. Показал, как открывать врата на Сколе, как вручать нити миров. Мои новые обязанности открыли новые возможности: я познакомился с другими Хранителями, смог развивать свой мир в другом направлении. И вот уже более девяти тысяч лет я этим и занимаюсь. Занимался. Пока кто-то очень грубо не выпихнул меня из моего мира в ваш как раз во время того злополучного Контакта. Я перепроверил все нити, нашёл свои, но Врата или что-то ещё меня не пустили. Нить была у тебя, поэтому я и остался с тобой. До следующего Контакта. Тогда я точно вернусь и сдержу своё обещание. Ты станешь одним из самых сильных Маяков.
  Я молча выслушала рассказ Зиндака и наконец решилась спросить:
  - А если... - я запнулась, - если Врата тебя не пустили, потому что ты больше не Хранитель?
  Зиндак грустно улыбнулся:
  - Альти, Хранителем можно перестать быть только одним способом - умереть.
  

*9*

  
  Наутро я проснулась с гудящей от боли головой, будто накануне выпила добрую четверть винных запасов СКМ. У Маяков туда доступа, конечно, нет, но магистрам да и самому генералу часто дарят алкогольные напитки. И не только из этого мира. А посему все полученные подарки регистрируются, изучаются специальной комиссией и складируются в заветный погребок учительского корпуса.
  - О-ох... - прохрипела я, осторожно приподнимаясь на кровати. Стандартная двухместная комнатка СКМ сделала полный оборот. Молоточки в голове отозвались радостным буханьем.
  - Извини, - раздался усталый голос Зиндака. - Беседа во сне удобна, но имеет некоторые последствия.
  - Я так понимаю, последствия для обеих сторон? - тихо проговорила я, чтобы не вызвать интерес соседки по комнате к моей новой привычке говорить с невидимым собеседником.
  - Я сниму боль немного, - ответил Хранитель, проигнорировав мой вопрос. - И можешь вслух не говорить. Просто мысленно позови меня.
  - Ты все мои мысли слышишь? - ужаснулась я.
  - Ещё чего! Упаси меня Мирт когда-либо копаться в мыслях молодой девицы! Себе дороже! - Зиндак был способен на сарказм, даже оставшись почти без сил.
  - Это не ответ, - нахмурилась я, одеваясь почти наощупь.
  - Нет, Альти. Чтение твоих мыслей тоже отнимает силы. А я сейчас не в лучшей форме.
  Последняя фраза меня обеспокоила.
  - Ты же... не умираешь? - испуганно уточнила я. Конечно, его соседство меня не радовало, но то, что кто-то может угаснуть при тебе... точнее в твоём сознании.
  - Бр-р-р, Альти! Размышления о том, что тебе делать с трупом Хранителя, могла бы и придержать при себе, а не транслировать мне!
  Я мысленно ойкнула. Надо ещё разобраться, как переключать в мыслях режим 'сама с собой' на 'с Зиндаком'.
  - Нет, я не умираю. Хранители не настолько слабы. А вот отдых мне не помешает. Радуйся, сегодня я не буду тебя доставать. Сейчас только подлечу.
  - Не надо! - резко подскочила я и тут же поплатилась очередной волной мигрени. - У-у-ух... У меня таблетки есть. Я обычно запас держу на случай, если Куратор до конца не может снять боль. Сейд, увы, не самый сильный магистр СКМ. Как раз вчера приобрела, чтобы больше не попадать в неприятные ситуации с Проверяющим и не лезть снова к Сколу.
  - Таблетки из мира Земля? - уточнил Зиндак.
  Я кивнула и словила удивленный взгляд соседки, пришлось делать вид, что шею разминаю. Ох, только голове эти упражнения не понравились.
  - Гадость, - констатировал Зиндак. - Ты к ним особо не привыкай. Даром что боль снимают быстро, но лучше уж к лекарю сходить или магистру посильнее.
  - Зато дешевле, на учебное пособие Маяка особо не разгуляешься. Ты лучше сил набирайся, - заявила я. - Кто-то мне обещал поставить автопилот, а у меня, между прочим, Контакт завтра.
  - Разве Проверяющий не снял тебя со всех Контактов?
  - Снять-то снял, но мы не в столице. Тут из двухсот студенток только у пятидесяти есть допуск к работе. Замен нет, восстанавливаются Маяки от одного до пяти дней, а расписание составлено на три месяца вперёд. Поэтому, как бы Проверяющий ни нарешал, готова поспорить, что Дриар не станет ничего менять. Да и Контакты плёвые: на четвёрку-пятёрку Маяков. Никаких миров божественного класса, никакого первого уровня опасности.
  Не дожидаясь ответа от Зиндака, я закинула в рот две продолговатые таблетки и быстро запила водой.
  - Гадость, - повторил Зиндак, и я мысленно с ним согласилась. Только времени на разговоры больше не было. Через десять минут начинались лекции по новому предмету, введённому магистром Вистом.
  

*10*

  
  'Правила безопасности во время Контакта' нельзя было назвать по-настоящему новыми. Их проходили за пять занятий в первый месяц учёбы. По крайней мере, так было в Коранде. Столичные магистры решили особо не заморачиваться с его наполнением, так что на лекции вынесли те самые инструкции для Маяков. Из положенных пяти я была на двух с половиной... по ряду обстоятельств. Правда, зачёт ставили автоматом по общему баллу за все дисциплины, поэтому мне и в голову не приходило изучать его подробно уже после сдачи.
  Как дела с этим обстояли в Далегоре, я не знаю, но, видимо, и здесь объём темы не устроил магистра Виста. Он ввёл предмет снова в расширенном виде для всех Маяков, участвующих в Контактах. Неудивительно, что для занятий отвели главную поточную аудиторию.
  Едва волоча ноги, я зашла в класс одной из последних, надеясь, что таблетки начнут действовать до начала лекций, иначе новые знания пролетят мимо моей больной головы. На одном из задних рядов уже устроились Пира и Реци, мои единственные подруги во всем Далегорском СКМ. Заметив меня, они замахали руками, показывая, что заняли для меня местечко. Я благодарно плюхнулась у окна, сжимая виски пальцами.
  - Терри, - Пира подозрительно прищурилась. - Ты что, тоже?!
  Я нахмурилась, уловив в голосе подружки возмущение.
  - 'Что' тоже?
  - Тоже грабила запасы СКМ?
  От таких новостей я даже на минуту забыла о головной боли.
  - Шутишь?!
  Они переглянулись с Реци и заговорщицки захихикали. Пира наклонилась ко мне и начала быстро шептать, делясь последними новостями.
  - Бриске якобы проговорилась, что ей за какие-то заслуги выдали три бутылки дейской настойки из запасов СКМ. А дейсы, ты же знаешь, варят их так, что на утро ни похмелья, ни головной боли, вообще никаких побочных эффектов. И вот наша звезда притащила вчера свои бутыли под предлогом того, что новые порядки надо обмыть, ну и отпраздновать заодно.
  - А что она праздновать собралась-то? - искренне удивилась я. - Экзамены? Исчезновение генерала Куда?
  Пира закатила глаза.
  - Терри, ты что, действительно не слышала? Говорят, что магистр Вист тоже будет допрашивать студенток. Возможно, даже наедине. Прикинь, какие мысли крутятся в головах наших оголтелых девиц.
  Да уж, вряд ли что-то из этих фантазий пропустит цензура, но...
  - Пира, они же понимают, что это не свидание? Что их будут держать под прицелом заклятий? Что магистр Вист спуску не даст никому? Даже самой симпатичной студентке?
  Пира хмыкнула:
  - Терри, ты это понимаешь. Мы с Реци -тоже, так как в нашей деревне был пост Столичной Гвардии. А для остальных это просто парни с привлекательной внешностью и хорошей карьерой.
  - А мне вообще никто, кроме Шинры не нужен, - мечтательно протянула Реци. Это точно, она уже несколько недель ходила влюблённая по самые уши в какого-то городского клерка.
  - Так вот, - нетерпеливо продолжила подруга. - Только пирушка пошла в гору, как к ним заявляется Вист.
  - Что, тоже праздновать?
  Девушки сдавленно прыснули.
  - Ну, ты и скажешь! - хихикала Реци, смаргивая набежавшие слёзы.
  - Терри, он им такой нагоняй устроил, что, думаю, было слышно аж в Коранде. И про алкоголь, и про обязанности Маяка, и про то, что девушкам вообще неприлично пить сивуху.
  - Как сивуху? А дейская настойка куда делась?
  - В том-то и фокус, что в бутылках оказался обычный самогон, причём не самого высокого качества. Бриске из дома посылку прислали, а она же любит пыль в глаза пустить. И вот, прочитав лекцию, магистр заявил, что похмелье не будет являться уважительной причиной неявки на занятия или халтуры во время оных. Сегодня были скуплены все запасы таблеток от головной боли на много месяцев вперёд. Вист прав, дейсы к этому вареву никакого отношения не имели. Сама посмотри.
  Я последовала совету подруги и поняла, что, похоже, попала. Половина Маяков сидели с такими же зелёными лицами, как и у меня, хмурясь от каждого громкого звука. Только в отличие от них, у меня голова болела совершенно по другой причине. Но я этого я Висту доказать никак не смогу.
  - Терри, если ты вчера не распивала всякую дрянь у Бриске, то где заработала такую жуткую мигрень? - поморщилась Пира. Помимо способностей Маяка у уроженки южного Моруса есть также слабенький дар эмпата, позволяющий ей чувствовать сильные эмоции, переживания или вот такие недомогания.
  - Не поверишь, - скрипнула я зубами. - Переучилась.
  Ответить она не успела. Распахнулась дверь, и к кафедре энергично промаршировал магистр Вист собственной персоной. Скорбные вздохи студенток слились в единый стон, вызвав на загорелом лице проверяющего хмурую понимающую улыбку.
  - Я тоже рад вас видеть, Маяки. Новый преподаватель ещё не прибыл, поэтому первые лекции я буду читать сам. Заодно и посмотрим, чему вас обучили за последнее время. Скидки на слабый пол и похмелье делаться не будут, - с нажимом добавил он, и многоголосый повторился. Страдания студенток магистра явно не трогали. Быстро отметив отсутствующих, которых было рекордно мало, он начал занятие.
  - Как вы все знаете, Контакты делятся по уровням опасности и по классам миров. Маяк Зелис, будьте добры, напомните классификацию Контактов по уровням опасности.
  Звезда и уже ветеран Контактов несмотря на относительно молодой возраст, двадцать пять лет, - Бриске Зелис, не отрывая глаз от исписанной прошлыми поколениями Маяков парты, поднялась и стала глухим голосом перечислять:
  - Всего пять уровней. Пятый, самый низкий, при установке связей со стабильными соседними мирами. Четвёртый, ниже среднего, при установке связей со стабильными дальними мирами. Третий, средний, при установке связей с нестабильными соседними мирами. Второй, выше среднего, при установке связей с нестабильными дальними мирами. Первый, самый высокий, при установке связей с новыми мирами, в частности с божественными.
  - Хорошо. Будьте любезны, назовите парочку примеров нестабильных соседних миров?
  Бриске поморщилась. Я её отлично понимала. Нас никогда не просили приводить примеры миров по одной простой причине: Маяки никак не влияют на процесс подготовки Контакта или на то, в каком секторе откроются Врата, значит знания обо всех мирах, кроме нашего собственного и парочки самых популярных, абсолютно факультативны.
  - К-кистал... Дрина, - запинаясь перечисляла Брике. - Жарди.
  - Достаточно, - прервал её Вист. - Вы знаете, почему Дрина считается нестабильным миром?
  Бриске сосредоточенно наморщилась, вспоминая полузабытое 'Мироведение' первого курса, который у неё был десять лет назад.
  - Кажется, из-за слабого духа-Хранителя, - неуверенно проговорила она.
  - В мире Дрина, - елейным голосом проговорил Вист, - был один из сильнейших духов-Хранителей и множество иномирных путей. Из-за одного пьяного Маяка на Контакте мы всё это потеряли. Маяк не заметил, что две нити переплелись и затянулись в узел. Ведущий магистр принял решение закрыть Врата и обрезать нить. Хранитель Широха простил нам эту оплошность, Хранитель Дрины - нет. Теперь туда ведёт всего пять проходов, но на территории Ланти нет ни одного и, скорее всего, никогда не будет. Больше нитей Хранитель не даёт, а если порвётся ещё хоть одна, то может отобрать и остальные. Дрина - божественный мир, даже если он и не является Истинным, он выживет. А вот другие миры навсегда утратят магию солнечных нитей.
  В аудитории повисла тяжёлая пауза, прерываемая лишь виноватым сопением студенток.
  - Надеюсь, вы и ваши коллеги раз и навсегда уяснят, что алкоголь в работе Маяка недопустим, - резко закончил магистр и кивнул, позволяя Бриске сесть на место.
  - Маяк Лиас, поведайте нам о классификации Контактов по типам миров.
  Двумя рядами ниже поднялась пепельная блондинка с характерными для всех северянок раскосыми золотыми глазами, которые сейчас заметно потускнели.
  Пока Лиас Лайя монотонно перечисляла классы миров: от безлюдных до божественных, Пира аккуратно толкнула меня локтем и прошептала:
  - А магистр-то лютует. Выбирает вчерашних зачинщиков пьянки. Как думаешь, на экзамене он им это тоже припомнит?
  Но меня волновало не это. После северянки магистр продолжил опрос, намеренно выбирая тех, кто больше всего страдал от похмелья. Учитывая, его нелюбовь ко мне и мой болезненный вид, лишь вопрос времени, когда он доберётся и до меня.
  Я оказалась права. Синие глаза магистра остановились на мне, губы изогнулись в усмешке, и он произнёс:
  - Тема сегодняшней лекции: 'Чужаки и способы их определения'. Маяк Ньеманд, будьте любезны, подойдите к кафедре. Мне понадобится ваша помощь.
  

*11*

  
  Нарочито бодрым шагом, игнорируя мигрень и сжимающий желудок страх, я спустилась к кафедре и с преувеличенным интересом посмотрела на магистра.
  - Маяк Ньеманд, - немедленно отозвался Проверяющий. - Не расскажите ли вы, кто такие Чужаки? И чем они опасны?
  Я набрала в лёгкие воздух и оттарабанила на одном дыхании:
  - Чужаки - сущности из других миров, которые могут проникать в сознание и тело Маяка при Контакте и после закрытия Врат остаться в нашем мире. Опасность заключается в том, что их цели редко являются мирными. Все выявленные и задокументированные в хрониках случаи вселения заканчивались трагедиями и смертью носителя. Главная мера борьбы с Чужаками - заключение их сущности в живой объект, не имеющий своей воли и разума, например, деревья.
  В голове услужливо всплыла фраза Зиндака о том, что наши магистры запихнут его в пихту. Я едва успела удержать кончики губ, чтобы те не расплылись в неуместной улыбке. Слава Хранителям, магистр этого не заметил.
  Вист насмешливо кивнул:
  - Неплохо... Но это материал первого курса. Маяк Ньеманд, будучи студенткой второго, можете ли вы дополнить свой ответ и рассказать, какие именно сущности бывают Чужаками?
  Я сглотнула. Первого курса? Я же штудировала учебники за четвёртый курс, боялась, что Вист припомнит на экзамене два года, потраченные в Коранде. Увы, действительно просто потраченные, я мало что полезного вынесла оттуда. Но в библиотеке Далегорской СКМ больше ничего не было о чужаках. Поверьте, уж я перерыла всё после той злополучной проверки у закрытого Скола. Размытое описание, сколь ужасны эти Чужаки и какой от них ущерб - не в счёт. Я в панике подняла взгляд на подруг, но по их круглым глазам поняла, что я не одна такая неуч. Другие девушки-Маяки опустили голову, стараясь не смотреть на магистра. Вот я попала!
  - Маяк Ньеманд? - в голосе Виста прорезались ехидные нотки. - Так что? Это вам тоже неизвестно?
  Да чтоб ему урваканом до скончания веков скитаться! Специально ведь издевается! Ещё чуть-чуть, и вся аудитория узнает, что я та самая 'профнепригодная' студентка, из-за которой вводят экзамены.
  - Похоже, что в сто... - начал магистр Вист, но я его тут же прервала, выпалив скороговоркой:
  - Души, бесы, демоны!
  - Простите? - магистр непонимающе взглянул на меня. Понадеявшись, что сведения Зиндака, сообщённые во сне, достоверны, я повторила ещё раз:
  - Души, бесы и демоны. Именно эти сущности обычно зовутся Чужаками и могут проникать в тела Маяков.
  И Хранители. Но об этом я ему не скажу.
  - Верно, - его губы расплылись в неожиданно тёплой улыбке. - Всё же вы что-то учили. Это радует.
  Он обернулся к аудитории.
  - Именно эти три сущности чаще всего стараются пробиться из других миров. И особенности поведения захваченного Маяка для каждого вида могут разниться. Но вам главное запомнить три признака одержимости.
  Аудитория поспешно зашелестела тетрадями. Я понадеялась, что Пира и Реци дадут потом списать свои конспекты. Экзамены, чтоб их...
  - Первый признак - изменение в поведении. Например, когда человек внезапно начинает есть блюда, которые раньше ненавидел. Или из флегматичного становится активным. Или, когда тихая студентка на глазах у всех нарушает правила и перелезает через живую изгородь и скрывается там, куда никто не ходит. Всё это, скорее всего, означает, что человеком овладела заблудшая душа. А новые привычки - повадки души, которая не хочет покидать мир живых.
  Стилусы старательно скрипели, а я залилась краской. Трудно было не понять намёки магистра.
  - Второй признак - изменение в физиологии. Он характерен для бесов. Заметить его можно не сразу. Иногда они отращивали человеку второе сердце, увеличивали легкие или добавляли пару крыльев, полагая, что так тело носителя протянет дольше.
  Так вот зачем магистр пульс считал! Пытался понять, сколько у меня сердец и есть ли какие-то другие анатомические аномалии.
  - Третий признак - новые способности. Если у Маяка появляются способности, например, к магии, то это тревожный звоночек, что им овладел демон.
  Я незаметно перевела дух, не считая Зиндака, по всем трём признакам я чиста, никаких Чужаков. Только Хранитель в количестве одна штука.
  Шуршание листов и скрип стилусов затихли, студентки стали поднимать головы от тетрадей, ожидая продолжения. Магистр убедился, что всё внимание сосредоточено на нём, и вытащил из нагрудного кармана небольшой синий камушек, расчерченный фиолетовыми прожилками.
  - Среди ряда прочих проверок есть один крайне редкий и надёжный - диагностика магическим камнем Кардис, который можно найти только в мире Неис. Камень настроен на поиск определённых сущностей, в которые входят и три означенные выше. Точность - порядка девяносто пяти процентов, то есть и он не даёт полных гарантий, но это лучший из существующих способов. К сожалению, после одного использования камень должен быть возвращён на родину, где маги смогут подготовить его к очередному тесту лишь через пять лет. Однако для наглядной демонстрации и экстренных случаев в СКМ всегда есть парочка заряженных камней.
  Я наблюдала словно во сне, как магистр подошёл, вложил камень в мою холодную ладонь и стал нараспев читать какое-то заклинание. Внутри нарастала паника. Зиндак сказал, что он не дух, не бес и не демон, но магистр упомянул, что камень настроен и на другие сущности. А Хранители есть в этом списке?
  Камень в руке стал нагреваться. Я с ужасом гадала, что мне следует сделать: терпеть или бросить? Какой ответ устроит магистра? Вист замолчал и испытующе посмотрел на меня. Так и не поняв, как правильно поступить, я протянула ему зажатый в кулаке камень. Но магистр не дал мне раскрыть ладонь, положив сверху свою. Он снова повернулся к аудитории.
  - Если испытуемый не удержит и выронит камень до конца заклинания, то перед нами случай с вселением заблудшей души.
  Минус один.
  - Если камень начнёт издавать гудение и шипеть, как правило, оставляя на руке носителя волдыри, то в человеке бес.
  Минус два.
  - А если поменяет цвет на чёрный, то демон. Он ослабил хватку, и я, как и вся аудитория, уставилась на камень. Зелёный. Насыщенный тёмно-зелёный с золотыми прожилками внутри.
  - А что это означает, магистр? - испуганно пискнула Лайя.
  Вист ответил не сразу, рассматривая чуть покрасневшую кожу на ладони. Покрасневшую - да, но не покрывшуюся волдырями.
  - Ничего, Маяк Лиас. Остальные цвета свидетельствуют об особенности происхождения человека или его способностях, но к идентификации Чужаков это не имеет никакого отношения.
  Послышался всеобщий облегчённый вздох. Ну да, никому не понравится жить и учиться рядом с потенциальным Чужаком.
  - Можете вернуться на место, Маяк Ньеманд.
  Я судорожно выдохнула. Непонятно как, но, кажется, одну проверку я выдержала.
  - И воздержитесь от спиртного, - тихо проговорил он так, чтобы его услышала только я. - У вас и без этого проблем хватает.
  - Я не пила, - также тихо ответила я.
  Синие глаза прищурились, он откинул упавшую на лоб чёрную прядку, развернулся к аудитории и жёстким саркастичным голосом проговорил:
  - Думаю, раз Маяк Ньеманд прошла самую надёжную и редкую проверку камнем Кардис, то ей следует опробовать и самую простую, хоть и малоэффективную проверку ауры.
  В аудитории послышались перешёптывания. Вмешательство в ауру считалось возмутительным и даже неприличным. Публичная порка голышом и то менее вопиющее наказание. Понятное дело, магистр хотел, чтобы все увидели в моей ауре приторно салатовый цвет, характерный для пьяниц или пьянствующих недавно.
  - Магистр Вист! - сдавленно прошептала я.
  - Я не люблю лжецов, Маяк Ньеманд, - проговорил он, выплёвывая слова, и резко рубанул воздух рукой, произнося заклятье.
  Я так и не увидела, какого цвета была у меня аура на уроке Проверяющего. Думаю, там определённо должны были быть жёлтый - страх и красный - гнев. Я отключилась раньше, услышав напоследок нелогичное от магистра Виста:
  - Святые Хранители! Маяк Ньеманд, вы с ума сошли?!
  Затем едва слышное:
  - Альти, прости... Так надо было.
  А дальше темнота.
  

*12*

  
  Просыпалась я медленно и нехотя. Почему-то руки и ноги были ватные, а голова какой-то удивительно лёгкой.
  - Маяк Ньеманд! Вы меня слышите? Альтерра!
  Голос я узнала, но видеть его, особенно после унизительной проверки, не хотела. Немного поколебавшись, я решила не отзываться. Обморочная - имею право.
  - Альтерра, - мягко позвал магистр Вист. - Я знаю, что вы проснулись, чувствую ваш пульс.
  При этих словах сердце испуганно зачастило, и притворяться дальше не было смысла.
  Я с огромным трудом разлепила глаза. Видимо, после того обморока, подстроенного Зиндаком (а я не сомневаюсь, что это он приложил тут свою семипалую лапу), меня перенесли в медблок. Хотя тут я была всего раз, трудно не узнать светлое помещение с бледно-синими занавесками, хрустящими простынями и едким запахом какого-то химического средства. Во всей СКМ это, наверное, единственное место, где практически не используется магия. Маяки попадают сюда после неудачных Контактов, когда применение магии считается неуместным или опасным. Вместо лекарей Ланти здесь часто дежурят обычные врачи из других миров, где медицина продвинулась гораздо дальше в развитии. К их услугам все технологии Скола и послушные, хоть и суеверные, пациенты-Маяки. Обычно у докторов работы мало, но именно через них студентки пополняют свой запас немагических лекарств, как те самые таблетки от мигрени.
  Сейчас здесь были только мы с магистром. Я лежала на дальней койке от двери, а он сидел рядом с хмурым видом. Его пальцы плотно обхватывали моё запястье.
  - Вы в каждой непонятной ситуации считаете пульс? - угрюмо буркнула я.
  Вист едва уловимо хмыкнул, но тут же снова посерьёзнел:
  - Привычка такая. Заработал за время работы в Службе Безопасности Королевства. Сердца, в отличие от их хозяев, не врут.
  Я порадовалась, что перед ответом он всё же убрал руку, так как после новости, что этот возмутитель спокойствия до работы Проверяющим был Дознавателем, сердце пропустило пару ударов. Кто там хотел к нему на допрос, девчата? Пропускаю без очереди.
  А дальше случилось то, чего я ждала меньше всего.
  - Приношу свои извинения, Маяк Ньеманд, за эту публичную проверку. И за то, что не дал вам предупредить меня.
  Духи-Хранители! Он это серьёзно? Так бывает? Он что, извиняется передо мной, студенткой, которая позавчера сорвала Контакт с божественным миром? Это какой-то коварный план перед очередным унижением?
  - Я погорячился, - продолжил магистр между тем, - и не взял в расчёт, что ваш автопилот рассчитан на вмешательство в ауру.
  Хорошо, что я временно потеряла дар речи, иначе бы обязательно прокололась, переспросив, о каком автопилоте идёт речь.
  - Надо признать, что сделан он очень искусно. Не ожидал от здешних кураторов. Кто работает с вами? Сейд Диан?
  - Д-да, - невнятно промычала я и мысленно поставила заметку поговорить с Зиндаком, когда тот объявится. Больше автопилот ставить некому.
  Магистр выжидающе смотрел на меня, и я спохватилась:
  - Принимаю извинения, магистр Вист. Не думаю, что у вас был злой умысел.
  - Скорее исследовательский интерес, - сознался он, не сводя с меня задумчивого взгляда.
  Мне захотелось закутаться в одеяло с головой, лишь бы спрятаться от него.
  - И всё же, что связывает вас с генералом Кудом? - вдруг спросил он.
  В помещении повисла звенящая тишина. Я никак не могла подобрать слов, чтобы объяснить магистру, что сделал для меня генерал Куд, а главное почему. Просто... я сама не знала ответ на этот вопрос.
  Я прочистила горло, подняла взгляд и постаралась вложить в голос побольше уверенности:
  - Ничего, - руки нервно комкали края хлопкового покрывала. - Генерал пожалел сироту, которой некуда было деться после провала в Коранде. По крайней мере, я так считаю.
  - Пожалел, да? - по тону магистра было понятно, что он не спрашивает, а просто размышляет вслух. - Сколько вам лет, Маяк Ньеманд?
  - Двадцать два.
  - Как всё это странно, - и снова реплика в пустоту.
  - Магистр, я не понимаю, что вы...
  - Вы правы, - перебил он меня на полуслове. - Сейчас не время и не место.
  Я сглотнула. Ага, время и место будет в отдельной каморке на допросе у Столичной Гвардии... или лично у него.
  - Вы уже лучше себя чувствуете? - спросил он, резко меняя тон Дознавателя на свой обычный насмешливый.
  - Эм-м, да. Я, наверное, пойду, - промямлила я, чувствуя себя неуютно при такой резкой смене поведения.
  И тут я поняла, что сказала что-то не то. Синие глаза потемнели, губы сжались в тонкую линию.
  - Куда вы пойдёте, Маяк Ньеманд? - вкрадчиво спросил он.
  - На... занятия? У нас экзамены скоро, - чем дальше, тем больше этот разговор напоминал прогулку по минному полю.
  - Да, предчувствую, с первого раза вы не сдадите, - издевательски протянул он, а затем строго отчеканил: - Допуск к Контактам и учёбе с завтрашнего дня, не раньше. В качестве домашнего задания по сегодняшнему занятию - реферат о побочных эффектах автопилота вне Контакта. А теперь отдыхать. Это приказ.
  Он резко поднялся и покинул медблок, не оглянувшись.
  Я выдохнула, только когда дверь за ним захлопнулась. Аккуратно выглянув из-за занавески и убедившись, что дежурного врача действительно нет на месте, я мысленно позвала:
  - Зиндак, разговор есть.
  Он ответил не сразу, будто издалека.
  -Что, Альти?
  - Это ты мне автопилот поставил?
  - Нет, Дед Мороз!
  - Кто?
  - О, боги! Да, я, Альти! Кто же ещё?!
  Я обиженно засопела. Между прочим, это из-за него я тут валяюсь на койке, в очередной раз заработав ненужное мне внимание столичного Проверяющего.
  - Его внимание ты заработала гораздо раньше. А вырубило тебя потому, что автопилот имеет такую побочную функцию, если ты его используешь не во время Контакта и без мнемоподлокотников.
  Я тоже, между прочим, вымотан как собака. Ещё вопросы есть?
  Я замолчала ненадолго, а потом не выдержала и спросила:
  - Зиндак, а кто такой Дед Мороз?
  Я услышала его усталый вздох.
  - Спи, Альти. Завтра у нас Контакт.
  А ведь точно! Я только сейчас поняла, что магистр Вист дал добро. Интересно, с чего бы такие перемены?
  Но 'у нас' прозвучало так успокаивающе, что я завернулась в одеяло и позволила себе провалиться в сон. В этот раз без кошмаров.
  

*13*

  
  На следующее утро я проснулась в своей комнате. Благо в медблоке разрешена телепортация тел студенток в общежитие. Нет, ну правда, не кураторам же нас разносить на своих горбах. На всех спин не хватит.
  Сладко потянувшись, я поняла, что чувствую себя отлично. Занятия только после обеда, и сегодня первый после моего провала Контакт. Рассчитан он на четверых Маяков, уровень опасности пятый, самый низкий, то есть никаких трудностей не предвидится. Хотя с моей удачей лучше подстраховаться - время у меня есть.
  Я неспешно приняла душ, оделась и села перед зеркалом расчёсываться. Настроение было хорошим, даже воздушным.
  - М-м-м, - раздался в голове чуть хриплый голос Зиндака. - Погоди, Альти, не крутись. Я хоть разгляжу тебя как следует.
  От неожиданности я застыла с поднятой в руке расчёской.
  - Не-не, продолжай расчёсываться. Во-первых, опаздывать нехорошо. Во-вторых, твоя беленькая соседка странно косится.
  С усилием я вернулась к прерванном делу.
  - Не пугай меня так, - насупилась я.
  - Ну, извини. Мне что, покашлять перед тем, как к тебе обратиться? Тут, знаешь ли, дверей нет. Стучаться некуда. Хотя... - в голосе Хранителя прорезались озорные нотки. - Тук-тук, Альти. Это я, твоя крыша. Я поехала.
  Я вздохнула. Вот ведь язва! Готова поспорить, что там, откуда он родом, он не раз получал за свой острый язык. Хотя о чём это я? С кем ему в остроумии у Врат упражняться?
  - Как же так, Зиндак? - решила сменить я тему. - Меня ты не видишь, а что соседка моя из зимних краёв - углядел?
  - Сама подумай. Я же в твоём теле, значит, и вижу твоими глазами.
  - А во сне? Ты же меня тогда видел.
  - Во снах мы другие, Альти. Там реальность перемешана с грёзами и фантазиями. Твой образ всё время менялся, перетекал как отражение на поверхности бурной реки.
  Я отложила расчёску и стала заплетать паутинку. Интересно, как меня видит Хранитель? Я самая обычная девушка: не красавица, но и не уродина. Правда, волосами по праву горжусь: светло-русые и тяжёлые - единственное, что я унаследовала от матери. Серые глаза, чуть вздёрнутый нос и ямочки на щеках - от прабабушки, по крайней мере, мне так говорили. Сама я её не застала. Шикарными формами, как у Бриске, или экзотичной красотой, как у Лайи, похвастать я не могла. Зато могла смешаться с любой толпой: глаз за меня не цепляется, что меня не раз выручало.
  - Кто-то говорил, что у меня слабое и несексуальное тело, - поддела я Хранителя.
  - Остаюсь при своём мнении, - нагло заявил Зиндак. - Хотя мне всегда нравились сероглазые светловолосые девушки, но тебе ещё надо немного вырасти.
  - Мне двадцать два, я уже вряд ли вырасту выше.
  - А я и не про рост.
  - Извращенец!
  - Не отрицаю.
  - Ой! - меня вдруг поразила мысль, что этот трёхглазый наглец мог видеть, как я переодеваюсь и моюсь в душе.
  - Было бы там на что смотреть... - начал Хранитель, но уловив мой гнев, быстро добавил: - Обещаю, что не подглядывал и не буду впредь! Могу поклясться Вратами. Клянусь своими Вратами! А если нарушу обещание, пусть меня твои оголтелые магистры засунут в пихту!
  Я фыркнула, чем привлекла внимание соседки.
  - Терри, ты как? Откат от автопилота до сих пор остался?
  - Нет, Мид, что ты! Просто дурацкая привычка говорить сама с собой. Не обращай внимания.
  Мид с удивлением посмотрела на меня, но ничего не сказала. У неё, как и меня, был второй уровень. Только до Контактов уроженку зимних краёв не допускали: сил пока маловато, зато, говорят, навыки просто отличные.
  Пока я старательно выплетала мудрёную косу из множества прядок, которую студентки СКМ называли паутинкой, Зиндак вновь заговорил лишь когда Мид ушла.
  - Первый признак: изменение поведения, - гнусаво передразнил Зиндак магистра Виста. - Ты просто гений, Альти. Нашла время новые привычки заводить!
  Я вздохнула и закрепила кончики.
  - Сам виноват. До тебя и привычек новых не было.
  Вроде готово. Я поднялась, покрутилась перед зеркалом и спросила у Зиндака:
  - Ну? Как я тебе?
  - Да красавица-красавица. Контакт не пропусти, а то пока ты свою фильку плела, час прошёл.
  - Ничего ты не понимаешь, - поучительно заявила я, собирая сумку. - Это своего рода добрый знак для Маяков в нашем мире. Считается, если заплетёшь паутинку - Контакт удачным будет.
  - Как дети малые, - вздохнул Зиндак.
  - С тобой у меня удачи совсем не осталось, приходится прибегать к таким варварским способам.
  - То есть, раньше ты её не заплетала? - насторожился Хранитель.
  - Заплетала. Только редко. Времени много отнимает, да и другие Маяки завидуют.
  - Вот девчонки! Чему? - искренне удивился он.
  - Считается, что только искусный Маяк с плетением справляется. Тут техника чем-то похожа на плетение нитей миров.
  - Ты же вроде не хотела привлекать к себе внимание. Или магистр Вист настолько неотразим, что ты готова поразить его своими альтернативными умениями?
  Я закинула сумку на плечо, в последний раз оглядела себя в зеркале: стандартный рабочий комбинезон, никаких украшений, паутинка держится крепко - всё, я готова.
  - Сам поймёшь, - кинула я Зиндаку, выходя из комнаты. - Вчерашнее выступление мне сегодня ещё аукнется.
  

*14*

  
  На Контакт с пятым уровнем опасности были назначены я, Пира, Лайа и Ниаль - Маяк третьего уровня, самая старшая в нашей четвёрке. У входа в рабочий корпус меня уже ждала Пира. Девушка нервно топталась у входа, обхватив себя за плечи. Внутри все похолодело, похоже, что-то случилось.
  - Терри, Реци пропала, - сообщила она мне, едва я подошла.
  Я молча пропустила других Маяков вперёд и тихо бросила:
  - Рассказывай.
  Весь путь до пункта кураторов Пира торопливым шёпотом делилась со мной следующей историей. После нашей вынужденной изоляции парень Реци, тот самый Шинра, решил, что его возлюбленной что-то угрожает и попытался проникнуть на территорию СКМ. Ясное дело, ничего у него не вышло. Сторожевые духи - не игрушки. И нет бы ему просто уйти, но он кинул Реци ментальный сигнал тревоги.
  Я запнулась.
  - Её парень - менталист? - с ужасом спросила я. В Ланти, благодаря развитой структуре СКМ, можно встретить магию разного рода, даже самого экзотичного. Тот же Вист, держу пари, владеет какой-то иномирной техникой. Но те, кому под силу воздействовать на разум, разговор отдельный. Базовый магический дар у них слабенький, но этого достаточно, чтобы влезать в чужие умы и путать мысли, а этого люди не любят. Ой, не любят. Хуже разве что телепаты, но тех у нас, слава Духам-Хранителям, нет.
  - Да там зачатки только, - быстро вступилась за него Пира. - Видела я его разок в городе.
  Я неодобрительно покачала головой. Как же это всё не вовремя.
  - Значит, Реци как-то сбежала к нему?
  - Похоже на то.
  Пира поджала губы и продолжила:
  - Я ей не поверила: мало ли какой кошмар ночью привидится? Но Реци поворочалась, ушла в уборную, и больше я её не видела.
  - Страшилки нашей СКМ: однажды одна девочка пошла ночью в уборную и не вернулась... - прогремел загробным голосом Зиндак. - Альти, выбрось из головы эту чушь. У тебя Контакт. Не сбивайся.
  - Это не смешно! - рявкнула я так, что Пира подскочила, а остальные два Маяка обернулись на меня. Я сделала глубокий вздох и продолжила шёпотом отчасти для Зиндака, отчасти для Пиры:
  - От сторожевых духов не уйти. Ей грозит не просто отчисление, её могут признать предателем и отдать под трибунал!
  - Альти, не заморачивайся. Твоя подруга в порядке. Даже хиленький менталист может обмануть сторожевых духов. Просто это не афишируется.
  - Шутишь, что ли? - Пира, которая только что причитала, что Реци грозит расстрел, удивлённо вскинула на меня заплаканные глаза.
  - Терри, какие шутки? У неё Контакт сегодня вечером. Её отсутствие скоро обнаружат!
  Я скрипнула зубами от бессильной злобы. Надо что-то делать. Надо...
  - Маяки, пройдите на проверку, - раздался безэмоциональный голос.
  Вся наша четвёрка с удивлением воззрилась на урвакана. До сих пор ничего такого до Контакта не было.
  - Чего? - недовольно скривилась Лайя. - У нас Контакт через семь минут. Нам ещё надо наладить мнемосвязи.
  - Успеете, маяк Лиас, - холодно отрезала магистр Динария, появившаяся в маленьком отсеке, где мы ждали приглашения на Контакт. - До сеанса все Маяки должны её пройти.
  Эльфийские глаза с вертикальным зрачком задержались на мне.
  - Приказ магистра Виста. Чтобы исключить непредвиденные ситуации.
  Вот как, оказываются, называют магистры мой третий провал: непредвиденная ситуация. Зато всё стало кристально ясно. Как я и думала, расписание составлено заранее, менять его никто не будет. А вот отсечь неблагонадёжных Маяков какой-то столичной процедурой - это Проверяющий может. Потому он мне так легко вернул допуск, думал, что я не пройду. Не на ту напали, магистр Вист! Прости, Реци, придётся тебе подождать.
  Мы зашли в белый абсолютно пустой зал, чуть больше комнаты в карантинном блоке.
  - Чтобы пройти проверку, зажгите маячок. На это у вас две минуты.
  Я недоверчиво приподняла брови. Что, это всё?
  - Рано радоваться, - задумчиво протянул Зиндак. - Слишком просто. Не в духе этого фетишиста.
  Фетишиста? Это он о Висте так? Сильно.
  - Понял! Альти, делай вдохи реже, тут что-то не так с помещением.
  Сразу после его слов я поняла, что дышать сложно: воздух стал тяжёлым, вязким как патока.
  - Что это? Нас убить хотят?! - волной поднялась паника. Сколько там можно не дышать? Я никогда рекордов в этой области не ставила.
  - Не дури! - одёрнул Зиндак. - Это просто морок. Маяки должны быть на Контакте предельно собраны. Сосредоточься!
  Зиндак прав. Отставить панику! Вдох-выдох, вдох-выдох. Перед внутренним взором появилась свеча с высоким ровным синим пламенем. Я протянула руку к воображаемому огоньку, стараясь переманить его себе на ладонь. Пламя искрилось, дёргалось и срывалось.
  - Маяки Лиас и Вира, пройдите в зал Контакта.
  От слов магистра Динарии огонёк сорвался в третий раз.
  - У тебя ещё минута, - подсказал Зиндак. - Не волнуйся.
  На пятый раз пламя мне подчинилось, я открыла глаза и увидела мерное синее сияние на ладони.
  - Маяк Ньеманд, пройдите в зал Контакта, - раздался спокойный приказ.
  Я оглянулась посмотреть на Пиру. Та, всхлипывая, трясла рукой, но маячок угасал с шипением раз за разом.
  - Маяк Ньеманд, - с нажимом повторила магистр Динария, и я нехотя скользнула за дверь.
  - А фетишист вообще прав, - внезапно выдал Зиндак. - Эмоционально нестабильный Маяк может не только поставить Контакт под угрозу, но и сама перегореть.
  - Ещё три раза, и она может не беспокоиться о том, перегорит или нет, - жёстко ответила я, устраиваясь в кресле и опуская руки на мнемоподлокотники. От запястья до плеча потянулись серебристые щупы, опутывая по спирали. Я чуть покрутила запястьем: щупы послушно подстроились. Вроде ничего не мешает.
  - У вас Маяков выгоняют за сорванные Контакты? - удивился Зиндак.
  - После пяти провалов Маяк лишается права на участие в Контакте. Конечно, можно пройти переподготовку, экзамены и столичную сертификацию, но за всё время существования СКМ это не удавалось никому. Я изучала этот вопрос как-то.
  - Но она технически даже не участвует в Контакте. Её не допустили.
  - Возможно, магистры и не посчитали бы это провалом, но пока Проверяющий тут, я бы не стала ждать подобной милости.
  Зиндак замолчал, пока я крепила датчики на запястьях и около ключицы, а затем осторожно подал голос:
  - А сколько промахов у тебя?
  - Считая тот, когда я заполучила тебя, три.
  На место Пиры скользнул неизвестный Маяк. В СКМ я её ни разу не видела, но думать об этом было некогда - оператор стал отсчитывать время. Я вздохнула и зажгла на ладонях маячки. Я готова.
  Пять, четыре, три, два, один... Контакт.
  

*15*

  
  Очень трудно описать словами то чувство, когда раскрываются Врата миров. Представьте, что вы сидите в душной комнате с плотно задёрнутыми шторами, а потом раз! - и дрейфуете в искрящемся океане, тёплый свет заставляет щуриться, а неведомые ветра овевают и холодят кожу. К такому невозможно привыкнуть: всегда новые течения, новые запахи, новые образы. Это в работе Маяка мне нравилось больше всего. Дай мне волю, я бы качалась на межпространственных волнах дни напролёт. Увы, блаженство длилось недолго, одна из нитей легонько меня толкнула, напоминая, зачем я здесь. Я открыла глаза и чуть не вскрикнула. Передо мной извивалась кроваво-красная нить.
  - Альти, ты чего?
  Я растерянно оглядела пространство и поняла, что все нити были разноцветными.
  - Зиндак... они цветные, - прошептала я вслух, тут нас никто не мог слышать. Все кураторы наверху за плотным стеклом, охраняемые мощным камнем Кром. Они только могут фиксировать, какие нити захватили Маяки по показателям на мерцающих экранах.
  - Альти, конечно, они цветные, - спокойно пояснил Зиндак. - Ты что, раньше этого не видела?
  Я покачала головой: до сих пор все нити для меня были полупрозрачные с серебристым отливом.
  - Видимо, теперь ты их видишь так, как я, - усмехнулся Хранитель. - Не бойся. Тебе это даже пригодится. Вот, например, эту красную нить лучше не брать.
  Я отвела её в сторону нить, и та обиженно поплыла к другим Маякам.
  - Но почему? Нас учили, что все нити ценны.
  - Красный цвет означает, что в том мире живут демоны, которые зачастую не прочь полакомиться человечиной. Вряд ли вам захочется иметь связи с такими соседями.
  - А синяя? - спросила я, выцепив из ближайшего окружения красивую переливчатую нить.
  - Хороший мир, Альти. Бери. Во-первых, он стабильный, во-вторых, плодородный, что бы они там ни выращивали.
  Я протянула руку, захватывая её, и она послушно закрепилась на левом мизинце.
  А Зиндак тем временем продолжал лекцию:
  - Тёмно-зелёные - миры лесов и лесных созданий, как правило, очень спокойные. Светло-зелёные - совсем молодые и бурные. Фиолетовые и бордовые - безлюдные, зато в них много полезных ископаемых. Жёлтые - неспокойные миры, в них постоянно идут войны; оранжевые - с редкими магическими дарами, голубые - нестабильные, их лучше не трогать, пока не станут синими. Серебристые - миры божественных созданий, а белые - божественного класса.
  - А серая? - ко мне урывками приближалась такая, аккуратно обходя остальные.
  - Мёртвая, Альти. Не трогай её. Это значит, что мир и его Хранитель погибли.
  У меня перехватило дыхание, но я продолжала набирать нити спокойных и благополучных миров, которые показывал мне Зиндак. Тем временем серая нить сиротливо прижалась ко мне приблудным котёнком. Игнорируя голос разума, я подцепила её указательным пальцем правой руки.
  - Глупо, - заметил Зиндак. - Её и вплести-то не получится, она тут же рассыплется, а тебе теперь на правую руку в этом Контакте нити лучше не брать.
  - Почему? - удивилась я, как раз примериваясь к красивой перламутровой, где, по словам Зиндака, есть мифические существа, например, драконы и русалки.
  - Порвёт остальные, - грустно заметил Хранитель. - Она умирает вслед за своим миром, а это может повлиять и на другие в твоей руке. Миру, конечно, это не повредит, но одна из нитей будет потеряна, а Хранители, знаешь ли, бывают обидчивыми.
  Я вздохнула и устроилась поудобнее. Нет, так нет. У меня уже было семь нитей, вполне норма для Маяка второго уровня. Чуть скосив глаза на незнакомую девушку-Маяка, я заметила, что та тоже отдыхает, крепко зажав десять нитей. Да уж, точно не из нашей СКМ, да и выглядит старше. Я, когда те злосчастные одиннадцать держала, чуть не прогулялась в разлом, а она десяток взяла и даже не вспотела. Лайя продолжала отлавливать нити, у неё пока были четыре - все фиолетовые. У Ниаль - восемь, и она примерялась к девятой, той самой перламутровой, что мне пришлось упустить.
  Через десять минут зашелестели колонки, и прозвучал спокойный голос госпожи Динарии:
  - Девочки, крепим связи.
  Вместе с голосовой командой поступил небольшой заряд на мнемоподлокотники, чтобы Маяки, увлёкшись, не пропустили мимо ушей приказ. Перед глазами появился узор, и я усердно принялась за работу. Наверное, закреплять нити я тоже люблю, плетению мне нравится с детства. Зафисировав последнюю, я полюбовалась - на этот раз цветным - ажуром и дала команду на пульт, что закончила.
  Щупы с щелчком отсоединились, я сняла датчики и сложила их в отсек мнемоподлокотников, кинула в последний раз взгляд на узор, и увидела, что вопреки словам Зиндака, серая нить держится крепко и разваливаться не собирается.
  - Всё равно от неё мало толку, - буркнул Зиндак. Я лишь улыбнулась и легко поднялась.
  - А нитей божественного класса я так и не видела, - проговорила я вполголоса, пропуская других вперёд.
  - Я тоже, - откликнулся Хранитель. - Иначе меня бы тут уже не было.
  Сразу за дверью нас ждала госпожа Динария. С хмуро-сосредоточенным лицом она сосчитала количество нитей у каждого Маяка, записала данные в пухлую тетрадку и только потом отпустила в карантин.
  Да, навёл у нас шороху господин проверяющий. Одно радует: при Контактах до третьего уровня опасности явка к куратору по желанию. Значит, через полчаса я буду свободна и смогу наконец-таки отправиться на поиски Реци, а заодно выяснить, как там Пира.
  

*16*

  
  Когда шесть месяцев назад я прибыла в Далегор в разгар учебного года, сказать, что на меня косо смотрели - не сказать ничего. Протекция генерала Куда, приём вне очереди. Конечно, за мной закрепилось звание 'протеже', следующее за ним пренебрежение студенток и холодное презрение некоторых магистров, в частности Дриара, чья племянница не попала по добору из-за меня.
  Это меня ничуть не задело: после странствий с бродячими артистами, которых частенько проклинали и деревенские, и городские из-за глупых суеверий, косые взгляды студенток были мне нипочём. При таком раскладе я и не думала, что смогу с кем-то подружиться.
  От магистров меня поначалу защитил генерал Куд, став моим первым куратором. Увы, пробыл он в этой должности очень недолго, гораздо меньше, чем хотелось бы мне. Следующим куратором стал Элджи Дриар, и только теперь я понимаю, что чрезмерная занятость генерала и полное равнодушие Дриара к моей судьбе сыграли со мной злую шутку: я не получила тот самый столь необходимый на Контакте автопилот. В столице им никто не пользовался, его заменяла мощнейшая технология других миров. По сравнению с ней автопилоты казались прошлым веком. Естественно, нам о нём не говорили. Зачем Маякам знать об устаревших технологиях? В столице их нет, а перебираться из комфортного СКМ куда-то в глушь - дураков нет. Не было до меня.
  Беда на новом месте случилась уже спустя две недели после моего приезда, когда генерал Куд уехал по делам в долгую командировку, а магистр Дриар стал моим куратором. Именно тогда я заработала свой второй провал, а сам Контакт получил 'чёрный' статус, ведь во время него мы потеряли трёх Маяков из пяти.
  До сих пор неизвестно, что именно тогда пошло не так. Маяки уже набирали нити, были слышны короткие диалоги кураторов и их команды операторам, а потом будто сами Врата взбесились. Нити, игнорируя зажжённые маячки, решительно устремились вверх, к рубке. Приятная нирвана сменилась разрядами слепящих вспышек, которые прожигали само пространство. Энергия перехлёстывала через край настолько, что знаменитый камень Кром, треснул. Три из пяти студенток отключились почти сразу, растеряв уже взятые нити. Мы со вторым Маяком изо всех сил старались не оборвать те, что у них были закреплены, молясь, чтобы этот шторм затих как можно скорее.
  Вдруг после особо мощной волны я услышала крик второго Маяка:
  - Чужак идёт! Он... Не пускайте его!
  И действительно в вихре нитей что-то шевельнулось. Казалось, будто кто-то невидимый раздвигает своим телом волны. А потом появился он. Не знаю, кого увидели другие, а я увидела Жёлтого Человека. Того самого - из своих кошмаров. Но на тот момент реальность была ещё хуже: я не могла уйти, не могла разорвать связь и не могла пошевелиться. Подчиняясь слепому инстинкту, я попыталась отгородиться от угрозы полотном из нитей. В ход пошли не только те, что я уже выловила, но и проплывающие мимо. Из-за страха и накатывающих волн чужеродной энергии узор распадался в руках: нити выскальзывали из непривычного рисунка, уклонялись от моих пальцев, резали руки.
  - Маяк Ньеманд, погодите, - раздался сверху приглушенный голос магистра Дриара. - Защитный полог плетётся по-другому. Сейчас дам схему. Маяк Дианис, тоже начинайте плетение. Схема у вас перед глазами.
  А потом раздалось совсем неожиданное и непривычное для собранного, сухого и в чём-то циничного магистра Дриара:
  - Держитесь, девочки. Нас осталось всего трое...
  После в официальном отчёте было указано, что 'флуктуации Скола привели к дезориентации и нестабильности маяков'. Трое Маяков и один куратор выгорели, неразрушимый камень Кром раскололся, часть нитей были повреждены. По уставу СКМ должны были закрыть на карантин и проверку, но в отсутствие генерала Куда магистры решили замять дело. Я получила второй провал, Маяк Дианис - первый. Мою апелляцию отклонили, недвусмысленно намекнув, что разглашение данных об этом Контакте неизбежно приведёт к увольнению из профессии. А вот молчание, напротив, даст шанс списать неудачу в будущем.
  До заявления об исчезновении генерала Куда я полагала, что приезд Проверяющего вызван именно тем инцидентом. Но, кажется, магистра Виста никто не собирался посвящать в ту неприятную историю. Я уж точно не буду.
  Но и у этого бедствия оказались положительные стороны: между мной и куратором Дриаром установилось холодное перемирие (хотя вскоре я перешла под опеку Сейда), а у меня появились две подруги - Пира Дианис, тот самый Маяк, и Реци Динте, её троюродная сестра.
  

*17*

  
  Пира ждала меня у входа чуть побледневшая, мрачная, но уже спокойная. Недавнее волнение выдавали лишь дрожащие руки. Неудивительно, что она не смогла зажечь маячок.
  - Реци вернулась, - тихо сообщила она. - От всего отмахивается, но от неё так фонит, что я не отстала, пока не вытянула из неё всю историю. Там... Терри, там всё непросто.
  Я коротко кивнула, приглашая идти за мной. Надо было поговорить обстоятельно, и общий двор для откровений - не лучшее место.
  Когда мы добрались до моего укромного уголка в заброшенном лесу (на этот раз обогнув изгородь, чтобы не привлекать ненужного внимания), Пира уже полностью взяла себя в руки.
  - Рассказывай, - проговорила я, как только мы устроились на скрытом от чужих глаз участке под елями.
  - Её парень смог пройти первый заслон защиты. Оказывается, у менталистов есть какой-то свой способ обмануть сторожевых духов.
  - Я же говорил, - довольно хмыкнул Зиндак. - Зря только волновались.
  - Но на втором его взяли просто потому, что он не ожидал такой охраны.
  Зиндак удивленно присвистнул. Я вполне его понимала: два кольца из сторожевых духов ставят на объекты государственной важности, а не на провинившуюся провинциальную СКМ.
  - Естественно, Шинра запаниковал, - продолжила Пира. - Он сделал единственное, что мог: послал Реци сигнал бедствия.
  - И Реци, конечно же, посреди ночи сорвалась и побежала его выручать, - с сарказмом закончила я. - Кстати, а как именно она надеялась это сделать? Она же простой Маяк второго уровня, и за стенами зала для Контактов мы только маячки зажигать и можем.
  Пира хмуро посмотрела на меня.
  - Она так и сделала?! - выдохнула я недоверчиво. - Включила маячки и увела сторожевых духов за собой?!
  Пира кивнула.
  - Ой, дура! - сочувственно проговорил Зиндак, и в кои-то веки я была с ним согласна. Сторожевые духи - создания ночи и самые яростные воины. Они никогда не сдаются, не теряют след, не прощают и подчиняются только своему повелителю - магу, который призвал их из другого измерения. Конечно же, они не отцепились от Шинры, понятное дело, не дали уйти глупой Реци.
  - Их взяли обоих? - спросила я очевидное, но тут же запнулась. - Реци бы так просто не отпустили. Её выгонят?
  - Нет, - покачала головой Пира. - И тут начинается самое непонятное для меня, а потому и подозрительное. Шинра снова применил свой ментальный трюк, они оба смогли убежать, а потом у них состоялся какой-то разговор. О чём - Реци так и не рассказала, но тема была явно неприятная. Шинра ушёл, а она какое-то время скиталась по территории и только два часа назад вернулась. Угрюмая, расстроенная, с нулевым резервом. Не желает ни с кем говорить. Говорит, на Контакт не пойдёт, мол, ей всё равно.
  - Сколько у неё времени? - уточнила я, уже разрабатывая сложную и очень шаткую схему спасения неразумной подруги.
  - Три часа.
  - Уровень опасности?
  - Четвёртый.
  Зиндак притих, но я чувствовала, что ему неймётся узнать, что именно я придумала. Видимо, он не врал и читать мои мысли не может, если я сама их не транслирую. Это радовало.
  Я оглядела бледную Пиру и спросила, уже зная ответ.
  - Ты ведь не сможешь зажечь сегодня маячки?
  Она с извиняющимся видом покачала головой.
  - Чтобы считать Реци, я потратилась до капли.
  - А у неё случайно не должно быть 'освобождения' в ближайшее время?
  - Освобождение? - заинтересованно встрял Зиндак. - А за что? За взятку?
  - При плохом самочувствии, если в этом нет вины Маяка, - нетерпеливо ответила я, пока Пира что-то прикидывала в уме.
  - Дня через два-три должно быть, - сказала Пира. - В прошлый раз она где-то недели три с половиной назад его брала.
  - Девочки, вы меня интригуете, - елейным голоском произнёс Зиндак. - Что это за болезни такие, о которых знают заранее, но при этом не виноваты?
  Против моей воли щёки заалели, но отвечать Хранителю я не стала.
  - Эм-м, ты о таких не знаешь, - отмахнулась я и снова повернулась к Пире.
  - Скажем кураторам, что у неё 'освобождение', а на Контакте её может заменить другой Маяк.
  - Ты же знаешь правила, Терри, - покачала головой Пира. - Замену так просто не найти. У меня сил нет, ты уже сегодня прошла Контакт, а остальные расписаны в строгой очерёдности.
  Я хотела было сказать, что из столицы приехали дополнительные Маяки, как тот, который заменил сегодня Пиру, но прикусила язык. Пока проверка не приживётся, эти дополнительные ресурсы будут использоваться на полную.
  - Я могу занять её место, - решившись, проговорила я. - Раньше Маяки проводили до пяти Контактов за день. В этом нет ничего удивительного. Помнишь пятый эдикт из 'Правил поведения на Контакте'?
  Да-да, я наконец-то добралась до нужной брошюры и проштудировала её от корки до корки. Даже в справочные материалы залезла, как оказалось не зря.
  - 'Изменения в составе Маяков, процедуре и уровне опасности уже одобренного Контакта допустимы при обстоятельствах непреодолимой силы', - процитировала я.
  Пира наморщила лоб и продолжила:
  - 'К обстоятельствам непреодолимой силы относятся безвременная кончина или выгорание утверждённого участника, приказ Императора, чрезвычайного положение, военное положение или проведение расследования межрегионального значения'...
  Запнулась, лицо её просветлело, она затараторила, нащупав в своде правил трещину, которая поможет её кузине:
  - 'При условиях непреодолимой силы Маяк может проводить в день до трёх Контактов с обязательными карантином и восстановлением у магистра. Допуском Маяка к новому Контакту является'...
  Я ликующе повернулась к подруге спиной, демонстрируя результаты моей утренней работы.
  - ...'традиционное плетение-индикатор сил по схеме 1.4'!
  Пира всплеснула руками и рассмеялась:
  - Паутинка! И даже не растрепалась! Терри, это может сработать. Должно сработать. К счастью, за Контакт отвечает куратор Ним. Он более лоялен к студенткам. Да и Проверяющего вроде бы не боится так сильно, как остальные.
  Я про себя хмыкнула. Магистру Ниму часто приписывали разные интересные, но обязательно положительные качества. Сам виноват. Не надо было такому красивому устраиваться на работу в СКМ.
  - Может, мне кто-то объяснит, что тут происходит? - возмутился Зиндак. - Что за странные болезни в этом мире? Почему твоя причёска кого-то в чём-то убедит? И почему нельзя просто поставить девчонке пропуск?! Могу поспорить, не она одна сегодня провалилась при проверке!
  - У неё он будет пятым. Последним. И тогда с работой Маяка она может попрощаться навсегда, - пояснила я.
  

*18*

  
  Пира была права: магистр Ним всегда довольно лояльно относился к студенткам. Он появился совсем недавно, два-три месяца назад, вместо куратора, который перегорел на том самом Контакте. Говорят, что Аруан Ним перевёлся к нам из другой СКМ по семейным обстоятельствам, проще говоря, женился. Но ни тот факт, что магистрам запрещено встречаться с Маяками в обучении, ни семейное положение нового магистра ничуть не смутили студенток, которые не упускали случая пофлиртовать с ним. Кому не понравится высокий блондин с зелёными глазами, белоснежной улыбкой и очаровательными ямочками на щеках? Впрочем, он никогда не предпринимал никаких попыток пресечь заигрывания. Ходили слухи, что своей привлекательной внешностью он обязан эльфийской крови в каком-то далеком седьмом или восьмом колене.
  Мне он тоже нравился хотя бы потому, что не лепил ярлык 'протеже', как остальные. Более того, во мне тлела надежда, что после Сейда я перейду под опеку магистра Нима.
  Когда я в сотый раз прокручивала в голове план под недовольное бухтение Зиндака у кабинета магистра, задумалась, что, если сегодня всё удастся, возможно, я стану на шаг ближе к тому, чтобы Ним стал моим куратором.
  - И что ты в нём нашла? Мне он не нравится, - недовольно пробубнил Зиндак. - На магистра Виста ты, небось, тоже западала, пока не попала ему под горячую руку. Помяни моё слово, этот вертлявый не так прост! И вообще, зачем тебе менять куратора? Кстати, я его ни разу не видел. Он вообще существует?
  Я мысленно усмехнулась.
  - А что, в вашем мире Маяки могут восстанавливаться после Контакта без кураторов?
  - Нет конечно, - вздохнул Хранитель. - Через семь, максимум десть, таких Контактов Маяк погибает.
  - Перегорает, - автоматически поправила я его.
  - Нет, Альти. Перегорая, Маяки могут остаться в живых, но не в этом случае.
  Я похолодела. Уже два Контакта я провела без куратора, пусть последний и был пустяковым. И предстоящий, несмотря на пятый эдикт, я тоже собираюсь провести без оного.
  - Глупый и неоправданный риск, - резонно заметил Зиндак. - Кроме Виста меня никто не учует, а пока твой Сейд не вернётся, надо либо прекратить Контакты, либо проходить восстановление.
  Я вздохнула и пообещала себе и ему.
  - Хорошо. Пройду сегодня же.
  На этом наш диалог прервался - из-за угла показался магистр Ним. И, слава Хранителям, один. Он заметил меня почти сразу, расплылся в улыбке.
  - Маяк Ньеманд, тот самый второй класс на втором курсе.
  - Здравствуйте, магистр, - вежливо кивнула я. - Маяк Динте просила передать Вам, что сегодня не сможет участвовать в Контакте. У неё 'освобождение'.
  Брови магистра поползли вверх.
  - Да? Как странно, в графике он записан неделей позже.
  Я мысленно чертыхнулась, поминая Пиру, но пришлось играть до конца.
  - Да, наверное, стресс сказался. Экзамены, проверки, охрана.
  - Да уж, - кивнул магистр Ним хмуро. - Особенно перестарались с охраной, которая полночи призрачных нарушителей ловила.
  Ого! Даже Ним в курсе ночных разборок, а я думала, периметром и охраной занимается только Вист. Эльф явным усилием отогнал мрачные мысли и снова одарил меня улыбкой.
  - Ну конечно же, Маяк Динте свободна. Это ваша привилегия, девушки, как дающих жизнь. Давайте посмотрим графики других Маяков. Пройдёте со мной в кабинет?
  Зиндак с досадой воскликнул:
  - Точно! Вы же все девушки! Вот, что значит так долго жить вдалеке от людей... особенно от женского пола.
  Пунцовая от смущения я мысленно прошипела Зиндаку:
  - Заткнись.
  Тот лишь хрюкнул, довольный, что разгадал загадку.
  К счастью, магистр не видел моего залившегося краской лица, пока возился с отпирающей консолью. Ещё одно чудо комбинирования магии и техники: для открытия надо было приложить ладонь и мысленно произнести заклинание. Такие замки считались самыми надёжными, ставились на всех важных объектах и... администраторской части СКМ.
  - Проходите, Маяк Ньеманд.
  Я вошла, робко оглядываясь. До сих пор я была только в кабинетах Сейда и генерала Куда.
  У первого всё было завалено книгами: от невысокой кушетки до массивного резного стола. Ему часто приходилось освобождать от них стулья, когда приходили Маяки после Контакта. У второго в кабинете царили лаконичность и минимализм, видимо, дань военной жизни: стол, несколько стульев, книжный шкаф и сундук, ой... не сундук - сейф (ещё одно слово, позаимствованное из мира Земля). У магистра Нима всё было иначе. Во-первых, уютно. Во-вторых, кабинет сочетал книжную атмосферу Сейда, которая не переросла в одержимость, и аккуратность Куда, не перешедшую в экстремальный аскетизм. Два больших окна: одно около рабочего стола, второе - у кушетки; несколько книжных полок, шкаф для бумаг, небольшой диванчик и пара мягких стульев.
  - Альти, глянь - диван! - радостно завопил Зиндак. - Спорим, я знаю, как он тут со студентками отрабатывает учебные навыки.
  - Молчи, извращенец. Не все такие, как ты.
  - Ну, это верно. Я такой один, это раз. Я никогда не был магистром, это два. Обязательно попробую, когда вернусь...
  На этих словах Зиндак грустно примолк.
  - К сожалению, свободных Маяков нет, - обеспокоенно проговорил Ним, пролистывая расписание. - Придётся запросить дополнительных Маяков из столицы. Мы не справимся даже с теми заменами, которые предусмотрел магистр Вист. Плохо дело, придётся телепорт пробивать, иначе не успеть.
  Я замерла. Конечно, переложить задачу на других Маяков было очень заманчиво, но не ценой таких усилий. Эта шумиха поднимет всех на ноги, и уж точно бывший Дознаватель Вист не оставит это дело, пока досконально всё не изучит. А этого нам совсем не надо.
  - Магистр Ним, - аккуратно начала я. - Маяк Динте прислала меня не только передать сообщение, но и как замену. У меня не будет Контактов сегодня.
  Магистр прищурил свои зелёные глаза и осуждающе покачал головой:
  - Маяк Ньеманд, вашу кандидатуру я проверил первой. У Вас БЫЛ Контакт, и ещё один намечается завтра.
  Я стиснула кулаки, готовясь к напряженному спору.
  - Мой сегодняшний Контакт был с четвёртым уровнем опасности, предстоящий - с пятым. Этот тоже имеет невысокий уровень.
  - А сейчас вы скажете, что Маяки в прошлом проводили по несколько Контактов в день и процитируете пятый эдикт? - ехидно спросил он, и я запнулась, так и не начав предложение. - Неужели думаете, что вы такая первая?
  Паника начала нарастать, но я старалась не выдать её ни жестом, ни мимикой.
  - Но зачем? - спросила я, отметив, что без надобности вряд ли бы самостоятельно подписалась на несколько Контактов подряд. -
   У всех всё по-разному: для кого-то Контакт - наркотик, для кого-то - способ самоутвердиться или доказать что-то другим. Такие Маяки отстраняются от работы, их отправляют к профессионалам соответствующего профиля. Увы, эти истории редко заканчиваются счастливо.
  Вскинув голову, я посмотрела в глаза магистру и, чувствуя, как мой план рассыпается на кусочки, беспомощно спросила:
  - А я к какой категории отношусь?
  - Я бы сказал, что ко второй, особенно после Того Контакта, - я поморщилась. Видимо, теперь все его будут так называть: 'Тот Контакт' и обязательно с большой буквы. - Однако ваше явное нежелание вмешивать сюда магистра Виста предполагает, что мотивы иные. Какие же?
  Я закусила губу и решила рассказать магистру полуправду.
  - Думаю, вы понимаете, что теперь Проверяющий относится ко мне с неким предубеждением.
  - Определенно, - заметил Ним, хитро прищурившись.
  - Поэтому я не хочу чем-либо привлекать его внимание. Однако, у моей хорошей подруги беда, и я хочу ей помочь.
  - Беда потому, что на самом деле у неё нет уважительной причины, типа 'освобождения', она получит пятый провал и перестанет быть Маяком?
  Я вздрогнула.
  - Не стоит считать, маяк Ньеманд, что магистры глупы или ненаблюдательны. Я позволю принять вам участие в Контакте, дам 'освобождение' вашей подруге, хотя и вы, и она должны понимать, что когда оно ей понадобится на самом деле, это может вызвать ненужные вопросы. Но у меня есть одно условие, Маяк Ньеманд: в этом Контакте вы возьмёте не менее восьми нитей.
  - Средний уровень второго класса - семь!
  - Да, но судя по вашей паутинке, у вас ещё полный запас сил. Тем более я знаю, что в Том Контакте именно вы взяли одиннадцать нитей. Значит, восемь для вас раз плюнуть.
  - Да что не так с твоей чудной причёской?! - возмутился Зиндак, пока я обдумывала шокирующие слова магистра.
  - Это показатель сил, можешь называть его индикатором. Он как раз с тех времен, когда Маяки проходили по несколько Контактов в день. Пока паутинка держится, Маяк способен провести Контакт. Ну, и как я говорила, это амулет. На удачу.
  - Но ведь только магистр Вист и магистр Динария могут считывать нити после Контакта, - осторожно проговорила я вслух, пытаясь предугадать реакцию Нима.
  - Просто я об этом не распространялся, маяк Ньеманд. Ну так, что? Согласны?
  - Альти, не нравится мне он, - настороженно проговорил Зиндак.
  - Ты это уже говорил, - заметила я рассеянно, а затем ответила магистру:
  - Да, я согласна.
  Тот удовлетворенно кивнул и бодро проговорил:
  - Жду вас через два часа. Все формальности я улажу.
  - Ой зря, Альти. Теперь у него есть компромат, - досадливо проговорил Хранитель, когда я вышла из кабинета. - А тебе только этого и не хватало.
  - У меня тоже есть компромат, - улыбнулась я. - Одно дело - уметь считывать нити, другое - считывать их на расстоянии. На 'Том Контакте' я видела магистра Нима в рубке, причем довольно далеко от себя. Значит, он считал нити дистанционно, а такое под силу только...
  - Эльфийской знати, - восторженно проговорил Зиндак. - Ох-хо, Альти, склоняю голову. Вряд ли он захочет, чтобы его тайна стала всеобщим достоянием. За ним такая охота начнётся, что не позавидуешь!
  - Да, но и я этого не хочу, - вздохнула я. - Пойдём у меня ещё урок истории сегодня.
  

*19*

  
  Как и на утреннем Контакте, сначала всех Маяков проверили на эмоциональную устойчивость. Кстати, во второй раз тест мне дался гораздо проще. У самого входа меня задержал магистр Ним, пропуская остальных вперёд.
  - Не забудьте, Маяк Ньеманд, не менее восьми нитей, и тогда ваше участие в этом Контакте останется лишь между нами.
  Я коротко кивнула и поспешила в зал, где меня ожидало кресло под номером один. Не люблю этот номер. Когда я впервые оказалась на этой позиции в круге, меня чуть не утащила нить во Врата. После того инцидента я заполучила шрамик на большом пальце и первый провал в рабочем деле. Зиндак молчал, за что я была ему очень благодарна. Закрепив щупы, я зажгла маячки и почти сразу же распахнулись Врата. Океан разноцветных нитей рванул из прорыва, затопив всё пространство.
  Я чуть пошевелила пальцами, и стала примеряться к ближайшей синей нити, но не успела. Та съёжилась и поменяла цвет на серый. У меня всё похолодело внутри.
  - Зиндак, серая нить - это же...
  - Да, Альти. Это мёртвый мир.
  - Значит, только что буквально у меня на глазах он умер?
  Зиндак долго молчал, прежде чем ответить.
  - Альти, тут, скорее всего, как со звёздами. Вы видите их ещё долгое время, хотя они на самом деле давно погасли. И с мирами так часто бывает. Почти наверняка он мёртв давно, просто сигнал дошёл только сейчас.
  - Ты сказал 'часто', - я сглотнула подступающие слёзы.
  - Сказал, - не стал отпираться Зиндак.
  - А бывает, что... - мне хватило сил закончить мысль, но Зиндак меня отлично понял.
  - Бывает. Редко, но бывает.
  Волны нитей подернулись пеленой, я быстро сморгнула, пытаясь загнать слёзы обратно.
  - Альти, восемь нитей, - тихо напомнил Зиндак.
  Я с шумом втянула воздух и быстро, почти не глядя, набрала восемь ближайших нитей. Наверное, я поставила личный рекорд скорости, хотя нас обычно учили цеплять и закреплять нити медленно и аккуратно. Но сейчас я хотела закончить это сеанс как можно скорее. Другие Маяки работали по инструкции: раздражающе медленно цепляли нити, закрепляли на пальцах и только тогда, трижды проверив соединение, переходили к следующей. Я нетерпеливо вздохнула. Какая-то явная недоработка Контакта. Почему маяк, который справился быстрее, не может закрепить свои нити и пойти по своим делам?
  Зиндак сдавленно хрюкнул в моей голове.
  - Альти, ты совсем новичок, да?
  - С чего ты решил? - сразу же ощетинилась я.
  - Ты таких элементарных вещей не знаешь, что иногда я думаю, в чём-то Вист прав.
  Как же мне захотелось вытряхнуть этого нахала из своей головы. Мало того что болтает постоянно, так теперь ещё и насмехается.
  - Не злись, - примирительно проговорил Зиндак, верно считав мои эмоции. - Просто объяснять Маяку такое... Ну, как Пульсару объяснять, что такое пульс мира.
  - Пульсару? - удивилась я. - А кто это? Ещё одна профессия из твоего мира?
  - Я бы даже сказал, призвание, а не профессия. С этим даром рождались великие маги в одном уже забытом и, боюсь, мёртвом мире. Они могли по вибрациям жизни смирять, изменять, создавать или уничтожать. Всё: от мелких созданий до миров. Непревзойденные магические таланты, увы, утеряны более пятисот лет назад, когда проход в их мир был запечатан.
  - Это всё познавательно, - насупилась я. - Но не объясняет ровным счётом ничего.
  - Пульс мира - вибрации миров и Хранителей, которые доступны Пульсарам, - Зиндак горестно вздохнул и оборвал себя. - Короче, если бы ты знала, кто они такие, то сравнение было бы просто шикарным. Зайдём с другой стороны: это всё равно, что повар, который не знает, что такое соль. Так понятнее?
  - Про повара понятно, про Маяков - нет, - хотя насмешки Зиндака мне не нравились, но так я могла скрасить время ожидания.
  - Альти, в чём цель Контакта?
  Я задумалась, определённо такой вопрос был в списке экзаменационных, и я его даже читала.
  - Цель Контактов заключается в создании устойчивых переходов между мирами, как новыми, так и старыми, а также укреплению полотна миров, но последнее, как ты мне говорил, чушь полнейшая.
  - Часть про чушь относилась не к этой части. Тут всё верно. Только я тебя спросил про цель этого конкретного Контакта.
  - Ну, это ты загнул. Маякам этого не рассказывают. Наша задача - знай себе, нити лови и крепи.
  Теперь призадумался Хранитель, а затем поинтересовался:
  - Альти, а сколько в вашем мире в среднем работает Маяк до выхода на пенсию?
  Хм-м. Как-то я особо этим вопросом не интересовалась. Из самых известных Маяков в голову, конечно же, приходили всякие героические личности, которые были пионерами в прокладывании переходов между мирами. Сколько они работали?
  - Знаешь, Зиндак, самые сильные, которые могли стабильно брать более пятнадцати нитей, относятся к первому поколению Маяков, и почти все они сгорели на работе из-за неизученности профессии. Сейчас я лично знаю трёх берущих от десяти до пятнадцати нитей, и в строю они около десяти лет. В СКМ Коранда была одна добродушная женщина под пятьдесят, которая проработала Маяком более двадцати четырёх лет, но её предел - три нити.
  Зиндак снова замолчал, а потом выдал нелогичное.
  - Что-то не сходится.
  Спросить, что именно, мне не удалось, так как на подлокотники пришёл небольшой разряд сигнала о закреплении. Я скрупулезно вплела нити, среди которых обнаружила и красную (демонический мир) и даже пару жёлтых (воинственные миры), пожалев, что не стала уделять внимание их выбору. Хотя раньше я, скорее всего, набирала целый букет опасных миров, даже не подозревая об этом. И ничего, все живы.
  На выходе меня уже ждали с толстой тетрадкой. Да уж, навёл у нас шороху столичный Проверяющий. В этот раз магистр Ним не допустил промаха с дистанционным считыванием. Он взял мою руку, чуть близоруко щурясь и делая вид, что старательно пересчитывает считать нити, но по его довольному виду я поняла, он уже знал, что задание выполнено.
  - Восемь нитей, - чуть ли не мурлыча, проговорил он, записывая результат. - Вы выполнили свою часть сделки, Маяк Ньеманд. После карантина абсолютно свободны.
  - А?.. - невысказанный вопрос о посещении куратора повис в воздухе, когда магистр Ним легко развернулся и небрежной походкой пошёл прочь.
  - Моя группа не проходит посещение у магистра после Контакта такого низкого уровня. Мы ценим своё свободное время. Поскольку наша сделка тайная, никто не сможет упрекнуть нас в нарушении пятого эдикта, - кинул он напоследок, видимо, считая, что обрадует меня.
  - Может, ничего страшного?
  - Догони его, - мрачно скомандовал Хранитель.
  - Живо!
  Я не думала, что в подсознании можно так громко кричать. Меня словно хлыстом по спине перетянули, я рванула с места и нагнала его в коридоре.
  - Магистр Ним, - позвала я, переводя дыхание. - Мне... надо пройти куратора. Это четвёртый Контакт без восстановления.
  Его точёные брови взлетели вверх, выражая удивление и неодобрение.
  - Боюсь, я вам тут не помогу, - искренне сказал Ним. - Ведь я - не ваш куратор. Вы можете не принять мою магию.
  - Вы указаны как мой куратор на замене! - быстро выпалила я. Перегорать совсем не хотелось. Умирать тоже. Ради этого могу и потерпеть.
  Магистр Ним колебался недолго.
  - Руку, - приказал он. Я подала её ладошкой вверх. Магистр быстро, словно стряхивая дождевые капли, махнул рукой, и на его пальцах заплясал магический огонёк. В чём-то они похожи: огоньки магов и наши маячки. 'Светят ярко маячки, греют жарко огоньки' гласит одна детская считалочка.
  Мерцающая длинная искра словно живая подскочила из огонька и опустилась мне на ладонь. Боль прошла почти так же быстро, как и появилась: я не успела ахнуть от обжигающего следа, стекающего по моей руке, как искра превратилась в огненную ящерку и тут же юркнула мне в рукав, где без следа растворилась. Магистр Ним внимательно наблюдал, как моё тело отзовётся на его магию, но ящерка не причинила мне никакого вреда.
  - Занятно, - тихо сказал он. - Я ожидал другой реакции.
  Я нахмурилась. Какой? Реакции могут быть разные, но критерий совместимости один - есть боль или нет. У меня - не было.
  - Убедили, - сказал магистр Ним, складывая руки на груди. - Но за восстановление вы выполните ещё кое-что.
  Зиндак напряженно цыкнул.
  - Будет в койку звать, - мрачно резюмировал он. - Не соглашайся. Он - эльф, более того - аристократ. С этими ушастыми потом замучаешься доказывать, что он тебя соблазнил, а не наоборот.
  - Вы пройдёте переоценку уровня, - надо сказать, что от удивления онемела не только я, но и не в меру болтливый Зиндак. Разинув рот, я недоумённо моргала, пока эльф с насмешливым видом ждал моего ответа.
  - Магистр Ним, - осторожно начала я, когда оторопь немного отпустила. -Проверку уровня не по расписанию назначают только в экстренных случаях.
  - Наше СКМ находится в режиме строгой изоляции. Это ли не экстренный случай?
  И не поспоришь ведь.
  - При этом должен находиться мой куратор и... - я в ужасе запнулась, - один из верховных магистров СКМ.
  - И снова здравствуйте, магистр Вист, - мрачно отшутился Зиндак. - Напомни, мы всё это начали потому, что не хотели перед ним светиться, не так ли?
  Я замотала головой.
  - Нет, магистр... я... мне не нужна процедура восстановления, - выдавила я с твёрдым намерением ретироваться отсюда, а дальше - будь, что будет.
  - Хорошо, - легко согласился он и повернулся спиной. - Но вы же, конечно, понимаете, что я должен сообщить о вашем состоянии, и до прохождения процедуры восстановления вас отстранят от работы.
  Мамочки... Это определённо заинтересует магистра Виста.
  - Подождите! - в отчаянии закричала я и для верности вцепилась ему в рукав. Ним удивленно опустил взгляд на мои побелевшие дрожащие пальцы. Тяжело вздохнув, он накрыл их своей теплой ладонью.
  - Маяк Ньеманд, не надо считать меня садистом или шантажистом, - грустно произнёс он, отрывая мои пальцы от своего рукава.
  - Надо-надо, - снова не удержался от комментария Зиндак. - Когда он такой любезный, точно гадость замышляет.
  В это время, словно подтверждая слова Хранителя, магистр Ним галантно положил мою руку на сгиб своего локтя и не спеша повёл меня в сторону карантинного блока.
  - Я как раз хотел сказать, что мы обязательно дождёмся вашего куратора, а верховный магистр СКМ... Так уж вышло, что буквально на прошлой неделе я им стал. Вы ничем не рискуете. Если тест покажет, что уровень второй, для вас ровным счётом ничего не изменится. Если окажется выше - это сплошные плюсы, включая вероятность зачисления в постоянный штат Маяков.
  - А если ниже? - хрипло спросила я, памятуя, что, как правило, заваливаю все самые важные Контакты.
  - Очень в этом сомневаюсь, - вежливо улыбнулся он, останавливаясь около карантина, где на данный момент уже никого не осталось. - Ваш ответ?
  - Он хитрожопый, но полезный, - угрюмо резюмировал Зиндак. - Соглашайся.
  Я и без Зиндака понимала, что иного выхода у меня нет, поэтому лишь кивнула.
  - Ну и отлично. Проверку назначим через девять дней. Сейд как раз вернётся, насколько я помню. Чтобы доказать искренность своих намерений, вы можете прийти на восстановление ко мне и завтра после Контакта и после прочих сеансов, пока ваш куратор в отъезде. После карантина пройдите сразу в жилые корпуса. Я встречу вас в библиотеке: так мы избежим ненужных вопросов.
  Над блоком загорелась зелёная лампочка, и я, снова кивнув, проскочила внутрь.
  - Вроде всё так гладко у него, а ощущение подвоха не проходит, - проворчал Зиндак, пока я отдавала свою карту оператору блока. Я была полностью согласна с Хранителем. Вроде бы я добилась своего и даже больше, но чувство, что эльфийский аристократ где-то меня обманул, не оставляло.
  

*20*

  
  В это время в библиотеке и раньше было не протолкнуться, а теперь, после введения экзаменов, притягательность книг и свитков возросла в разы. Я не понимала, как магистр Ним собирается провести восстановление, не привлекая внимания в такой толпе.
  Видимо, только для меня это было проблемой. Магистр вынырнул из потока студенток, расточая направо и налево обворожительные улыбки, цепко подхватил меня под локоть, остановился и удивлённо спросил у кого-то у меня за спиной:
  - Риард? Тебя редко можно увидеть в студенческой библиотеке.
  Все головы в едином порыве обернулись ко входу, выискивая собеседника Нима. Расчёт был точным и убойным. От ослепительного эльфа внимание мог отвлечь только таинственный тёмный Проверяющий. Пока студентки тщетно искали глазами Виста, эльфа споро протащил меня к какой-то боковой двери и нырнул в административную часть. Ого, оказывается, и здесь есть личные кабинеты кураторов. И не только их. На некоторых дверях висели таблички с именами новых преподавателей, которые появились в СКМ после нововведений магистра Виста.
  - Это наша тайная обитель, - хмыкнул магистр Ним, заметив мой изучающий взгляд. - Здесь кураторы могут спокойно работать, не отвлекаясь на... разные факторы.
  Разные факторы... Студентки, то бишь...
  - А я бы был не прочь, - тут же отозвался Зиндак. - Странные у вас тут мужики, видит Мирт!
  - Надеюсь, вы сохраните эту небольшую тайну? - с полуулыбкой спросил эльф.
  Я поспешно кивнула. Теперь за фасадом улыбчивого и дружелюбного наставника проглядывал довольно неприятный тип. Интриган, хитрец, манипулятор? Даже не знаю, что его точнее описывает. Но эльфийский аристократ точно... опасен. Я уже перехотела быть его подопечной. Как Реци вообще с ним работает? Он всем такие странные условия ставит?
  Дверь Нима была в самом конце коридора, а интерьер один-в-один повторял кабинет в корпусе кураторов. Я даже моргнула от удивления.
  - Люблю стабильность, - пояснил он, подводя меня к дивану.
  - Я бы сказал, что у тебя просто фантазии нет, - пробурчал Хранитель. - Альти, он тебя к дивану ведёт. Красный код! Тревога!
  Иногда я жалела, что у меня нет никакого выключателя для Зиндака. Если до сих пор никакие непристойные мысли мне даже в голову не приходили, то теперь они буквально ворвались как стадо хортов в мою голову. Я густо покраснела, и если магистр Ним это и заметил, то виду не подал.
  - Ну, что ж, - он усадил меня на диван и сам сел рядом. - Быстрее начнём - быстрее закончим.
  - Скоростре... - начал Зиндак.
  - Молчи! - мысленно закричала я, уверенная на все сто, что не хочу знать окончание фразы.
  Хранитель обиженно засопел и замолчал.
  Тем временем магистр жестом показал, чтобы я повернула руки ладошками вверх. Я спокойно подчинилась: у каждого свои ритуалы и процедуры. Я знала минимум четыре варианта: кто-то клал ладонь на лоб и бормотал заклинания, кто-то доставал дополнительную атрибутику в виде свечей и зеркал, а Сейд, например, восстанавливал силу студенток через воду, которую он предварительно заряжал целый вечер. Что поделать: как маг он был слабеньким, но с Маяками работать умел. Магистр Ним явно посильнее Сейда, поэтому ему не требовались ни подготовка, ни атрибутика. Он накрыл мои ладони своими, на одной появилась белая искрящаяся ящерка, которая тут же шмыгнула мне в рукав.
  От неожиданности я вскрикнула и чуть не одернула руки, но магистр цепко держал их.
  - Не бойтесь, Лиарда не причинит вам вреда.
  Действительно ящерка теплым сгустком прошмыгнула по всему телу и вынырнула на другую ладошку. Только из белой стала синей, что, видимо, не очень хороший знак, так как магистр Ним помрачнел.
  - Маяк Ньеманд, правильно ли я понимаю, что вы не проходили восстановление и после Того Контакта?
  Опять 'Тот Контакт'. И опять с заглавной буквы.
  - Д-да. Мой куратор уехал, а остальных...
  Я запнулась. А что сказать? 'Видеть не хотела' - грубо. 'Забыла' - безответственно и ужасно глупо. Так и не найдя подходящего варианта, я замолчала.
  - Маяк Ньеманд, мой фамильяр Лиарда только что показала ваш запас сил. Чёрный цвет означает, что Маяк перегорел. Синий от чёрного отделяет всего один цвет - фиолетовый. Вы ходите по грани!
  - Но моя 'паутинка'... - начала я и тут же осеклась: от лёгкого прикосновения пряди под рукой раскрутились. Магистр злобно сверкнул глазами.
  - То, что она держалась, показывает лишь ваш потенциал Маяка. Но если запас сил не пополнять, никакой потенциал вас не спасёт. Тут всего две дороги: перегорание или смерть! Даже самая сильная лошадь без отдыха быстро околеет. Вы же знаете, что силы Маяков пополняются магическим резервом, а не физическим!
  Я сидела, понурив голову, как заправская двоечница. Уже второй магистр за последнюю неделю отчитывает меня.
  Магистр Ним перевёл дыхание и быстро добавил:
  - Чтобы вы понимали, как это важно, процедура пройдёт не самым приятным для Вас образом.
  Я не успела ничего сказать, только сердце заколотилось в горле, где-то на границе сознания вскрикнул Зиндак, а меня затопило ослепляющим и колючим бело-голубым светом. По мне будто тяжёлой металлической перчаткой с шипами прошлись. Кожу саднило, а перед глазами плясали цветные вспышки. Не знаю, сколько минут или часов длилась эта пытка. Я пришла в себя уже на диване, а на груди сидела зелёная ящерка.
  - Восстановление окончено, - раздался голос магистра откуда-то от окна. - Завтра буду ждать вас тут же после Контакта. Если не придёте, разыщу вас сам, и вам это не понравится.
  Я поднялась с дивана, чувствуя себя под завязку забитой магической энергией, правда физически совсем разбитой. Но была готова на какой угодно подвиг, лишь бы поскорее уйти от магистра Нима.
  В коридоре мне пришла в голову мысль, что уже дважды симпатичные магистры оказывались на поверку жестокими деспотами и интриганами. Меня не покидало ощущение, что с появлением Зиндака я неумолимо сползаю в какую-то беспросветную трясину.
  - А ты что скажешь на всё это? - вспомнила я про Зиндака, который ни слова не проронил за весь сеанс.
  - Непонятный он тип, - вздохнул Хранитель, - но фамильяр - это круто. Ты даже не представляешь насколько.
  Я вздохнула в ответ. Да, не представляю. И не хочу. Зато спать хочу. Хватит с меня на сегодня эльфов.
  

*21*

  
  На удивление утренний Контакт и восстановление прошли гладко. Второй сеанс у магистра Нима был менее неприятным и занял от силы минуты две. Небывалая скорость и навыки эльфа завоевали искреннее восхищение Хранителя. По его словам, далеко не у каждого верховного мага и эльфийского аристократа есть фамильяр, ведь его вызов и подчинение требуют неимоверного количества сил. Зиндак пел дифирамбы Ниму и его Лиарде всё утро, перемежая их фактами о магических помощниках. К счастью, на данном этапе совместного бытия я наловчилась пропускать мимо ушей пространные тирады неугомонного существа. Никогда бы не подумала, что Хранители столько болтают!
  - Альтерра Ньеманд? - окликнул меня сзади незнакомый мужской голос.
  Я обернулась и будто приросла к месту: ко мне решительно направлялся гвардеец сурового вида, невозмутимо прорезая поток студенток.
  - Д-да?
  Он остановился в нескольких шагах от меня, коротко отсалютовал и вручил свиток с императорской печатью.
  - Столичная Гвардия просит вас явиться двадцатого числа для разговора по делу об исчезновении генерала Куда.
  Двадцатого числа. Это же через две недели!
  - По желанию на разговоре может присутствовать родственник или иное лицо, представляющее ваши интересы.
  Вот почему оповещают заранее. Только мне это не поможет... У меня никого нет.
  Я уже открыла рот, чтобы рассказать об этом, и получила самый настоящий ментальный подзатыльник.
  - Альти, включай голову! Сейчас ты, запинаясь и заикаясь, скажешь, что ты сиротинушка никому не нужная, и добрый дядя предложит сразу провести допрос, а это он самый, а ни какая не светская беседа! Ты к нему готова? Я вот - нет!
  Ох, а Зиндак прав! Не знаю, можно ли вообще к допросу подготовиться, но если да, то я бы очень хотела...
  - А... куда и во сколько подходить? - уточнила я, чтобы заполнить неловкую паузу.
  - Восемь вечера в двенадцатом кабинете учительского корпуса.
  - Вечера?
  Почему-то мне казалось, что у гвардейцев СКМ нормированный график, если такое вообще применимо в их профессии. Утром - допросы, вечером - охрана периметра.
  - Да, при разговоре хочет присутствовать Проверяющий Вист, поэтому встреча назначена позже обычного.
  Я до последнего надеялась, что у столичного магистра утихнет интерес к моей персоне, но тщетно.
  - Спасибо.
  Гвардеец коротко кивнул напоследок и исчез в толпе студенток, отчаянно стреляющих в красивого парня глазками.
  Я сделала несколько вздохов, чтобы успокоиться, и сверилась со своими внутренними часами. До истории мироходства оставалось тридцать семь минут и восемь секунд. Для разговора по душам мало, но сколько есть.
  Заняв неприметный тупичок неподалёку от нужной аудитории, я позвала Хранителя.
  - Расскажи, как подготовиться к допросам. Как они проходят и... чем могут грозить?
  Почему-то я даже не сомневалась, что Хранитель чужого мира знает ответы на все эти вопросы.
  - Альти, - Зиндак замолк, будто подбирая слова. - Допрос с применением магии всегда дело удачи подозреваемого и навыка допрашивающего. Никто не может читать другого человека как книгу. Гвардейцы магически настраиваются на приём твоих эмоций и ощущений. Если среди них есть эмпаты, то им и заклинания дополнительные не нужны, а дальше - дело техники. Если ты занервничаешь, слишком быстро будешь отвечать, или наоборот - неоправданно долго думать, то тебя не отпустят, пока не вызнают причину.
  - Ничего ж себе...
  Картина вырисовывалась очень неприятная.
  - И как к такому готовиться? Это вообще реально?
  - Да, но тебе не понравится моё предложение.
  - Переживу.
  - Тебе надо совершить какой-то вопиюще неприличный поступок в ближайшее время. Например, украсть у той тётки-ледышки, Динарии, панталоны. Лучше кружевные и какие-то особо любимые.
  - Что?
  - Или подсмотреть за эльфом, пока тот в душевой.
  - Что?!
  - Или прийти ночью голышом под окна Виста и исполнить вызывающий танец.
  - ЧТО?!
  - Или...
  - Хватит!
  Я прижала ладони к горящим щекам. Что за извращенца подкинули мне Духи-Хранители?!
  - И как всё это непотребство поможет мне на допросе?!
  - Альти, в таких случаях в первую очередь выясняют, есть ли тебе что скрывать.
  - Всем есть, - буркнула я, обмахиваясь одной рукой.
  - То-то и оно, но в твоём случае формулировка наверняка будет другой: 'Есть ли тебе что скрывать, связанное с СКМ?' Я уже успел тебя изучить, и понял, что перебить воспоминание о моём невольном заселении может лишь действительно вопиющий, в твоём понимании, поступок. Но самое главное, он должен быть тайным. Раскрытый секрет, пусть и постыдный, не обеспечит полную остроту ощущений.
  - А что делать, если после того, как вызнают об этих... деяниях, спросят о других секретах? Или зачем я всё это делала?
  - Риск есть всегда, но ты будешь настолько сконфужена, что считывание твоих эмоций даст сильные сбои.
  Я закрыла глаза и прислонилась затылком к шершавой стене. Неужели я когда-то всерьёз думала, что смогу спрятаться в одной из СКМ? Без особого напряга стать Маяком на государственной службе? Почему я вечно попадаю в какие-то истории?
  - Зиндак, а что будет, если они узнают про тебя? Или вообще про что-то, что им не понравится?
  Хранитель замешкался с ответом, и я поняла, что ошарашила его.
  - Альти, ты ничего не хочешь мне рассказать?
  - А ты мне?
  Ещё одна неловкая пауза.
  - Мою судьбу ты знаешь. Я окажусь в пихте или ели. У вас их тут много. А ты... Тебя допросят уже с применением военных заклинаний, каких именно - не знаю. Зависит от допрашивающего. И по степени вины вынесут приговор. Ты Маяк Далегорской СКМ, поэтому...
  Зиндак не договорил, но я и сама знала. На военных объектах всего две меры: карцер и расстрел.
  СКМ в режиме строгой изоляции. Генерал Куд пропал. Эльфийский аристократ с неимоверно крутой магией почему-то работает простым магистром в СКМ на отшибе. Столичный Проверяющий не просто расследует дело об исчезновении, а полностью реформирует наше учебно-военное заведение. По его просьбе пробивают телепорты из самой столицы. Всех допрашивает Столичная Гвардия. Вокруг стоит два кольца сторожевых духов.
  Ой, как мне не нравится, куда всё это ведёт.
  - Зиндак, - я помедлила перед следующей фразой. - Тебе важно вернуться домой именно через Разлом в этой СКМ?
  - Да.
  - Тогда поторопись. Я не буду ждать допросов. Я сбегу отсюда в ближайшее время.
  Тишина в голове стала такой пронзительной, словно мне заложило уши.
  - А если я не смогу? - тихо спросил Хранитель.
  - Извини, - я закусила губу. - Сбегу в любом случае. Ты и сам должен понимать - тут что-то назревает. И мне очень хочется быть подальше отсюда, когда это 'что-то' наконец произойдёт.
  - И как ты намерена пройти двойной заслон из духов? Патрули Столичной Гвардии?
  Хороший вопрос. Я бы сказала самый важный. Но решение на поверхности.
  - Я уйду из Ланти в другой мир.
  Хранитель не удостоил меня ответом. Со вздохом я поднялась и направилась к аудитории. Урок должен был начаться через две минуты.
  В шумном потоке студенток было легко забыть о гнетущем разговоре, притвориться простой девушкой без всяких Хранителей и вороха тайн, которые я бы не хотела озвучивать никому. И уж точно не Висту.
  - Это твоё решение, Альти, - внезапно заговорил Зиндак, когда я почти добралась до нужного класса. - Только я буду мешать тебе всеми силами. Ты мне симпатична, но для меня это вопрос жизни и смерти. И я буду бороться за свою жизнь.
  Его голос был едва слышен, но слова были настолько пропитаны силой, что меня охватил панический ужас.
  

*22*

  
  Я застыла около аудитории, так и не повернув ручку. Впервые после того, как я обрела Хранителя в своём сознании, мне стало по-настоящему страшно.
  Сзади возмущенно толкались студентки, и я трясущимися руками толкнула дверь, машинально дошла до своего места, достала тетрадь и изо всех постаралась не думать. Не думать потому, что станет ещё страшнее. Не думать потому, что Зиндак узнает. Не думать потому, что я всё равно не знаю, что делать.
  Именно в таком состоянии меня и нашли Пира с Реци.
  - Терри, спасибо, - тихо шепнула мне Пира, скользнув позади. Я с трудом вспомнила, за что она благодарит меня. Ах, точно! Реци!
  Я осторожно кинула на неё взгляд. Вроде выглядит так же, как и всегда. Только бледная, и под глазами залегли тени. На самом деле они с Пирой, несмотря на родственные связи, совсем разные. Реци - хрупкая брюнетка с серыми глазами, всегда тихая и серьёзная, а Пира - высокая, коренастая, с пышной копной светло-каштановых волос, и на нашем курсе ей по праву досталось звание самой заводной.
  - Ты как? - я решила отложить свои проблемы на потом. Или совсем забыть, если получится. - Магистр Ним сказал, что зачтёт тебе освобождение.
  Реци рассеянно посмотрела на меня и кивнула.
  - Спасибо. Всё хорошо.
  Я перевела взгляд на Пиру, та хмуро покачала головой.
  - Ох, Реци, ты хоть понимаешь, как это было опасно? - быстро зашептала я, не выдержав её напускного спокойствия.
  - Я в курсе, что духи-охранники убивают на месте, - ровным голосом ответила Реци, даже не поворачиваясь ко мне, а затем припечатала:
  - Ведь именно так убили моего отца.
  Я дёрнулась будто получила оплеуху. Об этом мне никто не рассказывал. Теперь понятно, почему она как сумасшедшая бросилась за своим парнем. Но удивлённо подняв глаза на Пиру, поняла, что информация оказалась новой не только для меня.
  - Реци, с чего ты?.. - Закончить ей не дали.
  В класс зашёл один из новых преподавателей Виста, и в аудитории повисла полная тишина, которая стала привычной на уроках в последнюю неделю.
  Краем глаза я заметила, что Пира что-то яростно строчит на кусочке бумаги. Ей точно не хватит терпения дождаться конца урока. Главное, чтобы учитель не заметил. Я сместилась чуть вправо, чтобы закрыть собой подругу, пока идёт перекличка.
  - Тема сегодняшнего урока: 'Хранители миров', - громко зачитал магистр Лико, молодой преподаватель, явно потомок какого-то рода оборотней. Его выдавали жёлтые глаза и чуть заострённые передние клыки. Превращаться в звериную форму он вряд ли умел, настоящих оборотней в нашем мире можно было пересчитать по пальцам одной руки, ведь с каждым новым поколением звериных черт становилось всё меньше. Кстати, их редко можно встретить на гражданских должностях: горячую кровь гораздо проще контролировать жёсткой армейской дисциплиной, и выпускать пар явно безопаснее среди тех, кто равен тебе по силе. Занятно, что Вист отобрал в нашу СКМ такого профессионала.
  - Конечно, вы не раз слышали о них, но сегодня я познакомлю вас с данными закрытого столичного архива. Соответственно, вы подпишите соглашение о неразглашении информации.
  Он изящно крутанул кистью, и около каждой студентки появился стандартный бланк соглашения. По аудитории прокатились изумлённые возгласы. Неудивительно: оборотни как раса не владеют магией. Вообще. Примитивные заклинания доступны лишь тем, у кого в роду отметился сильный маг. А фортель, продемонстрированный Лико, требует целой грозди талантливых магов на семейном древе.
  У меня внутри всё похолодело: Вист вызвал из столицы не просто хороших преподавателей, а собрал группу из воинов и магов редкой силы.
  - Вот поэтому тебе не убежать, - устало отозвался Зиндак.
  Я вздрогнула. Мне почти удалось забыть ужас отчаяния и безысходности после слов Хранителя, а теперь они накрыли меня снова. Пира отвлеклась от своей записки и тронула меня за локоть, беспокоенно заглядывая в глаза. Ну да, подруга-эмпат чует мои эмоциональные перепады чуть ли не раньше меня. Я выдавила из себя улыбку, Пира перестала хмуриться, почти не глядя поставила росчерк в нужном месте на бланке и принялась снова строчить что-то своё.
  - Не будь дурой, Альти, - вздохнул Хранитель. - Побег в данной ситуации приравнивается к самоубийству. А я хочу жить. Так уж вышло, что для этого надо сохранить жизнь и тебе. Значит, я буду удерживать тебя от безрассудных поступков.
  Затаив дыхание, я поставила подпись на своём бланке и твёрдо решила игнорировать Зиндака. Об этом я подумаю позже. Не сейчас. Я просто морально не готова.
  Тем временем магистр Лико собрал соглашения, небрежно махнув рукой. Силён.
  - Предупреждаю, данная тема будет вынесена в экзамен, - с улыбкой добавил он, прежде чем повернуться к доске.
  'Как и сотня прочих, - устало подумала я. - Когда только учить?!'
  - До сих пор вам твердили, что Хранители - охранники миров, высшие существа, к которым вы должны относиться со всем почтением. Именно от них зависит, сможете ли вы заполучить нить.
  Несмотря на волшебное слово 'экзамен', особого ажиотажа среди студенток не наблюдалось. Я заметила, как моя соседка по комнате рядом ниже зевает, прикрыв рот ладошкой. Пира скомкала первый опус и теперь яростно строчила вторую версию. Интересно, она понимает, что на уроке у потомка оборотня передать какую бы то ни было записку невозможно? Рефлексы не те. Лайя, предусмотрительно подложив под тетрадь другую, усиленно решала задачи на построение, которые мы должны сдать до обеда. Отчасти мне было жаль Лико. Более скучную тему придумать сложно. Это готова признать даже я - та, кто знакома с Хранителем лично.
  - Сегодня мы поговорим о другом, - продолжал магистр, не замечая нашей апатии. - О том, откуда берутся Хранители, как они живут и как погибают.
  Наверное, в столице учат всех поголовно такому ораторскому выверту: словно бы невзначай бросить словесный бомбу в тихую аудиторию. По крайней мере, именно взрывного эффекта он добился. Об этом ничего доподлинно неизвестно. Или не было известно. Но больше всего потрясло то, что Хранитель может погибнуть. Даже я, знавшая, что это возможно, оживилась. Может, я смогу получить какое-то преимущество над Зиндаком? Сейчас я бы не побрезговала ничем.
  - Магистр Лико, - Лайя подняла руку, забыв про задачи по построению. - Разве Хранители не вечны? Разве они рождаются и... умирают?
  - Скажите, Маяк Лиас, - Лико повернулся к ней, сузив жёлтые глаза. - У нашего мира есть Хранитель?
  - Конечно. У каждого мира есть свой Хранитель.
  Лико кивнул, соглашаясь, но тут же задал следующий вопрос:
  - А наш мир вечен? Он был и будет существовать всегда?
  - Н-нет.
  - А когда наш мир умрёт, куда денется его Хранитель?
  - Уйдёт в другой мир? - неуверенно предположила Лайя, явно жалея, что вообще подала голос.
  - В другом мире уже есть Хранитель. Зачем там второй?
  - Для... помощи?
  Лико откинул голову и рассмеялся от души.
  - Ох, надо будет им посоветовать как-нибудь, - проговорил он сквозь смех. - Сразу видно, как мало вам известно.
  Весь класс смотрел на Лико, не понимая его веселья. Магистра, впрочем, это не особо заботило. Насмеявшись вволю, он кивнул Лайе, предлагая сесть на место.
  - Дорогие Маяки, уясните раз и навсегда: более опасных, коварных и жадных существ вы не найдёте нигде. Они никогда не делятся. В одном мире не может быть двух Хранителей. Как только в мир приходит второй Хранитель, они не успокоятся, пока кто-то из них не умрёт.
  - Всегда? - Лико удивлённо перевёл взгляд на меня. Я и сама не ожидала, что подам голос. Обычно я вообще редко что-то спрашиваю на лекциях.
  - Всегда, - твёрдо заявил он.
  - А как убить Хранителя? - теперь на меня в изумлении смотрел весь класс. Но я решила идти до конца.
  - Человеку никак, - серьёзно ответил магистр, внимательно разглядывая меня. - А что, Маяк Ньеманд, у вас есть знакомые Хранители, которых вы хотели бы убить?
  По аудитории пошли нервные смешки, а я заставила себя раздвинуть губы в улыбке:
  - Но это же будет на экзамене. Хотелось бы узнать как можно больше.
  - Похвальное желание, - проговорил Лико, отворачиваясь от меня. - И я его удовлетворю, когда ваша соседка сзади перестанет так усиленно пихать записки Маяку Динте. Пунцовые от смущения и стыда, мы с Пирой переглянулись. Но на этом инцидент был исчерпан, и магистр продолжил лекцию, завоевав наконец всё внимание аудитории.
  - Хорошая попытка, Альти, - тихо сказал Зиндак. - Но тебе от меня так просто не избавиться.
  Я сжала зубы и снова проигнорировала Зиндака.
  'Потом, - сказала я себе. - Всё потом'.
  Увы, конкретного способа, как убить или хотя бы остановить Хранителя, магистр Лико не дал. Всё, к чему в итоге свелась его лекция, это перечисление официально зафиксированных столкновений Хранителей и их последствий. Как именно они друг от друга избавлялись или хотя бы по каким признакам устанавливалось, что один из них мёртв, магистр с нами не поделился. Подытожил он тем, что с Хранителями надо быть крайне осторожными не только из-за предоставляемых нитей, но и вспыльчивого нрава их хозяев: недолго и жизнью поплатиться.
  Тут уж не выдержала и Пира:
  - А были прецеденты? - её звонкий голос прогремел в полной тишине.
  Магистр саркастично поднял бровь и обнажил в улыбке острые клыки:
  - Откуда бы это узнали тогда, Маяк Дианис? По сути, вы и сами были тому свидетелями, только не понимали. Скажите, чего больше всего стоит опасаться Маякам при Контакте?
  - Чтобы нить не завязалась узлом, - выдала Пира истину, которую вдалбливали в нас с первых дней обучения.
  - В чём кроется опасность? - продолжил подводить он Пиру, а я, к своему ужасу, уже догадалась, только очень хотела ошибиться...
  - В том, что Маяка затянет в воронку миров, - также заученно проговорила Пира, не понимая, чего от неё ждёт магистр.
  - А чем это опасно? Подумаешь, выбросит где-то в другом мире. Достаточно дойти до любого местного СКМ, и тебя переправят обратно. У всех Маяков есть приоритет на путешествие домой без очереди.
  Я тут же поставила мысленно галочку - полезная информация, которой почему-то не было в наших методичках.
  - Так в чём же опасность? - надавил магистр Лико, поскольку Пира растерянно молчала.
  - Они никогда не возвращались, - высказала она догадку.
  - Вот именно, - магистр махнул рукой, чтобы Пира села, и продолжил. - Ни одного утащенного внутрь воронки Маяка больше не видели. До позапрошлого месяца.
  Я навострила уши. Кажется, сейчас с нами поделятся, почему вокруг нашей СКМ столько суматохи.
  - Около четырёх месяцев назад Маяка из столичного управления затянуло в воронку. В течение двух месяцев её, как и во всех аналогичных случаях, считали пропавшей без вести. Пока с нами не связалась СКМ из Биалти, соседнего мира. Изувеченное тело неизвестной девушки вынесло через Врата во время Контакта. Кто-то из Проводников тамошней СКМ догадался проверить списки пропавших, рассылаемые по всем мирам, и опознал двадцатичетырёхлетнюю уроженку Ланти - того самого Маяка, исчезнувшего в воронке.
  Весь класс затаил дыхание. Такого никто не ожидал. К такому никто не был готов. И у всех наверняка билась в виски та же мысль, что и у меня: 'На её месте могла быть я'. А ведь действительно могла. Меня саму чуть не утащило. Еле вытянули.
  - Но паниковать не стоит, - добавил магистр, верно почувствовав настроение аудитории. Именно для того, чтобы инцидент не повторился, все СКМ переводятся на новый уровень безопасности: защита Маяков становится приоритетным делом. Теперь понятно, зачем здесь Столичная Гвардия?
  Последний вопрос возымел нужное впечатление. О Столичной Гвардии ходили легенды как о самой надёжной и непобедимой, опоре нашего мира. Поэтому с лекции студентки уходили более-менее успокоенные. Но не я.
  Во-первых, новая информация о Хранителях заставляла балансировать на грани паники, а ведь один из них поселился прямо у меня в голове.
  Во-вторых, Хранителя может убить только другой Хранитель, а в Столичной Гвардии опытные, умные и сильные воины, но все они - люди.
  - А в-третьих, Альти, не мешало бы задаться вопросом: если Хранители такие жуткие, зачем они вообще дают вам нити? Почему найден только один Маяк из всех исчезнувших в воронке? С какой целью вас так спешно переучивают и снимают гриф секретности с закрытых архивов?
  - Потому что вы опасны, - ответила я, забыв о своем решении игнорировать его.
  - А я бы сказал, что вас готовят к войне, - печально сказал Зиндак. - С Хранителями.
  

*23*

  
  Следующую неделю я всеми способами избегала разговоров с Зиндаком. И если первые дня три было ощущение зависшего надо мной меча, то потом постоянное напряжение стало утомлять. Бешеный темп учёбы и волнение из-за надвигающегося допроса задвинули страх перед Зиндаком на задний план.
  Как оказалось, я стала одной из первых студенток, получивших приглашение на беседу со Столичной Гвардией, но далеко не единственной. Кто-то не стал дожидаться родственников, и, как и предсказывал Хранитель, прошёл допрос на следующий день после оповещения. Среди таких оказалась и Пира.
  - Ну, второй раз я бы на это не пошла, - вздохнула девушка, когда я поинтересовалась, как оно. - Но для меня это был единственный вариант. Прикинь, я какой-то крутой эмпат. Ну, или могла стать, если бы с детства занималась. Гард - капитан третьего отряда, симпатичный блондинчик с та-акими густыми ресницами, что я чуть от зависти слюной не захлебнулась, - искренне сожалел, что я Маяком стала, мол, меня бы у них в конторе с руками оторвали. Но не судьба.
  Девушка мечтательно прикрыла глаза, явно вспоминая красавчика. А кто в Столичной Гвардии не красавчик, а? Ходят слухи, что внешность - один из критериев отбора. После прибытия гвардейцев студентки стали одеваться с особой тщательностью, румянить щеки, белить зубы и даже капать что-то в глаза для пущего блеска. И флиртовать со всеми гвардейцами без исключения, даже их конюшенными. А что вы хотели? Маяк - профессия девчачья: из мужчин только магистры и служебный персонал, да и те недоступны по Уставу. Раньше отрадой были в выезды в город, так теперь и туда дорога закрыта.
  - Короче, меня, что ни спросят, - так сбой. Даже на самые тривиальные вопросы. Призадумались ребятки, а я возьми и ляпни: 'От зубной боли помогает отвар из гвоздики или пыльца семицвета'(Семицвет - изначально магическое однолетнее растение, которое можно найти преимущественно в местах выброса силы. Магические свойства переходят к следующему поколению только при условии опыления цветов росянками. После опыления пчёлами вырастает обыкновенная полынь). Оказывается, оператор маялся больным зубом два дня. Гард себя по лбу стукнул и вынес вердикт: эмпат. Поэтому пришлось ментальное сканирование проходить. Что? Какие ощущения? Ну-у... На качелях каталась? Представь, что ты разогналась сильно-сильно, а в той точке, где кажешься совсем невесомой, застыла. Сначала эйфория и мурашки по коже, а потом... не, не страх - ощущение неправильности от того, что ты висишь, будто что-то сломалось. И вот в этом состоянии начинают мелькать воспоминания, как картинки в книжке. Но смотришь ты это представление не одна, а с гвардейцами.
  - Ох, - невольно ужаснулась я.
  - Ещё какой 'ох', - подтвердила подруга. - Одно радует, ментальное сканирование - процесс трудоёмкий, поэтому без разминочных вопросов обошлись и в личное не лезли. Сразу к делу перешли.
  - А... - начала было я, но подруга резко мотнула головой.
  - Прости, Терри. Я подписала бумаги. О чём спрашивают, не скажу. Да и не смогу попросту.
  - И Вист был? - задала я вопрос, который меня мучил не меньше.
  - Не-а, - Пира хихикнула. - Ни у кого не был, насколько я знаю. А Бриске ждала, разоделась, даже выписала из столицы юбку особого покроя, чтобы ножки оголялись невзначай. Даже папеньку ждать не стала - вдруг Проверяющий уедет? О её фиаско никто бы не узнал, сама знаешь, как она привирать любит, но за ней Зира была следующей. А та врать не станет. Не было магистра, он после её допроса как раз пришёл протоколы почитать, но студенток лично не опрашивает.
  'Пока не опрашивает', - мрачно продумала я.
  - Зато мой куратор был, вместо лица, представляющего мои интересы. Толку от него чуть, но какая-никакая поддержка.
  О, так я, может, с Сейдом пойду?! Если не останется иного выбора, то дружественное плечо рядом не помешает.
  - А Реци? Её тоже вызвали на допрос?
  - Вызвали, - Пира помрачнела. - Задурил ей Шинра голову окончательно. Реци решила дождаться дядю, а сначала вообще скандал устроила. Мол, права не имеют, она честная девушка. Подруга устало потёрла виски.
  - И эта история о смерти отца от сторожевых духов... Терри, я жила через два двора от её семьи. Да, патрули ходили, - я тебе уже говорила, что у нас пост Столичной Гвардии расположился? - но никого не трогали! Дядя Рогид был простым ремесленником. Умер от ножа разбойника, когда с ярмарки возвращался. Глупая смерть, нелепая, но с магией никак не связана.
  - Пира, ты говорила, что парень Реци - менталист? Получается, он внушил ей эту ересь?
  - Я уже думала об этом, Терри. Предположение логичное и заодно может объяснить тот инцидент с её парнем и духами, но Шинра - телепат пятого уровня, ниже не бывает. Я специально в библиотеке порылась, а потом не поленилась и в мэрию сходила, проверила его в реестре менталистов.
  - Так периметр же закрыт, - изумилась я. Пира виновато улыбнулась:
  - Я успела в детектива поиграть задолго до закрытия СКМ, когда они только встречаться начали. Не то что бы я подвержена предрассудкам, но Реци - моя сестра, пусть и двоюродная. Я старше и за неё в ответе.
  - Мы же не знаем, какие он штучки проворачивать может, - не сдавалась я. - Вдруг тут много сил и не надо?
  - Не знаем, - согласилась девушка. - Но во всех книгах утверждается, что ментальное вмешательство любого уровня снимается после магического восстановления сил. К счастью, Маяки проходят его после каждого Контакта. Да и в магистре Ниме я уверена. Он бы сразу заметил.
  Ну да, эльф ушлый, он бы такое не пропустил. Это Пира ещё не знает, насколько он на самом деле силён...
  Разговор с подругой меня не особо успокоил, зато порадовало другое - вернулся мой куратор. Пока-пока, магистр Ним! У Диана Сейда не было эльфийской крови, крутого фамильяра и сногсшибательной внешности, зато с ним было спокойно и уютно.
  После очередного Контакта я с затаённой радостью погрузила ладони в воду, которую Сейд зарядил накануне. Лёгкое покалывание поднялось от запястья к плечам и тёплыми волнами разошлось по телу. Люблю я его магию: у других процедуры восстановления были на порядок хуже. Ослепляющая тёрка магистра Нима, колючий холодок магистра Дриара, тяжёлое давление генерала Куда или липкое прикосновение моего первого куратора из столицы и рядом не стояли с домашней магией Сейда. Жаль, что скоро придётся его покинуть.
  Моё блаженство было перервано самим Сейдом. Когда я вытирала руки дежурным полотенцем с его стола, он как бы невзначай бросил:
  - Альтерра, девочка, у тебя завтра после обеда проверка уровня. Магистр Ним сказал, что ты в курсе, но я решил тебе ещё раз напомнить. Я так рад за тебя. С третьим уровнем можно куда посерьёзнее пробоваться. Хоть в столицу.
  Я хмыкнула про себя, вспомнив, что из этой самой столицы уже один раз сбежала. Но настроение до конца дня было испорчено окончательно. Видимо, мои эмоции были слишком красноречивы, так как моя соседка ничего не стала спрашивать, а лишь кивнула мне и быстро юркнула в постель.
  Я последовала её примеру. Но ночью меня ждал ещё один неприятный сюрприз.
  Когда облака разошлись, я поняла, что уже была тут. На этой самой полянке я впервые встретила...
  - Меня, - Зиндак изменил свой облик, приблизив его к человеческому.
  Передо мной стоял обычный деревенский паренёк без третьего глаза с вполне себе пятипалыми руками. Светлые волосы трепал призрачный ветер, а в глазах цвета стали с нормальными человеческими зрачками плескалась грусть. Я вдруг поняла, что ему этот облик идёт. В нашей СКМ он бы точно имел популярность.
  - За комплимент спасибо, - слабо улыбнулся он. - Я надеялся, что эта внешность не оттолкнёт тебя ещё больше.
  - Расчёт оказался верным, но это не значит, что я не помню, как ты грозился меня убить. А ещё, кажется, ты говорил, что не можешь читать мои мысли. Хотя о чём это я? Ты же Хранитель. Коварное, жадное и опасное существо.
  Он вздохнул и таким человеческим жестом пригладил волосы, что мне пришлось себя одёрнуть и напомнить себе ещё раз, кто он такой.
  - Это сон, Альти, - устало проговорил он. - Во сне всё состоит из мыслей: ты, я, даже тот мостик и озеро. И если я вижу тебя, то и другие мысли тоже. Не бойся, в твоё сознание не полезу.
  Я рефлекторно повернулась. Действительно - озеро, откуда только взялось? В прошлый раз тут ничего подобного не было.
  - И я не грозил тебя убить, Альти. Я лишь сказал, что буду мешать тебе. И что это вопрос жизни и смерти для меня. Для меня. Не для тебя. Если разобраться, то я нуждаюсь в тебе гораздо больше, чем ты во мне. Можешь и дальше постепенно выбиваться в элиту Маяков, ну, это если у тебя не будет пяти провалов, и ты всё же решишься стащить чьи-то панталоны перед допросом, но тут, как говорится, на всё воля духов. А я без тебя, умру. Растворюсь. Исчезну.
  - Магистр Лико говорит, что тебя может убить лишь другой Хранитель. Это так?
  - В теории да.
  Я прищурилась.
  - В теории?
  - Альти, Хранитель Хранителю рознь. И силы у всех разные. Какой-нибудь Хранитель абсолютно точно меня может убить.
  - Наш?
  - Нет, он вряд ли.
  В голове всплыл другой кусок той памятной лекции.
  - З-значит, ты его убьёшь? - страшные мысли проносились в голове одна за другой, спотыкаясь друг об друга, скатываясь в снежный ком паники.
  - Ты... сюда за этим и прибыл, да? Убить Хранителя нашего мира?
  - Что?! - Зиндак возмущено всплеснул руками. - Откуда у тебя в голове?.. А-а-а, Лико...
  Парень бессильно уронил руки. - Хранитель Ланти - мой друг. Ты можешь мне не верить, но не все мы грызёмся и бьёмся насмерть. Заметь, я не утверждаю, что таких нет вообще. Увы, есть, но тут опять же всё дело в самом Хранителе, мире... и его создателе. У наших с тобой миров один творец, поэтому мы точно не враги. Я даже сначала хотел найти Приама и попросить о помощи, но...
  Парень замолчал, закусив губу.
  - Но что?
  - Его тут нет.
  Наверное, у меня уже выработался иммунитет к странным новостям. Известие, что наш Хранитель пропал, не стало шокирующим, просто ещё одно печальное событие в череде других.
  - Я не сказал, что он пропал, - заметил Зиндак, снова прочитав мои сны-мысли. - Он мог уйти в другой мир. Я так делал. Тут всё вполне продержится без него лет сорок-пятьдесят.
  Забавно, в этом покаянии я узнала больше, чем за все недели усиленной зубрёжки и без малого месяц соседства Зиндака. С чего такая откровенность?
  - Ваш магистр был прав, Хранитель может умереть. Я жить хочу, Альти. Мне есть куда и к кому возвращаться. Святые Хранители, как же жалко это звучит, но это правда.
  Почему-то меня убедило именно это комичное поминание, чем вся его пламенная речь. Не выдержав, я прыснула. Зиндак недоумённо замолчал.
  - Святые Хранители...
  Он расплылся в солнечной мальчишеской улыбке.
  - Я многое от тебя перенял. Лексикон - малая толика.
  Теперь настала моя очередь вздыхать.
  - Чего именно ты от меня хочешь? Насколько я помню, этот разговор нам обоим аукнется завтра утром.
  - Перемирия, - я удивлённо моргнула.
  - Мы и не воюем.
  - Войны бывают разные. В твоём сознания я враг, а значит...
  Он взмахнул руками, подбирая слова.
  - Каждый раз, когда ты думаешь обо мне, меня окатывает такой волной окостеняющего холода, что впору завыть.
  - У тебя нет тела, - парировала я.
  - Но это не значит, что мне не больно.
  Я не хотела сдаваться и не должна была, но мне стало совестно и обидно за Зиндака. Заперт в чужом теле, не может вернуться домой, вынужден терпеть презрение того, в ком застрял. Я бы, наверное, не выдержала.
  - Хорошо, - тихо ответила я. - Придерживаемся изначального плана. Я помогаю тебе, а ты - мне. Но если ты снова будешь мне угрожать...
  Я замолчала, придумывая что пострашнее:
  - Я сдам тебя Висту и Ниму и скажу, что одного ты называл фетишистом, а второго - извращенцем!
  Зиндак нахмурился и пожал плечами.
  - Дело твоё.
  Я почти физически ощущала, что Хранитель хочет что-то добавить, но он сменил тему.
  - Завтра у тебя проверка уровня. Я уберу на день автопилот, чтобы не было неожиданностей. И головной боли у тебя завтра не будет. Прошу одного: остерегайся эльфа. Он себе на уме, а ты ещё слишком наивна, чтобы разобраться во всей этой многоходовке.
  - Ты же будешь рядом подслушивать, - не удержалась я от шпильки. А в следующую минуту уже пожалела о несдержанности, когда Зиндак с грустной улыбкой проговорил:
  - Завтра меня не будет с тобой и ещё дня два, наверное, точно.
  Ну ещё бы. Хранитель собирался взять на себя откат от этой беседы за нас обоих. Поэтому я лишь смиренно кивнула и произнесла:
  - Спасибо.
  

*24*

  
  В пустую аудиторию, где уже расположились эльф и мой куратор, я заходила с колотящимся сердцем. Процедура определения уровня мне знакома: я в столице её проходила раз пять, и тут один - при приёме. Но ещё никогда так не боялась своего экзаменатора. Словно чувствуя моё волнение, Сейд ободряюще кивнул и жестом предложил присесть. Я покачала головой, отказываясь.
  - Очень зря, - магистр Ним оторвался от бумаг и улыбнулся своей ослепительной улыбкой. - Определение уровня - не простое испытание для любого Маяка, и вы не исключение. Устраивайтесь поудобнее, тем более, мы ещё не покончили со всеми формальностями.
  От такого предложения трудно отказаться. Я нащупала ближайший стул и, не сводя настороженного взгляда с магистра Нима, села на самый краешек.
  - Маяк Ньеманд, у нас небольшая нестыковка в документах, видимо, при переводе была допущена ошибка, - снова подал голос магистр Ним. - Тут сказано, вы родились в западной провинции, в деревне Иларин.
  Я вздохнула. Эта неточность всплывала при проверке постоянно.
  - Тут дело в другом, магистр, - отозвалась я. - Моя деревня находится на стыке двух городов - Карии и Двины, но она настолько маленькая, что при переписи её ошибочно включили в их состав, точнее северную часть в первый, а южную - во второй. Но сама-то деревня и пой сей день никуда не делась, а при въезде гордо возвышается постовой столб с исконным названием.
  Магистр, прищурив зелёные глаза, о чём-то задумался на время. Затем его взгляд вернулся ко мне, цепко пробежался сверху донизу, из-за чего я залилась густым румянцем, а он снова уставился в бумаги.
  В течение следующих пяти минут в аудитории стояла полная тишина, не считая тихого посапывания Сейда, которого формальная часть убаюкала. Магистр несильно хлопнул по столу, отодвигая бумаги, и подошёл ко мне. Мой куратор тут же поспешно вскочил.
  - Магистр Сейд Диан, разрешаете ли вы пройти своей подопечной Альтерре Ньеманд процедуру определения уровня вне общего графика?
  - Я, магистр Сейд Диан, дозволяю вам, верховный магистр Ним Аруан, провести процедуру определения уровня для своей подопечной Альтерры Ньманд.
  Магистр Ним кивнул, зажёг магический огонёк на ладони и поднял взгляд на Сейда. У пожилого куратора этот трюк вышел не с первой попытки. Он всегда был слабеньким магом, да и любой бы растерялся под таким требовательным взглядом. Наконец слабенький красный огонёк отозвался на его призыв. Магистр Ним удивлённо вскинул бровь, но промолчал. Его огонёк перекинулся в Лиарду и перепрыгнул на ладонь к Сейду, смешиваясь с красным пламенем. Секунд десять оба огонька горели вместе, а затем одновременно потухли, оставив в воздухе запах озона - подтверждение, что магическое разрешение получено. Пока что всё шло по заведённому порядку.
  - Диан, какой у тебя уровень? - одними губами спросил магистр Ним, и я бы, наверное, не разобрала ни звука, если бы так отчаянно не вслушивалась. Сейд пожевал губами и нехотя сознался:
  - Одиннадцатый.
  Я никогда не разбиралась в магической иерархии, но такой ответ явно озадачил магистра Нима.
  - Тогда как же ты?.. - он не закончил фразу, стремительно подошёл ко мне, вызвая на ходу Лиарду, и запихнул её мне за шиворот. От неожиданности я взвизгнула, но эльфа это не смутило.
  - Маяк, когда вы проходили последнее восстановление? - спросил он, пока ящерка тёплым сгустком проходила по всему телу.
  - Вчера, - хрипло ответила я, чувствуя себя почему-то виноватой.
  Лиарда выскочила из рукава и юркнула на подставленную ладонь магистра. Её шкурка переливалась бледно-голубым цветом.
  - На грани, - бросил Ним Сейду.
  Тот лишь пожал плечами:
  - Возраст, сами понимаете.
  Они, может, что-то и понимали, а я - нет, ровно до тех пор, пока магистр Ним не обернулся ко мне:
  - Через пару-тройку сеансов вам придётся сменить куратора. Рекомендую подать заявление заблаговременно.
  Я кивнула, хотя с некой долей вредности решила, что буду оттягивать этот момент как можно дольше.
  - Вам известен порядок, Маяк Ньеманд? - спросил Ним, закатывая рукава своей зелёной рубашки.
  'Не хочет кровью заляпаться', - возникла мысль настолько в духе Зиндака, что я даже подумала, будто он уже восстановился. Прав был Хранитель, мы друг у друга понабрались и словечек, и плохих привычек.
  - Да, - ответила я, поднимая глаза на Сейда в поиске поддержки. Тот меня понял и кивнул в ответ.
  - Я создам псевдонити миров. Перед тем, как взять нить, вы должны зажечь маячок и, только когда я одобрю его, зацепить. Ясно?
  Обычно нити я брала сама без одобрения магистра, но спорить не стала.
  Пространство распахнулось где-то за спиной магистра Нима, а от него самого потянулись сотни серых нитей.
  'Мёртвые миры! - с ужасом подумала я. - Сотни мёртвых миров'.
  Эта догадка настолько меня потрясла, что я совсем забыла об экзамене.
  - Маяк Ньеманд, мы ждём, - ласковым голосом напомнил эльф. Я вздохнула и зажгла первый маячок. К нему сразу же потянулись с десяток нитей.
  - Хорошо. Берите.
  Превозмогая страх, я взяла нить и, не глядя, её закрепила. Первая - самая трудная. Дальше стало легче.
  На восьмой маячок зажегся и тут же потух. Я подняла взгляд на магистра, обычно на этом экзамен останавливали.
  - Ещё раз, - спокойно проговорил он. Я снова вызвала маячок, он вспыхнул дрожащим пламенем и с шипением исчез.
  - Ещё раз.
  Уже с раздражением я попыталась вновь, огонь едва теплился, но не погас.
  - Берите нить.
  Я искренне считала, что эта станет последней, но магистр Ним требовательно проговорил:
  - Зажигайте маячок.
  Однако не выдержал Сейд.
  - Аруан, мне кажется, что Маяк Ньеманд уже выдала всё, что могла. Она уже взяла на две нити больше, чем в прошлый раз.
  - Восемь нитей - это грань между вторым и третьим уровнем, - внезапно мягко произнёс магистр Ним, - Маяк Ньеманд, согласитесь, было бы обидно столько пройти и остановиться в шаге от нового уровня.
  Стиснув зубы, я попыталась зажечь маячок и с пятой попытки мне это удалось.
  - Берите нить, - позволил Ним. Я зацепила девятую нить за безымянный палец и вопросительно уставилась на эльфа. Пот уже градом катился по спине, руки мелко дрожали.
  - Отлично, - улыбнулся эльф во весь рот. - Следующий маячок.
  От неожиданности я чуть не выпустила уже набранное.
  - Но я же... - слабо попыталась я возразить. - Третий уровень...
  - Маяк Ньеманд, - мягко, но настойчиво перебил меня магистр Ним. - Ваша 'паутинка' лишь слегка растрепалась.
  Проклиная правило, по которому 'паутинка' являлась обязательным атрибутом при прохождении экзамена, я снова и снова призывала маячок. Правая рука начала болеть, на пальцах вздулись волдыри. Ну вот пожалуйста, магический ожёг заработала. Похоже, магистр будет испытывать меня, пока я не грохнусь без сознания.
  Но эльф остановился на одиннадцатой нити. К тому времени левая рука онемела, а правая ныла от боли.
  - Довольно! - бодро воскликнул он, когда я, не дожидаясь команды, попыталась зажечь новый хиленький маячок. Я бросила быстрый взгляд на правую руку: ладонь покраснела, на подушечках пальцев набухли серые волдыри. Магические ожоги в разы болезненнее обычных, благо, сходят быстрее. Придётся пару дней писать левой рукой.
  - Диан, вы только гляньте! - радостно восклицал магистр Ним, считая нити на моих руках. - Одиннадцать на четвёртом курсе! Это же находка! Стабильный третий уровень и потенциал на следующий!
  - Аруан, моя подопечная с ног валится. Дайте ей уже схему.
  - Пусть заплетёт любую из тех, что помнит, - нетерпеливо отмахнулся магистр, усаживаясь за стол и приступая к отчёту.
  Меня обуяла такая злость, что вместо положенной схемы, я сплела узор, имитирующий неприличный жест. Всё-таки практика у швеи в течение неполных четырёх лет даёт о себе знать. Невозмутимо передала узор магистру и, едва скрывая раздражение, спросила:
  - Я могу быть свободна?
  Магистр Ним с весёлым недоумением разглядывал сплетённый узор.
  - А-а-а, - произнёс он себе под нос, - человеческие знаки. Кажется, этот означает...
  Он поднял на меня вопросительный взгляд, и я залилась краской. Одно дело послать верховного магистра опосредованно, и совсем другое - сказать ему это в глаза.
  - Это полузабытый знак для отвода нечисти, - внезапно помог мне Сейд. - Используют в провинции. Позвольте мне увести Маяка Ньеманд, ей стоит пройти восстановление.
  - Для отвода нечисти, значит, - рассеянно усмехнулся магистр, но тут же встрепенулся. - Нет, Сейд. Я сам проведу процедуру.
  Я даже не успела возразить, как Лиарда уже скользнула за пазуху. Через минуту она вынырнула традиционно из рукава, ф я почувствовала, как меня заполняет энергия и физическая, и магическая. Эльф в очередной раз меня удивил. Такого ещё ни один куратор не делал. Во-первых, восстановление прошло очень быстро, а во-вторых, никто не мог возобновить физический резерв. Я ошеломлённо осмотрела свои ладони: от ожога и следа не осталось, а ведь магистры обычно их не лечат, потому что просто не могут.
  - Вот теперь можете идти, Маяк Ньеманд.
  На негнущихся ногах я вышла из аудитории и прислонилась к стене. Меня колотило от нервного напряжения. Я даже представить себе не могла, что кто-то может быть так силён.
  - Очень силён, Альти. Он зарядил и меня под завязку. Я снова с тобой.
  

*25*

  
   Через два дня Сейд снова уехал из СКМ в очередную командировку. Всё-таки опыт у него был богатый, несмотря на скудный магический резерв. Слава Духам-Хранителям, как раз на его отъезд пришлось моё плановое освобождение от Контактов, и меня эта передышка несказанно обрадовала. Во-первых, чем меньше Контактов и восстановлений я пройду, тем дольше могу не менять куратора. Эта неизбежно надвигающаяся процедура представлялась мне крайне мрачным событием особенно потому, что магистр Ним слишком настойчиво звал меня к себе. Во-вторых, и эльф, и Проверяющий на это время выпускали меня из своего поля зрения. В-третьих, я получила время для основательной подготовки к экзаменам, до которых оставалось меньше месяца.
  - Заучка, моль книжная, - ворчал Зиндак, когда после обеда я вновь направилась в библиотеку. - Мозги скоро совсем усохнут от зубрёжки. А у тебя допрос меньше чем через неделю. Я заметил, где преподавательская прачечная. Пойдём стырим чьё-нибудь исподнее, а?
  Подобный разговор проходил уже не первый раз. Мысли о побеге я пока отложила, а о допросе старалась не думать: почему-то казалось, больше всего меня должны волновать именно экзамены. Суэйн часто повторял, что своей интуиции не верит только болван, вот я и положилась на своё внутреннее ощущение. Зиндак же настаивал, что экзамены я смогу сдать с его помощью в два счёта. Правда, он совсем не брал в расчёт, что может к тому времени покинуть этот мир, а я останусь выкручиваться одна-одинёшенька.
  - Ты не можешь точно знать, какой ответ верный. А если я начну перечислять все десятки версий, которые вы когда-то распространяли по разным мирам, то буду выглядеть в лучшем случае сбрендившей.
  - До экзамена надо ещё допрос пережить, вот там точно можно сбрендить, - буркнул Зиндак лишь затем, чтобы последнее слово осталось за ним.
  Больше он меня не беспокоил, и я снова зарылась в учебники по межпространственной физике. Спустя полчаса в библиотеке началось нездоровое оживление среди студенток. Видимо, один из гвардейцев принёс приглашение на допрос очередному Маяку. Статные фигуры в форме донельзя будоражили девичьи фантазии, хотя никто из них не давал студенткам повода для романтических вздохов. Ну, скоро это закончится. Многие Маяки после допроса перестали кидать томные взгляды на гвардейцев, только задумчиво провожали их взглядом.
  Однако перешёптывания не прекратились. Волна достигла уже соседних столов, и я смогла услышать обрывки разговоров.
  - Контакт сорвался... странные нити... магистры собрали чрезвычайное совещание... кто-то взял десять...
  Теперь мне тоже стало не до учёбы. Происшествия на Контактах случались редко: обычно мелкие сбои у операторов, ошибка Маяка или завязавшаяся узлом нить. Но тут было явно что-то другое. По выловленным в общем гуле фразам, казалось, произошло нечто очень напоминающее мой второй провал. Тот самый, о котором нельзя рассказывать под страхом вылета из СКМ.
  Ажиотаж разгорелся сильнее, когда в библиотеку вошла Зира - один из Маяков загадочного Контакта. Чего греха таить, я тоже подтянулась поближе.
  - Что случилось?! Кого-то утащило? Кто взял десять нитей? - раздавались выкрики со всех сторон. Но Зира не зря стала отличницей на своём курсе: правила она блюла строго, языком лишнее не трепала, вот и сейчас покачала головой и приложила палец к губам, давая понять, что информация не подлежит разглашению. Конечно, сгорающих от любопытства студенток это не остановило. Самые рьяные последовали за ней, когда та демонстративно взяла учебник с полки и устроилась за столом с тетрадкой. Через некоторое время и им пришлось сдаться: она игнорировала все попытки разговорить её, а самых назойливых попросту отогнала светло-серым маячком. Толпа разочарованно погудела, но разошлась.
  Я снова бросила все силы на зубрёжку, но мысли в голове бродили бестолковые и сбивчивые, постоянно возвращаясь к теме провального Контакта. Спустя десять минут я перестала тупо пялиться в книгу: если что-нибудь не разузнаю, буду мучиться до вечера или ещё дольше. Надо найти Пиру, она всегда каким-то чудом в курсе последних сплетен.
  Я поднялась, невольно бросила взгляд на Зиру и обомлела. Та ткнулась носом в открытую книгу, руки безвольными плетями легли на стол, глаза приоткрылись, но зрачков не видно. Поза была настолько неестественной, что у меня волосы на затылке зашевелились. Остальные почему-то этой неправильности не замечали, кто-то даже хихикал, отпустив шуточку, что и отличницы, похоже, по ночам шалят.
  Я усилием задавила нараставшую панику и бросилась в скрытую за боковыми стеллажами административную часть. Дверь в крыло ещё не успела захлопнуться, как я уже барабанила в первую дверь. Нет ответа. Вторая. Тоже глухо. На третьей меня посетила запоздалая мысль, что бежать надо было в учебный корпус, в разгар дня преподавательский состав, скорее всего, будет там. К моему счастью, на шум выглянул эльф из своего кабинета.
  - Магистр Ним! - облегчённо выдохнула я и тут же подобралась: время дорого. - С Зирой что-то случилось!
  Эльф отреагировал мгновенно: как был, без своего обычного зелёного камзола, выскочил из кабинета, не глядя выполнил пасс для защиты двери, затем ещё один (заклинание зелёной россыпью устремилось куда-то вверх и пропало) и стремительно прошёл в библиотеку, увлекая меня за собой. Его цепкий взгляд сразу нашёл Зиру всё в той же жуткой позе. Эльф положил руку мне на плечо и чуть сжал, безмолвно прося остаться на месте. Затем за какую-то долю секунду он уже оказался рядом с ней, а пространство вокруг них неожиданно быстро опустело.
  - Барьер, - прокомментировал Зиндак, хранивший до сих пор молчание. - Простейшая изоляция, но иногда очень действенная. Возможно, он прав.
  - Прав в чём? - со страхом уточнила я, но Хранитель не ответил.
  Магистр тем временем привлёк внимание всей притихшей библиотеки. На его руке вспыхнул огонёк, обернулся Лиардой, а та молнией скользнула Зире за шиворот. И минуты не прошло, как ящерка выскочила обратно из-за пазухи. Её чешуйка отливала иссиня-чёрным цветом.
  - Перегорела, - шёпотом огласила я вердикт. - Быть не может. Она только что должна была... Это же Зира... Она ни за что бы не пропустила... Разве так бывает?!
  Хмурый вид магистра подсказал, что он тоже такого результата никак не ждал. Эльф осторожно похлопал девушку по щекам, и та, к моему огромному облегчению, открыла глаза. Но на этом представление закончилось. В библиотеке появились преподаватели и гвардейцы, которые, оценив ситуацию, стали методично выдворять студенток. Проходя мимо барьера, я услышала тихий вопрос эльфа к одному из прибывших кураторов:
  - Кто ещё был в группе Контакта?
  Я запнулась и под прищуренным неодобрительным взглядом гвардейца стала делать вид, что усердно застёгиваю пряжку на туфле.
  - Всего пять Маяков: Зира Миар, Лина Андиа, Мина Швари, Бриске Зелис и Реци Динте.
  Время будто остановилось, а затем понеслось вскачь. Забыв про якобы расстегнувшуюся пряжку, я бросилась из библиотеки, расталкивая студенток и гвардейцев.
  Если Зира Миар, отличница и сильный Маяк, перегорела после восстановления, это может случиться и с Реци, если не хуже. Первым делом я кинулась в общежитие, но вдруг вспомнила, что в это время там никого нет. Следующим пунктом стала столовая, ведь Маяки, проводившие Контакт, опоздали на обед. И действительно: там сидели Мина Швари и Лина Андиа. Выглядели, кстати, весьма бодро и падать без сил не собирались. Это немного меня ободрило. От них же я узнала, что Реци хотела встретиться с сестрой во дворе.
  Последнее я уловила краем уха, уже выбегая из столовой. У дверей чуть не столкнулась с запыхавшейся магистром Динарией. Видимо, преподаватели решили подстраховаться и перепроверить всех Маяков. Отлично! Надеюсь, что и с Реци окажется кто-то компетентный. Место во дворе, где кузины обычно встречались, я знала отлично, и через пару минут выбежала к парковой зоне около учебного корпуса. Реци я увидела издалека. Она гуляла в сквере одна, но живая и здоровая. Уф, пронесло.
  - Реци! - крикнула я и помахала рукой, привлекая её внимание, а она отыскала меня глазами и улыбнулась. Вот теперь можно перевести дыхание. Я перешла на шаг.
  Осталось пересечь излюбленную лужайку всех студенток СКМ. В послеобеденное время тут всегда много народу, поэтому пробираться к скверу, где обосновалась Реци, пришлось с трудом. Мельком я заметила на одной из скамеек Бриске Зелис, которая картинно закатывала глаза и обмахивалась свободной рукой. Вторую держал магистр Вист, считая пульс. Девушки вокруг лишь ревниво вздыхали. Что ж, хоть я его и недолюбливаю, но, надо сказать, присутствие Проверяющего меня порадовало. При плохом раскладе он сможет оказать реальную помощь.
  Кто-то рядом судорожно вздохнул. Я обернулась и увидела, как Реци медленно, словно нехотя, начала заваливаться назад. Голова запрокинулась, глаза закатились, и тело, будто набитое соломой, плюхнулось на траву. Лужайка огласилась девичьим визгом. Только я одна онемела. Накаркала. Вот он, тот самый плохой расклад.
  

*26*

  
  Я рванулась к Реци, но поняла, что не могу пошевелиться.
  - Не надо, Альти. Всё в порядке с твоей подругой. А тебе сейчас светиться ой как нельзя! Хватит с тебя и Зиры! - воскликнул Зиндак в моей голове. Осознание того, что Хранитель может перехватывать контроль над моим телом, сменился леденящим ужасом. Я попробовала позвать на помощь, но и голос мне отказал. Как же так? Я стала заложницей в собственном теле?
  - Не бойся, у меня это слишком много сил забирает. Без весомой причины я бы не стал вмешиваться. Просто понаблюдай за фетишистом. Есть у меня нехорошее подозрение по поводу него, - угрюмо проговорил Зиндак.
  Вист успел подхватить упавшую в обморок Реци и аккуратно уложить на скамейку. Весь двор замер, наблюдая за его действиями.
  - Кажется, вопрос, о том, кто перегорел, отпадает сам собой, - хмыкнула Лайя, стрельнув насмешливым взглядом в Бриске. Та лишь злобно молчала, кусая губу и наблюдая, как вокруг такой маленькой и невзрачной, с её точки зрения, Реци, хлопотал такой завидный мужчина.
  Тем временем магистр Вист деловито расстегнул верхние пуговицы комбинезона и, не особо церемонясь, завёл руки за спину Реци, чтобы расстегнуть бюстгальтер. Ни шумный единый девичий 'Ах', вылетевший из толпы зевак одновременно, ни тот факт, что Реци ещё аукнется такое прилюдное раздевание, не остановили магистра. Он всё так же деловито взял девушку за запястье, считая пульс, и у него на лице отразилось неподдельное изумление. Мужчина недоверчиво посмотрел на Реци, отпустил её руку, чтобы тут же положить ладонь на мерно вздымающуюся грудь. Некоторые из особо чувствительных не только не присоединились к очередному 'А-а-ах!', но и кулем свалились на газон: то ли действительно в обморок, то ли в надежде, что Проверяющий и их облапает. Заметив в рядах 'павших' Бриске, я решила, что всё-таки второе.
  Не обращая внимания ни на сумятицу в рядах девиц, пылающих от смущения и возбуждения, ни на новых потенциальных обморочных дам, Вист был целиком поглощён диагностикой. И то, что он обнаружил, явно его не радовало. Неужели и она перегорела?
  Убрав наконец-то ладонь с полуобнажённой груди, он слегка пошлёпал девушку по щекам, приводя в сознание.
  - Маяк Динте! Очнитесь, Маяк Динте!
  Ресницы Реци затрепетали, она медленно, словно через силу, подняла веки и, увидев над собой магистра Виста, дёрнулась. Правда, попытка встать не удалась, Вист обратно уложил её на скамейку:
  - Не шевелитесь. Перегореть вы, конечно, не перегорели, но сегодняшний Контакт был для вас последним. Так что те десять нитей, которые вы взяли, станут вашим лучшим и единственным рекордом.
  Обморочные потихоньку приходили в себя. Почему Маяка, который только что удержал десять нитей и не перегорел, больше не допустят к Контакту, интересовало всех.
  - Магистр Вист? - испуганно проговорила Реци. - Я что-то... не так...
  - А то не знаете? - хмыкнул он. Но вглядевшись во взволнованное лицо девушки, засомневался:
  - Что, правда не знаете?
  Он снова, пренебрегая правилами приличия, водрузил свою длань на грудь Реци, которая, видимо, не завизжала по одной простой причине: потеряла голос от вопиющей наглости магистра. А он потом так же спокойно переместил руку на её живот.
  - Так и есть, - устало проговорил он. - Второй месяц уже. Вы не могли не знать.
  Реци тихо всхлипнула, а двор утонул в изумленных вскриках: 'Как? Что? Да кто на неё позарился?'
  - Я догадывалась, - честно созналась она. - Только боялась проверить. Вдруг мне только кажется.
  Реци окинула взглядом притихший двор и, похоже, только сейчас поняла, что её драма стала общественным достоянием. Она смущенно стянула края комбинезона и пролепетала:
  - Извините, магистр Вист, я пойду...
  Но встать ей снова не дали. Проверяющий что-то неопределенно буркнул, подхватил её на руки и унёс в сторону корпуса. Толпа, алчущая продолжения, последовала за ними, оставляя меня одну на лужайке перед учебным корпусом. Или почти одну.
  - Хм-м, всё как я и боялся, Альти, - грустно вздохнул Зиндак. - Этот твой Проверяющий не просто хороший маг или Проводник, он Пульсар. Я бы даже сказал, очень сильный Пульсар, если смог ребёнка и срок с одного касания разглядеть.
  Пульсар? Почему мне знакомо это слово? Точно не с лекций. А, вспомнила! Сам же Зиндак мне о них и рассказывал. Только ведь они... Меня бросило в холодный пот.
  - Ты же говорил, что их мир запечатан более пятисот лет назад, а магия утеряна.
  - Вот потому мне это и не нравится, Альти. Их не просто так изолировали. Они обладаю удивительными, но опасными способностями. И фетиш его теперь понятен. Я-то ещё гадал, как простой Проводник, пусть и сильный маг, может так быстро меня почуять. Даже удивительно, что он меня до сих пор не вычислил, - Зиндак примолк, что-то обдумывая. - Или он толком магией своей пользоваться не умеет? Или смесок? В любом случае, Альти, ты его на лигу к себе подпускать не должна.
  - У нас допрос с его участием, - напомнила я. - Уже через пять дней.
  - Да уж, это нам как-то сильно не подфартило. То, что он меня прочтёт, - это одно, но у тебя тоже тайн хватает.
  Хранитель был кругом прав. Проверяющий не просто опасен, для меня - смертельно опасен, ведь к списку его умений сильного мага, столичного инспектора и Проводника прибавились ещё и пока неизвестные мне способности Пульсара с Пришельцем. Нет, у нас, конечно, много пришельцев - те же эльфы, но не из закрытых миров и не со способностями погибшего народа.
  

*27*

  
  С Реци я увиделась лишь на следующий день накануне её отъезда из СКМ. В связи с событиями прошлого дня - странный Контакт, потеря Зиры - новость о беременности Реци встретили без особого ажиотажа. Да и сама девушка дала понять, что подробности своей личной жизни разглашать не намерена.
  В комнате Реци и Пиры царил форменный беспорядок: две частично заполненные большие сумки стояли между кроватями; в шкафу открыта дверца, с неё свисает то ли пояс, то ли лента; на подоконнике чьи-то сапоги и почему-то только один левый тапочек.
  Сами кузины с воодушевлением перебирали вещи. Несмотря на эту суматоху, недавние события и отъезд Реци, я сразу поняла, что сёстры помирились.
  - Да уж, - оценила я масштабы сборов. - Похоже, помощь вам не помешает.
  - Ага, - с улыбкой кивнула Реци. - Особенно, если ты сможешь повлиять на эту взбудораженную квочку. Она мне пытается весь свой зимний гардероб запихнуть!
  - И запихну! - пригрозила Пира. - Я же помню, какие у нас зимы холодные. А тут, в Далегоре, снег едва землю покрыть успевает, как уж и нет его. Да и на территории СКМ всегда теплее.
  Тут она была права. То ли из-за избытка магии, то ли из-за каких-то особенностей Сколов, но температура в СКМ всегда была комфортной: зимой лужи только корочкой покрывались, но ледяных ветров и вьюг не было, летом - даже в солнцепёк гулял лёгкий ветерок, защищая персонал и студенток от теплового удара.
  - Терри, хоть ты ей скажи! - шуточно взмолилась Реци. - Ну, не утащу я столько, да и не надо мне.
  - Тебе Проверяющий же сказал, что телепорт пробьёт, - сдала её кузина. - Поэтому не ной. А на той стороне дядя Карид примет.
  - Ого! Серьёзно? - я аж присвистнула. - Вист выбил телепорт прям до Шолони?
  Пира расплылась в ехидной ухмылке и кивнула.
  - А то! Он обязан моей глупенькой сестрёнке за то, что прилюдно облапал. Не то что б она была против...
  - Пира! - возмущённо взвизгнула Реци.
  - Что Пира? Я бы тоже не прочь была. У Бриске, спорим, вообще удар на этой почве случился.
  - Ну тебя! - девушка закрыла руками пылающее лицо. - Хватит с меня этих похождений!
  Её плечи поникли, и она едва слышно проговорила:
  - Догулялась уже.
  Мы с Пирой переглянулись.
  - Шинра? - спросила я, уже зная ответ. Реци кивнула и отвернулась. Теперь стало ясно, о чём они спорили в тот вечер. Значит, паршивец знает.
  - А он?..
  - Отказывается, - девушка расправила плечи и добавила с вызовом: - Он нам и не нужен!
  О, как! 'Нам'! Трудно подруге придётся, но я ей горжусь. Не сломалась, не скатилась в истерику или самобичевание. Восстановиться в должности Маяка, конечно же, можно будет года так через три-четыре, но всё это время надо будет чем-то питаться и ребёнка кормить. А ещё после родов Маяк теряет около половины своих сил, поэтому к профессии почти никто не возвращается.
  - Реци, я уже написала маме, - проговорила Пира. - Она и дядя Карид помогут вам обоим. Устроишься в Шолони. Ты же до этого неплохо вышивала. Попробуешь заказы понемногу брать. А я постараюсь побыстрее третий уровень получить, или даже четвёртый.
  Её кузина лишь молча кивнула и отвернулась к сумке.
  - Спроси у неё про сторожевых духов, - внезапно проявился Зиндак. - Мне покоя не даёт эта тёмная история.
  Мне она тоже покоя не давала, но в отличие от своего бестелесного товарища, я не лишена чувства такта, поэтому промолчала.
  Втроём мы упаковались довольно быстро, а к Реци постепенно вернулось хорошее расположение духа. И очень вовремя, по моим ощущениям у меня оставалось меньше часа до Контакта, первого после освобождения.
  Я подошла к подруге, обняла и пожелала от всего сердца:
  - Удачи вам... вам обеим. Надеюсь, у твоей девочки ещё появится хороший и надёжный отец.
  Пира бросила на меня удивлённый взгляд, а вот Реци робко улыбнулась.
  - Я тоже думаю, девочка будет. А раз я на втором месяце взяла десять нитей, что раньше мне только сниться могло, то моя малышка станет первоклассным Маяком.
  В её голосе слышался вызов. Конечно же, ей обидно уходить из профессии всего в девятнадцать лет. Особенно с таким рекордом. Гарантированный третий уровень. Самое время заступать на низшую ступень государственной службы со стабильной зарплатой. Мою, кстати, магистр Сейд обещал начислить уже в следующем месяце.
  - Конечно, станет, - улыбнулась я. - У вас все девочки талантливые. Взять хоть тебя с Пирой.
  - Талантливые, но дурные, - с легкой грустью подтвердила Пира. - Хорошо хоть после сеанса с Вистом, у кого-то мозги на место встали.
  Реци поморщилась, кузина явно задела больную тему, и я даже догадывалась, какую.
  - А я - нет! - капризно заявил Зиндак. - Требую, чтобы нам рассказали полную историю!
  Я усмехнулась про себя и попрощалась с сёстрами. Мне предстоял Контакт пятого уровня, который я пройду без куратора, ведь Сейд ещё не вернулся.
  

*28*

  
  Зиндак пытался выпытать у меня историю Реци всю дорогу до учебного корпуса, всё время подготовки Контакта и даже во время него, когда я набрала семь нитей.
  - Хватит! - потребовал он. - Альти, ты же должна понимать, как странно выглядит вся эта история с Шинрой накануне приезда Столичной Гвардии! А ещё эти непонятные фальшивые воспоминания твоей подруги! Ладно, фортели можно списать на неуравновешенность психики во время беременности. Но почему сейчас она ведёт себя нормально? Куда делась её злоба на сторожевых духов? Недоверие к допросу? К Висту?
  Из-за его комментария я промахнулась мимо восьмой нити.
  - Никто в здравом уме не станет допрашивать беременную. И вообще! Не мешай! - одёрнула я Хранителя, но это не подействовало.
  - Забей ты на них! Семь - стабильный показатель второго уровня. Раньше тебя это вполне устраивало. Всё равно Маяки вашего мира как слепые котята, ловят сами не знают что.
  - У меня уже третий уровень, - раздражённо прошипела я, уязвлённая за себя и своих коллег. - И уж извини, что мы такие глупые не понимаем замысла Великих Хранителей.
  Зиндак издал разочарованный стон, но замолк, пока я не набрала ещё две нити.
  - Вот теперь хватит. И колись уже наконец!
  Но ему снова не повезло: на подлокотники пришёл разряд, на уровне глаз вспыхнула схема плетений. Нарочито медленно, тщательно закрепляя каждый ряд, я стала сплетать нити в узор. Зиндак даже рычать начал от нетерпения.
  По пути к карантинному блоку я твёрдо заявила, что не скажу ни слова, пока вокруг другие Маяки. И так уже стала ловить себя на привычке размахивать руками, когда мысленно общаюсь с Хранителем.
  Полчаса я слушала жалобную песнь Зиндака, проклинающего нашу систему карантина, несговорчивых Маяков и межмирную несправедливость, из-за которой к такой тонкой и почти святой профессии склонны почему-то именно женщины - самые неразумные, нелогичные и непонятные существа в мире. Во всех мирах.
  - Как было бы проще, будь ты парнем! - в пылу рявкнул Зиндак.
  - А я думала, тебе девочки нравятся, - поддела я его в надежде увести от темы. И не просчиталась.
  - Конечно, девочки! - тут же взвился Хранитель, задетый моим предположением. - Просто парнем ты была бы сговорчивее!
  - Да, но все Маяки - девушки, - снова я кинула шпильку. - Увы, мальчиков в этой профессии нет.
  - Есть, Альти, - раздраженно проговорил Зиндак, включая свой лекторский тон. - Я же сказал, что в основном Маяки - девушки, но есть и парни. Редко, но бывают. В моём мире даже был один парень-Маяк десятого уровня. Сильный гадёныш и талантливый... зараза. Правда, давно это было. Лет так пятьсот назад. Вейном звали.
  - Как?!
  - Вейн. А что такого?
  Я выдохнула. Сначала показалось, что Зиндак назвал имя Суэйна. Но это было глупо. Суэйн - не Маяк, а Зиндак никак не мог его знать.
  - Хранители знают своих Маяков? - спросила я, чтобы хоть как-то объяснить своё изумление. Но этот невинный вопрос вызвал не ту реакцию, что я ждала. Зиндак надменно фыркнул, и я тут же представила, как он покровительство раздвигает губы в клыкастой улыбке.
  - Хранители знают всех жителей своих миров. Речь, естественно, о рождённых в этом мире, пришлые нам не интересны. Кого-то мы знаем лучше, кого-то хуже. Но ярких представителей помним и даже гордимся. Парень-Маяк десятого уровня - это из ряда вон выходящее явление. Конечно же, я гордился и буду гордиться им ещё пару сотен, а может и тысяч лет.
  - Хочешь сказать, что Хранитель нашего мира знает меня?
  Вопрос повис в воздухе.
  Над дверью зажглась лампочка, я обернулась на оставшегося Маяка, но та махнула рукой, пропуская вперёд. Я уже сделала шаг к двери, когда Зиндак выдал:
  - Конечно, знает. Правда, наверное, не помнит. Ты же ничем не выделяешься среди других Маяков. Кроме того, естественно, что у тебя есть я.
  Скорчив мину (хотя мой невидимый собеседник её и не увидит, зато эмоции считает), я шагнула в карантинный блок и чуть не выпрыгнула назад, но, увы, дверь уже закрылась. В кабинете рядом с урваканом сидел магистр Вист собственной персоной. Правда, он лишь скользнул по мне взглядом, продолжая просматривать пухлые папки, видимо, карты Маяков.
  На трясущихся ногах я дошла до стола и отдала карту распределений флегматичному урвакану.
  - Имя.
  - Альтерра Ньеманд, Маяк третьего уровня, - вот же хорт драный! Хоть бы голос не дрожал! Урвакану всё равно, но тут сидит ужасно сильный Пульсар, если верить словам Зиндака.
  - Назначение.
  - Контакт из четырёх Маяков сегодняшнего числа на пять вечера.
  Урвакан безэмоционально проставил галочки на форме и перешёл к следующему вопросу:
  - Длительность.
  - Пятнадцать минут...
  - В этот раз, надеюсь, всё прошло хорошо? Как я слышал, Контакт был несложным, но с вашей подготовкой и такое может быть непосильной задачей.
  С грохочущим сердцем я развернулась к нахальному магистру, тот отвлёкся от своих изысканий, заложив страницу пальцем.
  - Да, магистр Вист, всё нормально - ответила я, потупив глаза. И чего он пристал ко мне?
  - Хорошо.
  Урвакан принял это на свой счёт и кивнул мне на камеру. Я с радостью кинулась к жуткому агрегату и сразу затормозила: перед заходом же надо раздеться! Я посмотрела на урвакана и магистра. Первый внимательно смотрел на меня, ожидая, когда я выполню распоряжение, а второй снова уткнулся в папки.
  Я быстро выскользнула из комбинезона, и была в нижнем белье, когда он снова меня позвал:
  - Маяк Ньеманд.
  С лихорадочным румянцем и нарастающей паникой я обернулась, стараясь не запинаться и не заикаться:
  - Да?
  - Не забудьте потом пройти восстановление у куратора. Теперь эта процедура обязательна для всех Контактов без исключений.
  Сердце пропустило удар. Придется идти к магистру Ниму... и желательно, чтобы Проверяющий об этом не знал. Я покорно кивнул и, повернулась к камере, когда он окликнул меня в третий раз:
  - Когда вы в последний раз проходили медосмотр?
  - Что? - тут я совсем растерялась. - Не помню... В столице, наверное.
  - Вам стоит проверить сердце и работу сосудов, - с абсолютно серьёзным выражением лица проговорил он. - У вас в анамнезе частые обмороки и головные боли, а сейчас сердце не перестаёт частить с захода в этот блок. За здоровьем следить надо.
  Сказал как припечатал. Промычав что-то неопределенное в ответ, я поспешно прыгнула прямо в камеру, к счастью, урвакан тут же включил цикл очистки. Сейчас она - огромная и просторная - казалось хоть какой-то защитой против Пульсара, который выказывает к моей персоне подозрительно повышенный интерес.
  - А он прав, Альти, - раздался голос Зиндака. - Сердечко-то ни к чёрту. Чуть что, бьётся как окаянное.
  - Интересно знать, чья же это вина, - процедила я сквозь зубы, чтобы омерзительный порошок не попал в рот.
  - Пульсара, конечно, - радостно доложил Зиндак. - Вот ведь злыдень проклятущий!
  Я промолчала, потому что не видела смысла спорить, да и наглотаться порошка не хотелось.
  - Ты мне вот что скажи, - прошипела я. -Как он смог меня считать на расстоянии? Ты же говорил, что только с касания можно что-то узнать.
  - Пф-ф, Альти, - весело расхохотался Зиндак. - Это же очевидно, тут и Пульсаром не надо быть. Что дано? Есть Проверяющий, на которого ваши девушки чуть ли не гроздьями вешаются. Есть ты, которая сначала тоже повелась на его симпатичную мордашку и хорошо сложенное тело, а потом стала шарахаться от него, как от маглеры (Маглера - особо опасная инфекция, которой заражаются только маги. Высокая степень заразности, высокий уровень летальности, среди последствий может быть полная утеря магического дара. Для простых немагичских рас абсолютно безвредна). Итого? Либо ты его жутко боишься, либо влюблена до умопомрачения. И в первом и во втором случаях сердце из груди выскакивает, а мозг вылетает в форточку.
  - Что?! Ты... это всерьёз?
  В ответ раздался хохот. Вот ведь гад трёхглазый. Развлекается.
  - Нет. Это месть моя за твою несговорчивость. А вообще, Альти, на твоей белой коже наверняка отлично видно, как бешено бьётся синяя жилка. Пульсар же маг, у него и слух хороший, и глаз цепкий. Вот и всё. Но ты не расслабляйся. Близко не подходи, в глаза без надобности не смотри. А то оба погорим.
  Я мрачно подумала, что к тому и идёт. Перед выходом сделала три глубоких вдоха и с почти спокойным сердцем вылезла из камеры, поспешно впихиваясь в чистую одежду.
  - Туда, - что у урваканов не отнимешь, так это хорошую память. Он запомнил, что мой куратор Сейд в отъезде, а запасного нет. Я неверяще уставилась на дверь, которая вела в родимый жилой корпус. Неужели мне всё-таки повезло?
  Я взялась за ручку двери, когда спокойный голос магистра Виста со сталью уточнил:
  - А как же визит к куратору?
  - Её куратор отсутствует, - механически ответил урвакан.
  - Сейд? - спросил он, испытующее меряя меня взглядом. Я кивнула.
  - Куратор на замене?
  - Нет, - пискнула я.
  - Такого не бывает, - отрезал он. - Карточку, Маяк.
  В каком-то оцепенении я преодолела семь шагов до стола и протянула карточку, старательно избегая зрительного контакта.
  Проверяющий долго и обстоятельно изучал её, затем включил портативный компьютер (тоже дар мира Земли) на столе урвакана и вбил номер.
  - Интересный случай, - проговорил он, отрываясь наконец от чтения. - Любой куратор подходит? Вы же универсальный реципиент.
  - Уже нет.
  - Что?
  Вот счастье-то! На столе урвакана загорелась красная лампочка.
  - Что это значит? - магистр Вист подобрался как пружина.
  - Маяку плохо в приёмной.
  - Маяк Ньеманд, свободны. Мы с вами позже поговорим, - сухо проговорил магистр мне. И напряжённо урвакану: - Выпустите меня в коридор я сам посмотрю, что случилось.
  Я быстро выскочила в заветную дверь и понеслась к корпусу.
  - Универсальный реципиент? - с интересом протянул Зиндак. - Значит, и ты у нас уникум?
  

*29*

  
  Уникум - сильно сказано, хотя по словам генерала Куда, такого при нём ещё не было. Правда, и сам генерал выделялся среди других сотрудников СКМ. Во-первых, он был куратором, что не возбраняется, но редко практикуется главами СКМ. Их главная задача - обеспечивать магическую и, если потребуется, военную защиту вверенного им заведения, а кураторство - дополнительная нагрузка. Во-вторых, генерал Куд брал на себя всех 'отказников', то есть Маяков, которые не приняли магию ни одного из кураторов СКМ. Обычно от них совсем отказывались или отсылали в другие центры, но не в Далегорской СКМ. Под опекой генерала Куда числились трое Маяков, и именно благодаря этому я познакомилась с этим неулыбчивым военным.
  Шесть месяцев назад генерал Куд привёз свою подопечную - белокурую полноватую девушку лет двадцати шести - в столичное отделение СКМ, где как раз проходила своё обучение я. Процедура вполне обычная: центральные отделения часто забирали себе сильных Маяков с окраин. В этот раз они положили глаз на Рис Мари из западных кочевых кланов, заработавшую в Далегоре почётный четвёртый уровень.
  По регламенту Маяк должен пройти Контакт для демонстрации своих сил, и если результаты впечатляли столичных магов, то для него находили местного куратора. Благо, в столице можно подобрать для любого Маяка куратора-мага. Это в отдалённых центрах их концентрация на душу населения в разы ниже, а значит и выбор для Маяка беднее.
  По иронии судьбы девушка попала на тот самый Контакт, благодаря которому я вылетела из столицы. Когда белёсая нить, словно живая, обвилась вокруг моего указательного пальца, продев кончик в образовавшуюся петлю, я запаниковала. Сколько нам ни твердили об этой угрозе в классе, она казалась мне иллюзорной, придуманной, как страшилки в темноте. Паника сменилась ужасом, когда узел на засветился, затянулся, а меня выдернуло из мнемокресла и стало тащить в воронку Врат.
  Кошмар закончился резко, будто кто-то топором рубанул: вот волны из нитей и Врата, а теперь - пустой зал и удивлённые Маяки с обрывками тонких затухающих жгутов на пальцах.
  На следующий день я зашла к своему куратору опротестовать решение о провале и застала его и Маяка Кили за весьма откровенным занятием. Тогда-то я и узнала много нового: приказ закрыть Врата отдал генерал Куд; его протеже выловила божественный мир, и маги уже мысленно поздравляли себя с уловом; а один Маяк - вполне допустимый урон при этом раскладе, ведь такие ошибки в столичном СКМ не прощаются. К тому же, я оказалась настолько нахальной, чтобы не понять и не принять благосклонности некоего куратора. А раз так - вон из СКМ.
  Бам-с! И уродливый красный штамп 'проф. непригодна' красуется поперёк папки с моим делом. Так и закончилась карьера Альтерры Ньеманд в Коранде.
  Не знаю, что стало с Рис Мари после того Контакта, а меня генерал Куд поймал на станции на следующий день. Молчаливый невысокий мужчина далеко за сорок, с пробивающейся сединой на висках и в усах, долго стоял поодаль и, уже когда я стала грузить багаж в подвернувшуюся попутку до Виарта, внезапно спросил:
  - Сколько нитей вы можете удержать за один Контакт?
  - Семь, - удивленно ответила я.
  - Тогда вы садитесь не на тут попутку, - решительно произнёс он и перехватил мой саквояж. - Вам надо в Далегор, Маяк Ньеманд.
  Я пыталась сопротивляться до тех пор, пока не услышала:
  - Год безупречной работы у меня, и штамп 'проф. непригодна' исчезнет из вашего дела навсегда. Через пять лет усиленного труда вам могут присвоить седьмой класс.
  - Никому не дают седьмой класс за 5 лет! - возмутилась я.
  - Никто не держит семь нитей во втором классе, - парировал он.
  Позже я узнала, что он солгал. Не о штампе, о нитях. Семь - средний, вполне достижимый показатель. Правда, с восьми некоторым Маякам уже могли давать направление на переопределение класса, как это сделал магистр Ним в моём случае.
  Теперь у меня третий уровень, я числюсь среди официальных Маяков империи, имею определённые льготы, и - универсальный реципиент: могу принимать магию любого куратора. Или почти любого. Сейд - четвёртый куратор. До этого был маг из столицы, сам генерал Куд и Дриар. Со временем всех их мой организм стал отвергать. Похоже, скоро и Сейд не сможет проводить восстановление для меня. Хотя у него я пока продержалась дольше всех. Целых три месяца. И мне совсем не хочется думать, что будет, когда придётся в очередной раз менять куратора. Впрочем, о будущем разговоре с магистром Вистом тоже размышлять неохота.
  

*30*

  
   Покинув карантин, я первым делом отправилась к магистру Ниму. Если уж к кому из кураторов и обращаться, то к нему. Пусть мне его непонятные ходы не очень нравятся, но между ним и Пульсаром выбор очевиден. Решительности хватило ровно до двери кабинета в корпусе магистров. Минуты две я уговаривала себя постучать, ещё минуту стояла у двери с поднятым кулаком, ругаясь и с собой, и с Зиндаком одновременно.
  - Давай, Альти! Чего застыла? Лучше эльф-извращенец, чем Пульсар-инквизитор!
  - Зиндак, Вист же узнает об этом. Мне придётся сказать, а тогда меня сразу же заберут от Сейда и отдадут Ниму. Понимаешь?
  - Ты же универсальный реципиент! Сделай вид, что магия Нима уже не действует на тебя, пусть дадут другого. Кого ты там ещё не проходила?
  - Из верховных магистров - Динарию, из обычных - много кого, ведь они меняются часто: кто-то приезжает на практику, кто-то переводится из другой СКМ.
  - А самого Виста в списке потенциальных кураторов нет? - уточнил Зиндак, вызвав у меня усмешку.
  - Ты же умный и всезнающий Хранитель! - поддела я его - Как же вышло, что ты не в курсе такого простого факта: Проводники не могут быть кураторами. Они лишь ищут пути. Или у вас по-другому?
  Зиндак на время замолчал, а потом неуверенно выдал:
  - В том и дело, что по-другому, Альти. Но об этом потом. Виста в списке нет, остальных переживём как-нибудь. Давай уже!
  Стук вышел тихим и нерешительным, но дверь распахнулась почти мгновенно. Магистр Ним выглядел совсем иначе, чем обычно: уставший и осунувшийся, одежда помята и местами неправильно застёгнута, а на голове вместо аккуратного водопада серебристых волос - всклоченное гнездо. Однако взгляд остался таким же цепким. Он оглядел меня с ног до головы и спросил:
  - Альтерра Ньеманд? Чем могу быть полезен?
  Я чуть запоздало подумала, что если теперь Маяки проходят обязательное восстановление у магистров после Контакта, то Ним мог уже вбухать все силы в своих подопечных.
  - Я... эм-м... Контакт... а Сейда нет, - выдала я невразумительно.
  - Весьма красноречиво, - ехидно подколол Хранитель. Я и сама понимала, что лепечу как ребёнок. Жаркий румянец залил лицо и шею. Будь тут Вист, он бы решил, что я какой-то настойки налакалась.
  - Ничего не понял, - честно сознался магистр. - Зайдите.
  Я нерешительно переступила порог и замерла в изумлении. Обычно уютный и убранный кабинет эльфа сейчас напоминал логово безумного библиофила. Книги лежали повсюду: часть раскрыта на середине, часть нашпигована кучей закладок, а часть и вовсе перевёрнута переплётом вверх, чтобы не потерять страницу. Эльф проследил за моим потрясённым взглядом и кинул небрежно:
  - Исследования.
  - Угу. На тему, какая тварь лишает Маяка сил напрочь даже после восстановления, - ввернул Зиндак. Меня посетила та же мысль, но расспрашивать магистра я бы ни за что не решилась.
  - Ну, теперь давайте подробнее, Маяк Ньеманд, - велел эльф, освобождая место на диванчике. - Что случилось?
  - Мне нужно пройти восстановление, - тихо, но уже гораздо внятнее выдавила я. Магистр Ним рассеянно запустил пятерню в волосы, и, судя по растрёпанной причёске, сегодня делал так не впервые. Он беззвучно зашевелил губами, будто ведя спор с самим собой, а потом уточнил:
  - Сейд снова уехал?
  - Да.
  - А ведь не должен был, - как-то пространно заметил он. Замолчал на долгое время, что-то обдумывая про себя. Я ему не мешала.
  - Значит так, - по-деловому произнёс он, выходя из транса. - Я пуст. До капли. Лиарда будет спать ещё минимум сутки. Так уж вышло, что Динария сегодня уехала на день, и её подопечные временно поступили ко мне. Если бы не события прошлых дней, моего запаса хватило бы и на большее, но последний Маяк забрал оставшиеся крохи сил. Вам без восстановления оставаться нельзя. Во-первых, ситуация сейчас складывается не очень приятная. Во-вторых, зная вашу склонность избегать сеансы, надо брать хорта за пятак. Поэтому сейчас мы идём к тому, кто выдюжит ещё одного Маяка. И я сам доведу вас, а то, сдаётся мне, по пути вы можете 'случайно' потеряться.
  Дело со словом у него не расходилось, поэтому магистр Ним легко поднялся, крепко взял меня за плечо и вывел из кабинета. Я мельком подумала, что дефиле в таком потрепанном виде по СКМ породит уйму слухов о магистре Ниме. И обо мне в придачу.
  Правда, уйти далеко мы не успели. Шагов через десять нас окликнул магистр Вист. С громко бьющемся сердцем я развернулась, подчиняясь железной хватке магистра Нима.
  - Аруан, я как раз искал этого Маяка. Куда вы направляетесь?
  - Риард, Маяк Ньеманд попросила меня провести восстановление, но ты сам знаешь, я пуст.
  Я удивленно перевела взгляд с одного мужчины на другого. По тону было понятно, что они не просто коллеги, а явно хорошие знакомые. Вот я попала.
  - И ты вёл её к Дриару? - уточнил Вист, переводя взгляд на меня. Мне сразу захотелось сжаться и стать невидимой. - А я просил её дождаться меня.
  - Ну, тогда Маяк Ньеманд проявила похвальную самостоятельность, - спокойно парировал Ним. А я выдохнула: если они так пикируются, то вряд ли в хороших отношениях. Вист прищурился и с нажимом спросил:
  - Но ведь Дриар мог не подойти Маяку Ньеманд. Этого ты не учёл?
  - Риард, - магистр Ним насмешливо вздохнул, - ты же просматривал все дела Маяков и уже наверняка знаешь, что она универсальный реципиент.
  Я вскинулась. Конечно, секретом это не было, но как-то было спокойнее, пока эльф этого не знал.
  - Который по мере привыкания отвергает магию куратора, - уточнил Пульсар. - А Дриар был у Ньеманд как раз до Сейда. Магистр Ним обернулся ко мне и уточнил:
  - Это так?
  Я смогла лишь кивнуть, желая всей душой оказаться подальше отсюда.
  - Получается, у нас проблема, - констатировал эльф, подняв белоснежную бровь. - Нет кураторов?
  - Нет кураторов, - подтвердил Вист. - Сам знаешь, сколько вчера сил грохнули.
  - Интересно, на что? - проворчал Зиндак. - Небось, очередного нарушителя 'запихтывали'.
  - Что будем делать? - вопрос повис в тишине коридора. Теперь обе пары глаз: одна зелёная, вторая ярко синяя уставились на меня.
  - Может, ничего? - робко спросила я. - Пятый уровень всё-таки.
  Магистры проигнорировали моё предложение, зато вернулись к своему обсуждению, перекидываясь непонятными обрывками фраз.
  - А ты сам? - спросил Ним.
  - Не могу, - покачал головой Вист. - Откат. И ещё завтра, если помнишь.
  - Удалённый магический перенос?
  - Кто ж поделится?
  - Столица? Пробить как ЧП?
  - Ответ только через три дня придёт.
  - А другая СКМ?
  - У нас закрыта граница, не забыл?
  - Как быть? После того Контакта...
  - Да, отпускать нельзя.
  И они снова воззрились на меня. Я неловко перетаптывалась на месте, вспомнив некстати, что обед пропустила, пока прощалась с Реци, а на ужин, похоже не успею. Наконец, Вист вздохнул и решил:
  - На диагностику меня хватит, поместим временно в лазарет под наблюдение. Кто первый сможет, тот и восстановит.
  - Я буду в норме уже завтра, - согласно кивнул эльф.
  - Может, Динария вернётся раньше, - ворчливо отозвался Вист. - Маяк Ньеманд, за мной.
  Магистр развернулся и даже не удостоверившись, последовала я его приказу или нет, широкими шагами свернул в административное крыло. Я поспешила за ним, едва успев кивнуть эльфу на прощание.
  Весь путь Вист молчал, зато Зиндак заливался как соловей.
  - Альти, он сейчас ослаблен, но ты будь начеку. Кстати, лазарет - это что? Тюрьма?
  Я даже споткнулась от такого предположения, хорошо, что идущий впереди Пульсар этого не заметил.
  - Больница же, - откликнулась я. - Мы с тобой даже там были. Слишком часто, кстати, в последнее время.
  - Ты уверена? Иногда так специально говорят, чтобы успокоить, а ведут в тюрьму. По сторонам поглядывай. Где у вас тут камеры расположены?
  - У тебя паранойя, - устало отозвалась я. - Лазарет находится сразу за корпусом магистров, а камер у нас нет. Либо связывают магией, либо сразу казнят.
  Не знаю, успокоило ли это Зиндака, но на время он заткнулся. Через десять минут я вошла в пустую палату вслед за магистром. Дежурный врач, согласно оставленной табличке, ужинал. Везёт же некоторым.
  - Ложитесь, - кивнул магистр на кушетку, а сам стал закатывать рукава. Я послушно села и стала стягивать туфли, а в голове отчаянно билась мысль: 'У него нет сил. Он меня не прочитает. Не прочитает!'
  Проверяющий, на удивление, не стал считать пульс как обычно, а положил прохладную ладонь мне на лоб и закрыл глаза. Сначала ничего не происходило, а затем приятный холодок пробежал от висков до затылка, снимая напряжение и зарождающуюся где-то в глубине головную боль. Волна прохлады прошлась ещё несколько раз, приятно расслабляя. Магистр распахнул глаза, которые после использования магии светились ещё ярче, и задумчиво выдал:
  - Действительно, универсальный реципиент. Мою магию пока что никто не принимал так хорошо.
  Паника начала подниматься до того, как Зиндак закатил истерику.
  - Ты же говорила, у вас Проводники не бывают кураторами! И не восстанавливают Маяков!
  - Я сама так думала, - послала я мысль Хранителю, стараясь успокоиться: по уже складывающейся традиции в присутствии магистра Виста сердце панически забилось о рёбра, а воздух с трудом проходил в лёгкие.
  - Теперь диагностика, - успокаивающе проговорил Вист, увидев мои испуганные глаза. - Ничего страшного. Я просто проверю магические и физические резервы, чтобы до восстановления не произошло никаких неприятностей. Побудете здесь под присмотром врача, а завтра вернётся магистр Динария и пополнит силы. Хорошо?
  Я через силу кивнула. Вист ободряюще подмигнул и... водрузил свою руку мне на грудь. Совсем как Реци. Конечно, визжать я не привыкла, но инстинкты сработали сами. Выдав оглушительную трель, я кулем свалилась по другую сторону кушетки и, задевая по пути стулья и тумбы, отползла в дальний угол. Вист ошарашенно наблюдал за моими виражами.
  - Маяк Ньеманд?
  - Нельзя же так! - выдавила я писклявым голосом.
  Пульсар сначала недоумённо посмотрел на свою ладонь, будто пытался найти на ней то, что меня так шокировало, а потом понимание отразилось на его хмуром лице. Брови удивленно поползли вверх, и он недоверчиво уточнил:
  - Маяк Ньеманд, вы решили, что я к вам... вас... притаюсь принудить?! - в этом вопросе было столько недоумения и возмущения, что я не рискнула ответить 'да'.
  - Я... просто... испугалась... - выдала я абсолютную правду. Меня так колотило, что только сейчас я заметила, как больно упираюсь спиной во что-то острое.
  - Как вам такое в голову пришло? Магистр - к Маяку?! Да где это видано!! - пылал Вист праведным гневом.
  Видано. Ещё как. За что и поплатилась. Только Пульсару я это рассказывать не хотела. И честно говоря, его ярость пугала не меньше вероятной попытки приставания. Поэтому пока в синих глазах магистра пылало возмущение, я аккуратно придвинула к себе ближайший стул, чтобы он оказался между нами. Увы, мой манёвр заметили.
  - А теперь что? - раздражённо уточнил магистр. - Попытка убить Маяка за отказ ублажить магистра?! Иногда я абсолютно не понимаю, что творится в вашей голове, Альтерра. Более того, не уверен, что, узнав, пойму. Живо идите обратно. Магии у меня сейчас с чародянкин клюв, поэтому я пользуюсь доступными методами. Не думал, что простая диагностика вас так шокирует. Как же вы её проходили в столице?
  Да там, считай, и не было никаких проверок, кроме пригодности на Маяка. Врач глянул бегло, убедился, что все зубы на месте, от язв и прочих проказ не страдаю, от недоедания или недосыпа не падаю, и шлёпнул увесистую печать. А должно было быть иначе?
  - Вообще-то должно, - ответил мне Зиндак. - Но опять же, в вашем мире всё шиворот-навыворот. Вставай уже, пока Вист не решил, что ты буйная. Коси под темноту деревенскую, авось прокатит.
  - Так там женщина была, - невразумительно пробормотала я, выбираясь из своего угла. - Мужчинам как-то не положено...
  Последние слова я произнесла едва слышно, стушевавшись под взглядом Пульсара.
  - Если бы не вся эта кутерьма, Маяк Ньеманд, ох и взялся бы я за вас, - мрачно сообщил магистр. - Столько непонятного, что аж руки чешутся вспомнить прошлые навыки работы в отделе разведки. Ложитесь и не дёргайтесь. На девичью честь покушаться не буду.
  - А на запястье нельзя?.. - попробовала я сторговаться, неохотно плетясь к кушетке.
  - Нельзя! - рявкнул Вист. - При моём текущем балансе сил надо быть максимально близко к источнику, то есть к сердцу. Живо, а то помогу!
  Я послушно растянулась на кушетке, застыв как изваяние и зажмурив глаза. Что там Зиндак говорил про темноту деревенскую? Кажется, мне и притворяться не надо.
  Когда магистр снова положил ладонь на грудь, я лишь вздрогнула. Надо думать о чём-то другом. Может, с Зиндаком поговорить? Хотя нет, не стоит. А то пусть Пульсар и без магии сейчас, но мало ли, заметит что.
  - У вас на удивление большой магический резерв для Маяка, - через некоторое время отметил Вист. - И это при втором-то уровне.
  'Третьем', - мысленно поправила я его. Как, оказывается, быстро я сроднилась со своим новым статусом.
  - А вот с физическим чуть похуже. Ничего страшного, конечно, но врачу скажу, чтобы ещё раз проверил. Возможно, стоит пройти физкорректировку.
  Я поморщилась. В мире Маяков такое - обычное дело: сосуды почистить, вредные вещества вывести, объём легких чуть нарастить и прочие не особо кардинальные изменения. Только вот в простонародье данная процедура считалась чем-то позорной. Как же так: 'исправлять' данное природой? Противоестественно.
  - А может, не надо? - слабо решилась я возразить, приоткрыв глаза.
  - Надо, - отрезал магистр. - И в первую очередь - что-то делать с вашим неспокойным сердцем. Возможно, добавить эльфийской магии для большей стабильности.
  - Нормальное оно у меня, - обиделась я за нас обоих.
  - Ага, - нагло хмыкнул пульсар. - Я слышу.
  И, конечно же, после его реплики сердце забилось ещё сильнее, вызвав насмешливую улыбку магистра.
  Вот ведь нахальная сволочь!
  - Хм-м, и желудок мне не нравится. Только не могу понять, что не так, - задумчиво произнёс пульсар и положил вторую руку мне на живот. - Вроде язвы нет.
  Ответ он получил почти сразу же в виде голодного урчания.
  - Теперь ясно, - улыбнулся он. - Ужин вам принесут сюда. Чтоб было съедено всё до крошки. Надеюсь, такой дурью, как диета, не увлекаетесь?
  Я яростно замотала головой. Еду, заработанную тяжким трудом Маяка, ни отдам никому и ни за что. Сегодняшний день - исключение.
  - Вот и ладно. Сейчас ещё разок проверим почки, есть у девушек плохая привычка их себе гробить в угоду моде, и всё, - магистр переместил вторую руку с живота на правый бок и к чему-то словно прислушался. Затем то же повторил с левым. - Вроде нормально. До завтра с кровати без нужды не вставать. Освобождение от занятий я дам. Дожидаться первого дееспособного куратора. Разрешение выйти из лазарета можно получить только от меня. Ясно?
  - Да, но я...
  - Никаких 'но'! - повысил голос Вист, убирая руки. - СКМ на военном положении. У меня все полномочия распоряжаться кураторами и Маяками по своему усмотрению. Неподчинение моим указаниям можно рассматривать как военное преступление. Чем это грозит, знаете? Отлично! Всё, маяк Ньеманд, полный покой.
  Он пружинисто поднялся и не оглядываясь вышел.
  - ...чувствую себя нормально, - закончила я фразу, глядя на закрывшуюся за магистром дверь.
  - Зира тоже 'была в порядке', - внезапно поддержал магистра Зиндак. - Тебе-то что? Лежи и наслаждайся жизнью. Заодно не придётся тащиться на занудные занятия по фольклору других миров.
  - Вот я и снова привлекла ненужное внимание, - досадливо поморщилась я, переворачиваясь на бок. За спиной хлопнула дверь. Я покосилась через плечо и увидела молодую девушку старше меня, быть может, года на два.
  - Магистр Вист ввёл меня в курс вашей проблемы, - радостно проговорила она с порога. - Ужин принесут минут через десять. А я пока возьму анализы.
  По фанатичному блеску в глазах я догадалась, что она явно один из студентов-медиков, которых присылают к нам на стажировку из технических миров. Много их развелось после открытия путей. Народ они лечили наравне с колдунами и знахарями, а в СКМ попадали единицы. Где ещё им представится шанс исследовать Маяков? Ведь когда мы заболеваем, лечимся лекарствами других миров или прибегаем к услугам магов. А тут такой подарочек. В виде меня.
  - Магистр Вист уже провёл диагностику, - решительным голосом произнесла я. Конечно, я помнила его слова о повторном осмотре. Ну, не на опыты же разобрать! - Более того, он велел полный покой.
  Девушка сникла, да ненадолго.
  - Но сердце всё равно проверим. Он отдал отдельное распоряжение об этом.
  'Фетишист фигов'.
  - Дай девочке порадоваться и скажи спасибо, что твой Вист сегодня без сил был, - расслабленно заметил Хранитель. - Тебе прям несказанно везёт, Альти. Третий раз от Пульсара уходим.
  - Про везение будешь завтра говорить, - угрюмо осадила я Зиндака. - Или ты ещё не понял, что из лазарета я выйду только, когда он просканирует меня уже в полной силе? Вот тогда и повеселимся.
  Зиндак замолчал, а потом неуверенно выдал:
  - Может снова пронесёт?
  Только ни я, ни он особо на это не рассчитывали.
  

*31*

  
   На следующий день сразу после обеда ко мне заглянул магистр Ним, подмигнул и спросил заговорщическим тоном:
  - Хотите сбежать отсюда?
  - Но магистр Вист... - неуверенно начала я.
  - Уехал. Вернётся только через три дня. - Эльф раскрыл ладонь, откуда тут же высунулась мордочка Лиарды. - Ну так что?
  Валяться три дня в лазарете я не собиралась, поэтому быстро кивнула. Зиндак восторженно ревел о том, какие некоторые везучие, но я не разделяла его мнения. Сколько у нас тут всего Маяков? Человек двести. Из них допущены к Контактам около пятидесяти. Так почему из этой полусотни только я попадаю в какие-то оказии? Магистр Ним, конечно, выручает меня, но зачем ему это? Кто я такая? Маяк третьего уровня? Таких у нас штук двадцать, не меньше. У него самого вроде двое. У Бриске вообще пятый. Курирует, правда, Динария, но если бы он попросил, а Маяк принял магию, то её бы спокойно отдали. Непонятно. То есть подозрительно и потенциально опасно. Как Зиндак этого не понимает?!
  Тем не менее, магистр Ним провёл восстановление и вывел меня из лазарета, хотя девушка-врач пыталась стоять насмерть, памятуя об указаниях Проверяющего. Но кто может противиться красавцу-эльфу, даже если у него в ухе блестит ритуальная брачная серьга?
  Около общежития я обернулась к Ниму и слегка склонила голову в положенном поклоне.
  - Благодарю за помощь, магистр, - и стала разворачиваться к корпусу, когда его слова огрели меня словно дубинкой.
  - Короткая же у вас память, Маяк Ньеманд. Я обычно прошу ответную услугу за помощь. Считайте, что это особые долговые заморочки эльфов.
  Стараясь сохранить на лице любезно-отстранённое выражение, я снова обернулась к магистру и поинтересовалась:
  - Какое же одолжение вы от меня ждёте?
  - Я бы сказал, их два: я восстановил ваши резервы, - он демонстративно загнул палец. - И вывел из лазарета.
  Я сдержанно кивнула.
  - Первое: две недели вы не участвуете ни в каких Контактах. Все расписания будут переделаны. Если кто-то всё-таки назначит вас, то вы должны немедленно найти меня. Или магистра Виста, - нехотя добавил он. - Второе - я уже говорил вам озаботиться этой задачей, но, видимо, в суете дел вы забыли - вам необходимо поменять куратора. Я уже приготовил форму, от вас требуется лишь дата и подпись.
  Услужливый эльф тут же протянул свёрнутую трубочкой бумагу и ручку. Первым порывом было послать верховного магистра куда подальше. Слова зудели на кончике языка, но по нахально поднятым светлым бровям я поняла, что именно такой реакции он от меня и ждёт. А вот фигушки!
  Я чинно развернула свиток, пробежалась по нему глазами и торжествующе ткнула в нижний параграф.
  - Тут ошибка!
  - Где? - спросили одновременно Зиндак и магистр Ним. Как хорошо, что Хранителя слышу только я. С ним ни в одной афере участвовать нельзя.
  - Вот тут. Согласно пятому пункту Императорского уложения позапрошлого года, устное согласие моего куратора, пусть и в присутствии свидетелей, имеет силу всего неделю. Если между подачей заявления и получением согласия больший срок, то заявление недействительно! - радостно выдала я.
  Магистр Ним задумчиво поскрёб свою среброволосую макушку, что-то пробурчал под нос, вздохнул и грустно проговорил:
  - Вот как люди вообще в своей бюрократии разбираются?! - он аккуратно скатал заявление обратно в трубочку и бросил на меня внимательный взгляд. - Но мы ещё вернёмся к этому вопросу, маяк Ньеманд, и тогда все формальности будут соблюдены.
  Когда эльф пружинистой походкой удалился в сторону корпуса магистров, я облегчённо выдохнула.
  - Ну ты и голова, Альти! - восторженно проговорил Зиндак. - Не зря так усердно корпела над книгами!
  - Да уж, - кисло ответила я. - Только бы оказаться подальше, когда магистр узнает, что нет такого пункта, да и уложения такого тоже в природе не существует.
  Зиндак изумленно замолк, а потом разразился хохотом. Жаль, что я не могу разделить его веселье. Не нравится мне это пристальное внимание. Ох как не нравится! И даже не сбежать, пока не пойму, как уйти от сторожевых духов. И Зиндак, сволочь такая, знает, но молчит. Придётся в эти две недели вынужденного отдыха добавить к остальным талмудам книги о ментальной магии. Если спать поменьше, то лишние изыскания не должны помешать учёбе.
  Одно хорошо: Виста не будет три дня, значит на допросе его тоже можно не ждать.
  

*31*

  
  Несмотря на то, что я пробыла в лазарете неполные сутки, СКМ полностью преобразился. Среди преподавателей появились новые, которых, видимо, пригласил Вист, студентов же, напротив, стало меньше.
  - Кто-то забрал документы, - мрачно пояснила Пира, когда я поделилась с ней мыслями. - Кого-то забрали родители, но это только если до Контактов не допускали. У активных Маяков даже заявления не принимали. Вон, Бриске родителей уговаривала, чтобы её перевели в другую СКМ, да куда там! Вист отказал. Прямо на глазах у всего учебного двора сжёг её прошение и с жутко очаровательной улыбкой проговорил: 'Студентка Зелис, как мы можем потерять столь ценного Маяка пятого уровня в эти тяжёлые времена?'
  Пира поморщилась.
  - Правда, допросы отменили. Точнее отложили. Видимо, магистрам сейчас не до того. Что пугает до жути, - девушка поёжилась и обхватила себя руками. - Все гадают, кто перегорит следующим. Из-за общей паранойи до приезда Виста Контакты на паузе.
  - Тьфу! Вот ведь девичий коллектив, - досадливо протянул Зиндак. - Чуть что - паника на корабле: мы всё умрём! где мой парашют?! А вот с допросами - хорошо. Даже очень!
  Но моё внимание привлекло другое:
  - А что, без Проверяющего теперь никак? Он стал амулетом для успешных Контактов?
  Пира непонимающе посмотрела на меня и вдруг всплеснула руками.
  - Ох, Терри, ты же не знаешь! Мы сами только за услышали от Лайи и Тибаны. Он вчера два Контакта вытащил! В первом сбой оборудования какой-то был: то ли камень Кром раскололся, то ли оператор где-то напортачил - так магистр выставил защиту, чтобы Маяки и штаб рубки смогли спокойно работу закончить. А на следующем - у Лайи нить узлом завязалась, он САМ вниз спустился и распутал каким-то магическим трюком.
  - Ничего же себе, - присвистнула я. Неудивительно, что к вечеру он был выжат как лимон. Я вообще не знала, что узел можно развязать. В моём случае Куд просто закрыл Врата, оборвав нити, из-за чего СКМ потеряла часть путей.
  - Пира, а ты помнишь тот случай с Дриаром?.. - я оборвала себя на полуслове. О моём втором провале было страшно вспоминать, и не только потому, что нас обещали отчислить, если будем болтать. Казалось, если я о нём заговорю, случится что-то непоправимое.
  - Я тоже всё чаще мысленно к нему возвращаюсь, - призналась подруга. - Мне кажется, с тех пор наша СКМ и покатилась.
  Она замолкла, а потом добавила:
  - С каждым разом мне труднее о нём думать. Я слышала, что иногда память блокирует какие-то страшные события. Но тут иное. Да, было жутко, но чем больше времени проходит, тем меньше я помню. Интересно, почему Проверяющий о том случае не расспрашивает ни нас, ни Дриара.
  - Думаешь, его просветили? - невесело усмехнулась я. - Тут полноценное расследование идёт, особый закрытый режим, куча нарушений, и вдруг Дриар выкладывает, дескать, бедовые Контакты у нас уже давно начались? Да его ж потом взашей выгонят. Он сам себе не враг.
  - Если что-то ещё случится, я ему расскажу.
  - Что? Кому? - я глупо захлопала глазами, потеряв нить разговора.
  - Висту о том провале. И будь что будет!
  Пира замолчала, а потом опустила глаза и задала весьма неожиданный вопрос:
  - Терри, пожалуйста, скажи, как во всём этом замешана ты?
  Первые секунды я не смогла и слова вымолвить, просто открывала и закрывала рот как рыба, но когда голос вернулся, я искренне возмутилась:
  - Пира, ты считаешь, что я стою за всей этой кутерьмой? И генерала Куда украла, получается?! - я уже готова была обидеться, как вдруг Зиндак поддержал мою подругу: 'Не отмахивайся от её слов, Альти. Эмпаты многое интуитивно чуют'.
  - Просто, - Пира беспомощно заламывала руки, не решаясь посмотреть мне в глаза. - Альти, во всех этих событиях ты так или иначе участвовала. В провальном Контакте узнала нарушителя. Можешь не отрицать, я эмпат - я знаю. Затем, в том странном, взяла одиннадцать нитей. Да и это я тоже знаю. Магистры Ним и Вист стали тебя выделять среди других Маяков.
  Вот те на. Я нахмурилась. А мне казалось, что их интерес ко мне не такой уж очевидный.
  - Опять ты забываешь, что имеешь дело с эмпатом, - вздохнул Хранитель.
  Я промолчала, а Пира продолжила:
  - Ты как-то уболтала администрацию провести несколько Контактов подряд. Это ведь неслыханное дело. Не думай, Терри, я благодарна тебе, что ты выручила Реци. Но на этом цепочка странных совпадений не заканчивается: Магистра Нима к Зире позвала... снова ты. А вчера тебя внезапно посадили в карантин после пустячного Контакта.
  - Я им говорила, что нечего беспокоиться, - буркнула я.
  - А ещё такое ощущение, что в тебе... как будто в твоём теле теперь двое. Я иногда считываю абсолютно противоположные эмоции. Это пугает, - Пира наконец-то решилась поднять глаза. - Пойми меня правильно: я боюсь за тебя. В этом СКМ у меня осталась всего одна близкая подруга. И я очень боюсь её потерять. У меня ужасное ощущение, словно наша СКМ попала в кольца какой-то гигантской змеи. Хватка постепенно сжимается, расчищая себе путь, избавляясь от ненужных фигур на игровом поле, а в итоге петля затянется вокруг твоей шеи.
  - Вот тебе и слабенький эмпат! - крякнул Зиндак. - С чего вы вообще такое взяли? Она достаточно сильный эмоциональный радар, а если будет развиваться, то станет ещё мощнее. Ну, зато как Маяк гораздо слабее.
  Я покачала головой на излияния Зиндака, а Пире сказала:
  - Ну спасибо, подруга, успокоила. А то я думала, что мало паникую, - натянула на лицо улыбку и развернулась в сторону общежития. Продолжать разговор мне расхотелось.
  - Просто будь осторожнее, Терри! - кинула мне в спину Пира, я махнула ей рукой, не оборачиваясь.
  - А знаешь, твоя подруга просто умница. Ведь действительно всё вокруг тебя заворачивается, - задумчиво протянул Зиндак. - Альти, может, поделишься своими идеями, что ему от тебя надо?
  - Один приставучий Хранитель? - вслух процедила сквозь зубы я. - Пока от тебя одни проблемы, Зиндак.
  - Вот только не надо наговаривать! - нагло ответило моё временное проклятье. - От меня уйма пользы. Если ты её не видишь - твои проблемы!
  Я скрипнула зубами в бессильной злобе. Значит, оказывается, это я во всём виновата. И внимание магистров привлекла я! И генерала Куда куда-то спрятала, судя по всему, я! И Зиру 'перегорела' тоже я! Точно я что-то сделала! Наверное, ещё и Зиндака себе намагичила - я.
  Удобно выходит. Корень зла найден!
  

*33*

  
  Контакты возобновились с приездом магистра Виста. Теперь их стало меньше, ведь присутствие Проверяющего отныне было обязательным условием. К счастью, на него свалилось столько дел, что он не вспоминал обо мне и своём наказе не покидать лазарета без его личного разрешения. Хотя, может, тут постарался магистр Ним. В любом случае я была рада.
  Экзамены отменять никто не собирался, поэтому занятия шли своим чередом. Новые преподаватели вели углубленный курс для Маяков четвёртого уровня и выше. Таких в нашей академии оказалось всего одиннадцать человек, включая Бриске.
  Моя жизнь тоже текла размеренно, пока в СКМ не вернулся Сейд. Последнюю неделю у меня не было ни одного Контакта, и я подозревала, что тут замешан один нахальный эльфийский аристократ. Но больше всего я боялась, что он вновь поднимет вопрос о своём кураторстве. Однако время шло, магистр Сейд оставался в СКМ, а магистр Ним больше мне не встречался. Я уже расслабилась, надеясь, что эльф отказался от своей затеи, но моя радость была преждевременной.
  В то утро у моей соседки Мид должен был пройти первый Контакт. Естественно, уровень опасности был самый низкий, но её радости по поводу официального вступления в Маяки это не умаляло. Ещё вечером она попросила меня заплести ей паутинку перед Контактом. Чем, собственно, я и занималась, когда в коридоре послышался шум, а затем в нашу дверь постучались три раза.
  Мы с Мид удивленно переглянулись в зеркале. Обычно остальные девушки врывались без стука либо не дожидались ответа. Мы к этому привыкли, поэтому, когда нам хотелось покоя, просто запирали дверь. Но сейчас всё было иначе, некто терпеливо ждал приглашения войти.
  - Открыто, - крикнула я, перехватывая пряди Мид одной рукой.
  К нашему огромному изумлению, чуть пригнувшись в притолоке, вошёл магистр Ним собственной персоной. Девичья толпа, которая сопровождала его всюду как свита, оказалась отрезанной от нас дверью, но мы были уверены, что звонкая тишина, повисшая в коридоре, означает, что девицы с огромным любопытством прильнули к стене, стараясь расслышать наш разговор.
  - Добрый день, магистр, - заученно пролепетали мы с Мид, пока тот с интересом осматривал нашу комнату.
  - Добрый день, - ответил он. - Маяк Агнес, у меня разговор с Альтеррой Ньеманд, не могли бы вы?..
  - Нет, не может, - резко ответила я, прижав рукой плечо соседки, которая дёрнулась, было, встать. - У Мид сегодня первый Контакт. Вы-то должны лучше всех понимать, что в таком случае, особенно в нынешней ситуации, очень важен настрой Маяка. Поэтому Паутинка ей просто необходима.
  - О, а вы умеете её плести? Я думал, вы ходите к мастерам! - с детским восторгом поразился эльф. - А можно посмотреть?
  - У вас тут все магистры пришибленные? - ворчливо поинтересовался Зиндак, и на этот раз я была склонна согласиться с ним.
  - Да, конечно.
  Следующие несколько минут в комнате стояла полнейшая тишина, прерываемая лишь шорохом перекидываемых прядей. Мид сидела пунцовая, старясь не дышать. Я изо всех сил пыталась игнорировать магистра и не думать о цели его прихода. Последний же с интересом наклонился, наблюдая, как я выплетаю старинный хитрый узор.
  - Ловко у вас выходит, - заметил магистр Ним, когда я наполовину закончила. - Насколько я знаю, очень немногим это удаётся.
  - Просто у меня была хорошая практика в детстве, - на автомате ответила я. - Училась у швеи, занималась немного плетением и вышивкой.
  - Вот как, - магистр склонился ещё ниже, ловя мой взгляд.
  - Маяк Ньеманд, вы догадываетесь, зачем я здесь? - спросил он прямо.
  Я нахмурилась и прикусила губу, собираясь с мыслями.
  - Из-за некоторых нестыковок в Императорском уложении? - невинно спросила я, стараясь не выдать свой страх дрожью в голосе.
  - На этот раз все формальности соблюдены, - торжественно заявил эльф. - У меня есть даже письменное разрешение магистра Сейда. И если вы подпишите заявление сегодня, с новой недели - то есть послезавтра - становитесь официально моей подопечной.
  Мид изумлённо вздрогнула и под столом показала большие пальцы. Ну да. По её мнению, мне сказочно повезло.
  - Так он не понял, что его развели? - весело хрюкнул Зиндак. - Вот простак!
  Я бы не стала так называть эльфийского аристократа, но мне грело душу, что я смогла обмануть этого хитрого лиса.
  - Для начала я должна прочитать постановление, - чопорно заметила я, крепя невидимками концы второго из трёх уровней причёски.
  - Если позволите, - магистр Ним любезно расплылся в улыбке. - Давайте я помогу Маяку Агнес с Паутинкой. Тут остался последний, самый простой уровень. А вы тем временем спокойно прочитаете документ.
  От эльфа так и веяло доброжелательностью и любезностью, но я нехотя согласилась не из-за его красивых речей, а из-за горящих глаз Мид, которая незаметно дёрнула меня за рукав и выразительно скосила глаза на магистра.
  Да-да, я же понимаю девичьи мечты: чтобы обходительный красивый магистр эльфийских кровей заплёл тебе на удачу последний узел. Мид, наверное, и внукам в старости будет рассказывать об этом с придыханием и томной пеленой в глазах.
  Магистр Ним на удивление споро стал переплетать оставшиеся пряди.
  - Он же эльф, Альти, - хмыкнул Зиндак, - у них порядка нескольких тысяч боевых и магических плетений кос. Думаешь, он зря тут лепит всякие хитрые косички перед Контактом? А на лекции ходит с простым хвостом?
  Представилось, как магистр Ним по утру, насвистывая эльфийские песенки, по три часа плетёт себе разные фильки. Сюрреалистичненько. Я отбросила лишние мысли и переключилась на врученное мне заявление.
  Документ был составлен очень тщательно, видно, что эльф расстарался. И пока я искала хоть какую-то зацепку, чтобы объявить и этот свиток недействительным, магистр закончил плетение, горячо пожелал Мид хорошего Контакта и быстренько выпроводил.
  - Ну, теперь всё в порядке? - с затаенным торжеством спросил эльф. Я вздохнула и спросила прямо:
  - Магистр Ним, вы уже должны были заметить, что я проблемная студентка. Зачем я вам? Эльф расплылся в широкой улыбке и с готовностью пояснил:
  - А затем, Маяк Ньеманд, что за вами интересно наблюдать. Есть в вас какая-то загадка, и мне очень хочется её раскрыть. Ну, и в виде бонуса: через годик-два из вас вырастить пятый уровень. От такого специалиста в команде никто не откажется.
  - Два года? - с сомнением спросила я. - Его даже лучшие получают за семь-восемь лет. А у меня стаж всего четыре, а на Контактах и того меньше работала. От силы год.
  - Да, но и третий никто не получает в начале второго года работы, - Магистр Ним покровительственно улыбнулся. - Я отлично чувствую потенциал, Маяк Ньеманд. А вы ещё и универсальный реципиент. Прямо-таки редкий экземпляр.
  - А я говорил, что он маньяк! - прорезался Зиндак - Давай, изобрети ещё какой-нибудь Этический кодекс Маяков, по которому невинные девицы не могут быть подопечными развратных эльфов!
  - Он женатый эльф, да и разврата никто за ним не замечал, - заметила я, пока магистр Ним терпеливо ждал ответа.
  - Хорошо, магистр, - произнесла я на одном дыхании. - Где подписать?
  - Тут. Держите, - эльф услужливо подал магическое перо, похоже, из собственных запасов. Моя закорючка казалась такой неказистой рядом с размашистой подписью магистра, но эльфу было её достаточно. Он расплылся в победной улыбке, быстро откланялся и ретировался в коридор, где его тут же окружили ожидающие студентки.
  - Быстро же ты сдалась, - угрюмо засопел Зиндак.
  - Не сдалась, а отсрочила этот неприятный вопрос до следующей недели, - поправила я его, собирая сумку на учёбу. - Наш наивный магистр, чтобы не попасть впросак, немного переусердствовал и в разделе нормативных документов указал то самое Императорское уложение, пункт пять.
  Зиндак разразился заливистым хохотом:
  - Я говорил тебе, что ты бесподобна, Альти?
  - Нет, но можешь повторять это почаще. А пока нам остаётся надеяться, что провидение нас спасёт. Например, СКМ распустят или закроют.
  - Для этого должно произойти что-то действительно серьёзное, - заметил Зиндак, успокоившись.
  - У нас Маяки перегорают один за другим. Контакты срываются. Директор пропал! Что может быть ещё серьёзнее?
  - Есть ещё один вариант, - подсказал Зиндак. - Например, кто-то может перегореть полностью.
  

*34*

  
  Первый Маяк перегорел полностью в тот же день, когда шёл второй месяц жёсткого режима магистра Виста. Под фразой 'перегорел полностью' я имею в виду - умер. Теперь на утренней церемонии будут поминать и имя моей соседки, Маяка второго уровня Мид Агнес.
  Несмотря на проблемы СКМ в последнее время, никто всерьёз не полагал, что такой Контакт может закончиться трагично: из пяти Маяков, принимающих в нём участие, дееспособных не осталось - все перегорели, но четверо хотя бы будут жить.
  Подробности инцидента администрация СКМ держала в строгой тайне, из-за чего студентки строили свои гипотезы одна страшнее другой. Все Контакты отменили, и это тоже породило уйму леденящих кровь слухов и домыслов. Говорили, что вокруг СКМ поставили ещё одно кольцо духов. Третье. Только к чему?
  Угроза таится внутри, а не снаружи. Большая часть девушек были убеждены, что Врата захватил Чужак, и теперь любой Контакт обречён на провал, а Маяки - на гибель. Ещё чаще ходили разговоры о том, что СКМ закроют.
  Над корпусами висела гнетущая тишина, изредка прерываемая чьими-то короткими диалогами. Все боялись говорить в полный голос, выходить после заката, ходить в одиночку даже днём. Мы все были на грани чудовищной, животной паники.
  Когда я узнала о смерти Мид, наотрез отказалась возвращаться в нашу комнату и переночевала в служебном корпусе на лавке около карантинного блока. Утром меня нашли уборщики, доложили магистрам.
  И как ни странно, меня без слов заселили в комнату к Кит Жиль, Маяку четвёртого уровня, чья соседка покинула СКМ ещё до инцидента.
  Зиндак всё это время молчал. То ли чувствовал, что я не хочу говорить, то ли по-своему переживал смерть пусть и чужого для него Маяка.
  Магистры постоянно что-то обсуждали, понижая голос при приближении студенток. После занятий кураторы собирались в главном корпусе, откуда выходили глубоко за полночь. Это влияло на всех по-разному: кто-то ещё больше пугался и сеял панику среди других; кто-то, наоборот, успокаивался, видя, что начальство решает проблему, какой бы та ни была; а кто-то отрешённо покорился судьбе. Я плыла по течению, как последние. В текущих условиях я не могла ни на что повлиять: ни сбежать (даже через Врата, так как их охраняли пуще прежнего), ни уехать - я теперь Маяк аж третьего уровня, ни помочь в борьбе с невидимым врагом. Оставалось ждать, когда все станет ещё хуже, либо наконец-то пойдёт на лад.
  Спустя десять дней после смерти Мид эти изменения наступили (уже традиционно) во время речи на утренней линейке.
  - СКМ переводится на военный режим код один, - прогремел голос магистра Виста на ежеутренней церемонии, разгоняя отупение и отчаяние последних дней. - Всех Маяков ниже третьего уровня перераспределят между другими СКМ. Ваша работа и достижения будут учтены. Более того, в связи со сложившимися обстоятельствами, в ваших личных делах вымарают все провалы, случившиеся в Далегоре.
  Кругом раздались вздохи облегчения и перешёптывания. Сбылась мечта запуганных Маяков, которые грезили выбраться из этой СКМ, но так повезло далеко не всем. Я тяжело вздохнула. Если бы не магистр Ним, я бы уехала со всеми остальными, а в моём деле исчезли бы два алых штампа.
  - Оставшиеся продолжат учёбу, а Маяки с четвёртым уровнем и выше продолжат участие в Контактах под защитой высших магистров.
  - Высших? - эхом отозвался Зиндак, впервые подав голос за последнюю неделю. - Это типа верховных?
  - Нет, - пояснила я. - Верховные маги - администрация СКМ -решают вопросы организации и назначений. А 'высший' - это показатель их магической силы. Чтобы иметь право на это звание, надо владеть межпространственной магией на предельном уровне и одной из земных - лучше среднего.
  - Ясно. Крутые парни. И кто же они?
  - Ага, так нам и сказали. Обычно такие регалии магистры предпочитают держать в секрете. Хотя я почти уверена, что Вист и Ним точно к ним относятся: Пульсар и эльфийский аристократ. Да и Проверяющий давно раскрыл себя: он же все последние Контакты страховал.
  Зиндак тяжело вздохнул и снова замолчал, внимая чётким инструкциям Виста.
  - Расписание будет пересмотрено и оглашено позже. Отъезд студенток состоится завтра утром. Сегодня после занятий все Маяки пройдут проверку.
  Девушки стали удивлённо переглядываться. Это означало, что кого-то могут повысить или, наоборот, понизить, но с учётом регулярного считывания нитей, уровень каждой был известен с точностью до дня.
  - Я проведу её лично, - прервал Вист бурное перешёптывание. - В условиях военного режима способности всех студенток, - с нажимом произнёс он, - подвергнутся серьёзному тестированию, чтобы избежать повторения ситуации с Агнес Мид.
  Уже выходя из зала после речи Виста, я рефлекторно потёрла правую ладонь, которую совсем недавно обожгла на проверке магистра Нима. Надеюсь, Проверяющий проведёт её менее болезненно. Хотя кого я обманываю?
  

*35*

  
  Новости и приободрили студенток, и привели в замешательство, ведь никто, даже самые опытные, не знали, что потребуется от них в военное время, и почему нужны Маяки, начиная с третьего уровня. Так что занятия, считай, прошли втуне. Мало кто слушал лекторов, а в столовой большая часть еды так и осталась на тарелках. Все мысли всецело занимала предстоящая проверка. Ещё больший ажиотаж и волнение вызвало сообщение, что её проведут в полигонных условиях одного из рабочих корпусов.
  Что за такие 'полигонные условия' - никто не понимал, пока к студенткам не вышла магистр Динария:
  - Контакт пятого уровня на десять Маяков, - все удивленно зашептались. Неслыханное количество! Я лично ни разу не слышала, чтобы туда брали более пяти человек. Динария, игнорируя взволнованный гул, продолжила:
  - Абису, Дремит, Ниади, Нари, Селир, Трим, Занди, Укари, Алани и Шене.
  Названные робко прошли за магистром готовиться к Контакту, а среди оставшихся разгорелись споры о том, почему в первый заход забрали Маяков начального уровня. Когда магистр Динария вернулась, (на мой взгляд, слишком быстро: прошло менее пяти минут), она зачитала второй список из десяти фамилий и увела группу на новый Контакт. Опять Маяки-новички.
  - Можешь отдохнуть, - прорезался Зиндак. - Они пока слабых отсеивают. Пока дойдут до тебя можно хорошенько выспаться.
  Конечно, Зиндак преувеличивал, но в СКМ большая часть студенток именно первого и второго уровней - порядка ста семидесяти из общего числа в две сотни. Третий был у девятнадцати, четвёртый - у девяти, а пятый - всего у двух.
  Вскоре позвали и Пиру. Она попала в один заход с Лайей. За ними ушла и Тибана, и новенькая, которая присутствовала на моём провальном Контакте с Зиндаком. Комната постепенно пустела, никто из ушедших сюда не возвращался, поэтому мы могли лишь строить догадки, что именно происходит в зале.
  Спустя полтора часа, когда студенток осталось значительно меньше, магистр Динария, снова появилась, но уже с другим заданием:
  - Контакт четвёртого уровня, - поджав губы, произнесла она, будто ей самой эта затея чрезвычайно не нравилась, - на пятерых Маяков.
  Изменение условий проверки вызвало новую волну предположений, разговоры о которых быстро пресеклись под хмурым взглядом магистра.
  - В зал просят пройти Ниель, Доми, Грен, Мирту и Жиль.
  В холле повисла недолгая тишина, а потом Маяки заголосили все разом.
  - Кит Жиль - четвёртого уровня! Может ошибка? Почему состав смешанный?
  Динария с кислым лицом, будто её заставили съесть лимон вместе с кожурой, повысила голос, стараясь перекричать студенток:
  - Состав оглашён! Ошибки нет.
  Девушки, настороженно переглядываясь, последовали за магистром, но как только дверь за ними закрылась, оставшиеся студентки разбились на группы, обсуждая изменения и гадая, что бы они значили.
  Я не была близко знакома с Маяками третьего уровня. Обычно ими становились около двадцати пяти. Конечно, бывают и исключения. Та же Бриске в двадцать шесть гордо щеголяла пятым, а вот второй 'пятёрочнице', Рине Стомари - двадцать девять. Да и я как-то умудрилась получить третий в двадцать два.
  Магистр появилась минут через десять, зачитав новый список смешанной команды. Я мысленно подсчитала количество студенток, и поняла, что попадаю в последний заход. Я даже встала, когда Динария пришла забрать последних 'трёшек'.
  - Контакт четвёртого уровня. В зал Контакта просят пройти Маяков Арима, Деньяр, Притуне, Шамил и Жевье.
  Я похолодела. Меня не было в этом списке. Арима и Деньяр, 'трёшки', как и я, беспомощно оглядывались на меня. Но я сама не понимала, что происходит. Почему взяли двух Маяков третьего уровня и трёх - четвёртого?!
  - Вы забыли Ньеманд, - громко возвестила Бриске с другого конца комнаты. - Здесь остались только высшие. Хотя, быть может, улучшение навыков ей только приснилось? Поэтому обманщицу никуда и не включили?
  Я покраснела от досады, но возразить ничего не смогла, ведь эта мысль тоже пришла мне в голову. Что если магистр Ним не зарегистрировал официальной смены уровня? Вот стыд-то.
  - Альтерра Ньеманд определена в другую команду, - холодно заметила Динария. - Или вы думаете, что магистры не ведут учёт потенциально сильных Маяков?
  После этой отповеди челюсти отвисли и у меня, и у Бриске.
  Как-как? Потенциально сильная? Я-то?
  - А я думал, она айсберг. Оказывается, мировая тётка, - откликнулся Зиндак, и я с ним согласилась.
  Но градус напряжения не упал. Все уже поняли, что на следующий заход попадают пятеро: одна - третьего уровня, две - четвёртого и две - пятого. Наши догадки подтвердились, когда Динария вернулась:
  - Контакт третьего уровня, - все переглянулись. Сложность повысили. - Ньеманд, Лиртес, Нукар, Зелис и Стомари.
  Вздохнув, я первой покинула зал ожидания.
  

*36*

  
  Внутри нас ждал магистр Вист. Очевидно порядком измотанный. Его неизменный серый китель был переброшен через перила лестницы, которая вела в рубку кураторов, воротничок рубашки расстёгнут, а рукава закатаны до локтя. На моей памяти он впервые позволил себе столь небрежный внешний вид. Но это был единственный признак его усталости, и то я, может, ничего бы не поняла, если бы не видела его тогда в лазарете. Сейчас синие глаза также светились из-за остаточной магии, которую, судя по всему, он вбухал неслабо в прошлые сеансы.
  - Маяки, магистр Динария сейчас зачитает ваши номера. Займёте свои места, но пока не подключайтесь. Датчики я поставлю сам. А когда мы завершим с подготовкой, я озвучу ваше задание. Всё ясно?
  Студентки уныло протянули 'да' и застыли в ожидании.
  Мой номер оказался первым. Не люблю его, все мои провалы приходились на это мнемокресло в круге.
  Как только я заняла своё место, магистр тут же со знанием дела подключил датчики, проверил щупы и крепления, а затем внимательно посмотрел мне в глаза:
  - Какой у вас автопилот сейчас, Маяк Ньеманд?
  Я на мгновение растерялась, но, кроме Зиндака, моей безопасностью больше никто не занимался, так что вариантов немного:
  - Влияние на ауру.
  Магистр одобрительно кивнул и продолжил опрос:
  - Маячки зажигаете на одной руке или обеих?
  Этот вопрос поставил меня в тупик. При Контакте они должны быть и там и там, иначе мы не сможем набирать нити на вторую руку. Какой-то странный вопрос. С подвохом, что ли?
  - На обеих, - осторожно проговорила я. Видимо, моя неуверенность прозвучала слишком явно, потому что магистр тут же потребовал:
  - Зажигайте.
  Я вздохнула, закрыла глаза и представила две свечи. Одна красная, другая синяя. Не знаю, почему именно так, но это всегда срабатывало. Сработало и на этот раз. Ровные огоньки вспыхнули на ладонях почти одновременно.
  Магистр медленно провел рукой сначала по правому маячку, потом по левому, кивнул и перешёл к следующей девушке. Я с облегчением выдохнула и погасила огоньки. Наверняка подготовка пятерых студенток потребует какое-то время. Когда мы делали это сами, процедура проходила быстрее, но либо это часть проверки, либо охранная система Виста. В любом случае никто не протестовал.
  Когда на последнем Маяке подключили датчики, Вист вышел на центр зала и огласил задание:
  - Ваша задача - взять не менее пяти нитей.
  Недовольный ропот прокатился по помещению, но вслух своё возмущение решилась высказать лишь Бриске, номер два в этом Контакте:
  - С нашими возможностями - это детский лепет. Конечно, за Ньеманд не отвечаю. Но все Маяки после четвёртого уровня держат минимум по десять!
  Это она, конечно, хватанула слегка. Вообще-то, от девяти до одиннадцати, а вот 'пятёрки' - от двенадцати до четырнадцати. Нити после первого десятка считаются за две, поэтому шестой и седьмой уровень, например, разделяет всего одна. Но 'могут' и 'берут' - не всегда одно и то же. Сама Бриске обычно не перенапрягалась в Контактах и брала не более девяти.
  Магистр Вист внимательно поглядел на покрасневшую от досады девушку, затем почему-то на меня и добавил:
  - С вашими возможностями, - с еле заметной иронией проговорил Проверяющий, - уже пора брать не количеством, а качеством. Вы должны взять хотя бы одну нить божественного мира и две - пустых миров. Однако если вы подцепите мёртвый мир, вам засчитают несдачу.
  - Но магистр, - подала голос Кеали Нукар, Маяк четвёртого уровня, - мы учимся этому всего две недели и до сих пор с трудом различаем цвета!
  Я мысленно ахнула. Так вот чем они занимались на дополнительных занятиях. Получается, мне эту информацию как 'трёшке' знать не положено. Зачем же меня записали в эту группу? Или кто-то догадался, что и я теперь владею цветным видением?
  - А вот Маяк Ньеманд не возмущается, - вкрадчиво заметил тем временем Вист. - А ведь она этому не обучалась.
  Все студентки хмуро уставились на меня.
  Ну, спасибо тебе, господин Проверяющий! А я-то думала, чего это всё так гладко идёт? Натравил на меня всю группу. Меня для этого сюда и посадили? В качестве раздражающего фактора? Ну всё! Если до сих пор я сомневалась, стоит ли заваливать эту проверку, то теперь ни за что не останусь в компании этих наглых и явно двинутых магистров. Давайте, открывайте свои псевдоврата, я наберу целый букет псевдонитей мёртвых миров, похлопаю невинно глазками, мол, 'ой, как так вышло?' и только меня и видели в Далегоре!
  - Мухлевать не советую, - продолжил Вист. - Я буду не только контролировать процесс, но и присматривать за вами. Поверьте, вам очень не поздоровится, если я поймаю кого-то на жульничестве.
  Он так резко открыл врата, что меня будто волной накрыло. Когда я смогла отдышаться и осмотреться как следует, то обомлела: в отличие от предыдущих проверок, нити были самые настоящие, от настоящих миров.
  - Контакт длится десять минут, к этому времени у вас должно быть не менее пяти нитей, - напомнил Проверяющий, выходя из круга.
  Я ещё раз огляделась и поняла, что сверкающих белизной нитей божественных миров тут не меньше полусотни! Именно их так искал Хранитель.
  - Зиндак, если я найду твой мир, ты сразу же уйдёшь? - уточнила я.
  - Если смогу, да, - тихо ответил он. - Но тебе тогда придётся взять их, а кто-то хотел провалить экзамен.
  - Пф! Не проблема. Подцеплю одну серую нить, и здравствуй 'неуд', - бесшабашно отозвалась я.
  Не дожидаясь ответа Зиндака, я взяла ближайшую нить и закрепила на мизинце.
  - Этот?
  - Нет. Но я его знаю. Хороший мир.
  Я наметила следующую цель. Чтобы найти дом Зиндака, придётся перебрать как можно больше. Хорошо, что другие Маяки пока не активизировались. Они напряжённо всматривались в нити, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Возможно, именно так их обучали видеть цвета, но эта заминка мне была на руку.
  - Эта?
  - Нет. Это совсем новый мир.
  - Этот?
  - Нет.
  - Этот?
  - Слишком неразвитый. Нет.
  Я так увлеклась перебором, что чуть не пропустила заряд, поступивший на мнемоподлокотники. Я с ужасом пересчитала нити - пятнадцать. И все - божественные. Хорошо хоть пустые миры не цепляла, так что задание не выполнено полностью, но и не провалено. Надо обезопасить себя.
  Сделав вид, что не заметила команды, я зажгла очередной маячок и приманила серую нить возле номера два. Она рывками, словно нехотя, поплыла ко мне, я успела взять её как раз перед тем, как на подлокотники дали заряд посильнее, и появилась схема плетения. Закончив работу, я довольно улыбнулась. Конечно жаль, что мы не нашли мир Зиндака, зато миссия выполнена: экзамен провален.
  Но на этом моё испытание не окончилось. Не успела я встать с кресла, как ко мне подлетела Бриске и влепила звонкую пощечину от всей души. Было не столько больно, сколько ужасно обидно и оскорбительно. Я усилием подавила злые слезы и развернулась, чтобы дать сдачи, но Зелис уже крепко держал магистр Ним.
  - Ну у вас и студентки, Динария, - с легкой насмешкой заметил он. - Руки распускают. Это последствия Контакта?
  Но Динарии, судя по всему, было не до шуток. Её вертикальный зрачок опасно сузился, и она приказала ледяным тоном:
  - Маяк Зелис, объясните своё поведение!
  - Эта стерва украла у меня нить! - девушка раскраснелась от злости, пальцы с ухоженными коготками бессильно сжимались в кулаки. - Последняя была моей! Божественный мир!
  У меня челюсть отвисла. Она претендовала на мёртвый мир, который я выхватила в последний момент. Действительно, я сознательно увела эту нить, но...
  - Это не так! - ошарашенно выдала я.
  - Тебе-то откуда знать?! - зло выкрикнула она, пытаясь вырваться из хватки магистра Нима, но эльф даже не шелохнулся, и, что мне очень не понравилось, похоже, с интересом наблюдал за развитием драмы.
  Проверяющий наблюдал за этой сценой с другого конца зала. Пока Бриске устраивала разборку, он считал нити у других студенток и отправил их в карантин. Теперь в зале из Маяков мы остались вдвоём.
  - То есть, если мы засчитаем последнюю нить как вашу, Маяк Зелис, - с едва сдерживаемым весельем спросил магистр Ним, - вы будете довольны?
  - Да!.. Нет!.. - одновременно выкрикнули мы с Бриске.
  И тут магистр Вист подошёл к нам. Учитывая, что скандалистка даже не думала понижать голос, неудивительно, что Ним поинтересовался у него, будто тот стоял здесь с самого начала:
  - Что скажешь, Риард? - на лице эльфа красовалась широкая улыбка. - Давай удовлетворим просьбу столь опытного Маяка.
  Я в отчаянии прикусила губу. И почему я не взяла хотя бы одну нить мёртвого мира в начале? Надо ж было так увлечься!
  - Бриске, поверь, она тебе не нужна! - снова попыталась я объясниться.
  - Что же ты так протестуешь? - процедила Бриске. - Если это не божественный мир, так отдай его мне.
  Магистр Вист жестом велел отпустить её, взял за ладони и провёл рукой, считывая нити. Затем то же сделал со мной.
  - Маяк Зелис, у вас одиннадцать, - наконец подал он голос. - Насколько я знаю, тринадцать - ваш личный рекорд, поэтому текущий результат вполне удовлетворительный. Я уже говорил, что в этом экзамене важно не количество, а качество.
  - Магистр, это была МОЯ нить. И я уверена, что от божественного мира! - не сдавалась Бриске, почуяв слабину. Для убедительности она даже ударилась в слёзы.
  Вист одарил её долгим взглядом и, проигнорировав всхлипывания, демонстративно взял за запястье:
  - Уверены, говорите?
  - Да!
  На лице Виста промелькнуло какое-то непонятное выражение, он выпустил руку Бриске и кивнул Ниму:
  - Последнюю засчитаем Маяку Зелис. Итого двенадцать. Вы довольны?
  Бриске победно усмехнулась и кивнула.
  - Тогда отправляйтесь в карантин. А мне надо побеседовать с Маяком Ньеманд.
  Улыбка Бриске стала ещё лучезарнее, и она с царственным видом удалилась из зала. Магистр Вист повернулся к оставшимся кураторам и уточнил с нажимом:
  - Побеседовать наедине.
  Динария незамедлительно подчинилась невысказанному приказу, а вот магистр Ним, растеряв весь свой радостный настрой, даже не подумал сдвинуться с места.
  - Аруан, - Вист устало потёр переносицу. - Я выполнил твою просьбу: перетасовал группы так, как ты хотел. Теперь твоя очередь пойти мне навстречу.
  - Заметь, я оказался прав, - слегка надменно заметил эльф, но всё же направился к выходу. У самой двери он развернулся и добавил:
  - Риард, считай, что Маяк Ньеманд под моей ответственностью и защитой, - он помедлил и продолжил, - вопреки всем существующим и несуществующим императорским уложениям. Поэтому жду вас, Альтерра, у себя на кафедре для восстановления резерва.
  У меня вспыхнули уши. Что ж, когда-то он должен был узнать.
  Ним плотно закрыл дверь, отрезая меня и магистра от внешнего мира. Судя по хмурому выражению лица Пульсара, разговор намечался серьёзный.
  

*37*

  
  Даже когда мы остались вдвоём, Проверяющий не спешил начинать разговор. Он прошёл к ближайшему креслу, устало опустился в него, переплёл пальцы и задумчиво уставился на меня.
  - Магистр Вист, - неуверенно начала я, - я не совсем понимаю...
  - Везёт вам, - саркастично заметил он. - Я так вообще ни хорта не понимаю.
  Я испуганно замолчала, потупив глаза. Что бы там ни было, опять я что-то не то сделала, и сейчас мне снова укажут на мою несостоятельность и профнепригодность. Однако следующие слова магистра меня удивили:
  - Я совсем не понимаю, как вас так бездарно проглядели в столице. Не понимаю, почему не рассмотрели тут, и уж совсем не понимаю, почему заметил Аруан, а не я.
  Он тяжело вздохнул и продолжил:
  - Ваш текущий результат, согласно проведённой проверке, - седьмой уровень, не ниже. Призыв двух маячков одновременно, шестнадцать нитей без напряга, универсальный реципиент, - Проверяющий почему-то грустно вздохнул. - А ещё вы распознаёте цвета нитей без обучения. Можете не мотать головой, я же всё видел: пока остальные медлили, вы сразу стали набирать божественные миры, игнорируя прочие. На удачу такое не спишешь.
  - У меня пятнадцать нитей, - тихо поправила я. Всё-таки было обидно, что Бриске за надутые губки и фальшивые слёзы всё спустили с рук. У меня скула до сих пор болела. Вот будет красота, если ещё и синяк появится.
  Магистр Вист хмыкнул и кинул на меня исподлобья лукавый взгляд:
  - Вам же прекрасно известно, что последняя нить была провальной. Так почему вы её так рьяно защищали?
  Я изумленно взглянула на магистра:
  - А если вы знали, зачем же отдали Бриске?
  - Жадность и ложь должны быть наказуемы, - сухо бросил он, откидываясь назад. - Я уже говорил, что терпеть не могу лжецов.
  Мне даже стало жаль Зелис. Она-то думала, магистр трогательно заботится о ней, а он на самом деле считывал её эмоции. Как по мне, это гнусно.
  - Только не надо со мной этого делать, - попросила я охрипшим голосом.
  - Не надо делать чего? - уточнил Вист, приподняв одну бровь.
  - Ну, своих штучек из арсенала... - я запнулась, так как чуть не выпалила 'Пульсара', но быстро исправилась, - допрашивающего.
  - Если скажете правду, не буду.
  - А как вы узнаете, что я не вру?
  Проверяющий замялся на долю секунды и разжал кулак левой руки: на кончике мизинца была закреплена зелёная с золотыми прожилками нить.
  - Я до сих пор вас читаю, - сознался он без тени раскаяния. - Сил, конечно, у меня осталось не так много, но общий фон эмоций я пойму. Сейчас, например, вы возмущены и... почти в ужасе. Почему, Маяк Ньеманд? Почему, когда я рядом, вы постоянно испытываете страх? Или вы боитесь всех магистров без разбора? Какая-то тёмная история из прошлого? Поэтому вас отослали из Коранда?
  Я упорно молчала, осознавая всю жуть ситуации. Хотела избежать допроса у Императорских Гвардейцев? Да на здоровье! Вот тебе вместо этого разговор наедине с Пульсаром, который читает людей как книгу, а Хранителей ест на завтрак. Или что он там с ними делает, если Пульсаров так испугались, что весь мир закрыли?
  Магистр Вист нахмурился, покачал головой и демонстративно стряхнул нить с пальца.
  - Попробуем работать на доверии, - примирительно предложил он. - Я вас не читаю, а вы отвечаете на мои вопросы. Пойдёт? Я кивнула через силу. Как будто у меня есть выбор.
  - Сколько вы пробыли в СКМ Коранда?
  - Три с половиной года.
  - Как вы туда попали?
  - На публичном отборе в резервной партии.
  - Когда вас допустили к Контактам?
  - Спустя три года.
  - На каком уровне?
  - Втором.
  - Всё время до этого вы проходили обучение?
  - Да.
  - Почему вы не знаете азов?
  Я промолчала и пожала плечами. До приезда Проверяющего я даже не подозревала, что меня учили как-то не так, или что я не знаю чего-то положенного Маяку моего уровня. Виста не порадовал мой ответ. Он снова устало потёр переносицу, кивнул мне на кресло рядом и почти приказным тоном велел:
  - Рассказывайте всё с самого начала. С момента зачисления в столичный СКМ.
  Я грустно поглядела на дверь, понимая, что на карантин я попаду самой последней, да и к магистру Ниму, похоже, пойду уже в потёмках, а день, между прочим, был не из лёгких.
  Магистр вопрошающе поднял брови. Я печально вздохнула. Быстрее начну - быстрее закончу.
  

*38*

  
  - Когда публичный отбор завершился, я оказалась в партии резерва, поэтому нами особо не занимались первые месяца три-четыре, - начала я, настраиваясь на долгий рассказ.
  Но магистр меня тут же прервал:
  - В смысле 'особо не занимались'?
  - Ну, - я задумалась, чтобы вспомнить первое время в СКМ Коранда, - в корпусах нас разместили, когда учёба у основной партии уже началась.
  - И где же вы жили до этого? - нахмурился Вист.
  - Обычно у своих работодателей. Это входило в оплату.
  - За что? - мрачнея ещё больше, уточнил Проверяющий.
  - Эм-м, ну, - я стала подбирать осторожнее слова, чтобы не вызвать ещё больший гнев Пульсара. - За уборку избы, сбор лечебных и съедобных трав в лесу, присмотр за детьми и прочее по мелочи.
  Я не стала упоминать о своём опыте кузнеца и лозоходца. Вряд ли столь неподобающие девице профессии могли понравиться магистру. Он и так уже был мрачнее тучи.
  - А зачем вы работали? - вкрадчиво спросил он, прищурившись. - Вы же были зачислены в СКМ.
  Я вздохнула. Конечно, ему трудно понять такие обыденные вещи, поэтому в этот раз я не стала аккуратничать со словами:
  - Магистр Вист, я сирота. Родственников в столице у меня нет. Я работала, чтобы как-то обеспечить себя.
  - Всем зачисленным в СКМ положена стипендия, - магистр выдержал паузу и добавил. - Хорошая стипендия.
  - Основной партии, возможно, - пожала я плечами. - А резерву только спустя год. Нас сразу предупредили, что обеспечивать мы должны себя сами, да и бытовые расходы тоже какое-то время были на нас.
  - Под бытовыми расходами вы подразумеваете?.. - фраза повисла, требуя продолжения.
  - Медосмотр, покупка учебников, плата за посещение библиотеки.
  Пульсар закрыл глаза, кипя от злости. Я очень надеялась, что этот гнев направлен не на меня.
  - Когда вы приступили к учёбе? - спросил он, не открывая глаз.
  - Через полгода, - ответила я и тут же отпрянула, так как Вист явственно зарычал. - Магистр?
  - Продолжайте, Маяк, - повелительно кинул он, вскакивая с кресла и расхаживая по кругу как разъярённый дриголт (Дриголт - представитель семейства кошачьих, хищник размером с лошадь, обитающий в эльфийских лесах. Питается птицами и крупным зверьём, охотится при помощи магии). - Вы работали во время учебы?
  - Д-да.
  - Пока не стали получать стипендию?
  - Не только.
  Магистр Вист резко остановился, в два шага оказался рядом и навис надо мной грозный и негодующий.
  - А потом-то почему?!
  - Я кушать хотела, - жалобно произнесла я. - Счёт за учёбу был астрономическим для меня.
  - Какой счёт?! - проревел магистр. - Учёба в СКМ бесплатна!
  - Для основной партии... - начала было я, но Проверяющий махнул рукой, приказывая замолчать.
  Он снова стал мерить зал Контакта шагами, явно стараясь успокоиться, поэтому я молча наблюдала за ним. Наконец, Пульсар остановился, глубоко вздохнул и кинул на меня проницательный взгляд:
  - Знали бы вы, Маяк Ньеманд, как мне хочется сейчас пустить в ход свои 'штучки из арсенала допрашивающего', - я вжалась в кресло после его слов, но он спокойно отвернулся и продолжил: - Всё, что вы рассказываете, настолько невероятно, что с трудом воспринимается. Меня посылают с капитальной проверкой в приграничные СКМ, забытые богом сёла, 'чтобы не давать местным царькам забываться', а в самой столице творятся настолько беспрецедентные вещи, прямо под носом Гвардии, Императора и Комитета Проверяющих, что диву даёшься!
  Я медленно переварила сказанное и осторожно поинтересовалась:
  - Вы действительно мне верите?
  - А вы мне лжёте, Маяк Ньеманд? - его цепкий взгляд остановился на мне, я отчаянно замотала головой.
  - Вот и мне так кажется. Что-то недоговариваете - это точно - но не врёте. Не сейчас, - он снова упал в кресло и погрузился в задумчивость. Я тоже молчала, неловко ерзая на месте. Такими темпами наш разговор может затянуться до самого утра.
  - Какие предметы вы изучали в СКМ? - внезапно спросил он, выходя из транса.
  - Те же, что и здесь, - я пожала плечами. - 'Основы проведения Контакта', краткий курс по безопасности, вводный по Хранителям и мирам, 'Основы межпространственных плетений', ну и 'История Контактов'.
  - Вы проходили пространственную физику?
  Я покачала головой. Этот предмет и тут, в Далегоре, появился лишь после нововведений Виста.
  - 'Нитеведение', 'Контактная социология миров', 'Прикладное плетение чар и амулетов', 'Магия пространства'?
  Проверяющий становился всё угрюмее и угрюмее по мере того, как я отметала названные им предметы.
  - Ясно, - резюмировал он для себя что-то. - По каким критериям вас назначили на Контакт?
  - Один Маяк второго уровня из основного резерва получил пятый провал.
  - И? - магистр ждал продолжения, но большего я не могла ему сообщить. Это всё, что я знала сама.
  - И меня назначили на первый Контакт. Я смогла взять пять нитей, поэтому меня перевели в основной резерв.
  - Так просто? - недоверчиво уточнил он. - А тесты? Совместимость с куратором?
  - Мне подошёл первый же куратор, поэтому дальше ничего выяснять не стали.
  - О том, что вы универсальный реципиент, стало известно тут или в столице?
  - Генерал Куд проверил на мне всех кураторов СКМ Далегора, которые на тот момент работали. Оказалось, что мне подходят все.
  - Генерал Куд оказался куда сознательнее своих коллег из столицы, - Вист вздохнул и задал вопрос, которого я уже давно ждала:
  - Почему у вас в деле стоит печать 'профнепригодна'?
  Я потупила глаза. Сейчас придётся очень постараться, чтобы магистр мне поверил, ведь я собиралась утаить часть информации.
  - На Контакте второго уровня одна из нитей завязалась узлом. Чтобы спасти меня, генерал Куд приказал захлопнуть Врата. СКМ потеряло часть старых нитей, а новые были оборваны. Среди них были также божественные миры, поэтому...
  - Администрация СКМ настолько разъярилась, что выместила на Маяке свою досаду, - догадался Вист. Он пригладил выбившуюся из чёлки прядь и задал вопрос, на который я собиралась соврать:
  - Вы могли опротестовать и провальный Контакт, и этот позорный штамп у куратора. Почему вы этого не сделали?
  - Его... тогда не было на месте, - выдала я чуть, запнувшись. - А потом генерал Куд предложил мне место здесь.
  Магистр Вист вскинулся как ищейка, у него даже ноздри затрепетали в попытке уловить ведомый только ему запах, он закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, и уверенно выдал:
  - Ложь. - Что? - испуганно переспросила я. - Вы лжёте, - холодно ответил Вист, - значит, наш договор расторгнут. Либо вы отвечаете сами, либо я узнаю теми методами, которые вам так не нравятся.
  Я поглубже забилась в кресло, чувствуя себя загнанным зверьком. Всё же Пульсар страшнее эльфа. Особенно такой, как сейчас. Скорее всего, магистр сам не понимал, какое производит впечатление: он подался вперёд, словно почуявший добычу хищник; синие глаза вспыхнули ярче; а руки сжали подлокотники настолько сильно, что часть щупов переломилась. Он же этого и не заметил.
  - Я даю вам последний шанс. Всего семь вопросов. Мне нужна только правда, иначе...
  Он не стал договаривать, и от этого было ещё страшнее.
  - Вы пошли к куратору?
  - Да, - тихо ответила я.
  - И он вам отказал?
  Я закусила губу. На этот вопрос я не могу ответить 'да' или 'нет', так как оба будут ложью.
  - Маяк, магистр отказал вам в прошении? - с нажимом повторил Пульсар.
  - Не совсем, - пробормотала я. - Он был занят.
  - Чем он был занят?
  - Работал с Маяком.
  - То есть? - непонимающе переспросил Вист. - И как это могло помешать принять ваше прошение?
  - Он был очень увлечён... процессом.
  - Не понял, - нахмурился магистр.
  Жар залил щеки, шею и даже уши.
  - Магистр Вист, пожалуйста, можно я отвечу на другой вопрос?
  Но его не потребовалось. В отличие от Зиндака, Проверяющий соображал не так туго.
  На его лице проявилось понимание, а затем что-то близкое к отвращению.
  - Теперь ясно, почему вы так испугались в лазарете, - Пульсар покачал головой и замолчал на время, что-то обдумывая. Затем его синие глаза проницательно уставились на меня: - Вы должны понять, что я вынужден спросить: а с вами магистры столичного СКМ так тоже 'работали'?
  - НЕТ! - возмущённо вскрикнула я.
  Сама мысль об этом была настолько омерзительной, аж мурашки по спине пробежали. Я, возможно, была не самой примерной студенткой, но кое-какие правила выучила наизусть. Например, правило семнадцать гласит, что между Маяком и куратором или обучающим его магистром запрещены личные отношения. Именно этот эдикт спас меня в тот единственный раз, когда один из приезжих магистров попытался сделать мне непристойный намёк. Пробурчав о том, что 'не все правила надо соблюдать, а часть откровенно устарела', он быстро ретировался, а я получила репутацию недотроги, чему была несказанно рада. Этот тут, в Далегоре, преподавательский состав довольно молодой и, чего уж греха таить, привлекательный. В столице устраивались работать уже заслуженные маги: оплывшие от бумажной работы ветераны, мечтающие о непыльной и приятной работёнке.
  - Хорошо, - Вист поднялся с кресла, подошёл ко мне и предложил руку. Я осторожно приняла его помощь и поднялась вслед за ним. - На сегодня всё. Вас ждёт карантин и восстановление у магистра Нима. Он уже подал прошение на место вашего куратора. Тем более, Сейд Диан, увы, не является высшим.
  Я была права: вторым из высших магов действительно оказался эльф. Правда, куратор требовался только практикующим Маякам четвёртого уровня и выше. А это значит...
  - Разве я прошла экзамен? - осторожно спросила я уже на подходе к карантину, куда Пульсар решил довести меня лично.
  - Результаты будут объявлены позже, - туманно ответил он. - Скажу лишь одно: никто не говорил, что провал на экзамене обязательно влечёт за собой понижение уровня.
  Бросив эту загадочную фразу, он внезапно провёл рукой по моей саднящей щеке. От кончиков его пальцев распространился приятный холодок.
  - Конечно, магистр Ним и сам бы справился, но негоже девушке ходить с синяками, - улыбнулся Проверяющий и подтолкнул меня к двери карантина, пока я не успела ничего ответить. А сам развернулся и скрылся в одном из коридоров.
  - Я говорил, что Пульсар тоже хитрожопый? - прорезался Зиндак после долгого молчания - Знаешь, по сравнению с ним ушастый, возможно, не так уж и плох.
  Эх, если бы всё было так просто.
  

*39*

  
  Результаты экзаменов появились в тот же вечер через два часа после проверки. Несмотря на снедающее меня любопытство, я выждала, пока не схлынет основной поток студенток. Некоторые бегали по два-три раза удостовериться, что там нет ошибки. Среди них была и Бриске. Напротив её фамилии красовалась жирная цифра четыре. Разъярённая девушка сразу же понеслась к своему куратору, где получила холодный выговор за некомпетентное поведение и подтверждение, что все присвоенные уровни верны. Однако её это не остановило, и она обратилась к магистру Ниму. Тот любезно пояснил, что последняя 'взятая' ею нить оказалась, увы, серой, после чего Зелис в слезах убежала в жилые корпуса, обещая 'разобраться с этой бестией'. Именно так, слово в слово, мне передала Пира. У неё самой так и остался второй уровень. Завтра она уезжала в СКМ Трелана, куда её и часть других студенток распределили после проверки.
  - Терри, будь осторожнее, - тихо проговорила Пира, укладывая вещи. В её комнате я отсиживалась после восстановления у безмерно довольного эльфа. - Ты же не зря у меня прячешься. Зуб даю, что под 'бестией' Бриске имела в виду тебя, а не магистра Нима. К тому же, твой уровень...
  - Не говори, - быстро оборвала я её. Хотелось увидеть всё самой, а не узнавать от кого-то. Но её реплика меня насторожила. Неужели, магистры действительно назначили мне седьмой уровень?
  - Терри, - Пира тронула меня за плечо, привлекая внимание, - помнишь, что я недавно говорила тебе?
  - Ты о том Контакте? - уточнила я. Если честно после смерти Агнес я совсем позабыла об обещании подруги. А теперь с удивлением поняла, что Пира так никому ничего и не рассказала. Не в её характере бросаться пустыми обещаниями.
  - Каком Контакте? - подруга нахмурилась, а потом замотала головой, будто отгоняя неприятные мысли. - Ты же понимаешь, что последние события только доказывают мою теорию: кто-то или что-то пытается добраться до тебя. И, боюсь, магистры сами не до конца понимают, кто им противостоит.
  - Ты... что-то почувствовала? - Зиндак говорил, что эмпаты особенно чувствительны ко всяким магическим и не только возмущениям, поэтому от слов Пиры не стоило отмахиваться.
  - Всё сложно, - она рассеянно комкала в руках кофту, которую хотела положить в саквояж. - Я обычно не делюсь теми урывками эмоций, которые иногда засекаю у других. Неэтично разглашать такие вещи, хоть я не получала лицензию мага и не подписывала никаких бумаг.
  Она тяжело вздохнула, прикрыла глаза и затараторила, словно боялась, что решимость её вот-вот покинет:
  - Гвардейцы в боевой готовности, и я не про дисциплину, а про их внутренний настрой. Они будто ждут, что на нас нападут. Общее настроение среди преподавателей и работников СКМ тревожное, у некоторых - истеричное. Динария виду и не подаёт, но явно обеспокоена и настроена на какое-то долгое противостояние. Дриар вообще в ужасе, отчего стал в последнее время ещё грубее. Сейд спокоен, я бы сказала, до странности спокоен, словно смирился с чем-то. Лико на взводе, но оно и понятно: оборотню бы только подраться.
  Девушка замолчала, а я подалась вперёд, потому что остались ещё двое, чьи эмоции мне были интересны:
  - А Ним и Проверяющий?
  - С ними... непонятно, - призналась Пира. - Их в принципе прочитать сложно, а необученному эмпату тем более. Но они оба чего-то ждут, и мне это не нравится.
  Я разочарованно поморщилась. Всего-то?
  Пира отвернулась от меня к шкафу, продолжая паковать вещи, и невзначай спросила:
  - Ты когда-нибудь на охоте была?
  - Нет.
  - Дяди Карид - охотник, и хотя сама я не люблю убивать зверьё, но с азами знакома. Знаешь, как ловят сильного и умного хищника?
  - Нет.
  - На приманку.
  Я похолодела.
  - Думаешь, такую приманку делают из меня?
  - Не знаю. Из тебя или из кого-то другого. А может, и нет ничего, я сама себе всё придумала. Но, если честно, лучше бы ты провалила сегодняшнюю проверку. Я не завидую, просто думаю, что в другом месте ты была бы целее.
  - Ты даже не представляешь, как я с тобой согласна, - грустно вздохнула я. - Но, увы, путешествовать во времени я не умею.
  Уже в сумерках я пробралась в главный зал, где висели результаты.
  Около доски, как я и думала, никого не было. Огни в корпусе притушены, уборщики закончили свою смену, а я смогла спокойно найти свою фамилию в списке и, слегка затаив дыхание, увидеть заветную цифру.
  - Четыре?! - возмутился Зиндак. - Он издевается?! После всех этих тра-ля-ля-ля - 'какого офигенного Маяка мы проглядели', тра-ля-ля-ля - 'шестнадцать нитей без напряга'?! Пустобрех!
  Я вздохнула, испытывая смешанные чувства. Конечно, это неплохой результат, учитывая, что выделяться я не хотела, но, как и Зиндаку, мне было обидно. После речей некоторых синеглазых магистров я ожидала как минимум 'пятёрку'. Но Хранителю я ответила иное:
  - Я же формально провалила экзамен. Бриске вообще понизили. Так что мне везёт.
  - То-то я и гляжу, что тебе постоянно 'везёт', - Зиндак так расстроился, будто это его недооценили, а не меня. Хотя, вполне возможно, так и есть. Особые таланты у меня появились с его приходом.
  - И чья в этом вина? - сказала я вслух, чтобы подколоть Хранителя.
  - Доля вашей тоже есть, - ответил мне знакомый баритон.
  Я волчком развернулась на голос и увидела магистра Виста, уже отдохнувшего и при полном параде.
  - П-простите? - испуганно переспросила я, коря себя, что расслабилась.
  - Вы же специально взяли серую нить, Маяк Ньеманд, - великодушно пояснил мне Пульсар. - Конечно, её мы засчитали Маяку Зелис, но нельзя же игнорировать, что и на вашем пальце эта нить побывала.
  - Какая удобная нить, - проворчал Зиндак, - сразу двоих вынесла.
  - Молчи!!! - взмолилась я. Как он не понимает, что Вист уже в полной силе?!
  - Да не мог он так быстро восстановиться, - вальяжно заметил Зиндак. - Ты уж поверь мне...
  Договорить он не смог, так как Пульсар молнией метнулся ко мне, взял за подбородок и пристально вгляделся в глаза. В его зрачках блеснул синий огонёк, разгораясь всё ярче.
  - Вот опять, Маяк Ньеманд, - протянул хищно магистр Вист, буравя меня своими пронзительными глазами. - Что-то явно не то. Чужеродное. В вас?
  Я нервно сглотнула и едва мотнула головой, рассматривая всерьёз альтернативу упасть в обморок, но побоялась, что моя уловка не проведёт Пульсара.
  Магистр сжал мой подбородок чуть сильнее, а я ощутила какой-то потусторонний холодок позади.
  Мамочки! Что он решил со мной сделать?! Что вообще делают с теми, в ком находят Чужаков?! Почему нам ЭТОГО не рассказывают на лекциях?!
  Пока я, не в силах пошевелиться, обреченно ощущала, как от щиколоток пробирает нечеловеческий холод, магистр Вист резко отпустил меня, а затем одним широким движением задвинул за спину. Холод тут же исчез, а страх и заметная дрожь - нет.
  - Всё же не в вас, - пробормотал магистр, выплетая какое-то заклинание. Я лишь краем глаза видела, как он выуживает из воздуха разноцветные нити и споро строит из них некое подобие щита. Нити по сравнению с пространственными выглядели совершенно иначе. Те, что мне доводилось держать в руках, больше похожи на тонкий шёлк, а эти - в разы толще и ярче, словно разноцветные жгуты. Не те, которыми корабли привязывают в порту, а изящные, как пояса вельмож в столице. Пока я завороженно наблюдала за работой Пульсара, совсем не замечала, против кого магистр плетёт своё заклинание. И лишь когда он метнул из-за щита какой-то колючий клубок, я машинально проводила его глазами и наконец увидела врага.
  Полупрозрачный силуэт человека без ног парил приблизительно в полуметре над полом. Лицо закрывала сплошная жуткого вида маска, а в студенистом теле хаотично перемешались какие-то тёмные комки. Когда я пригляделась, то едва подавила накатившую тошноту. Это оказались бьющиеся, каждое в своём ритме, человеческие сердца. Я поспешно отвернулась. В приглушенном освещении нападавший выглядел ещё омерзительнее.
  Я сделала малодушную попытку сбежать. Тем более помочь магистру я не могла, но тот, словно почувствовав моё трусливое желание, рявкнул:
  - От меня ни на шаг. Тут могут быть ещё.
  Ещё? В голове панически забилась мысль о скором конце моей короткой и весьма бестолковой жизни. Чтобы отвлечься и не скатиться до банальной истерики, я решила переключить внимание:
  - А кто это? - пискнула я из-за спины магистра.
  - Сторожевой дух, - в унисон ответили Вист и Зиндак.
  - Дух?.. - изумленно переспросила я. Но Проверяющему было некогда отвечать, он перешёл в наступление, выудив из нитей четыреххвостую плеть.
  - Он самый, Альти. Теперь понимаешь, почему я тебя выпускать не хотел?
  - Но я видела сторожевых духов, Зиндак, - возмутилась я. - Как бы плохо нас ни обучали в столице, но их вызывали на одной из лекций. То была помесь волка и хорта. Хвост и когти от волка, а рыло с клыками от хорта, плюс раздвоенные копыта.
  - Волка, говоришь? - задумчиво протянул Зиндак. - А где ты волка видела?
  - У нас вокруг деревни их целая стая паслась в голодное время. А что?
  - Да так. В общем, облик сторожевому духу задаёт его хозяин. Вам показали самый безобидный: он может разве что хищников отвадить, - людей, а тем более магов, крупным хортом не испугать.
  Я сложила то, что сказал Зиндак с тем, что знала до этого, и испуганно уточнила:
  - Хочешь сказать, что магистр Ним создал этих тварей? И от них смогли убежать Пира и её парень-недомаг?!
  Зиндак не успел ответить: сзади неслышно появился эльф и, совсем как магистр Вист чуть ранее, аккуратно оттёр меня себе за спину, встав с ним плечом к плечу.
  - Замечу сразу, - произнёс магистр Ним, становясь в боевую стойку. - Это не мой.
  Вист хрипло усмехнулся, заставив духа отступить, и уточнил:
  - А убрать 'не своего' сможешь?
  - Обижаешь, - хмыкнул белобрысый маг и с какой-то невероятной скоростью стал выплетать узоры из едва видимых мне нитей.
  - Эльфийская магия, - с хорошо различимой завистью протянул Зиндак. - Они всегда так красиво работают. А этот ушастый ещё и аристократ, он должен уложить духа только так. Эти новости прибавили оптимизма, поэтому я даже решилась подглядеть из-за широких спин магистров бой и кончину агрессивного духа. Вист какое-то время продолжал держать противника на расстоянии, давая Ниму время для плетения, а затем эльф воздел руки к потолку, выкрикнул какую-то длинную звучную фразу, в воздухе почувствовался запах озона, раздался гром, вспышка и... ничего. Сторожевой дух перестал атаковать, заворожённый магическими пасами, и теперь, как я и Вист, обернулся на Нима, будто спрашивая: 'Ну и?'
  - Резерв кончился? - буднично поинтересовался Вист, вновь поднимая плеть и готовясь к атаке. Магистр Ним не ответил. Вместо этого он прищурился, скользнул едва заметной тенью ближе к противнику и сорвал маску. Зря. На месте лица у духа оказались оголённые зубы, мышцы и огромные пустые глазницы. Этого потрясения мой желудок выдержать не смог: согнувшись от спазмов я оставила свой ужин возле одной из стенок коридора. Бой меня уже не интересовал ни капельки, на подгибающихся ногах я стала выбираться из зала.
  - Ого, да это же пожиратель! - почти с мальчишеской радостью заметил магистр Ним. - Его поднять могут единицы!
  - А упокоить? - раздался в ответ голос магистра Виста. - Только давай без осечек, а то твоя 'талантливая' скоро уже в обморок свалится.
  - Моя, - согласился спокойно магистр Ним. - И осечек не будет. Просто я его недооценил. Маяк Ньеманд, не уходите далеко, мы уже почти справились!
  - А мальчики-то развлекаются, - бросил весело Зиндак. - Видно давненько не разминались.
  Я не разделяла их веселье. Даже когда по радостным восклицаниям стало ясно, что сторожевой дух убит, я упорно по стеночке двигалась в сторону выхода. Хватит с меня духов и магистров на сегодня. Я даже смогла выбраться на свежий воздух, когда меня нагнали задержавшиеся по какой-то причине магистры.
  - Маяк Ньеманд, постойте! - недоумённо воскликнул магистр Ним. - Всё уже хорошо.
  - Ага, как же! - беспомощно подумала я, ковыляя в сторону общежития. - У них всё всегда хорошо. Военное положение - хорошо. Сторожевых духов поставили - хорошо. Маяка убили - тоже переживем.
  - Маяк Ньеманд, - магистр Ним догнал меня и положил руку на плечо, и тут я взвилась.
  - Не трогайте меня!!!
  Эльф послушно отпрянул. Я всхлипнула и неопределённо махнула рукой в сторону главного зала, из которого мы только что вышли.
  - Это НЕ хорошо! - выдала я, едва не срываясь на визг. - Это умертвие какое-то! Здесь, в СКМ!! Под защитой Гвардии и кольца Сторожевых Духов! Ваших Духов!!! Оно в главном зале! Где мы все... Да оно могло убить любого! Зачем ваш военный режим? Зачем все проверки? Зачем вообще всё, если всех нас может уничтожить одно такое создание?! Мы же не воины... Мы Маяки!
  Я всхлипнула снова, не в силах сдерживать нахлынувшую истерику и слёзы.
  - Мы же... девушки, - почти прошептала я.
  Магистр Ним больше не предпринимал попыток подойти ко мне, ожидая, когда меня отпустит. Я развернулась и оказалась вплотную к магистру Висту. Даже не поняла, когда он там оказался.
  - Зато мы воины, - сказал он тихо. - И мы защитим вас. Обещаю.
  Его глаза ярко сверкнули в ночном сумраке. Быстрым, почти неуловимым движением он прикоснулся ладонью к моему лбу, и я мягко провалилась в забытье. Полезное заклятье, если честно. Попросить что ли, Зиндака выучить его?
  

*40*

  
  На следующий день я проснулась в своей комнате. Одна и, судя по косым лучам солнца, пробивающимся в комнату сквозь шторы, далеко за полдень. По внутренним часам была половина пятого. Да уж, день пропал. Вчерашние события всё ещё крутились у меня в голове, и, что не очень радовало, пытались устроить революцию в желудке. Я помнила отчётливо всё, что произошло накануне. А ещё, что Вист нас чуть не раскрыл. Опять. Но почему-то сейчас это казалось довольно незначительным и совсем не пугающим, словно я сторонний наблюдатель, а не непосредственный участник этой неразберихи.
  - Ваш магистр знает полезные заклинания, - подтвердил Зиндак. - Ты проспала почти двое суток. Полагаю, ты должна быть бодра и полна сил, как чародянка у мага за пазухой.
  Я рывком села на кровати.
  Двое суток? Получается, Пира уже уехала, а я даже не попрощалась с ней! Когда я теперь её увижу? И увижу ли вообще?
  - И что мне теперь делать? - я растерянно выглянула в окно. Лужайка и дорожки между общежитием и учебным корпусом были безлюдны, тишина вокруг угрожающе давила. Я невольно передёрнула плечами, пытаясь сбросить напряжение. Пустынная территория - вполне закономерный результат позавчерашнего отбора, после которого из двух сотен студенток оставили чуть более двух десятков. Жаль, я не обратила внимание, кому не посчастливилось разделить мою участь в ближайшие недели, а может, и месяцы. Кстати, где сейчас остальные Маяки? На занятиях? Интересно, а как будут обучать оставшихся? Возраст у нас разный, знания и опыт тоже. Надеюсь, индивидуального подхода новая программа не предусматривает.
  - Твой куратор-извращенец заходил, - внезапно сообщил Зиндак.
  - Сейд? - удивленно переспросила я. За что он так неласково приложил моего пожилого наставника? Сейд всегда был крайне аккуратен и тактичен с Маяками, никто и никогда не замечал за ним никаких поползновений в сторону студенток.
  - Просыпайся, Альти! Не тот дряхлый скучный маг, а супер-крутой эльфийский магистр, по которому весь ваш курс сохнет.
  - Ним? Приходил сюда?!
  - Он и его свита. Их стало меньше, но они есть.
  Я удручённо вздохнула. Отлично. Надеюсь, мне не аукнется его излишнее внимание.
  - А Пульсар?
  - Ни разу. Представь себе? А я ведь ждал.
  - Скучно тебе, наверное, было, - поддела я Хранителя и встала с намерением освежиться. - Я в душевую.
  - Понял, - смиренно отозвался Зиндак и погас.
  Ещё в самом начале нашего 'совместного проживания' мы условились, что некоторые аспекты моей жизни Зиндак обязуется не видеть и уж точно не участвовать в них. Та что теперь он закрыл наш канал общения и визуальную связь.
  Пока я блаженствовала в душевой - в кои-то веки она в моем полном распоряжении, и за дверью нет разъярённых девиц, обещающих мне скорую расправу, если я буду занимать вожделенную комнату так долго, - в общежитии что-то произошло. Вот я стою под струёй горячей воды, тщательно вымываю мыло из волос, а через секунду время и пространство стали тягучими, словно всё вокруг затопил жидкий свечной воск. Ощущение длилось недолго, секунд пять, а затем всё вернулось в норму, только в душевой полилась ледяная вода. Вскрикнув от неожиданности, я выскочила из кабинки, схватила полотенце и стала растираться.
  - Обычная техническая неполадка, - проговорила я про себя, стараясь успокоиться. -
  Кто знает, как эти штуковины себя ведут? Они же явно не из нашего мира. Так наверняка бывает.
  Я наскоро втиснулась в комбинезон, в комнате прихватила зачем-то толстый учебник по Истории Контактов и выглянула осторожно в коридор.
  - Зиндак? - позвала я про себя. Хранитель не отозвался.
  - Эй! Кто тут? - эхо жутко повторило мой вопрос, и я поежилась. Как же всё-таки страшно в пустом здании.
  - Пройдусь-ка я на учёбу, - сказала я тихонько вслух. - Даже согласна на индивидуальное обучение, только не с Вистом. И не с Нимом. И не с Лико. Магистр Динария в самый раз.
  Бубня себе под нос, я дошла до лестницы, осторожно выглянула на площадку. Никого. Я выдохнула с облегчением, и тут снизу раздался жуткий, пробирающий до костей женский крик.
  Инстинктивно я рванула наверх, но несколькими пролётами выше вырисовывалась какая-то размазанная фигура. Женский крик повторился. И я чуть не заорала в унисон, однако была уверена, что жуткая штука наверху тогда точно обнаружит меня.
  - ЗИНДАК!!! Кто это? Что опять происходит?!
  К моему ужасу, Хранитель молчал. Совсем. Когда я выходила из душа, звала его, он тут же откликался. Теперь я не ощущала его присутствия, даже малейшей искорки.
  Что же делать? Наверху враг, внизу, судя по крикам, тоже. Куда мне деваться? Думай, Альтерра! Думай! Что бы сделал Суйэн? Ох, он много чего умел. Запросто мог из окошка сигануть и по стене спуститься, как по лестнице. Он же акробат. А я-то - нет.
  О! По садовым решёткам и я смогу. На втором этаже как раз несколько окон выходили на клумбы. Теперь главное - аккуратно до них добраться и не шуметь, спускаясь.
  На цыпочках я стала красться по лестнице, не сводя глаз со зловещей фигуры наверху. Если он меня увидит - побегу. Уж это я умею. К сожалению, я слишком боялась оторвать взгляд от единственной видимой угрозы и не заметила, как врезалась в кого-то, поднимающегося наверх. И ведь как бесшумно подкрался, гад! Оглушительно завизжав, я пустила в ход единственное имеющееся оружие - учебник по Истории Контактов. И только когда талмуд отобрали, а мои руки прижали к бокам, я поняла, что дерусь с кем-то явно материальным.
  - Ну и сил у вас, Маяк Ньеманд, - весело заметил потрёпанный магистр Ним. Ой, так это я его лупила?..
  - Магистр, - едва слышно пискнула я. - Там эти. Тени.
  И ткнула пальцем в неподвижную фигуру. Магистр поднял голову и спокойно кивнул.
  - Это свой. Бояться нечего, - и, к моему ужасу, поманил существо. - Крид, давай сюда.
  Я с замиранием сердца наблюдала, как тёмная полупрозрачная фигура величественно спускается к нам.
  - Он был при жизни воином Безлюдных степей. Суровые парни, но девушек не трогают.
  - А кто же тогда кричал внизу? - почти шёпотом спросила я, наблюдая с возрастающей паникой, как к нам движется огромная тень. Надо отдать должное, Крид в разы привлекательнее пожирателя. Ростом он превосходил нас почти на целый корпус, и сверкал доспехами с каким-то полустёртым гербом. Волосы были длиннее, чем у магистра Нима: тёмные тяжёлые пряди собраны в хвост и хитрым образом подвёрнуты, чтобы не мешались в бою. Лицо закрыто шлёмом, что, возможно, и неплохо, особенно, если оно у него такое же, как у пожирателя.
  Пока я разглядывала приближающуюся гору призрачных мышц, магистр Ним призвал Лиарду и куда-то её отправил.
  - Она посмотрит, кто кричал. Сейчас в корпусе никого не должно быть, - Ним скосил на меня глаза и радушно добавил: - Ну, кроме вас, конечно. У вас особые обстоятельства.
  - К-Какие ещё обстоятельства? - хмуро уточнила я.
  - Переутомление, магическое истощение, что странно, ведь я ваш резерв пополнил сразу же после экзамена. Возможно, стресс сказался. Ну, и скрытый седьмой уровень, который мы предпочли скромно именовать четвёртым.
  - Что? - я чувствовала себя непроходимо глупой, не до конца понимая сказанное.
  - Ну, видите ли, Маяк Ньеманд, - магистр Ним с улыбкой предложил мне руку, и я, чуть помедлив, приняла её. Мы потихоньку стали спускаться за Лиардой, грозный Крид следовал за нами. - Так получилось, что Маяки с седьмым уровнем на втором году обучения - явление не просто редкое, а феноменальное.
  - На четвёртом, - поправила я.
  Ним насмешливо поднял золотистую бровь.
  - Судя по тому, как вас обучали в столице, как раз таки на втором.
  Я медленно кивнула. Получается, наш разговор с магистром Вистом стал достоянием 'общественности'. Ожидаемо, но всё-таки обидно.
  - Так вышло, что в сложившихся обстоятельствах ваши навыки и таланты нам могут быть жизненно необходимы, соответственно, мы всей душой ратуем за то, чтобы один из сильнейших Маяков этого мира был в полном здравии. Именно поэтому первые два дня учёбы продвинутого класса вам было дозволено пропустить. Конечно, их потом придётся навёрстывать, ведь знания - это сила. А в вашем случае - великая сила.
  Я всё ждала, когда в сладкоречивый монолог магистра Нима вклинится циничный Зиндак, но Хранитель по-прежнему молчал. Если честно, меня это очень сильно испугало. Я вполуха слушала заумные изречения эльфа, стараясь всеми силами докричаться до Зиндака. Паника холодными волнами катилась к сердцу. Пространство вокруг казалось почему-то неправильным.
  - Маяк Ньеманд, - магистр Ним резко остановился у самого подножия лестницы, и я за ним. - Вы дрожите?
  - Я... нет... - я сжала до боли кулаки, чтобы пальцы не сильно меня выдавали. - Наверное, тут просто прохладно. Дует откуда-то.
  И только теперь я поняла, что не соврала. В том коридоре, где мы оказались, чувствовался знакомый холодок, который я ощутила ещё в душевой. Магистр резко остановился, огляделся и кивнул Криду. Тот бесшумной тенью скользнул в тёмный коридор, а ещё через полминуты женский крик повторился. Я от ужаса заткнула уши и поняла, в чём неправильность.
  - Сейчас... сколько времени?
  Магистр Ним удивлённо посмотрел на меня:
  - Три пополудни.
  - Не может быть. Не раньше начала шестого. Я знаю...
  Дар это или проклятье, но я всегда чувствовала время с точностью до секунды. И теперь мой внутренний хронометр сходил с ума: выходило, что я переместилась на два часа назад?
  - Разве так бывает? - беспомощно спросила я, обращаясь то ли к магистру, то ли к заглохшему Зиндаку. - Разве можно перескочить на несколько часов назад? Ведь нет такой магии!
  Эльф одарил меня долгим изучающим взглядом и... усыпил. Совсем как Вист вчера. Кажется, это заклинание мне стало нравится меньше.
  

*41*

  
  Следующее пробуждение было уже под вечер в лазарете. За занавеской слышались едва различимые голоса магистров. Никаких споров или ожесточённых обсуждений произошедшего. Когда я прислушалась, то поняла, что они говорят об... учебном расписании!
  - Стоит разбить активных Маяков на три группы человек по шесть-семь, а ещё ввести индивидуальные занятия с кураторами. Тут очень сильно отстают от принятой программы, - это явно Проверяющий. Только он так радеет за 'правильную' подготовку, даже когда вокруг хаос и беспредел военного времени.
  - Зря смеёшься. Мужик дело говорит, - прорезался внезапно Зиндак.
  - Ты!!! - я не знала, смеяться или плакать. - Где ты был? Почему бросил меня там?
  - Ой, прям как жена выговариваешь, - хмыкнул самодовольно Хранитель. - Докладываю, любовь моя, я не мог пробиться к тебе, так как кто-то применил очень сильную междумировую магию. Да такую, что нашу ментальную связь порвал.
  - Междумировую? - я нахмурилась. - Ты ничего не попутал? Может, межпространственную?
  - Темнота деревенская, - посетовал Зиндак. - Надо Висту наябедничать, чтобы сделал из тебя не только одарённого Маяка, но и грамотного.
  - Могу и сама у него спросить, - надулась я. Зиндак сдавленно хрюкнул.
  - Валяй. Я хоть развлекусь.
  - Кстати, а почему ты такой до омерзения бодрый и активный? Проверяющего не боишься? Он же прям тут, за занавеской.
  - Ага, - довольно промурлыкал Зиндак, - ты уже три минуты как не спишь, но он этого ещё не просек. Как так?
  Я задумалась. Магистры составляют расписание в лазарете скорее всего потому, что мое бренное тело покоится тут, а не потому, что другого места не нашли. То есть они бы точно ждали моего пробуждения, значит Вист нацепил бы на меня ту самую считывающую нить. Хотя мне не по силам засечь его магию, но вот свой маячок ставлю, что на мне его заклинаний нет.
  - Вся межпространственная магия, как и любая другая высшего порядка, под запретом. Исключение - чрезвычайные случаи и Контакты. Новое правило ввели, пока ты спала, - поделился Зиндак. - Значит, Пульсар нам пока не опасен.
  Внезапно голос профессора Лико возвестил:
  - Она проснулась.
  Занавеску отдёрнули, и на краешек кровати аккуратно присел эльф.
  - Добрый вечер, Альтерра, - с улыбкой поприветствовал он. - Как спалось? У вас напряженные деньки начались.
  - Начались? - переспросила я. - То есть это ещё не конец?
  Эльф выразительно скосил глаза на магистра Виста, который стоял поодаль, не вмешиваясь в наш разговор. А ведь Ним теперь мой куратор.
  - Учитывая, какую программу для студенток составил магистр Вист, то и пожиратель был так, детский лепет. Вы не против небольшой диагностики? - внезапно переменил он тему и, не дожидаясь ответа, призвал Лиарду. Ящерка сверкнула переливающимся хвостом и по-свойски залезла в один рукав, чтобы через полминуты выскочить из другого с обновившейся голубой шкуркой.
  - Вот это номер, - досадливо проговорил магистр Лико, увидев цвет ящерки. - А ведь всего полдня прошло после восстановления резерва.
  - Что-то не так? - непонимающе уточнила я.
  - Не волнуйтесь, Альтерра, - беззаботно улыбнулся мой куратор и одним движением смёл Лиарду в подпространство. - Просто мы приспосабливаемся к новому порядку, небольшие сбои в системе ожидаемы.
  - К чему? - я осторожно подтянулась наверх, упираясь спиной в решётку кровати. - Что именно вы имеете в виду?
  - Начнём с хорошего, - Ним подмигнул мне. - У вас новый куратор. Даже два.
  Что-то я не почувствовала особой радости. Даже, напротив.
  - Два? - надеюсь, голос не слишком заметно дрожит. - Вы... И?..
  - И я, - подал наконец-то голос Проверяющий.
  - Аруан... - он поморщился и тут же поправился, - Магистр Ним заменит Сейда Диана, я же возьмусь за теоретические основы. Иными словами, добро пожаловать на индивидуальные занятия.
  - Всё, как ты хотела, - ехидно добавил Зиндак. - Два красавчика занимаются тобой лично, а третий консультирует.
  - Есть ещё и третий? - в отчаянии спросила я.
  - Есть. Я.
  Я застонала про себя. Лучше бы не просыпалась.
  - Какие ещё новшества? - обречённо спросила я, уповая на то, что самое плохое позади.
  - Все Маяки переезжают в корпус магистров на время военного положения. Занятия проводятся в маленьких группах или индивидуально, - бодро принялся перечислять эльф. - Пополнение резерва каждый вечер, вне зависимости от того был Контакт или нет.
  - А вы потянете? - невольно вырвалось у меня. Три пары глаз: синие, зелёные и жёлтые - одарили меня ледяным презрением.
  - Именно поэтому за студенток отвечают высшие магистры, - с лёгким пренебрежением заметил магистр Лико. - Двадцать шесть маяков они уж точно потянут.
  - Нехило вас урезали с двух-то сотен, - заметил Зиндак.
  - Но... - начала было я, но Хранитель перебил.
  - Слушай, Альти, тебе не кажется, что ты нарываешься? Три альфа-самца сказали, что потянут, а ты ставишь под сомнение их силу и авторитет. Не очень разумно в твоём положении. Кто ты вообще? Простой необученный Маяк четвёртого уровня! Ещё и с претензиями!
  Я опустила голову, признавая правоту своего невольного соседа.
  Действительно, кто я? Очередная проблемная студентка, пусть и с непонятным уровнем. Зиндак уйдёт, и точно так же минет моя минута славы.
  Минута...
  - Магистр Ним, - я облизала внезапно пересохшие губы. За время этого полушутливого разговора я совсем забыла о тревожных событиях, уложивших меня в лазарет. - Что произошло? Мне показалось, время... пошло вспять.
  Я подняла голову вовремя, чтобы заметить хмурые переглядывания магистров. Наконец, Вист кивнул эльфу, чтобы тот уступил ему место у моей кровати.
  - Альтерра, - аккуратно начал он, присев на краешек и ловя мой взгляд. - Ни одна известная доныне раса не владеет магией перемещения во времени. Её просто нет.
  Я только открыла рот, чтобы возразить, но Проверяющий покачал головой и продолжил:
  - Я не говорю, что не верю вам. Факт смещения временных полей не раз фиксировался в хрониках, но это результат не чьей-то магии, а наложения двух миров друг на друга.
  - Это опасно?
  Опять их переглядки! От этого лучше не становится!
  - Мы думаем, нет. По крайней мере, пока.
  - Думаете?
  - Это очень редкое явление, - Проверяющий осторожно подбирал слова. - Более того, замечают его далеко не сразу. Иногда факт такой аномалии регистрировали спустя годы по определённым показателям: убыль популяции магического зверья, прорыв материи, сбой заклинаний в затронутой зоне и прочие. В Ланти зафиксировано всего два таких случая, не считая сегодняшнего. Правда, по какой-то случайности вы можете их чувствовать. Это очень ценный дар, но лучше держать его пока в секрете.
  Как и мой седьмой уровень, и Зиндака, и второй провал... Такими темпами в моём деле не останется свободных граф в разделе 'Особые таланты'. Я будто стала героиней какого-то второсортного романа: одарённая по всем фронтам и понятия не имею, как этим счастьем распоряжаться.
  - Не думаю, что следующий подобный инцидент произойдёт в ближайшие лет сто, - успокоил меня Пульсар. - Но, если вдруг ваш хронометр снова даст сбой, прошу немедленно оповестить кого-то из нас троих. То есть возможность повторного сдвига он всё же не исключает. Веселёнькое дело.
  - Лучше бы я и дальше оставалась профнепригодной, - пробурчала я себе под нос, но, конечно же, острый слух магистров уловил мою ремарку.
  - Кстати, - ободряюще улыбнулся Ним. - Экзамены отменяются.
  Раньше бы я порадовалась, но теперь...
  - Отменяются временно, - вдруг вставил магистр Вист. Я беззвучно застонала. Кажется, в моём положении больше не осталось плюсов.
  ***
  В тот же вечер я переехала в корпус магистров. Надо отдать им должное, правила приличия они соблюли: Маяки на третьем этаже, а магистры на втором. Внизу круглосуточный дозор из духов магистра Нима. Занятия перенесли в ближайший учебный корпус. Местная столовая на это время приняла оставшихся студенток. Даже наладили давно закрытый переход в корпус с библиотекой прямо отсюда. Такая забота, возможно, тронула бы меня, если бы я не понимала, что все эти предосторожности вызваны методичными нападениями и потерями среди Маяков. Нас устраняли всех без разбору. И любыми способами, не гнушаясь временными аномалиями.
  Когда за окном мягко опустилась ночь, а моя соседка заснула крепким сном, я позвала Хранителя:
  - Зиндак, расскажи мне правду. Что случилось сегодня днём?
  - А чем тебя не устраивает рассказ Пульсара? - осведомился тот. - Надо сказать, что он многое по делу сказал.
  - Но не всё.
  - Всё знать невозможно, - занудным тоном протянул Хранитель.
  - Зиндак...
  Он замолк: видимо, всё же понял, что я не в настроении шутить. Повисло тягостное молчание, похоже, Хранитель тоже решил тщательно взвешивать, о чём стоит, а о чём - нет.
  - В целом Пульсар прав, даже удивительно. Не думал, что он разбирал такие случаи, - Зиндак замолк, а потом добавил: - Если честно, не представлял, что люди вообще могут замечать такие события, пусть и по каким-то косвенным признакам. Для меня это стало откровением.
  - А кто может? - уточнила я. - Хранители, такие, как ты?
  - Да, и они тоже.
  - Так я из-за тебя его почувствовала?
  - Скорее всего. По мне этот скачок как кувалдой ударил.
  - Так ты наврал про сверхмировую или какую-то там магию?
  - Междумировую, - поправил Зиндак. - Кто-то и правда магичил там, причём неслабо. А вот смещение во времени - это странно, неправильно.
  - Так это действительно миры наложились друг на друга?
  - Нет... То есть да... Не знаю! - он выругался на каком-то неизвестном мне языке. - Альти, это трудно объяснить. Такие скачки появляются по двум причинам. Первая - та, что тебе озвучили. Миры зацепили сколами. Такое редко, но бывает. Вторая - слишком невероятная, чтобы даже рассматривать.
  - Договаривай, раз начал.
  - Помнишь, мы обсуждали создание миров, точнее их создателей?
  - Смутно.
  - Некоторые из них могут вызывать такие аномалии. Иногда неосознанно.
  Голова шла кругом. Я прикусила край одеяла, чтобы не взвыть.
  - Ты пытаешься сказать, что против нас воюют не просто Хранители, а создатели миров? Серьёзно? У нас есть хоть один шанс выжить в этой заварушке?!
  - Без паники. Создатели не воюют. Точнее, не все. Вернее, тех, кто на это способен, наберётся не больше пальцев одной руки, и они абсолютно не заинтересованы в этих дрязгах! Я уверен. Ставлю свои Врата на это!
  - Значит, всё-таки миры? Просто так совпало?
  - Совпало, - эхом отозвался Зиндак, но уверенности в его голосе было маловато. - Тёмная это история, Альти, и светлее от пустой болтовни она не станет. Не забивай себе голову. Было и прошло. И на твоём веку очень вряд ли, что случится снова.
  Я перевернулась на другой бок, но сон никак не шёл.
  - Ты точно не хочешь уйти из СКМ через Врата? - уточнила я у него минут через пять.
  - Хочу, - внезапно отозвался он, когда я подумала, что он решил меня проигнорировать. - Но точно не в вашей СКМ. А как иначе, не знаю. Пока не знаю.
  Что ж, кажется, наши цели стали совпадать. Уже легче.
  

*42*

  
  Мой новый учебный день начался с посещения занятия для 'продвинутых Маяков'. Не знаю, что именно это означало, но в моём расписании этот предмет был записан именно в такой формулировке.
  - А может просто двинутых? - ехидно поинтересовался Зиндак, будто и не было этого тяжёлого разговора ночью. Слишком уж его радовал запрет на межпространственную магию.
  В группу входило пять человек, помимо меня: Кит Жиль (моя соседка на данный момент) и те четверо, с которыми я имела сомнительное удовольствие проходить экзамен на определение уровня. Вёл занятия магистр Ним, что, по правде говоря, меня удивило. Я ожидала, что за этот курс будет отвечать Проверяющий.
  - Давайте начнём с простого. Как построена работа любой СКМ?
  Зиндак хмыкнул:
  - О, да. Ужасно продвинутая группа.
  Я вздохнула. Кажется, азы тут будут штудировать из-за меня. Тем временем Бриске подняла руку и изящно встала под ободряющим взглядом магистра Нима.
  - Задачи любой службы контроля миров: налаживать переходы, держать в сохранности старые пути и устанавливать новые. Для этого весь персонал СКМ распределяется по трём функциональным ролям: Проводники - специалисты по обнаружению разломов, открытию новых миров и прокладке дорог по выплетенным узорам межпространственных нитей. Маяки - специалисты по сбору нитей и выполнению базовых плетений, которыми потом пользуются Проводники. Кураторы - маги со степенью магистра в межпространственных дисциплинах занимаются налаживанием путей, охраной порядка и поддержкой Маяков.
  - Спасибо, Маяк Зелис, - магистр Ним широко улыбнулся и продолжил:
  - Как работают Маяки, вы отлично знаете. По крайней мере, я надеюсь на это.
  Я услышала томный вздох и обернулась. Отлично, моя соседка сохнет по этому хитрому эльфу. Лучше не придумать. Пожалуйста, пусть мне не придётся выслушивать от неё дифирамбы в его честь. Жаль, что его жена ни разу не показалась в СКМ. Может, тогда студентки поняли бы всю тщетность своих усилий. Эльфийки значительно красивее любой человеческой девушки.
  - Работу кураторов вы тоже наблюдали не раз. А вот видели ли вы, как прокладывается путь в новый мир?
  Все дружно покачали головой. Куда уж там. Проводники всегда работают отдельно от Маяков.
  - А хотите посмотреть?
  Я вскинулась. Серьёзно? Можно? Я думала, это таинство, недоступное глазам простых смертных. Конечно хочу!
  - Так вышло, что на последнем экзамене одна из вас, - магистр Ним сделал паузу и обвёл глазами группу, ненадолго задержав взгляд на мне. Ага, ясно, о ком речь, - вытащила нить божественного мира, связь с которым есть только на самой восточной точке континента. А это, как вы понимаете, пять недель верхом только в одну сторону. И магистр Вист решил наладить переход в нашей СКМ.
  Я чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, но, оглянувшись, поняла: остальных эта новость почему-то не вдохновила.
  - Магистр Ним, ?- в голосе Кеали Нукар звучали нотки тревоги. - При этом Врата активируются?
  Улыбка на лице эльфа стала немного напряжённой, похоже, он понял, почему девушки не разделяют его радости. Я же все ещё пребывала в недоумении.
  - Маяк Нукар, конечно, работа по прокладке нового мира предполагает открытие Врат. Но спешу заверить, вам ничего не угрожает. Мы будем по другую сторону стекла, под защитой камня Кром.
  - И всё же... - Нукар запнулась и потупила взгляд, остальные тоже хмуро пялились в пол. Мне даже стало жалко Нима. Вот и учи такую немотивированную и истеричную толпу.
  Эльф вздохнул, взъерошил волосы и снова натянул радостную улыбку:
  - Конечно, если вы опасаетесь, то у нас ещё столько материала...
  - А я хочу посмотреть, как Проверяющий проложит путь в божественный мир с МОЕЙ нитью, - перебила я магистра с нахальством, которого совсем в себе не ощущала.
  - Почему это с ТВОЕЙ нитью?! - тут же взвилась Бриске, заглотив мою подначку. - Скорее уж с моей! Я взяла на том испытании тринадцать нитей!
  Я уже открыла рот, чтобы заявить о своём рекорде, как меня очень явственно толкнули в подсознании. Даже не думала, что так можно.
  - Ты помнишь, как Ним весьма толсто намекнул, что твой уровень - это секрет? - пристыдил меня Зиндак. - Не трепись зря.
  - Я узнаю свою нить по плетению, - быстро поправилась я, стараясь не уронить маску превосходства. - Поспорим?
  - Даже спорить не буду! Это очевидно! - Зелис рывком подскочила, опрокинув стул. Остальные Маяки неуверенно переглядывались, пока Кит Жиль не выдала:
  - А вообще, лучше находиться под защитой камня Кром, когда Врата открыты.
  И эта фраза решила всё. Девушки стройной линией покинули аудиторию под насмешливым взглядом магистра Нима. Когда и я направилась на выход, он придержал меня за плечо и едва слышно проговорил:
  - Спасибо, маяк Ньеманд. Вы очень помогли. Действительно сейчас лучше находиться под защитой камня.
  

*43*

  
  Я была в рубке кураторов уже второй раз. И сейчас не было нужды виновато прятать взгляд и стоять с покаянным видом, поэтому я крутила головой во все стороны.
  - Ох, темнота деревенская, - беззлобно прокомментировал Зиндак.
  Теперь я смогла в подробностях разглядеть, что компьютеры у магистров совсем не те, что стоят в зоне карантина, а гораздо более навороченные: с кучей кнопок и экранов, на которых скакали неровными рядами колонки цифр и графиков. Интересно, что они в них понимают? Разноцветье какое-то.
  Зал Контакта находился ниже рубки и отделялся от неё толстым стеклом высотой во всю стену. Посреди пустого круга из мнемокресел стоял магистр Вист. Китель снят, рукава закатаны, глаза светятся неестественным кобальтом, на кончиках пальцев пляшут синие магические нити. Нас он окинул беглым взглядом и проговорил Ниму:
  - Маяков расположить у дальней стены, и чтобы без шума.
  Мы безропотно проследовали туда, где слабо мерцал тот самый легендарный камень Кром (на вид обыкновенный булыжник размером с крупного хорта, на серых боках мерцали прожилки, подозрительно похожие на кварц). Как нам говорили, именно он обеспечивает защиту от наплыва всякой потусторонней нечисти, поэтому девушки постарались встать к нему плотнее, а Кит даже попыталась приобнять, но получила тихий выговор от магистра Динарии.
  Я, напротив, протиснулась так, чтобы иметь лучший обзор у окна. Меня охватило неподобающее веселье: обычно мы, Маяки, находимся в зале Контактов, а Проверяющий наблюдает за нами из рубки. Теперь мы поменялись местами, будто я - контролирую его. Хотя, понятное дело, Пульсар не позволяет себе моих промахов. Если бы за это давали степень, я бы получила магистра давным-давно.
  Перед Вистом всплыла стандартная схема плетения, которую каждый Маяк может создать с закрытыми глазами. Но отличие было: во-первых, узор состоял из шестнадцати нитей; во-вторых, все, кроме одной, ослепительно белые, божественные миры. Губы сами растянулись в довольной усмешке - всё-таки моё.
  Рядом злобно скрипнула зубами Бриске, отчего настроение лишь улучшилось.
  - Сначала магистр отделит нужную нить от прочих, не разрывая плетения, - тихо проговорил Ним для нас. - Работа довольно сложная, так как в процессе есть риск потерять другие нити. А, как вы знаете,
  - Ним выдал кривую ухмылку, - это довольно щекотливая тема у Хранителей.
  - Знал бы этот ушастый, чего нам стоит доверить свою нить, ключ от своего мира, дома, сокровища какому-то смертному, то не стал бы зубоскалить, - обиженно отметил Зиндак. Проверяющий тем временем провёл пальцами по плетению: сначала очень медленно справа-налево, за пятую нить зацепились синие искры его магии. Вист осторожно поддел её и разгладил от основания до кончика, нить поменяла цвет и стала толще. Когда магистр убрал руку, я поняла, что на месте извлечённой в прорехе плетения красовалась точно такая же, только синяя, сотканная из магии Виста.
  - Замена поможет удержать плетение, не потеряв прочие миры, - тихо прокомментировал Ним.
  - А она долго держится? - шёпотом спросила я, не в силах отвести взгляд от ритуала.
  - Зависит от сил Проводника, - усмехнулся эльф, а затем вдруг включил микрофон и спросил:
  - Эй, Риард, тут Маякам интересно, сколько твоя нить продержится?
  Я в ужасе схватила магистра Нима за рукав и прошипела:
  - Вы что? Нельзя его отвлекать! Нити могут!..
  - Дольше, чем ты в СКМ, Аруан, - Вист даже не обернулся, небрежно пожал плечами. - И да, Маяк Ньеманд права. Не лучшее время для разговора ты выбрал.
  - Как будто тебе это помешает, - пробормотал Ним себе под нос едва слышно. Зелёные глаза эльфа сощурились, будто только заметив меня и цепкую конечность в неположенном месте. Затем Ним лучезарно улыбнулся, разжал мои пальцы и шёпотом продолжил лекцию.
  - Когда нить изъята из узора, Проводник устанавливает координаты мира и пробрасывает канал от исходной точки, то есть из нашей СКМ.
  - Так в них координаты, - внезапно озарило меня, - То есть после их получения нить не нужна!
  - Держи карман шире! - хмыкнул Зиндак. - Так ты и попадёшь домой с одним адресом. Ещё нужен ключ.
  - Не всё так просто, - подтвердил его слова магистр Ним, пока Пульсар выуживал какие-то непонятные закорючки, видимо, те самые символы адреса. - Нить - это координаты и пропуск в мир. Без них врата не откроются.
  - А скопировать координаты и пропуск нельзя? - поинтересовалась Лайя. - Ведь тогда на каждой СКМ можно устраивать сколько угодно переходов.
  - Каждая нить уникальна, - эльф грустно вздохнул. - Именно поэтому они так ценны. Дубликат не среагирует на межпространственную магию.
  - А зачем она здесь? - подала голос Бриске. Магистр Ним с улыбкой развернулся и широким жестом показал на Пульсара:
  - Смотрите сами.
  Вист уже закончил с закорючками и рваными мазками жестов вырисовывал какой-то узор. Вскоре мы смогли распознать в сияниях нити силуэт старой массивной деревянной двери. Она занимала всё пространство зала от пола и уходила куда-то выше потолка. На ней висел огромный замок с тяжеленой витой цепью. По почти незаметному взмаху руки Виста закорючки слились воедино, образуя сияющий ключ с частоколом зубчиков, и магистр с заметным усилием вставил его в замок и провернул.
  - Фиксируйте, - прохрипел он, и только сейчас я поняла, что Пульсар на пределе. Операторы усердно защелкали кнопками, а я силилась разглядеть мерцающий образ уставшего магистра.
  - Но почему? - удивилась я. - Он столько магии израсходовал, когда боролся со сторожевым духом, - и ничего, а тут и пяти минут не прошло.
  - Альти, ты ведь не поняла, что Вист сейчас в двух мирах одновременно находится? А поверь мне, повидавшему всякое, - это не каждому под силу.
  - Как так? А другие Проводники? Они работают по тому же принципу.
  - Другие только координаты день получают, а канал и вовсе настраивают вдвоём или втроём. Именно поэтому нить и не скопировать - одному не под силу, а у двух магов слишком сильная разница в восприятии, чтобы сделать цельный дубликат.
  - А Вист? Он, получается, сможет?
  - Возможно, правда не факт, что при этом его не утащит в междумирье. Слишком опасно он работает.
  Между тем операторы занесли что-то в базу, Вист снял замок, открыл дверь, шагнул в белый проём - и всё... На этом создание пути в новый мир разочаровывающе неэффектно закончилось.
  Пока я болтала с Хранителем, пропустила часть лекции, где Ним объяснял, как операторы крепят связи и запитывают магией канал.
  - А так все делают? - спросила я невпопад.
  - Делают что? Уходят в новый мир?
  - А магистр ушёл? - я оглянулась и только сейчас поняла, что Пульсара нет.
  - Конечно, все. Надо наладить канал на принимающей стороне. Он вернётся через день-два.
  - Нет, я про канал. Все работают так же, как магистр Вист?
  Я уже ждала, что Ним повторит слова Зиндака, но тот ответил:
  - Кто-то быстрее, кто-то медленнее, но да, так работают все.
  - И одновременно находятся в двух мирах?
  Тишина в рубке стала звонкой. Кто-то из операторов нервно хихикнул.
  - Маяк Ньеманд, это невозможно. Это же азы межпространственной магии.
  Я открыла и закрыла рот. И почему последние два дня мне говорят, что что-то невозможно, а оно, как назло, происходит у меня на глазах. Сговорились, что ли?
  От напряженных взглядов и неловкой атмосферы меня спасла возникшая посреди зала дверь.
  - Быстро он, - пробормотал Ним, шагая к лифту. Но на полпути замер, втянул воздух, подобрался, хищно оскалившись, и рявкнул:
  - Всем к камню и не высовываться!
  Как будто в ответ на его крик в рубке выбило окно, ведущее в зал.
  Маяки сбились теснее, прижав меня к одной из граней Крома, вышколенные операторы тут же вскочили и присоединились к нам. Ним и Динария в боевой готовности встали, прикрывая нас, впереди, на их пальцах плясали магические нити.
  Напряжение росло, но никто не смел двинуться с места, наблюдая за Вратами. Время тянулось и тянулось, а у меня затекла спина от неудобного положения.
  - Зиндак, что творится?
  - Аль...ти... - голос Зиндака прозвучал глухо, словно издалека. - Он... дёт... регись...
  А потом совсем замолк. Вот тогда мне стало по-настоящему жутко. По краю Врат пробежали оранжево-жёлтые искры. Дверь скрипнула надсадно и с грохотом распахнулась настежь. Через порог переступила огромная ступня песочно-жёлтого цвета, переливаясь стеклянным блеском. Затем за косяк ухватилась шестипалая рука с искривлёнными шишковатыми пальцами. Я закрыла глаза, повторяя про себя все известные молитвы. Мне не надо было видеть остальное, я уже знала, кто это. Жёлтый Человек. Когда я видела его в последний раз, он уничтожил мою деревню. А теперь пришёл за мной.
  Воздух загудел от приближающейся силы, звуки и цвета размазались, а время опять стало течь вязкой патокой. Я судорожно вздохнула и покрепче стиснула зубы, понимая, что это первые признаки панического приступа. Очень не вовремя.
  Тем временем через порог Врат шагнула вторая нога, опустилась с грохотом на каменный пол, пригвождая когтями одно из мнемокресел. Из проёма показалось несуразно большое, жилистое, покрытое будто панцирем тело. По полу прошла заметная дрожь, кто-то из девушек завизжал, но её заткнули пощёчиной.
  Магистр Ним соткал витое копьё и швырнул, почти не целясь, Динария выпустила рой светящихся сфер, которые нанесли удар по корпусу чудовища почти в одно время с атакой эльфа. Отдачей выбило оставшиеся окна в рубке и мониторы компьютеровЖ осколки до нас не долетели, плавно скатившись с барьера, образованного камнем Кром.
  Жёлтая лапа судорожно сжалась, чужака качнуло ударной волной назад, но почти сразу же за край Врат ухватилась вторая лапа, за порогом остались лишь верхняя часть тела и голова. Жёлтый Человек бешено задёргался, рывками затаскивая себя в наш мир, но, похоже, давалось ему это с трудом, как будто он втискивался через узкий лаз.
  Ним занёс над головой странный светящийся объект, похожий на кинжал с двусторонним лезвием и эфесом по центру.
  - Не так! - раздался откуда-то голос Виста. - Плети щит, не атакуй!
  Клинок в руках Нима рассыпался искрами, а затем между пальцами снова засеребрились магические нити.
  Эльф растерянно взглянул на них, затем на Динарию и почему-то чертыхнулся.
  - Риард! Плетение! Какое из семнадцати?
  - Пятое! - я была почти готова поклясться, что голос шёл из Врат.
  - Оно же на пятерых!
  На этот раз чертыхнулась Динария, которая никогда не позволяла себе опуститься до злословия, но в отличие от эльфа она знала, что делать дальше.
  - Маяк Зелис и Маяк Стомари, подойдите сюда! - надо отдать должное, обе замялись лишь на какую-то долю секунды, а потом протиснулись вперёд к своему куратору.
  - Ещё, - эльф быстро оглядел оставшихся Маяков, мазнув по мне незаинтересованным взглядом, - с уровнем повыше, - он замер на этих словах, и его глаза почти сразу отыскали в толпе меня. - Маяк Ньеманд!
  Если бы Бриске стала истерить и отбиваться, то, возможно, и я позволила бы себе подобную слабость. Но гордость взяла своё. И здравомыслие, ведь если ничего не делать, Жёлтый Человек придёт в Ланти. Поэтому я безропотно выбралась из-под защиты камня Кром и встала около Нима. Как-никак он мой куратор.
  - Девчата, мы будем плести узор, - начал инструктировать нас магистр, создавая какой-то незамысловатый рисунок. - Он для вас проще некуда, но есть хитрость - нити надо брать из нашего мира. Это одновременно легко и сложно. Следите внимательно за мной, я покажу, как их рассмотреть.
  Не успев толком осознать довольно очевидный факт, что у нашего мира тоже есть межпространственные нити, я с восхищением и ужасом увидела, как по кончикам пальцев Нима они заструились - полупрозрачные, с синим отблеском.
  - Вы их ни за что не перепутаете с другими, - подбодрил он нас. - Просто зажгите маячки и сосредоточьтесь. На чём-то родном и домашнем.
  Если честно, у меня таких воспоминаний с чародянкин клюв, но их, как ни странно хватило, ведь из нашей тройки я первая смогла рассмотреть нити Ланти. И прикоснулась к одной из них с благоговейным трепетом.
  Вот бы узнать, как Зиндак её видит, и какой цвет у нашего мира.
  Вскоре они заплясали на кончиках пальцев и у Бриске, и у Рины.
  Ним повторил узор дважды: один раз медленно, чтобы запомнили схему, второй раз быстро - чтобы запомнили нужную скорость.
  - Плетёте, отдаёте мне или магистру Динарии, мы их связываем в единый щит и держимся. Нам нужно всего минут пять, и точно всё в порядке будет. Ну же, девчата, смелее. Помощь на подходе.
  Я начала плести схему ещё до того, как Ним окончил фразу. В голове билась спасительная мысль: 'Помощь на подходе'. Не знаю, соврал эльф или нет, но я хотела верить в эти слова всем сердцем.
  Нить перекинуть, протащить под третьей, узел сверху, узел снизу, закрепить, протащить под четвёртой и пятой, выровнять, накинуть петлю, узел сверху, узел снизу, закрепить, концы выплести косичкой, закрепить, отдать магистру. Нить перекинуть, протащить...
  Я погрузилась в работу с каким-то остервенением, забыв, что буквально в двадцати шагах от меня мой главный кошмар. Видимо, стремление от него избавиться почувствовали и нити, они буквально сами ложились мне в руку, даже когда спустя какое-то время маячки погасли пять раз подряд, оставляя магические ожоги. Кажется, Бриске и Рина тоже дошли до предела, и теперь готовые схемы магистры получали только от меня. Боковым зрением я видела витиеватый щит из наших узоров и плетения магистров, который прогибался под ударами, но на большее я не могла себе позволить отвлечься. Вскоре я не смогла зажечь даже самый хиленький маячок, а очередной узор был закончен лишь наполовину.
  - Нет, - тихо просипела я. - Ещё одну. Прошу.
  - Альтерра! Терри! - кто-то несильно встряхнул меня за плечи. Я подняла взгляд и увидела зелёные глаза магистра Нима. - Всё! Хватит!
  Я медленно огляделась. Двери в другой мир не было, как и Жёлтого Человека. Зал Контактов сильно потрёпан, на стенах рубки остались следы от когтей шестипалой твари, Маяки всё также жались к камню Кром. Бриске и Рина почему-то лежали на полу без сознания, рядом с ними хлопотали Динария, магистр Вист и какая-то незнакомая женщина с короткой, до неприличия короткой стрижкой.
  - Всё кончилось? - заторможено уточнила я. И только сейчас звуки снова вернулись ко мне: причитания и плач Маяков, деловитые переговоры персонала, приближающийся топот ног. Видимо, гвардейцы шли на помощь.
  - Да, Маяк Ньеманд. Можете отпустить, - Ним кивнул на нити, которые я безотчётно перебирала в руках.
  - Всё хорошо.
  Как только последняя выскользнула из рук, мне на плечи будто упал груз всего мира. Рубка качнулась туда и обратно.
  - Ох....
  - Тише. Вы сильно выложились. Надо отдохнуть.
  Я перевела взгляд на Бриске и Рину. Их уже уложили на носилки, Вист отрывочными фразами раздавал указания.
  - А они? - я лишь мотнула головой в сторону девочек. Поднимать руку было лениво и почему-то тяжело.
  - Маяки Зелис и Стомари хорошо потрудились, как и вы, но не перегорели. Отдохнут, и всё будет в порядке. Вам тоже пора, - проговорил мой куратор с нажимом. И я поняла, что сейчас в третий раз подряд испытаю на себе усыпляющее заклятье.
  - Пожалуйста, не надо, - взмолилась я, когда Ним занёс руку. - Сама уйду. Хватит меня выключать как лампочку.
  - Что скажешь, Риард? - обратился эльф поверх моей головы к кому-то за спиной. Точнее ясно к кому - к Висту. На спину легла мужская рука, как раз напротив сердца, я лишь устало вздохнула - опять его пульсарские заморочки.
  - Вы категорически против, Маяк Ньеманд? - тихо уточнил магистр, щекоча своим дыханием моё ухо.
  - Да, - ответила я не так решительно, как хотелось бы.
  - Тогда не обессудьте.
  Магистр швырнул эльфу свой китель, а затем легко поднял меня на руки. От неожиданности у меня просто пропал дар речи, я раскрыла рот, но из него не раздалось ни единого звука.
  - Сами вы точно не уйдёте отсюда. На носилках не захотели. Остался единственный вариант. Лежите смирно, Маяк Ньеманд.
  - Я не про носилки... то есть... вы же... после открытия прохода...
  Вист вздохнул и прервал мой лепет одной фразой:
  - Вот именно, что я тоже устал. Не заставляйте меня тратить силы ещё и на пререкания.
  Сгорая от стыда, так и придумав, что ответить, я прекратила попытки вырваться и лишь ниже склонила лицо. У меня будет хоть один нормальный день в этой СКМ?
  

*44*

  
  После вторжения отменили все Контакты на ближайшие две недели. Кажется, снова подняли уровень защиты, но после стольких осечек мало верилось в эффективность этих мер.
  Зато, пока я восстанавливала силы в своей комнате, магистр Ним заходил проведать меня несколько раз в день. Он и его свита. Конечно, жаждущие внимания, а после случившихся событий, возможно, и защиты девицы неизменно оставались по ту стороны двери. Но меня это не особо утешало. Чего только стоил прожигающий взгляд моей новой соседки! Особенно в этот раз, когда магистр Ним чрезвычайно любезно, но настойчиво попросил её оставить нас наедине.
  Эльф привычно проверил резерв, а после того, как Лиарда растаяла, заметил:
  - Как только магистр Вист подтвердит, что ваши силы полностью восстановлены, сможете ходить на занятия. Вы и так уже заслужили себе репутацию не самой прилежной ученицы, а с этими пропусками...
  Он сочувственно развёл руками. Я лишь досадливо поморщилась: как будто я хотела прогуливать! С приездом магистра Виста и заселением Зиндака в моё сознание всё катилось чёрте-те куда.
  - Я могу ходить и так, - сердито проворчала я, не поднимая глаз на эльфа. У него появилась очень странная и неприятная привычка ненавязчиво поглаживать меня по спине, голове, руке - да по чему угодно, куда дотягивалась его эльфийская длань. Это жутко нервировало. Вот и сейчас он потянулся, чтобы аккуратно убрать упавшую мне на лицо прядку. Интимный жест. И неподобающий.
  - Он же женат, - глумливо вернул мне мои слова Зиндак, - С чего ему засматриваться на человечку?
  - А... магистр Вист скоро придёт? - спросила я, отклоняясь, чтобы оказаться подальше от его загребущих пальцев.
  Магистр Ним убрал руку и улыбнулся:
  - Вы соскучились по Риарду? Занятно.
  Что именно занятно, я так и не поняла, потому что предмет обсуждений после короткого стука вошёл в мою комнату. За ним проследовала та самая странная женщина с короткой стрижкой.
  - Маяк Ньеманд, добрый день. Как вы себя чувствуете? - Магистр в два шага преодолел расстояние до кровати, оттеснив эльфа в сторону. Что же у этих двоих за странные отношения? Вист предсказуемо завладел моей рукой, секунд десять прислушивался то ли к биению сердца, то ли к ещё чему, доступному только его пульсарской магии, и довольно кивнул.
  - Разрешите представить ведьму с высшей степенью по междумировой магии. Это госпожа Линоар. Госпожа, это тот самый Маяк Ньеманд, о которой я вам рассказывал.
  Ого, вот кого надо расспросить об этой меж- или сверхмировой. Стоп! Пульсар ей что-то про меня рассказывал? Интересно.
  Женщина подошла ближе, проигнорировав мои попытки поздороваться. Она была высокой, но чуть ниже Виста, жилистая и подтянутая - сразу видно, что по кабинетам не засиживается. На вид старше меня лет на пять. Чёрные волосы вились даже в короткой рваной стрижке. А вот лицо было примечательным: на левой щеке переливалась полупрозрачная татуировка какого-то цветка, один глаз зелёный, второй - жёлтый с вертикальным зрачком. И он вытянулся в тонкую ниточку, когда она уставилась на меня немигающим взглядом. Я даже дыхание задержала, да и Зиндак попритих. Наконец зрачок снова стал овальным, и она обернулась к Висту.
  - На твой первый вопрос - да, на второй - нет.
  - Точно? - Вист недоверчиво уставился на ведьму, но та лишь изогнула точёную чёрную бровь.
  - Сомневаешься в моём заключении? Тогда зачем спрашивал?
  - Я так и знал, - самодовольно усмехнулся эльф. - Риард, с тебя артефакт.
  Ого, они ещё и ставки делают! А я ничегошеньки не понимаю.
  - А можно теперь развёрнуто для непосвящённых? - угрюмо уточнила я, без всякого сожаления поправ устав СКМ и субординацию.
  - Госпожа Линоар - своего рода камень Кардис во плоти. Своим левым глазом она может распознать любую чужеродную нечисть, завладевшую человеком.
  - А правым? - Да, вопрос был глупым и бестактным, но, видимо, на мне так сказалось тлетворное влияние Хранителя.
  - А правым я вижу, что два взрослых мужика без особых на то причин околачиваются в спальне молодой девушки. На выход, красавчики.
  Густо покраснели не только магистры, но и я. Хотя, надо признать, этим замечанием она расположила меня к себе.
  Магистры скомкано попрощались и тут же вылетели из комнаты. Ого! Как они её боятся!
  - И не зря боятся, - вдруг ответил она. Я недоумённо моргнула. Она что, мысли читает?
  - Ну да, что тут сложного?
  - Попали, - обречённо вздохнул Зиндак.
  - Тихо ты! - возмутилась я, стараясь не думать. Оказывается, это очень сложно.
  - Поздно, - покаянно признался Зиндак, но страха или паники, приличествующих ситуации, в его голосе не было.
  - Может, и не поздно!
  - Да нет, Маяк. Действительно поздно. Эту семипалую страхолюдину видно издалека, - подтвердила ведьма, склонив голову на бок. - Но это не самое интересное.
  - Да? - спросила я, подчиняясь больше её тону, чем собственному любопытству. Меня волновало лишь то, каким образом я могу покинуть СКМ, и почему магистры ещё не скрутили меня.
  - Меня больше волнует, почему ты? - госпожа Линоар пододвинула стул к кровати и удобно расположилась на нём, закинув ногу на ногу. Да, очень свободные нравы. Хотя, может, в её мире это норма?
  - Там, где я живу, меня тоже считают невоспитанной и вызывающей дамочкой лёгкого поведения, - ведьма растянула губы в неком подобии улыбки, напомнив волчий оскал магистра Лико.
  - О! Так волчонок тоже тут? А мне его Вист почему-то не показал. Хотя, впрочем, я знаю почему.
  Я вздохнула и смирилась с неизбежным. Какая разница, если она и так всё узнаёт до того, как я озвучу?
  - И всё равно общаться с людьми мне нравится больше голосом. Так что не стесняйся, девочка Никто, - дозволила она, откидываясь на спинку стула. - Почему 'никто'? Так ты сама так себя зовёшь - 'Ньеманд'.
  - Это фамилия моей матери, - решилась я вставить хоть одну реплику вслух.
  - Да, так ты и думаешь.
  - А что, нет?
  - А мне откуда знать? Я только читаю мысли. За истиной, точнее её многочисленными вариантами, не ко мне.
  Я помялась перед тем, как задать следующий вопрос, но для меня он был важен:
  - Вы сказали магистрам, что во мне Хранитель?
  - Нет.
  - А скажете?
  - Нет.
  - Почему?
  Она не ответила, но её необычный зрачок опять хищно сузился.
  - Так почему же? - повторила я требовательно. Спустя пять минут разговора она меня уже не так пугала.
  - Может, и зря, - ответила она невпопад.
  - О чём вы?
  - Зря, что он выбрал тебя. И ему одна маета с тобой, да и тебе несладко. Сколько ещё ты его выдержать сможешь?
  - Он, конечно, не самый приятный сосед, - поделилась я, - но и не самый худший.
  - Ну спасибо! - возмутился Зиндак, - Ты тоже, знаешь ли, не мечта!
  - А ещё он уйдёт, как только отыщет свой мир, ?- сдала я Хранителя. Смысла таить хоть что-то при ведьме не было никакого.
  - А пока не находил? - ехидно уточнила она. Кстати, а может ли она читать мысли Зиндака? Если да, то, получается, он мне в чём-то врал. Хотя полной искренности ожидать от чужака глупо.
  - Глупо, - согласилась ведьма. - Мне вот ты тоже почему-то веришь. Мало жизнь тебя учила, девочка Никто?
  - Вы тоже лжёте?
  - Возможно, - ведьма подалась вперёд. - Но ты же не знаешь наверняка? Как и то, кто такой этот семипалый чужак. Точно ли он покинет твоё тело? Вдруг у него другие цели? Как отреагируют магистры на то, что ты уже не в первый раз встречаешь Жёлтого Человека?
  Я судорожно вздохнула. Она умело загнала меня в угол.
  - Как это всё интригует... Мальчишка-эльф и Вист были бы не прочь узнать, что я нарыла в твоей голове, но я не скажу им ничего. Пусть помучаются. За этим забавно наблюдать. Да и позвали меня по другому вопросу, а я бесплатно не работаю. И тебе не советую.
  - И про Жёлтого Человека не расскажете? - удивлённо переспросила я. После всего случившегося я была уверена, что магистры землю роют лишь бы найти хоть что-то о нём.
  - О, да. Ещё как роют. Но твои знания обрывочны, спутаны и бесполезны. Сколько тебе было лет, когда на твою деревню напал этот верзила? Семь-восемь? Почти пятнадцать лет прошло. Твои данные устарели.
  Ведьма легко поднялась со стула, потянулась, едва не задев потолок в комнате.
  - Ну, я тут ещё побуду недельку. Захочешь пообщаться - приходи. И своему семипалому передай, что я готова поболтать.
  Она развернулась и упругой походкой покинула комнату. Когда её шаги затихли вдалеке, Хранитель шёпотом задал вопрос:
  - Альти, тебя случаем никто не проклинал? Проводник-пульсар, эльф-аристократ, боевой маг-оборотень, что почти нонсенс, а теперь ещё и ведьма-телепат. И все что-то от тебя хотят.
  - Ты забыл ещё одного псевдо-Хранителя, - угрюмо добавила я. Зиндак надолго замолк. Моё воображение уже нарисовало, как он насупился, прищурил все три глаза, семипалой рукой подпёр надувшуюся щёку и ушёл обижаться в один из закутков моего сознания. Но причина его молчания оказалась совсем иной. Он тяжело вздохнул и предельно серьёзно заявил:
  - Хорошо. Твоя взяла. С завтрашнего дня я начну учить тебя, как обойти сторожевого духа.
  - Мы сбежим? - недоверчиво уточнила я.
  - Да, неделю выждем, чтобы всё улеглось, и сбежим. Ты права: тут оставаться слишком опасно.
  

*45*

  
  Если честно, слова Хранителя одновременно обрадовали и испугали меня. Если план удастся, и мы выберемся, то я вздохну с облегчением. Если нет - объяснения с магистрами будут нешуточными.
  До запланированного события оставалось шесть дней, и я не должна ничем себя выдать: ходить к магистру Ниму для ежедневного пополнения резерва, посещать лекции, выполнять задания. А на сегодня был назначен первый индивидуальный урок с магистром Вистом.
  По расписанию занятие проходило в его кабинете, где, как ни странно, я ещё не успела побывать.
  - Спорим, что у него там по стенам висят сердечки в рамочках, - привычно глумился Зиндак. То, что Пульсар не может его засечь из-за ограничения магии на территории СКМ, несказанно радовало Хранителя и развлекало. - И чтобы ты понимала, Альти, я не про ваши девчачьи на любовных посланиях, я про настоящие анатомические четырёхкамерные сердца со всеми сосудами, стенками и околосердечной сумкой.
  Слишком реалистичное описание напомнило мне пожирателя, желудок протестующе заворчал, грозя избавиться от завтрака.
  - Может, хватит? - сердито оборвала я своего вынужденного соседа. - Меня и так трясёт из-за того, что придётся ходить шесть дней на его занятия. Зиндак насмешливо фыркнул, но к жуткой теме больше не возвращался.
  Я уже была на пороге кабинета магистра и занесла руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась. Пульсар был бодрый, собранный и на удивление жизнерадостный.
  - Доброе утро, Маяк Ньеманд, - поздоровался он, когда я отшатнулась от неожиданности. - Сегодня мы будем заниматься на свежем воздухе. Что скажете?
  Не дожидаясь ответа и не слушая моих сумбурных приветствий, он плотно прикрыл дверь и приложил ладонь к замку, чтобы активировать защиту от проникновения.
  - Хм-м, как он не хочет тебя пускать, - тут же кровожадно встрял Зиндак. - Кажется, я недооценил магистра. Там, видно, не картинки, а модели. Возможно, даже настоящие образцы.
  Желудок снова сделал кульбит, а я, наверное, заметно побледнела, магистр Вист нахмурился и озабоченно спросил:
  - С вами всё в порядке?
  - Да, просто... - я лихорадочно пыталась найти оправдание, а заодно убраться подальше от его кабинета. Из-за досужей болтовни Зиндака мне теперь совсем туда не хотелось. - Думаю, на воздухе станет лучше. Вист удивлённо заломил тёмную бровь, но ничего сказал. Вместо этого он галантно предложил мне руку. Я про себя взвыла. Сначала ушастый, теперь ещё и этот. Ну вот что им надо?
  - Магистр, - я отступила на несколько шагов, стараясь не встречаться с ним взглядом. - Не думаю, что это уместно.
  Магистр не пошевелился, лишь вторая бровь изломилась так же, как и первая.
  - Х-хотела сказать... - я сделала ещё пару шагов назад. - Буду ждать вас на улице.
  Я трусливо сбежала. Спасибо, что он не стал догонять. Вот уж воистину вышла бы красочная картина. Во дворе никого не было, что меня невыразимо обрадовало. Щёки пылали, сердце стучало в висках, воздуха катастрофически не хватало. Да что со мной такое? Со мной и со всеми окружающими?
  - Альти, не то чтобы я осуждал тебя, но сказать, как это выглядело со стороны? - лениво поинтересовался Зиндак.
  - Ты не мог этого видеть, - огрызнулась я. - Ты в моей голове.
  - Это оборот речи, - снисходительно заметил Хранитель. - Но, девочка моя, когда ты вдруг решаешь, что Вист - верховный магистр, Пульсар, столичный дознаватель и тэ дэ и тэ пэ - хотел пойти с тобой под ручку, а не проверить потоки магии у бледнеющей адептки в СКМ, где Маяки перегорают с причиной и без, то это диагноз. Причём неутешительный.
  - Не может быть, - прошептала я, осознавая ситуацию. - Он же не мог...
  А ведь мог. Ещё как. Этот маньяк-фетишист любую проблему начинает решать с того, что хватается за чей-то пульс. Просто так, на всякий случай. Я же сама его за это корила, а тут решила, что протянутая рука - галантное предложение пройтись с ним. С чего? Он же мне даже не нравится! Точнее, уже не нравится! Я-то ему точно.
  Моральные терзания прервал звук быстрых чеканных шагов. Я даже не сомневалась, кому они принадлежали.
  Мысль о повторном побеге я отвергла как глупую и бесполезную. Расплата за позор неминуема. Я упёрлась взглядом в свои башмаки, никакая сила не заставит меня поднять глаза.
  - Руку, - отрывисто приказал он. По тону было ясно, что магистр в гневе. Я покорно протянула вялую конечность, чувствуя, как жар заливает лицо и уши. Святые Хранители, мне ещё никогда не было так стыдно.
  Он сомкнул пальцы на запястье и замолк, прислушиваясь к ударам.
  - Что последнее вы помните? - спросил Вист какое-то время спустя, так и не выпуская моей руки.
  - Простите, что? - я всё же осмелилась взглянуть на него. Он напряжённо вглядывался в мои глаза.
  - Что последнее вы помните до того, как оказались у крыльца?
  Он издевается? Или глумится?
  Я тут же отвела взгляд. Как мне вообще на него смотреть после случившегося?
  - Как поставила себя в самое идиотское положение со времён прибытия в эту СКМ.
  - А именно? - на полном серьёзе спросил он. От досады я тихо застонала.
  - Маяк Ньеманд, что вы сделали? - с нажимом повторил он.
  - Я решила, что вы предложили мне пройтись под ручку до места сегодняшнего занятия, - выпалила я скороговоркой и закусила губу, мысленно осыпаясь пеплом к носкам его форменных ботинок. Магистр шумно выдохнул. Я кинула на него быстрый взгляд и с удивлением отметила на его лице облегчение.
  - Тогда хорошо, - ответил он, выпуская мою руку. - Что ж, следуйте за мной. Мы сегодня должны многое успеть.
  Вист развернулся и направился к жилым корпусам, которые теперь пустовали. Радуясь, что Пульсар не стал докапываться дальше, я поспешила за ним.
  Почти десять минут мы шли в полной тишине, я даже не особо следила за дорогой, уткнувшись взглядом в пыльное полотно тропинок. Погода выдалась жаркой, небо было безоблачным, поэтому стоявшему в зените солнцу ничто не мешало нещадно палить мне неприкрытую голову. Я уже думала, что магистр специально вытащил меня на свежий воздух, чтобы как следует прожарить со всех сторон, когда мы свернули на какую-то тропку, а над нами замелькали разлапистые ветви елей. Ох, как хорошо в тенёчке. Интересно, Вист в своём кителе ещё не спёкся? Хотя наверняка он себе магическое охлаждение подключил.
  - Альти, а ведь он нас ведёт... - Хранитель резко замолчал, а я стала крутить головой, узнавая место. Именно тут магистр нашёл меня после провального Контакта. Сюда я прибегала раньше, чтобы побыть наедине с собой. Как же давно это было. Ещё до Зиндака.
  - Знакомы пейзаж? - магистр остановился в нескольких ёлках от моего обычного убежища. - Полагаю, здесь нас никто не побеспокоит, к тому же, можно использовать межпространственную магию в небольших количествах. Знаете почему?
  - Тут был разлом, - проговорила я деревянным голосом, вспомнив, как Зиндак радовался, что Пульсар не смог его засечь. Интересно, а теперь тоже не сможет?
  - Абсолютно верно, - Вист выудил магические нити, встряхнул их и опустил на траву широкое покрывало. - Присаживайтесь.
  Я села на дальний от магистра край, стараясь держать спину ровно. Вист же расстегнул китель, устроился напротив и прислонился к стволу ели.
  - Нам предстоит ударно поработать сегодня, так что не стесняйтесь - располагайтесь удобнее.
  Я колебалась недолго. Скинула рабочие башмаки, забралась с ногами на покрывало, радуясь, что надела комбинезон для Контактов, а не юбку, подтянула коленки к груди и тоже опёрлась о ствол.
  - Защитная поза, - покачал головой магистр. - Что ж, наверное, я это заслужил.
  Я подняла вопросительно бровь, стараясь выразить всю глубину недоумения. Надеюсь, вышло у меня хотя бы вполовину так выразительно, как это делал он сам и эльф.
  - Маяк Ньеманд, сильнейший маяк этой СКМ не знает азов, - я нахмурилась. Он снова собирается тыкать меня в это как нашкодившего котёнка? - В своём роде это невероятно, даже опасно. И в первую очередь - для вас самой.
  - И почему же? - я сцепила руки в замок, меня потряхивало от страха и волнения. Магистр ответил не сразу.
  - Дело в том, что Маякам низших уровней не рассказывают всю правду о Контактах. Точнее об их роли в них.
  Я нахмурилась: что-то такое уже проскальзывало, пусть и ненароком, в словах Зиндака.
  - Это как-то связано с тем, что происходит у нас в СКМ? - уточнила я, подозревая, что уже знаю ответ.
  - Да. - Магистр помедлил, словно не решаясь доверить мне больше информации. - Буквально на днях мы выяснили, что чужаку, которого мы для простоты обозначали, как 'Жёлтый Хранитель', нужен Маяк нашей СКМ. И очень вероятно, что это вы.
  

*46*

  
  - Я? - повторила почти шёпотом, пытаясь пресечь зарождающуюся панику. - Но почему?..
  - Точного подтверждения нет, но, похоже, Жёлтому Хранителю просто нужен Маяк с достаточно высоким уровнем. А под эти критерии здесь подпадаете именно вы, - магистр сложил ладони лодочкой и призвал магические нити. Те выскользнули из его ладоней, как маленькие шустрые змейки, и поползли к тем самым елям, где я обычно любила отдыхать. Чуть-чуть не добравшись до деревьев, змейки ярко вспыхнули и втянулись в едва заметный проём межпространственной двери.
  Я проводила их взглядом и снова обернулась к магистру, тот внимательно наблюдал, но не за нитями, а за мной.
  - Вы же их видели, - не вопрос - утверждение.
  Я кивнула, не понимая, что в этом особенного. Маги часто при нас вызывали нити, и их видели все.
  - Это магия высшего порядка. Даже Маяки, которые особенно чувствительны к вещам такого рода, не всегда могут их заметить.
  Я нервно кусала губы, ожидая, когда магистр подведёт к сути. Тот заметил моё растущее нетерпение, но поддаваться ему не спешил.
  - Маяк Ньеманд, мне придётся начать издалека. Знаю, что у вас в голове целый рой вопросов, но выслушайте внимательно.
  Я закрыла глаза, стараясь подавить дрожь, которая распространилась уже по всему телу. Вышло плохо.
  - Слушаю вас, магистр, - ответила я, открывая глаза. Вист сцепил руки в замок и откинулся назад, устремив взгляд куда-то в небо.
  - Обычно этот разговор проводят со взрослыми Маяками, ведь и шестой уровень получают ближе к тридцати. Но в вашем случае всё не так, - он усмехнулся сам себе. - С вами вообще всё не так. Но дело не в этом. Вы когда-нибудь задумывались, почему Маяками становятся обычно девушки, а не парни?
  - На лекциях говорили, - я осеклась. Согласно словам Зиндака, на лекциях нам врали. Про это, видимо, тоже. - Нам говорили, что девушки более склонны к концентрации внимания и чувствительнее к потокам магии.
  Магистр опустил голову и бросил на меня быстрый взгляд исподлобья.
  - Да, но это не главное. Девушки по своей природе более щедрые и менее амбициозные. Поэтому они охотнее делятся силами.
  - Какими силами? - спросила я, нахмурившись.
  Да, резерв у нас есть, но мизерный по сравнению с магами. Мы только маячки зажечь и можем. Магистр горько усмехнулся.
  - Маяки, получившие шестой и выше уровень, могли бы быть вполне сильными магами, - он виновато посмотрел на меня. - Могли бы, но уже не смогут. Полученная информация гудела в голове как рой фейских стрекоз, и никак не желала укладываться по полочкам.
  - Подождите. Как это - маги? Маги же не могут быть Маяками? Проводники не могут... - я замолчала, заметив, что магистр качает головой.
  - Могут?.. - голос сорвался, а я уставилась на свои руки. Получается, я могла выучиться на межпространственного мага и защитить себя от любой угрозы. А почему больше не могу?
  - Маяк Ньеманд. - Вист подался ко мне. - Помните нити нашего мира, которые вы использовали в плетении против Жёлтого Хранителя?
  Я кивнула, сосредоточилась и вызвала их. Они сами легли в руку, переливаясь синими отблесками. Услышав удивлённый возглас, я подняла глаза и увидела, что магистр недоумённо улыбается, наблюдая за моими манипуляциями.
  - Думаю, седьмой уровень - не предел для вас, - сказал он и поднял правую ладонь, по которой заструились точно такие же, как те, что ласкались к моим рукам. - Видите, магические и межпространственные - одно и то же.
  Он пошевелил пальцами, и нити из полупрозрачных поменяли цвет на насыщенно синий, цвет магии Проводника. Вист бросил на меня взгляд и снова перебрал жгуты меж пальцами, цвет изменился на золотой, ещё раз - белый, и ещё - алый. Я завороженно наблюдала за этими метаморфозами. С каждой переменой отблески отражались в зрачках самого магистра, и казалось, что изменяются не только нити, но и его глаза.
  - Они трансформируются, когда в них вливают магию. Цвет зависит от источника. У меня таких пять. У кого-то три, а у кого-то - один. Только вот Маяк, прошедший первый Контакт, уже не сможет окрасить нить в цвет своей магии. После первого Контакта Маяк теряет её, остаётся только резерв.
  - Резерв? - бессмысленно повторила я, чувствуя горечь от того, что меня многого лишили, возможно, без злого умысла, но тем не менее. - И зачем нужен этот резерв с нулевым магическим потенциалом?
  - Он не нулевой, - терпеливо поправил Вист. - Просто к нему нет доступа. А резерв нужен, чтобы запитать схемы.
  - Которые мы выплетаем?
  Магистр кивнул и задал вопрос:
  - Почему на Контакт назначают определённое количество Маяков с конкретным уровнем? И зачем все эти нормы - кто и сколько может взять нитей? К чему нам нити, которые потом нам оказываются не нужны?
  - Все они ценны, - заученно повторила я, а в голове прокручивался разговор почти месячной давности, когда Зиндак смеялся над моим желанием выйти из Контакта раньше остальных.
  - Но некоторые ценнее, - вполне серьёзно заметил магистр, выуживая новую из воздуха. - Скажите, почему, по вашему мнению, божественные миры так редко попадаются?
  - Их труднее найти?
  - Их труднее добыть, - поправил магистр Вист и выудил ещё три нити. - Обычно все Контакты проводятся по строгой схеме, состоящей из путевой карты Проводника и силовых линий для открытия этой карты. Путевую карту Проводник выплетает заранее и размещает на сколе как своего рода ключ. А силовыми линями, питающими этот ключ, становятся Маяки.
  Он переплёл свои нити в простую схемку и набросил её на просвет разлома. Нити вспыхнули, наливаясь силой, и приросли, ритмично пульсируя.
  - Я специально не разрывал контакт, чтобы вы смогли их увидеть, - магистр демонстративно помахал рукой, к которой тянулись кончики. - А теперь я открою Врата. Не бойтесь, этот скол слишком маленький для чужаков и иных угроз. Именно поэтому здесь вы можете работать без мнемокресел. Ваша задача - взять пять нитей.
  Я угрюмо посмотрела на Пульсара. Он что, хочет наглядно показать, как из нас, 'щедрых и менее амбициозных', делают подпитку, пока 'более талантливые' мужчины развивают в себе магию?
  Открылись Врата размером не больше носового платка, но ощущение было абсолютно таким же, как и при открытии настоящих. И нити, хлынувшие в прорыв, тоже были самыми настоящими. Я перевела сумрачный взгляд на магистра и зажгла маячки на руках.
  - Есть разница, какие брать? - буркнула я, не в восторге от происходящего.
  - Если сможете, то божественные.
  Я пригляделась, белых было немного, но пять наберётся. Как только я зацепила первую, от неё пробежала искорка к узору магистра и втянулась белой каплей в схему. Плетение разбухло и стало заметно светиться. После второй всё повторилось.
  Я прикусила губу, чтобы не выплеснуть на Виста всю злость и обиду. Толку-то? Быстрее приманила оставшиеся нити, хмуро наблюдая, как схема из тонкой и кружевной превратилась в плетение из толстых шнуров.
  - Вот по этому запитанному каналу маги могут, во-первых, удержать и закрепить божественную нить, во-вторых, отправить что-то или кого-то на другую сторону. Удивительно, да?
  - Не особенно, - огрызнулась я, стряхивая нити, как только магистр закрыл Врата. - Думается мне, маги умеют делать куда более удивительные вещи.
  Между нами повисла тишина. Но я даже не думала извиняться за грубость.
  - Руку, - услышала я отрывистый приказ магистра.
  - Если вы думаете, что вполне закономерная злость, вызванная махинациями и ложью, которыми кормят Маяков, это реакции вселившегося чужака, то очень зря! - не выдержала я, встречая холодный прищур синих глаз.
  - Руку, Маяк, - повторил он, требовательно протянув ладонь.
  - Как знаете.
  Он буквально на пару секунд прижал пальцем артерию, а затем вызвал магический огонёк и стал вычерчивать им какие-то схемы на моей руке от запястья до плеча. Но меня волновало не это, я внезапно осознала, что огоньки магов и маячки тоже одной природы, просто наши лишены свой магической составляющей.
  - Резерв пополнен. Как помните, по правилам СКМ, необходимо проходить восстановление после каждого Контакта, даже такого незначительного.
  - Именно поэтому мы перегораем, да? - спросила я тихо. - Мы тратим свой резерв и не можем восстановиться сами. Нас восстанавливают маги.
  Магистр Вист бросил на меня непонятный взгляд. Чего в нём было больше: сочувствия или брезгливости, - трудно сказать.
  - Вы все очень ценны, даже не сомневайтесь, Маяк Ньеманд, - внезапно тепло проговорил Вист. - Вы - особая сила, связывающая нас и другие миры. Поэтому Жёлтому Хранителю нужен сильный Маяк. Без него ему здесь не выжить.
  - Вы хотели сказать, ему не выжить без тела с большим резервом, в котором ни капли магической защиты? - едко поинтересовалась я.
  - Для этого нужны мы: маги, кураторы, Гвардия в конце концов.
  - Что-то не очень у вас выходит, - заметила я, изо всех сил стараясь не скатиться к банальной истерике. - Может, потому что Маяки - отличный, легко заменяемый расходный материал?
  Магистр Вист отшатнулся как от пощёчины и шумно втянул воздух. Да и всё равно. Агнес это не вернёт, как и будущее для шести перегоревших Маяков. Они могли стать магинями или хотя бы Маяками, а теперь будут перебиваться с хлеба на воду, так как пенсия таким не положена.
  - Альтерра, возможно, в силу своей юности, а возможно, из-за отсутствия необходимой базы знаний, вы упускаете один немаловажный нюанс, - отозвался магистр, вновь приваливаясь к стволу. - Магом вам уже, увы, не быть. Но у вас седьмой уровень, а значит, вы обладаете силами, которые недоступны Маякам низшего порядка и магам любой категории.
  - Да неужели? - кисло спросила я, предчувствуя пустую речь о значимости и важности Маяков.
  - Для начала, только что вы удержали переходы к пяти мирам божественного класса. В одиночку, - он со значением посмотрел на меня, но я не понимала, что в этом такого особенного.
  - Повышение уровня показывает, что резерв растёт - и растёт постоянно. Сейчас ваших сил хватает, чтобы открыть переход и запитать его для передачи небольшой посылки, но в какой-то момент вы сможете сами путешествовать в другие миры.
  - То есть без мага? - уточнила я недоверчиво.
  - Маг понадобится, чтобы восстановить резерв, но если он будет достаточно большим, то будете совершать один-два перехода без 'костыля'. То есть станете миропроходцем.
  Я задумалась. Невероятно. И в рекламных проспектах школы Маяков такого не упоминали. Хотя там о многом умолчали, как оказалось. Зато теперь было понятно, почему Маяков высших уровней защищает Императорская Гвардия.
  - Звучит слишком хорошо для правды, - осторожно поделилась я с магистром, и тот с готовностью кивнул.
  - Конечно, из воздуха ничего не берётся. Для создания перехода надо обладать огромным багажом знаний и практическим опытом. Вам предстоит долгий путь, - магистр выудил из воздуха несколько нитей.
  - И сегодня мы сделаем по нему первые шаги - займёмся прикладным плетением. Надеюсь, вы хорошо позавтракали, потому что мы тут до вечера.
  - Эм, - на языке застряло слово 'тиран', но я усилием проглотила его и зажгла маячки. Если это поможет мне научиться переходить в другие миры, то я готова пожертвовать обедом. - Приступим, магистр.
  

*47*

  
  Мы закончили только к закату, когда в корпусе стали зажигать свет, а по периметру СКМ заскользили беззвучные тени - сторожевые духи.
  Магистр Вист легко поднялся, подождал, пока я обуюсь, и предложил мне руку. Я про себя усмехнулась, вспомнив утренний позор, и позволила себе принять помощь Пульсара. Правда, тут же зашипела от боли, снова заработала магические ожоги.
  - Я сниму неприятные ощущения, - магистр Вист нахмурился, заметив волдыри на моих руках. - К сожалению, это всё, что я могу.
  Он положил свои шершавые и прохладные ладони поверх моих гудящих и горячих от чрезмерного призыва маячков. От кончиков его пальцев заструилась целительная магия, и я с облегчением вздохнула.
  - Магистр Ним наверняка бы вылечил лучше, - вдруг признался магистр. - Но его сегодня нет. Ваш резерв я уже пополнил.
  Да, пополнил. Первые раз десять после открытия врат он рисовал узоры на предплечье, затем - на плече, потом - на ключице. Когда я отшатнулась от него, он строго глянул на меня и приструнил своим: 'Когда силы истощаются, я должен быть максимально близко к источнику'. Я благодарила всех богов, что мы закончили до того, как Пульсар перешёл к нему ещё ближе.
  Прохлада, струившаяся во время магического ритуала, ушла, но Вист так и не выпустил моих рук.
  - Альтерра, - он немного помялся, но всё же продолжил. - Мне очень жаль, что вы узнали о роли Маяков вот так: во время военного положения, не будучи толком подготовленной даже к первой ступени. Я вполне осознаю, какой вероломной и несправедливой вам представляется вся организация служб по контролю миров, но прошу довериться мне. Ваш талант очень нужен нам в борьбе с возникшей угрозой. Я обещаю вам защиту и посильную помощь в решении любого рода конфликтов.
  Глаза защипало, видимо, сказалась усталость и нервозность, накопившиеся за день, так как сладким речам Пульсара я не поверила ни на йоту. Я им необходима и точка. Вот и вся подоплёка такого бережного отношения. А то, что меня могут снова бросить в бой с чужаком, я даже не сомневалась.
  - Спасибо, магистр, - ответила я, так не подняв головы. До корпуса мы шли в полном молчании, а на пороге столовой он мне кивнул учтиво и скрылся в толпе.
  - Ты всё знал?
  - Да, Альти.
  Зиндак не высовывался весь день, все те часы, пока мы тренировались с Вистом, но я отчётливо чувствовала, что он внимательно наблюдает.
  - Паршивую систему вы придумали, - горько отозвалась я. - Ты знал, что я могла бы быть магиней?
  - Пира же была отличным эмпатом, а это тоже раздел магии, хотя там не требуется такого расхода сил. Наверное, поэтому она не растеряла дар.
  - Получается, в каждом мире, где есть СКМ и Маяки, наивных, жаждущих работы девчонок обманывают без зазрения совести, чтобы получить источник питания для врат и для прокладки каналов?
  Зиндак долгое время молчал, а потом признался:
  - Альти, миры бывают разные, но в нашем можно узнать потенциал будущей магини или Маяка, поэтому девушки имеют право выбирать. В каждом свой порядок, а в вашем, я подозреваю, это не единственное упущение. Хотя теперь многое стало понятно: почему ты так мало знаешь о Контакте, почему вы так быстро перегораете, почему почти нет Маяков старшего возраста. Вас нещадно эксплуатируют, так что правило пяти провалов в чём-то - ваше спасение и страховка.
  - Хочу в твой мир, - горько прошептала я.
  - Я тоже, Альти. Я тоже. И сегодня ночью мы сделаем первый шаг к этому.
  ***
  Хранитель разбудил меня, когда заснули уже самые стойкие, и окна всего СКМ погасли.
  Ещё вечером он честно предупредил, что на этой неделе я не высплюсь. Я лишь обречённо хмыкнула: днём пропускаю обед, чтобы научиться ходить между мирами, так какая разница, если пару ночей не досплю, чтобы освоить ментальную магию?
  Кит Жиль тихо посапывала на кровати у окна. Её бледное лицо, залитое лунным светом, так напоминало мне погибшую Мид Агнес, что в горле невольно встал комок. Занятно, что вторая соседка тоже оказалась из северных народов.
  - Не бойся, она до утра не проснётся, - Зиндак звучал бодро даже посреди ночи. - Она до полуночи составляла любовное письмо твоему извращенцу.
  - Он не мой! - возмутилась я.
  - Значит, то, что он извращенец, ты уже не отрицаешь?
  - Давай уже к делу.
  - Хорошо, - казалось, что Зиндак мысленно подобрался и настроился на серьёзный лад. - Нам на руку, что Пульсар рассказал тебе про связь нитей у людей с разными способностями, именно эта тонкость тебе понадобится.
  - Ты же говорил, что сторожевых духов может обойти маг-менталист, а мне это уже не светит.
  - Зато я маг, - отозвался он. - Точнее, конечно, Хранитель, но одно другому не мешает.
  - Ладно. И что мне делать?
  - Плести ты уже умеешь.
  Я хмыкнула. Кажется, большую часть жизни только это и делаю.
  - Тебе надо будет выплести заклинание морока, его часто менталисты-карманники используют, чтобы отвести глаза.
  - А схема?
  - Я нарисую, только не сопротивляйся.
  Я нахмурилась. Каким образом?
  - Возьму под контроль твою руку.
  Я с ужасом вспомнила тот день, когда Зиндак не дал мне подбежать к Реци. Он ещё тогда заявил, что может частично контролировать моё тело, но больше этого не делал. И, если честно, не хочу переживать это снова.
  - Я ж не каприза ради, Альти, - проворчал Зиндак.
  - Так, может, ты и сам выплетешь всё? - едко поинтересовалась я, стараясь прикрыть свой страх.
  - Магия Маяков мне не под силу.
  - Не под силу или не хочешь терять свою магию?
  В нашем мысленном диалоге повисла пауза. Я почти ощущала, как Зиндак пытается выстроить аккуратно слова.
  - Альти, если хочешь предъявить свои претензии к магам, я выслушаю, но не сейчас. У нас есть другая задача.
  Вытеснив горечь обиды, которая разъедала меня ещё с урока Виста, я кивнула.
  - Рисуй.
  Моя правая рука вздёрнулась резко вверх, как на ниточке кукольника. Я всё так же ощущала её и при желании могла пошевелить, но всё равно столь явный контроль Зиндака пугал.
  - Схема несложная, поэтому выплести её смог даже тот недоумок, который бегал на свидания с Реци, - пояснял Хранитель, пока моя рука рывками вычерчивала светящуюся схему.
  - А в чём же фокус? - спросила я, стараясь смотреть больше на узор, а не на странно пляшущую безвольную конечность. - Почему сторожевых духов может обмануть даже столь хилый менталист?
  - Они привыкли воздействовать на людей, а это довольно тонкая работа, которая требует не силы, а скрупулезности и точности. Эти маги запитывают нити не сразу, а частично и отдельными секторами. Так люди не сразу понимают, что ими манипулируют. То же и с духами. Они отразят самое мощное боевое заклинание, самое хитроумное плетение, но слабое и точечное они пропустят как фон, ведь их всегда выставляют вокруг магических объектов, типа вашей СКМ.
  - И магистры не знают об этой особенности? - с сомнением уточнила я.
  - Знают, конечно. Но у сторожевых духов задача не пустить сюда чужака, а тот вряд ли будет использовать такой тип влияния, ведь чем сильнее маг, тем ему сложнее тонко управлять способностями.
  - А ты сильный?
  - Конечно! - воскликнул Зиндак уязвленно. - Я же Хранитель!
  - Что ж, господин мегамаг, а как же ты тогда намерен контролировать ментальное заклинание?
  - Это не моя задача, а твоя, госпожа Маяк, - в тон мне ответил Зиндак. - Схему запомнила?
  Я кивнула, бросив ещё один взгляд на светящееся плетение.
  - Отлично. Зажигай маячки и создавай узор.
  Работа заняла меньше минуты. Я закрепила последний узел и спросила у Хранителя:
  - Что дальше?
  - А теперь сложи ладонь горсткой и представь, что у тебя там вода. Надо аккуратно перелить её на вторую нить от начала до первого узла, на третью - с пятой накидки до пересечения с первой и на последнюю - по всей длине, где нет узлов.
  - Какая ещё вода? - нахмурилась я, но ладонь горсткой сложила.
  - Магическая, Альти.
  В ладони заискрилась чистейшая и обжигающе холодная жидкость. Такую я в детстве носила из колодца. От неожиданности я дёрнула рукой, выплескивая часть на пол.
  - Аккуратнее, Альти, я даю тебе немного с запасом, но сильно не проливай, иначе не сработает.
  Я подпёрла ладонь второй, чтобы вода не утекала, и осторожно наклонила над плетением. Первые капли упали сразу на три нити, плетение вспыхнуло силой и тут же потухло.
  - Что это значит? - уточнила я.
  - Провал, - отозвался Зиндак. - Сейчас осушу магию, плети заново.
  - Стой? И что, так каждый раз?! - с ужасом спросила я.
  - Каждый, Альти. Я же говорил, что эта магия требует предельной внимательности?
  Я ничего не ответила и стиснула зубы, вылавливая новые нити. Надеюсь, недели мне хватит.
  

*48*

  
  На следующий день перед занятием для продвинутых Маяков меня к себе вызвал магистр Ним. В его кабинет я заходила со смесью любопытства и страха. Любопытства потому, что до сих пор он меня к себе никогда не вызывал - сама приходила, а страха - подспудно боялась, что кто-то может прознать, чем я занимаюсь по ночам.
  Эльф добродушно поприветствовал меня и пригласил пройти внутрь. Когда я разместилась в кресле напротив его стола, магистр бросил на меня быстрый взгляд, встал, обошёл стол и облокотился о его край, нависая надо мной.
  - Магистр Вист провёл с вами первый урок, Маяк Ньманд, - произнёс наконец он. - Насколько я знаю, вам доверили довольно нелицеприятную тайну о происхождении Маяков и их эксплуатации.
  Я удивлённо вскинулась. В его голосе звучали довольно плохо скрытый гнев и горечь.
  - Магистр Ним? - предельно вежливо вклинилась я, не понимая, кому адресован его гнев.
  - Я всегда был против этой системы, - отозвался он на мой невысказанный вопрос. - Был и буду. Одно дело, когда это личный выбор человека, другое - незнание или обман.
  Я промолчала, с одной стороны, не веря ему, с другой - не понимая, зачем он рассказывает мне о своих довольно крамольных мыслях, по меркам законов нашего мира.
  - Однако сообщать другим девушкам о том, что вы узнали в разговоре с магистром Вистом, не стоит, - эльф нервно провёл рукой по волосам. - Их умы ещё не подготовлены к этой новости.
  - Темнит ушастый, - сообщил мне Зиндак, и я была абсолютно согласна с ним. Более того, не нравились мне перемены в поведении магистра Нима. Его мотивы всегда были мне непонятны, но обычно эльф действовал более тонко, почти ненавязчиво.
  - Хорошо, - безропотно согласилась я, всё равно не собиралась посвящать в эту тайну кого-то ещё. Что сделано - то сделано, магию уже не вернуть, а так они хоть считают себя важными и нужными.
  - Благодарю вас, Маяк Ньеманд, за понимание, - магистр придвинулся ко мне ещё ближе, а я буквально вжалась в кресло. - Скажите, а вы никаких изменений не замечали в последнее время?
  - Изменений? - переспросила я, стараясь не встречаться глазами со своим куратором. - Вы о чём?
  Эльф выпрямился и сделал неопределённый жест рукой.
  - На территории СКМ, в поведении других Маяков, магистров или, быть может, в себе?
  На мгновение в воздухе повисла напряжённая пауза. Я лихорадочно пыталась взять под контроль эмоции, чтобы он не смог прочитать на моем лице панику или удивление.
  - Много чего изменилось, магистр, - аккуратно ответила я, нервно теребя рукав. - СКМ на военном положении, у меня новый уровень и... - я запнулась. - Новый куратор. Другие Маяки, понятное дело, волнуются. Я не могу сказать, что это необычно. Это вполне ожидаемо.
  - Да, согласен, - эльф заправил за ухо выбившуюся белую прядку и закусил нижнюю губу, обдумывая что-то.
  Пока он сосредоточенно хмурился, я неловко ерзала в кресле, гадая, можно ли уже уйти.
  - У меня к вам ещё один вопрос, Маяк Ньманд, - эльф обошёл свой стол и достал что-то из ящика. - На одном из Контактов около месяца назад вы заняли место Маяка Динте. Почему? Она попросила вас об этом?
  В доказательство своих слов он постучал пальцем по вытащенной кипе листков - расписанию.
  Я похолодела. Мне казалось, этот вопрос давно закрыт, ведь магистр сам понял, что для Реци пропуск станет пятым и последним провалом.
  - Нет.
  - Это была ваша инициатива?
  Я сглотнула и выдавила:
  - Да.
  - Почему? - Градус напряжения поднялся ещё выше.
  - Потому что она моя подруга.
  - И всё?
  - Магистр, я не совсем понимаю, чего вы хотите.
  Он недовольно сдвинул брови, стремительно развернулся, швырнул расписание в ящик, захлопнув его с такой силой, что часть свитков и писем посыпались со стола - одно даже спланировало мне на колени.
  - Думаю, на этом всё. Вы свободны. У вас скоро занятие.
  Я подскочила с кресла как ужаленная. Никогда ещё не видела магистра эльфа в плохом расположении духа. Даже в той битве с чужаком он не давал волю гневу. Новый магистр Ним мне очень не нравился.
  - Вот, - я протянула ему конверт. - Упало.
  Магистр Ним раздражённо выдернул его из моих рук небрежно кинул поверх беспорядочно разбросанных бумаг, а я вздрогнула, узнав почерк моей соседки. Похоже, она писала свои любовные страдания не в стол. Да и сам магистр хорош: носит брачную серьгу в ухе, а письма Маяков всё равно принимает и, судя по вскрытой печати, читает.
  - Доброго дня, - попрощалась я и стремглав вылетела из кабинета, чтобы снаружи уже отдышаться. Как же все стало запутанно. Один магистр чуднее другого. Неужели давление руководства и военное положение так на них влияет?
  На выходе из корпуса кураторов я столкнулась с ведьмой и магистром Динарией. Я опустила глаза, быстро поприветствовала обеих женщин и попыталась прошмыгнуть мимо. Но не тут-то было. Крепкая рука ведьмы схватила меня за плечо и одним рывком развернула к себе.
  - Стой, девочка Никто, с тобой явно что-то интересное случилось, - зрачок в её жутком жёлтом глазу хищно сузился, сканируя мои мысли.
  Я лишь про себя выругалась, только её внимания мне не хватало.
  - О, кто-то научил тебя крепким выражениям. Даже догадываюсь кто. Но меня интересует не это, а...
  Она замолчала, оборвав фразу на середине.
  - Я хочу это видеть! - безапелляционно заявила она, поташив меня за собой, но через пару шагов остановилась. - Кати, душечка, - я удивлённо перевела взгляд с ведьмы на куратора Динарию, которую это обращение ничуть не покоробило. Это она-то душечка? - Позови вашего страшного и ужасного допрашивающего. Нет, не гвардейцев. А того мальчишку, по которому сохнет половина учительского состава, включая некого куратора-недоумка. Но у него вообще сдвиг на садо-мазо, а то, как вас синеглазка строит последние месяцы, пробирает его до самых чресел.
  Я залилась краской, понимая, что услышала нечто не предназначенное для моих ушей.
  - Как всегда слишком много информации, Лили, - невозмутимо отозвалась магистр Динария. - Ты про магистра Виста?
  - Да. Я разве не так сказала? - ведьма кивнула на меня. - Эта девушка стала свидетелем беспринципного попирания устоев СКМ. Ваш эльф тот ещё шалунишка.
  - Магистр Ним? - впервые за весь разговор в голосе женщины прорезалось удивление, тонкая бровь взметнулась вверх.
  - Запретная любовь сладка, даже эльфам не устоять, - кинула ведьма уже на ходу. Я последовала за ней, так как она и не собиралась выпускать мою руку. Неужели им не обойтись в этом деле без меня?
  - Конечно, можно было бы, но это не так интересно, - отозвалась ведьма, вновь демонстрируя, что мои мысли для неё - открытая книга.
  - Ошибаешься, девочка Никто, - она остановилась на разветвлении коридора, крутя головой. - Куда? А, ясно. Налево. Не так уж просто тебя читать.
  Я хмыкнула. Ага, как же!
  - Нет, на самом деле, - продолжала ведьма, нисколько не стесняясь того, что отвечает на мои реплики до того, как я их проговорю вслух. И даже на те, которые я бы не решилась озвучить. - Хранитель поставил тебе какую-то защиту: любой другой телепат заполучил бы себе длительную головную боль, но ни словечка бы не прочел. Кстати, от других угроз он тоже тебя неплохо защитил. Ты его поблагодари хоть при случае. Эти щиты тебе могут жизнь спасти, раз у нас такие дела творятся.
  - Хоть кто-то меня ценит, - усмехнулся Зиндак. - Она мне нравится.
  - Он тебе что-то сейчас сказал, да? - ведьма бросила на меня пронизывающий взгляд. - Вижу, а прочитать не могу. Хорош, шельмец! Ладно, давай к делу. Чьё письмо - знаешь? Соседки? Сохнет по ушастому?
  Я лишь скривилась. А кто не сохнет? За ним целая свита бегает.
  - Иметь свиту не возбраняется, а вот то, что он письмо у девчонки взял, не есть хорошо.
  - А что в этом криминального? Ну прочитал, так ведь не приставал же! - поинтересовалась я, вспоминая свой опыт в столичной СКМ.
  - Да, помотало тебя, - госпожа Линоар сочувственно помотала головой. - При поступлении на работу его попросили подписать документ, запрещающий любые поощрения студенток. Все знают, как девушки на эльфов падки, а те - подданные другой страны. Не хватало нам тут ещё дипломатических конфликтов и тяжб.
  Где-то за десять дверей до кабинета магистра ведьма остановилась.
  - Подождём подкрепление, а то не женское это дело - эльфам уши обрывать, да?
  Я пожала плечами. Вопрос явно риторический, да и не было у меня особого опыта в лишении органов слуха представителей других рас.
  - Последнее письмо твоя соседка когда писала? Вчера ночью? Спать тебе мешала? А! Ты сама проснулась? Зачем?
  Если бы только мысли можно было остановить, как слова, захлопнув рот рукой, но, увы.
  - Повтори! - ведьма изумлённо уставилась на меня. - Ты училась делать что?
  Я обречённо зарылась лицом в ладони. Мой секрет просуществовал ровно один день.
  - И ты всерьёз думаешь, что у вас получится? А-а-а... Хранитель думает. Передай ему, что он болван, - ведьма задумалась и добавила: - И козёл. Это такое рогатое животное в ряде миров. Очень упёртое, временами вредоносное и вонючее.
  - Беру свои слова обратно, - насупился Зиндак. - Она мне не нравится.
  - Я знаю, что такое 'козёл', - тихо ответила я.
  - Знаешь? - ведьма снова переключилась на меня. - Хм, да, действительно знаешь.
  Вдалеке послышались шаги и приглушённые голоса. Видимо, наше подкрепление прибыло.
  Первым в коридор шагнул магистр Вист и сразу же направился к Линоар.
  - Слушайте, у нас военное положение, - прошипел он, не повышая голоса. - Аруан не настолько глуп, чтобы ввязываться в любовные интрижки с Маяками.
  - Вот тут я с тобой абсолютно согласна, - ведьма расплылась в широкой зловещей улыбке. - Поэтому хочу понять, как он так оплошал.
  - А Маяку Ньеманд обязательно присутствовать при этой неприятной процедуре? - магистр Вист снова стал набирать очки в моих глазах.
  - Она катализатор, Риард, я уже говорила об этом.
  Я застыла на месте, эти слова мне жутко не понравились. Опять оказалась солдатиком на их поле битвы.
  - А я говорил, что мы так Маяков не используем. - Пульсар развернулся ко мне и ободряюще кивнул: - Спасибо, Альтерра, вы можете идти.
  Я бы и рада, но ведьма всё так же держала меня крепкой хваткой.
  - Пусть только добьётся, чтобы нам открыли дверь, - ведьма постучала чёрным ногтем по ближайшему замку. - Ты же в курсе, что нам не выломать её, если он там запрётся.
  Пульсар перевёл тяжёлый взгляд обратно на меня.
  - Прошу прощения, Маяк Ньеманд, вы не поможете нам?
  И вот я снова стою перед кабинетом своего куратора и собираюсь постучать, что было бы в разы проще, не прожигай меня взгляды Линоар, Виста и Динарии.
  Я глубоко вздохнула и три раза стукнула в дверь. Вопреки моему прошлому опыту визитов к магистру, он не стал тут же открывать.
  - Кто это?
  - Магистр Ним, это Маяк Ньеманд.
  - Что вам?
  Я запнулась, так как не думала, что дойду до причины объяснения своего прихода.
  - Я хотела поговорить о том вопросе, что вы мне задали.
  Дверь распахнулась одним рывком.
  - То есть были и другие причины, почему вы пошли на тот Контакт? - спросил Ним с порога и тут же остановился, заметив других магистров. Вист моментально оказался на пороге кабинета.
  - Кажется, ты допустил ошибку, Аруан, - сочувственно заметил Пульсар.
  - Это не Аруан! - крик ведьмы почти совпал с россыпью пламенных искр, которые обрушил на нас эльф.
  Меня отшвырнули назад, а в следующую секнду я уже стояла за плечом ведьмы, которая держала какой-то щит, пока Динария и Вист вели самый настоящий бой с моим куратором. Атаки Динарии были скупыми, но точными: её зелёные змейки уже пару раз достали Нима, а вот Пульсар не стал размениваться на мелочи. Воздух разрезала синяя молния, спалив диван, за который отступил эльф. Тот оценил неравные силы, вышиб плетью окно и исчез во всполохе огненной магии.
  Пока все с трудом переводили дыхание, я озвучила то, что меня почему-топотрясло больше всего в этой ситуации:
  - Он выпрыгнул в окно?
  Магистры бросили на меня удивлённый взгляд, а ведьма расхохоталась.
  - Я же говорила, что ещё эльф тот шалунишка!
  - Это не он, - устало заметил Вист.
  - Ты прав, как никогда, малыш-фетишист, - ведьма снова хихикнула. - Это - она. И да, мы нашли чужака.
  

*49*

  
  Через пару часов, когда поиски магистра Нима ничего не дали, магистр Динария забрала меня с занятий по фольклору, которые спешно втиснули вместо уроков пропавшего эльфа, и увела меня в среднюю поточную аудиторию, где собрались все активные на данный момент кураторы и госпожа Линоар. Последняя как всегда вольготно расположилась: пренебрежительно закинула ноги на учительскую кафедру и качалась на массивном стуле, явно непредназначенном для таких манёвров. Каждый раз, когда его ножки с тяжёлым стуком и надсадным скрипом опускались на пол, магистр Дриар морщился и бросал укоризненные взгляды на ведьму.
  - И не надейся, любвеобильный, - госпожа Линоар широко улыбнулась. - Не навернусь. Стул хороший - крепкий.
  Остальные магистры заняли место за длинным экзаменационном столом, лишь Пульсар не сидел, а нервно ходил от двери до окна. Он остановился поприветствовать меня кивком, когда я вошла, а потом снова стал мерить шагами комнату.
  - Я не понимаю как! - повторил он, похоже, уже который раз. - Мы запретили всю межмировую магию! Аруан бы не стал её использовать! Он не настолько глуп.
  Тут магистр вспомнил обо мне. Он резко развернулся, широкими шагами сократил расстояние между нами, схватил за плечи и потребовал:
  - Маяк Ньманд, это крайне важно, повторите слово-в-слово, что говорил ваш куратор.
  - Это был не он, - вклинилась ведьма, снова стукнув ножками об пол. Пульсар кинул на неё разъярённый взгляд.
  - Ой, боюсь-боюсь, - неубедительно запричитала ведьма, меняя положение ног. - А вот девочка действительно боится. Так что ты не рычи, мальчик-фетишист.
  - Альтерра, - магистр попытался взять себя в руки. - О чём вы говорили с магистром Нимом? Это он позвал вас к себе?
  Я кивнула.
  - Зачем?
  - Он просил не рассказывать о том, что вы поведали мне на индивидуальном уроке.
  - Про роль Маяков?
  Я снова кивнула.
  - Может вы приметили что-то необычное в его поведении?
  - В ЕЁ поведении, - снова вмешалась ведьма. Магистр скрипнул зубами, а мне уточнение помогло.
  - Кажется, она была очень недовольна системой использования Маяков. Возможно, что-то личное.
  - Вот видишь, - ведьма радостно стукнула ножками стула об пол. - Мелочи важны.
  - Да, спасибо, - рассеянно кинул Пульсар, уставившись в пространство, словно просчитывая комбинации.
  - Право, магистр Вист, - Дриар рассерженно подскочил с места. - Ньеманд такое могло лишь показаться, или вселившаяся хорошо играла свою роль! Не думаете же вы, что чужаком стала Маяк? У них же нет магии!
  - Благодаря вам! - процедила я, не удержавшись. Зиндак тоскливо вздохнул в голове, предчувствуя взрыв эмоций, но конфликт погасила ведьма.
  - Малыш-сластолюбец, если нет дельных мыслей, молчи, - она кивком указала на застывшего Пульсара. - Пока взрослые думают.
  Словно оправдывая ожидания, Вист вышел из транса и снова обратился ко мне:
  - Что ещё говорила или спрашивала эта женщина?
  Про Контакт, о котором я не хотела, чтобы Вист узнал. И как я ему это скажу?
  Молчание затягивалось. Напряжённую тишину нарушал лишь мерный стук ножек стула, на котором качалась ведьма. Я посмотрела на госпожу Линоар. А ведь она уже давно бы могла рассказать всё магистрам. Почему же молчит?
  Ведьма скинула ноги с кафедры и развернулась ко мне.
  - Я могу. Хочешь?
  Что ж, выбора нет.
  - Чужачка спрашивала, почему я заменила Маяка Динте около месяца назад.
  - Что это был за Контакт? - Вист кинулся к бумагам, разложенным на столе. Магистр Лико безошибочно протянул ему расписание, с которым сверялся мой псевдо-куратор.
  - Так... Четвёртый уровень опасности, вылавливали нити уже известных миров, - Пульсар перелистнул страницу вперёд, вчитываясь в детали. - Вы взяли восемь нитей. Неплохо для второго класса. Хотя о чём это я? - Вист горько усмехнулся. - Устаревшие данные. Так, а почему Маяк Динте не смогла участвовать?
  - У неё было освобождение.
  - Ясно, - пробормотал Вист, снова углубляясь в свои мысленные расчёты. - Плохо, что это не просчитали заранее. Но эта неорганизованность меня не удивляет. Кстати, у Реци Динте какой был уровень? Её вроде нет в текущих списках.
  - Конечно нет, - подтвердила Динария. - Она уехала сразу после первого Контакта с потерей сил.
  - Это та девушка, которая перегорела сразу после восстановления? - уточнил Вист.
  - Нет, эта та, что взяла десять нитей на том Контакте, имея всего второй класс.
  Вист задумчиво уставился в окно:
  - Мы её отпустили. Почему?
  Тут он сам всё вспомнил.
  - Реци Динте, Маяк второго класса, взявшая десять нитей на втором месяце беременности, - он хищно развернулся и одним плавным движением оказался рядом со мной, угрожающе нависая. - У неё не могло быть освобождения. И вы это знали! Почему вы заняли её место?
  - Чтобы она не получила пятый провал! - еле слышно пискнула я, отступая назад, но Вист схватил меня за руки, не давая отойти далеко.
  - А где была она сама?
  - С парнем!
  - С парнем? - Вист моргнул, приглушая магический блеск глаз, и уже нормальным, а не вкрадчивым голосом допрашивающего, уточнил. - С тем, от кого ребёнок?
  - Да.
  - На территории СКМ был Маяк-юноша? - этот вопрос он адресовал уже кураторам. Те дружно покачали головами. Конечно, такую диковинку бы в первую очередь показали столичному проверяющему. Да и не только ему.
  - Тогда как? Граница была закрыта, - Пульсар снова обратил на меня своё внимание. - И нё охраняли сторожевые духи.
  - Духи Нима, кстати, обратите внимание, - вставил свой комментарий Дриар. - Может защиты особой не было.
  - Как у тебя это получается? - ведьма подперла ладошкой подбородок и бросила искренне заинтересованный взгляд на Дриара. - Пока молчишь - красавец-мужчина, а как заговоришь, так малёк-недоучка. Мальчишка эльф тогда явно был сам собой. Да и чужак, будь он хоть трижды силен, не смог бы так точно подделать его магию. Это сейчас духи малыша разбрелись, так как его захватила злая тётя.
  - Маяк Ньеманд! - Вист пропускал всё лишнее между ушей. - Как ваша подруга смогла это провернуть?
  - У неё парень менталист.
  Судя раздосадованному вскрику ведьмы и нахмурившемуся лицу Пульсара, я поняла - Зиндак прав: маги знают, что духов можно обойти, но не брали это в расчёт.
  - Имя нарушителя?
  - Шинра.
  - Полное!
  - Я не знаю!
  - Адрес?
  - Не знаю!
  - Где они встречались?
  - Не знаю. Магистр, я его даже ни разу не видела!
  - Она говорит правду, - подтвердила ведьма.
  - Но нам нужно хоть что-то! - досадливо воскликнул Лико. - Этого Шинры уже и след простыл! А девчонка давным-давно дома! Мы только время потеряем, если поедем к ней!
  - Ментального образа будет достаточно, - Вист задумчиво потёр переносицу. - Но кто его видел? Чтоб наверняка?
  - Пира, - Зиндак шипел на меня, чтобы я молчала, но, во-первых - ведьма и так всё прочитает, во-вторых - Шинра заслужил, чтобы его немного припугнули, даже если он и не виноват.
  - Пира Дианис? - уточнил магистр Дриар. - Этот Маяк был под моим надзором. Второй класс. Переведена в Трелан. Тут где-то было её досье.
  - Это два дня пути в обе стороны, если использовать магию. Может сработать, - Вист обвёл взглядом кураторов, словно принимая тяжёлое решение. - Выезжаем завтра. Госпожа Динария, госпожа Линоар, Грейв, продержитесь до нашего возвращения.
  - Нашего? - магистр Лико нахмурился. - И с кем ты поедешь, если всю военную силу оставляешь в СКМ.
  - Я же еду не воевать, а расспросить Маяка и получить ментальный образ, - магистр Вист сосредоточенно просматривал бумаги Пиры. - Почти детская прогулка. С этим я справлюсь сам. А скрасит моё путешествие Маяк Ньеманд.
  - Я?
  - Она?
  Недоумённые возгласы слились в один. Никто не ожидал такого расклада.
  - Ну да, - магистр Вист заломил бровь. - Кого-то что-то не устраивает?
  - Но она же!.. - магистр Дриар замер на полуслове, не зная, как лучше описать меня.
  - Профнепригодная, - слово всё-таки нашлось.
  - Седьмого уровня, - поддакнул Пульсар. - Это уже вчерашний день. Ещё возражения?
  - Магистр Вист, - Динария замялась, не зная, как подойти к вопросу поделикатнее. - Всё же мужчине и девушке не очень прилично путешествовать вдвоём.
  - Кати, я буду тащить через прорехи себя и Маяка Ньеманд, чтобы покрыть путь, который обычно занимает три дня, за один. Мне будет не до приставаний. Если репутации Альтерры это чем-то повредит в будущем, я готов принести клятву мага. Да и студентки меня не интересуют.
  - Жестоко, - хихикнула ведьма.
  - У вас тоже есть возражения? - вежливо уточнил Пульсар.
  - Никаких! Я уже давно говорила, что девочка - катализатор.
  - И я озвучил свою позицию, - любезно, но довольно жёстко заметил магистр.
  - Ой, не зарекайся, мальчик-фетишист. Судьба любит хватать нас за язык.
  

*50*

  
  День выдался настолько богатый на события, что я уснула сразу же, как моя голова коснулась подушки. Поэтому, когда Зиндак разбудил меня посреди ночи, была готова разорвать его на кусочки, пусть и ментально.
  - Ты озверел? - прошипела я, переворачиваясь на другой бок. - Тебе, может, часы выдать? Даже Вист со своим опытом дознавателя вряд ли будит честных людей ночью.
  - Вставай, лежебока! - не унимался Зиндак. - В предвкушении любовных игрищ с магистром уже забыла об учёбе?
  - Ты нелюдь! - простонала я, с усилием разлепив глаза. - Какая учёба? Ведьма раскрыла наш подпольный кружок. Спать.
  - Во-первых, я действительно не человек, нашла чем оскорбить! Во-вторых, ведьма никому не рассказала, каким непотребством ты по ночам занимаешься. И не расскажет.
  - С чего это? - усомнилась я. - Она в моих мыслях роется, как в своём шкафу!
  - Зато мой шкаф закрыт, - хмыкнул Зиндак. - И я знаю пару трюков, которые не позволят ей выболтать самое интересное.
  - Каких? - от любопытства я даже проснулась.
  - Вот выучишь ментальную магию, и я тебе расскажу. Даже покажу!
  - Ну Зиндак! Ну глазастенький ты мой, нет больше нужды в этом заклинании. Духи разбежались. Давай поспим? Завтра тяжёлый день.
  - Именно поэтому позанимаемся меньше. А что касается духов, ставлю свои Врата: когда мы вернёмся, граница снова будет восстановлена. Если не Нимом, то кем-то другим.
  - Давай тогда от Виста сбежим. Завтра.
  - Слушай, Альти, поверь моему опыту: сбежать от Пульсара в разы сложнее, чем освоить этот ментальный трюк. Расстанься ты уже с кроватью!
  Охая и стеная, чтобы Зиндаку было стыдно, я выпуталась из одеяла, быстро залезла в комбинезон и выскользнула из комнаты.
  Учитывая, что моя соседка могла подсознательно шпионить для чужака, Зиндак настоял на тренировках в кабинете самостоятельной работы на этом же этаже. Туда и в дневное время редко кто заходил, а по ночам - и подавно.
  - Плетение помнишь?
  Я кивнула, зажгла маячки и принялась за узор.
  После пятой неудачно попытки я стала набирать плетение вновь и тут же застыла: в конце коридора заскрипели половицы. Стараясь не шуметь и почти не дыша, я мелкими шажками передвинулась в самый тёмный и дальний от двери угол. Вскоре пол скрипнул ближе, значит, мне не показалось: кто-то ходил по спальному этажу Маяков. Но кто? Магистры? Или чужак?
  Зиндак тоже замолк, чтобы не выдать себя нечаянно кому бы то ни было. А я стала лихорадочно думать, чем смогу защититься. Да ничем! Если только заорать погромче. Неизвестный остановился у двери, постоял секунд пятнадцать, скрипнул подошвой и пошёл дальше. Я осмелилась выдохнуть и сползти по стенке. И тут неизвестный, уже совершенно не таясь, быстрыми шагами дошёл до двери в класс и распахнул её настежь. Свет из коридора бил незнакомцу в спину, и рассмотреть я его не могла.
  Я инстинктивно зажала рот руками, чтобы не выдать себя вскриком, ведь я всё ещё была вне поля его зрения.
  - Девочка Никто! - воскликнула ведьма, щёлкая выключателем. - Что ты здесь забыла?
  - Вы!.. - нервный смешок вылетел сам по себе, затем ещё один. И вот я сижу ночью в углу класса перед ведьмой-телепатом и хихикаю вперемешку со слезами, как идиотка.
  - Довели? - понимающе спросила госпожа Линоар, усаживаясь рядом со мной на пол. - Твой трёхглазый? Или мальчишка-фетишист?
  Я вытерла слёзы, катящиеся градом по щекам, и кивнула.
  - Оба, - правильно истолковала ведьма. - А ночью чего бродишь?
  Я показала начатое плетение, изо всех сил стараясь прекратить хихикать.
  - А-а-а! Тот гениальный план, - ведьма по-доброму погладила меня по голове, а затем притянула к себе. - Поплачь или выговорись. Всё проще будет. Знаю я этих мужиков: что Хранители, что дознаватели - те ещё балбесы.
  - Это точно, - ответила я, всхлипнув, но ни говорить, ни реветь не было сил. Мы просто сидели на полу обнявшись: встрепанный Маяк в тренировочном комбинезоне и яркая ведьма в эффектных чёрных кожаных штанах и фиолетовой блузе с глубоким вырезом. Увидь нас магистр Вист со стороны, почти наверняка заставил бы пройти проверку камнем Кардис.
  От рук ведьмы струилось тепло, и я не сразу поняла, что она аккуратно успокаивает меня магией.
  - Спасибо.
  - Пустяки, девочка Никто, - ведьма хищно оскалилась. - Не так часто мне приходится применять магию в столь мирных целях. Ну, успокоилась? Тогда покажи мне, как успехи.
  - К-какие? - просипела я обескураженно. - Вы про...
  - Про ваш план убежать от духов при помощи ментальной магии, - подтвердила ведьма. - Хочу посмотреть.
  - И вы мне не запретите? - уточнила я.
  - Что? Учиться по ночам? Я не твоя мать. Нравится быть заучкой - на здоровье!
  - И моему куратору не скажете?
  - Твой куратор, деточка, возможно, сейчас в женской юбке бегает. Да не нашли мы его пока.
  - Ну, или Висту, или другому магистру?
  - Мне за это не платят! - весело отмахнулась ведьма.
  - Так просто? - я закусила губу, стараясь понять ход мыслей госпожи Линоар. - А если цену всё-таки назначат?
  - Зависит от суммы. За мелочь головой рисковать не стану.
  Я изумилась
  - Разве я вам угрожала? Да и если... Что я могу?
  - Значит, ты не всё рассказываешь девочке, да, семипалый? - ведьма отстранилась и оттянула ворот. - Напряги своё магическое зрение, Маяк. Что ты видишь?
  Я послушно сосредоточилась, переключаясь, а затем взглянула на ведьму и ахнула.
  Вокруг её шеи багровела и пульсировала толстая нить. От неё ветвились множество мелких ниточек, часть из которых терялись под блузой, часть свободно свисали за спиной, а одна, петляя, вела к моему правому запястью.
  - Что это? - с ужасом спросила я, пытаясь стряхнуть её как какое-то гадкое насекомое. - Почему она привязана ко мне?
  - Не к тебе, девочка Никто - к твоему соседу-Хранителю. Эта удавка - гарантия, что я не расскажу о нём. Да, семипалый? У тебя же хватит духа затянуть её?
  - Зиндак, что это? - я дёрнула пару раз нить, но та не поддалась. - Откуда?
  - Как она и сказала: моя гарантия. Я же говорил, что у меня есть свои трюки.
  - Убери!
  - И не подумаю.
  - Я расскажу о тебе Висту!
  Хранитель помолчал, видимо, подбирая слова, но я чувствовала, что он настроен решительно и сдаваться не намерен.
  - Альти, отключи ненужные сантименты хоть на минутку и подумай: если ведьма сдаст нас, я окажусь в пихте, а с тебя снимут все заработанные бонусы и классы. Ты останешься без защиты и, когда Жёлтый придёт снова, Вист не встанет между ним и тобой!
  Это было больно, несправедливо, но правда. Закусив кулак, чтобы снова не впасть в очередную истерику, я перестала терзать багровую нить.
  - Спасибо, что пыталась, - внезапно проговорила госпожа Линоар. - Я сама виновата, что так откликнулась на зов мальчишки-фетишиста. Любопытство сгубило множество достойных людей.
  - То есть вы бы не пришли, если бы знали, что тут Хранитель? - переспросила я.
  - Я бы не пришла, если бы знала, что тут есть настолько опытные личности, владеющие межмировой магией.
  Повисла пауза, наконец я решилась спросить:
  - А что это за магия? Зиндак сказал, что она отличается от межпространственной.
  Ведьма окинула меня удивлённым взглядом.
  - А мальчик-фетишист не врал. Учат вас тут из рук вон плохо.
  Я скривилась, теперь и она на стороне Пульсара.
  - Буквально два часа назад я заявила Риарду, что не стану преподавать истеричным девицам даже под угрозой смерти, - госпожа Линоар кинула на меня насмешливый взгляд. - Как же забавно встретить кого-то столь наивного и неопытного. Ты Маяк с седьмым уровнем, а о магии не знаешь почти ничего. Ладно, девочка Никто, побуду твоим лектором. Межпространственные заклятья нужны для работы с нитями, налаживанием каналов между мирами и так далее, и тому подобное. Этому-то вас на занятиях учили.
  Я только открыла рот, забыв, что ведьме не обязательно отвечать вслух.
  - Ага, учили. И правильно мыслишь, что прилагательное 'межпространственные' никто бы не использовал, не будь у вас проходов в другие миры. Ведь это по сути магия родного мира. Ты и сама уже видела, что нити миров окрашены в разные цвета, в оттенки той магии, которая там сильнее. Слыхала же про уникальные миры и таланты? Да, и Пульсары тоже. Стой! Кто Пульсар? Уверена?
  Линоар задумалась, а потом тряхнула головой, словно сбрасывая ненужные мысли:
  - На чём я остановилась? Ага, межмировые заклинания - те, которые питает магия другого мира. Такое под силу не каждому. Я столько лет и сил убила на её освоение. Без лишней скромности могу сказать, что одна из сильнейших.
  - Значит, связать вас может не каждый маг?
  - Более того, не каждый маг, владеющий межмировыми заклинаниями. Так уж вышло, что всё в природе требует баланса, поэтому подобная 'удавка' есть на шее любого телепата. Затянуть её может лишь межпространственный маг, как ты сама понимаешь, 'петля' - всего лишь пространственная нить. В моём случае всё сложнее: я не только телепат, но и высшая ведьма. Поэтому свою 'удавку' я скрыла от посторонних глаз. Для меня угрозу представляют лишь очень опытные и сильные - сильнее меня - личности, владеющие междумировой магией. Я думала, что таких почти не осталось. Ан-нет, в этой СКМ парочка ловкачей нашлась, включая твоего трёхглазого Хранителя.
  - Парочка? - я задумалась. - Значит, кто-то ещё не хочет, чтобы его секреты раскрылись?
  - Люди вообще любят цепляться за секреты, - улыбнулась ведьма. - Не поверишь, насколько большинство их них незначительны и глупы.
  - Парочка... - что-то в этой мысли мне не давало покоя. - Госпожа Линоар, а ведь Вист представил вас как ведьму с высшей степенью по межмировой магии. Я могу понять, почему Хранитель смог перекрыть ваши способности, но неужели и среди магистров был тот, кто оказался сильнее?
  - Да, такое тоже бывает. Тем более, мальчишка-фетшист собрал тут очень занимательную компанию... - она не договорила, подвиснув на фразе. - А ведь точно! Ты иногда задаёшь очень хорошие вопросы, девочка Никто!
  Женщина подскочила и начала мерить комнату шагами, совсем как Вист накануне.
  - А он ещё спрашивал, как, если стоит запрет на межмировую магию... Действительно, как?!
  Внезапно она остановилась, обернулась, словно вспомнив, что я ещё здесь.
  - Так, трёхглазый, тащи ребёнка в постель. Ей завтра бороздить изнанку миров. Дай ей выспаться. Потом поиграешь в свои менталистские игры.
  Я хотела возразить, ведьма явно разгадала часть головоломки о происходящем в СКМ, но делиться не желала.
  - Мне надо кое-что проверить, - ответила она на моё немое возмущение. - Вы как раз с мальчишкой-фетишистом ещё одну ниточку отследите. Может, вместе у нас уже начнёт картина вырисовываться. А пока спать! Кыш! А то позову большого и страшного Пульсара!
  Я вздохнула и не стала спорить. Тем более мне выпал шанс вернуться в кровать гораздо раньше, поэтому я даже была благодарна ведьме за вмешательство.
  

*51*

  
  Утро наступило слишком быстро. Зевая на каждом шагу и проклиная магистров, всех Хранителей и прочую нечисть за выпавшие на мою долю мучения, я умылась, наспех позавтракала, собрала сумку с вещами на два дня и покинула комнату. Невыносимо раннее пробуждение омрачало и то, что все остальные Маяки ещё спали, а мне выпала сомнительная честь сопровождать Пульсара к Пире.
  - А вот промолчала бы, и мы бы сейчас спали. И ждал бы тебя впереди только очередной захватывающий рассказ о коварных замыслах Хранителей от вашего клыкастого светила, - хмуро откликнулся Зиндак. Интересно, он тоже не выспался? Или ему чужды людские потребности во сне, еде и прочем? Справедливости ради хотелось бы, чтобы и он прочувствовал все прелести недосыпа.
  Солнце только-только показалось над верхушками деревьев, прогоняя ночные сумерки и холод. Похоже, день обещает быть жарким и безоблачным. На газоне выпала роса, и меж травинок вовсю сновали чародянки.
  Я огляделась вокруг, магистра ещё не было. Наверное, собирает лошадей в дорогу. Ох, не люблю ездить верхом, но разве меня кто спрашивает?
  - А ты ранняя пташка, девочка Никто, - ведьма появилась будто из ниоткуда. - Нет такого места 'ниоткуда'. Запомни это. Есть 'где-то' и 'незнамо где', а 'ниоткуда' нет. Это противно самой природе пространства.
  Я послушно кивнула, не поняв ни слова.
  - Что? Вы не проходили прикладную магию пространств? - госпожа Линоар досадливо покачала головой. - И куда только малыш-фетишист смотрит? Это же вопиющая безграмотность!
  - Мне можешь не рассказывать, - заявил Вист, появившись, как и ведьма, из ниоткуда.
  - Да нет такого места, девочка Никто! - снова возмутилась она.
  Я нахмурилась: ещё ночью ведьма говорила, что Зиндак не даёт раскрыть магистрам мои мысли. Только вот она чихать хотела на его препоны: постоянно озвучивает всё, что крутится в моей голове, не озабочиваясь цензурой.
  - Это не так работает.
  - Альти, тут принцип иной.
  В унисон ответили ведьма и Хранитель.
  - Я не даю ей рассказать то, что действительно важно. Закрывать от неё всю цепочку твоих скачущих мыслей слишком затратно и подозрительно. Она магистров на раз читает, а тут какую-то студентку пробить не сможет? Тем более я сам не слышу, что у тебя там на уме, зато знаю, ЧТО она рассказывать не должна. Никогда. И я ей дал это понять.
  - Принцип не так важен, - отозвался магистр параллельно с Зиндаком, по-своему поняв фразу ведьмы. - Для путешествий по межпространственным полям в качестве спутника совсем не обязательно знать теорию. Главное - довериться ведомому. Вы мне доверяете, Альтерра?
  Речь магистра дошла до меня, увы, не сразу и не полностью, ведь одновременно с ним вещал Хранитель. Поэтому я послушно кивнула, не осознавая, на что подписываюсь.
  - Отлично. Тогда выдвигаемся, - Пульсар протянул мне руку как раз тогда, когда Хранитель закончил свои объяснения. Не колеблясь, я протянула ему свою, и почти в этот же момент невидимый кулак сплющил лёгкие. Но не успела я толком испугаться, как всё прекратилось. Глотая урывками воздух, я осторожно разогнулась, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Пейзаж вокруг разительно изменился: пропали корпуса, внутренний двор СКМ, роща вдалеке и госпожа Линоар. Мы с Вистом стояли посреди широкого путевого тракта. По обеим сторонам на одинаковом удалении друг от друга тянулись высокие стволы каких-то деревьев. Приглядевшись к ним, я заметила выцарапанные на коре символы.
  - Это же аллея духов! - озарило меня. - Только до неё часа три добираться от СКМ!
  - Поздравляю с первым межпространственным путешествием, Маяк Ньеманд, - бодро ответил магистр, смахивая с кителя зацепившихся чародянок. - Хорошо, что на вас удобные башмаки, нам предстоит долгий путь.
  - Эм? А как же поход по межпространственным полям?
  - Вы только что там побывали. Как ощущения? Приятные?
  - Не сказала бы.
  - На изнанке всем не по себе, поэтому есть строгий запрет: максимум четыре перехода в день.
  Слова магистра меня озадачили.
  - Мы тут будем сидеть до следующего?
  - Конечно, нет, - магистр широким жестом обвёл тропу. - День выдался чудесный. Зачем терять время? Пойдём пешком. К обеду покроем приличное расстояние. И только теперь на меня обрушилось осознание:
  - До Трелана, который в пяти днях пути, пешком? Без лошадей? Без припасов?
  - Ну, я бы мог, конечно, протащить лошадь, но им не очень нравится изнанка, обычно неё они зарабатывают расстройство желудка. А на таком скакуне, согласитесь, далеко не уехать.
  - А как же вода или еда?
  - Немного у меня есть, - Пульсар кивнул на свою заплечную сумку. - А вообще, сделаем сегодня ещё пару прыжков и вечером будем в Приамеле - по соседству с Треланом. Могли бы и сразу дойти до пункта назначения, но нехорошо честному люду сваливаться на голову ночной порой, не находите?
  Я много чего нашла, кроме слов, чтобы выразить своё возмущение. Теперь я понимаю, почему мне велели надеть удобную и практичную одежду. Жаль только, что самым подходящим я сочла рабочий комбинезон Маяка. И магистр хорош! Знал же маршрут! Мог бы предупредить, что мы остановимся в городе. Я бы тогда платье с собой взяла. Не так комфортно, зато на людях показаться не стыдно.
  - Что ж, вперёд, - Вист упругой походкой двинулся по тракту на юг. Мысленно желая всему ненормальному преподавательскому составу СКМ Далегора поцеловать хвост хорта, я поспешила за Пульсаром.
  Три часа под палящим солнцем мы прошли в полной тишине. Магистр был явно погружён в какие-то свои мысли и расчёты. У меня же не было особого желания разговаривать с ним, а через какое-то время я настолько выдохлась, что молчала исключительно с одной целью: сохранить силы.
  В отличие от нас двоих, Зиндак болтал, не затыкаясь. Он пустился в длинные рассуждения о том, как мог оказаться в одном из деревьев аллеи; как Пульсар филигранно протащил меня через изнанку: меня же не стошнило, а все конечности остались на месте; что благодаря существам, заключённым здесь, магистр не может его засечь, а ещё тут редко появляются разбойники - из-за суеверий.
  Я слушала его отстранённо, жалея силы даже на мысленные разговоры.
  Спустя ещё полчаса магистр остановился и свернул с тракта в тенистый подлесок. Я была рада передышке. С меня сошло несколько потов, а Пульсар ни пуговки не расстегнул на кителе, выглядел свежим и полным сил.
  - Предлагаю сделать небольшой привал, - магистр раскрыл свою сумку, достал флягу и протянул мне. Я не стала жеманничать или отнекиваться, вцепилась в неё и жадно приникла. Неизвестный мне кисло-сладкий напиток жажду утолял на ура. Я понимала, что его надо поберечь, раз день такой жаркий, но на деле оторваться от живительной влаги смогла, лишь осушив запас почти наполовину. Спасибо, что Пульсар не подумал на мне экономить.
  Я вернула флягу владельцу. Вист покрутил её в руках, но пить не стал, убрал в сумку. Какое-то время я просто наслаждалась тем, что сижу в теньке, а не топчу пыльный безлюдный тракт.
  - Альтерра, - магистр помедлил, словно собирался с силами, - у нашей поездки есть ещё одна цель.
  Жара и усталость действовали отупляюще, поэтому ни серьёзность тона, ни суть заявления магистра не встревожили:
  - М?
  - Найти предателя.
  - Что?
  Вот теперь до меня дошло. Я перевела взгляд на Пульсара, в глубине его зрачков загорался синий огонёк. Ой, он что, магичить собрался?
  - Вот хорт драный! Я пока скроюсь! - оперативно отреагировал Зиндак.
  - Я уверен, кто-то из СКМ Далегора сотрудничает с чужаком: скрывает факты, подтасовывает результаты проверок и допросов, - я не могла отвести глаз от опасно мерцающего кобальтового пламени. Где-то на кромке сознания плавала мысль, что я попала под заклинание, но вырваться из гипнотического плена не могла. Спокойный голос магистра обволакивал, манил и погружал в транс.
  - Все ниточки от странных фактов, случаев и нападений так или иначе ведут к вам.
  Я услышала рёв пламени, щёки горели, глаза застили слёзы. Невидимый, но осязаемый нестерпимый жар. Это и есть его магия? Меня спалят живьём?
  - Альтерра, за всё время пребывания в СКМ Далегора вы сблизились только с тремя Маяками: Мид Агнес, вашей соседкой, которая, увы, погибла; Реци Динте, участницей того странного Контакта и близкой подругой нарушителя границы в военное время; и Пирой Дианис, Маяком, сохранившей свой дар эмпата. Согласитесь, совпадения настораживают.
  Язык налился свинцовой тяжестью, я не могла ни ответить, ни закричать от безысходности.
  - Госпожа Линоар считает вас катализатором - желанной добычей чужака, неизвестной переменной, которая раз за разом ломает его, а иногда и наши планы.
  Минутку! Так меня обвиняют в предательстве или нет? Если нет, то почему эта пытка продолжается?
  - Но и она, и я, и, думаю, Аруан заметили, что кто-то успел поработать с вашим сознанием. Очень тонко, почти бесшовно, если не знать, что искать. Альтерра, вы под заклятьем правды. Знаю, мой арсенал допрашивающего не нравится никому, но только так можно безболезненно убрать поставленный вам блок.
  Чего? Он перепил вчера? Или грибов наелся?
  - Подумайте хорошенько, о чём вы очень не хотите мне говорить. Сама мысль об этом должна вызывать у вас ужас и отторжение. Ну?
  Наверное, в последние слова он вложил силу, так как мой язык отлип наконец от зубов, и против воли я выдала:
  - У вас сила народа погибшего мира. С ней вы можете узнать подноготную любого.
  Огонь в его глазах на мгновение замер, а сам магистр с шумом втянул воздух:
  - Какого народа?
  - Пульсары.
  - Нет, я не...
  Он отвёл глаза, и действие заклинания ослабло, и я сморгнула слёзы. О, Боги! Спасибо, что не выдала главного. Может этого хватит? Вист быстро вернул себе самообладание, а синее пламя вновь приковало мой взгляд.
  - Вы ошиблись, - с удивительной мягкостью проговорил магистр. - Не вы первая, не вы последняя. Но я не прошу вас раскрывать свои страхи или тайны. Это должно быть что-то обыденное. То, что в обычных обстоятельствах не стоило бы скрывать. Такие воспоминания всегда несут в себе неправильность.
  'Вся моя жизнь из них состоит', - с горечью подумала я. Однако заклинание всё ещё работало:
  - Мой второй провал.
  - Где он произошёл?
  - Тут, в Далегоре.
  - Когда?
  - Через две недели после моего перевода.
  - Что случилось?
  - Я сбросила нити во время Контакта.
  - Почему?
  - Да просто так, - выдавила я и тут же согнулась от кинжальной боли в затылке.
  - Нашёл! - торжествующе воскликнул Пульсар и отвёл от меня тяжёлый огненный взгляд.
  Жар, боль и прочие неприятные ощущения схлынули без следа. Я до этого взмокла от жары, а теперь комбинезон вообще неприятно лип к телу, руки подрагивали от пережитого потрясения.
  Но этого было мало.
  - Слово мага, Альтерра, я к вам не пристаю, - внезапно выдал Вист, приблизился и положил левую руку мне на лоб, а правую - на грудь. Возмутиться я не успела. Приятная, расслабляющая волна энергии прокатилась от макушки до пяток: сбитые ноги перестали ныть, испарина исчезла, сменившись прохладой, узлы забитых мышц разжались. Кажется, даже комбинезон высох и очистился от налипшей грязи и пота. Если и есть на свете рай, то мне выдали пробник. Святые Хранители! Почему Пульсар не применил это заклинание с самого начала? Да за такой магический антистресс я бы ему не только Зиндака выдала!
  - Вот и всё. Блок снят.
  А? Какой? Можно я ещё так посижу? Как же это классно! Интересно, а на регулярной основе он так может делать?
  - Альтерра, расскажите про свой второй провал.
  Я открыла глаза, похоже 'райское' заклинание дорого обошлось магистру. Под глазами запали тени, лоб в капельках пота, дыхание тяжёлое, будто после ударного забега.
  - Так плохо выгляжу? - усмехнулся он. - Сейчас поправим. У меня с собой сок чародела. Вмиг восстановит силы.
  К моему удивлению, магистр достал ту самую флягу, которую предлагал мне.
  - Да, вы тоже его отведали. Не мог же я подвергнуть вас испытанию без магического подкрепления. С Маяки - создания деликатные.
  - Зачем? - эйфория почти прошла, а на смену пришли закономерные обида и подозрение. - Вы и поездку затеяли только ради этого? Чтобы выпотрошить меня без свидетелей? Могли бы спросить госпожу Линоар. Она редко скрывает чужие мысли.
  Пульсар вздохнул, сделал ещё один глоток из фляги и только потом произнёс:
  - В СКМ предатель. Он опасен не тем, что всё время ускользает от нас, а тем, что губит Маяков, а теперь ещё и магистров.
  Пауза и ещё глоток.
  - Ваша история настолько невероятна, что кажется чьей-то умелой постановкой. Не будь у меня опыта в Комитете Проверяющих, я бы решил, что именно вы и есть наш злокозненный нарушитель. Но, к счастью, я сталкивался со столь необычными вещами, что Маяк седьмого уровня в перспективе и универсальный реципиент одновременно - не кажется чем-то невозможным. Странности в другом. Во-первых, почему ни здесь, ни в столице не определили ваш потенциал. Во-вторых, если на вас положил глаз чужак, почему он не пытался до вас добраться раньше, до моего приезда? Ведь тогда я бы не ставил ему палки в колёса.
  Вист расстегнул верхние пуговицы кителя и снова приложился к соку.
  - Когда я сложил все известные факты, а также информацию от госпожи Линоар, мне стало ясно, что ваш уровень скрыт нарочно: чужаку проще добраться до слабого Маяка, который не находится в центре внимания. Кстати, из столицы, возможно, вас перевели по той же причине - подальше от сильных магов. Не зря же Куд пропал так, что мы до сих пор не можем его найти. А ещё почти наверняка чужак уже пытался наложить на вас лапу, но почему-то не смог и предпринял меры, чтобы не спугнуть добычу.
  - Блок? - догадалась я.
  - Да. Он не хотел, чтобы вы испугались, что-то рассказали мне или магистрам. К сожалению, всё ведёт к тому, что есть предатель в штате СКМ. Снять блок на её территории было невозможно. Но если вытащить вас оттуда и поместить в окружение с магическим фоном, то задача становится мне по плечу.
  - Аллея духов?
  - Именно. Так что случилось на том Контакте?
  - Чужак, - начала я с осторожностью, памятуя о недавней боли, но, видимо, Пульсар хорошо знал своё дело, - пытался прорваться к нам.
  Тишина и возросшее вмиг напряжение ощущались физически. Вист подобрался.
  - Почему об этом нет записей?
  Я пожала плечами. Мне-то откуда знать.
  - Тогда вырубило всех, кроме меня, Пиры и Дриара.
  На скулах у магистра заходили желваки. Он нахмурился и прикончил остатки сока.
  - Как вы спаслись?
  - Выплела щит из нитей. Дриар подсказал как.
  - Дриар, значит, - Пульсар завинтил крышку фляги и бросил её в сумку. - Занятно.
  Возможно, в голове Виста и сложились какие-то кусочки паззла, а вот я плохо воспринимала окружающую реальность. Жара навалилась с новой силой, в животе неприятно резало, а в голове шумел прибой.
  Пульсар резко вскинулся, слитным движением перетёк ко мне и схватил за плечи.
  - Альтерра!
  Я пыталась понять, почему он меня трясёт, но пелена усталости накрывала плотным, поглощающим все мысли одеялом. Я же тут, сижу на коряге. Точнее уже лежу. Но так удобнее. Просто хочется спать. Безумно хочется спать. И во всём виноват Зиндак. И Пульсар. И чужак. Надо пожаловаться Висту на всех троих. Правда, потом Зиндака 'запихтуют', а меня... Куда запихнут меня я так и не додумала, попросту провалилась в блаженное беспамятство. Наконец-то я высплюсь.
  

*52*

  
  К сожалению, забытье оказалось не столь приятным и спокойным, как хотелось. Обрывки воспоминаний о том злосчастном Контакте хаотично всплывали в голове, перемежаясь с гротескными портретами моих кураторов, в особенности почему-то Сейда. Весь этот странный сон жужжал словами и фразами, выхваченными из разных разговоров, громкость которых то нарастала, то снижалась до едва различимого шёпота. Ничего толком я разобрать не смогла, лишь голова заболела снова, на этот раз уже не наяву, а во сне. Крайне неприятное чувство. Никому не пожелаю.
  Я безуспешно старалась ускользнуть от магистров, болезненно ярких пятен прошлых событий, гула голосов. И вдруг в какой-то момент поверх всей шумихи раздался на удивление чёткий голос Зиндака:
  - Альти, проснись! Он тебя сейчас целовать будет! Ты же не хочешь проспать свой первый поцелуй?
  Первый - что?! С кем?
  Этого хватило, чтобы выдернуть меня из бессознательного состояния. Хранитель был прав, кое-кто уже учинил непотребства: комбинезон распахнут до середины солнечного сплетения, лифчик подозрительно слабо держится на груди, одна рука магистра у меня на затылке, вторая предсказуемо чуть ниже ключицы, а сам он наклонился так близко к моему лицу, что синий огонь его зрачков расплывался перед глазами.
  - Я очнулась! - голос предательски сорвался на едва слышный писк.
  - Вижу, - отозвался Вист, отодвинувшись. - И слышу. Осталось понять, кто пытался вмешаться в вашу ауру, Альтерра. Пожалуйста, полежите спокойно ещё пару минут.
  Хорошо ему говорить, а ладонь-то всё там же - где не положено быть руке мужчины, если только он не мой жених или муж. Но я даже возразить не решилась, памятуя его пресловутое правило об 'источнике магии'.
  - Мирт его побери, шикарная же отговорка! - внезапно прорезался Зиндак. - С этим 'надо быть максимально близко к источнику' похотливые конечности можно возлагать на самые разные части дам без риска схлопотать пощёчину!
  - А не боишься, что Пульсар кое-кого учует? - спросила я, пропустив мимо ушей его неприличные намёки.
  - Альти, тут кто-то в твою ауру вломился, как хорт в кусты с белорошкой. Думаешь, Пульсар настолько глуп, чтобы сканировать чем-то сильнее простой пелены? Ты вообще сейчас практически контуженная. К тому же после его допросов не отошла до конца.
  - Так это твой автопилот сработал? - внезапно осенило меня.
  - Он и ещё парочка дополнительных магических охранок. Неслабо так приложило. Кто-то очень хотел до тебя добраться.
  - Интересно, кто и зачем?
  - А тут и ведьмой-телепатом быть не надо, - хмыкнул Зиндак. - Магистр Вист срывается с территории СКМ с Маяком Икс в поисках чего-то. Что бы ты подумала на месте шпиона?
  - Ты тоже считаешь, что предатель существует?
  - Альти, не подвисай. После того, как Пульсар прошёлся по Далегору частым гребнем и жёстко навёл свои порядки, думаешь, легко творить всякие бесчинства: поднимать сторожевых духов, наводить ту жёлтую образину на Врата именно вашей СКМ, угонять тело эльфа и прочее по мелочи - без помощи изнутри?
  Я задумалась. В кои-то веки Пульсар и Хранитель сошлись во мнении. Но как до меня добрались, если Вист уже снял блок? В его-то умениях я была уверена на все сто. Неужели били наудачу? В надежде, что моя смерть или контузия оборвёт ниточку к Шинре. Что-то не нравится мне такой расклад.
  - А зачем магистру меня целовать? - наконец решилась я задать деликатный вопрос.
  - С чего ты решила? - и такое наивное недоумение в голосе Зиндака.
  - Ты же сам сказал!
  - Не помню. Не было такого.
  - Альтерра, как вы себя чувствуете? - синий огонёк в глазах Пульсара стал затухать, видимо, свою магическую проверку он окончил.
  - Хорошо, - мне на самом деле было гораздо лучше, чем до обморока. Жара всё ещё давала о себе знать, но голова больше не гудела, меня не мутило, чародянки перед глазами не плясали.
  - Тогда сделаем два прыжка сейчас, чтобы оказаться сразу в Трелане.
  - А так можно было? - как я ни старалась, недовольство всё же прорезалось в моём голосе. Магистр убрал руки и отвернулся, давая мне время привести одежду в порядок. Поздновато он вспомнил о правилах приличия!
  Пока я боролась под стрёкот корыстышей (Корыстыши - магические крылатые насекомые, которые обитают в лиственных деревьях с магической сердцевиной) с лифчиком и пуговицами на комбинезоне, магистр по-военному коротко стал излагать план дальнейших действий.
  - Сейчас прыгнем до Приамела. Немного дальше, чем я рассчитывал, но так надёжнее, если что-то непредвиденное случится. Затем сразу до границы СКМ Трелана. Там надо будет позвать магистра Анделину. Если её вдруг не окажется на месте, то генерала Швирта. О цели нашего визита можно сообщить только им. Понятно?
  - Да, но...
  - Если что-то произойдёт после первого перехода, то в Приамеле можно остановиться у господина Фольта. У его дома ярко-фиолетовая крыша, по ночам она ещё и светится. Видно со всех концов города. Ясно?
  - А что может случится в Приамеле? - спросила я, справившись с последней пуговицей.
  - Может, и ничего, - Вист обернулся и беззаботно улыбнулся. - И мы всё-таки решим остаться на ночь в гостеприимном доме.
  - Да вырубится он, - угрюмо заметил Хранитель. - Сначала прыжок, потом заклинание правды, демонтаж блока, спасение твоей обморочной особы максимально деликатно. Он, конечно, мегасамец и крутой маг, но и у его сил есть предел. Он тебя хочет протащить на максимальное расстояние. Трил его знает, насколько силёнок у него хватит. Если дотащит, а не обронит по пути, то молодец.
  Меня совсем не прельщала перспектива выпасть с изнанки незнамо где. Наверное, именно об этом 'незнамо где' говорила ведьма утром.
  - Может, мы пройдёмся на своих двоих, как и хотели? - осторожно предложила я. - Целее будем.
  - Вы мне не доверяете? - напряжённо спросил магистр, прищурив синие глаза. - Не лучший момент для сомнений.
  И снова он мне что-то недоговаривает. Прям чувствую.
  - Вы что-то скрываете?
  Магистр откинул голову назад, прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то, а затем подобрался и выдал как на духу:
  - Если во время перехода попутчик усомнится в надёжности перемещающего, его выбросит где-то на изнанке. Шансов найти такого человека практически нет.
  Возможно, магистр был прав, не стоило сообщать мне такое перед самым путешествием.
  - Идея пойти пешком стала казаться мне ещё более привлекательной, - пробурчала я себе под нос, забывая об излишне хорошем слухе Пульсара.
  - Я не дам вам пропасть. Если вы действительно доверитесь мне, то я поставлю метку, по которой смогу найти вас даже в другом мире.
  Ой! Верю, что такое магистру по плечу, только я собираюсь в ближайшем будущем сбежать от него и усложнять себе дело не планирую.
  - А если всё же...
  - Если вы в третий раз предложите то же самое, Альтерра, я не знаю, что сделаю! - взорвался магистр. - Я не просто так хочу убраться отсюда как можно скорее. Тот, кто напал на вас может повторить попытку! И теперь ударит не просто заклятьем принуждения, а чем-то более убойным.
  Ого! На меня пытались навесить такую гадость? Получается, она не сработала только из-за защиты Зиндака? Что ж, спасибо ему.
  - Пользуйся на здоровье, - отозвался Хранитель. - А про метку - пусть ставит временную. Я её потом сам безболезненно уберу.
  - Эта метка... Она же не навсегда? - уточила я аккуратно у всё ещё злого магистра.
  - Постоянную только на преступников ставят.
  - Давайте тогда попробуем, - решилась я, прижала сумку к себе и зажмурила глаза. Просто почти все техники Пульсара так или иначе оказывались довольно смущающими. Поэтому пусть я и смотрюсь глупо, застыв как камнем на поляне, но так хотя бы не страшно и... не стыдно.
  Шуршание травы подсказало, что магистр зашёл мне за спину. Какое-то время ничего не происходило, а затем на мои плечи тяжело опустились мужские ладони.
  - Не бойтесь и не вырывайтесь, - едва слышно проговорил Вист мне на ухо. - Обещаю, что ни вашей жизни, ни вашей чести ничего не угрожает.
  Одна его рука уверенно скользнула на талию, плотно вжимая меня в необычайно горячее тело. Второй рукой Пульсар чуть приподнял и повернул мою голову. От столь близкого контакта сердце забилось чаще, а воздух, наоборот, застрял в лёгких.
  - Честное слово, Альтерра, я к вам не пристаю, - выдохнул Вист мне в губы, а затем прижался далеко не целомудренным поцелуем. От неожиданности я распахнула глаза и на мгновенье затерялась в магических синих всполохах, разрезающих пространство вокруг нас. Мир закрутился как мельничное колесо, только я не замечала ничего, кроме разительного контраста: между горячими как угли руками и холодными, почти ледяными, губами.
  - Опаньки, - раздался где-то на периферии голос Хранителя. - Я бы не прочь посмотреть, как он ставит постоянные метки на преступников.
  Мир сделал ещё пару витков, а потом изнанка выбросила нас с громким хлопком возле какого-то небольшого городка. Магистр разорвал поцелуй, сделал пару шагов назад и упал навзничь в густую траву.
  Небо уже потемнело, спускались сумерки. Получается в этот раз изнанка съела не только расстояние, но и время.
  - Вполне закономерно, - подтвердил мою догадку Хранитель. - В этот раз Вист плохо контролировал переход, вот и не смог правильно свернуть складку пространства. Но до Приамела дотащил? Да. Как я уже говорил - молодец!
  Я вздохнула, посмотрев на бессознательного мужчину в трёх шага от меня. Теперь моя очередь быть молодцом.
  Пытаясь сдержать нарастающую панику, я огляделась, стараясь выхватить хоть какие-то детали, чтобы поднять, где мы находимся. Город стоял на трёх холмах, которые, как громадная змея, опоясывала высокая стена. По сторонам света, у самых нижних точек, располагались сторожевые башни и въездными вратами. Мы оказались около одной из них, где стражники только-только зажгли огни.
  За стеной виднелись аккуратные домики с черепичными крышами, а на высшей точке второго холма один из них заметно пульсировал на фоне вечернего неба фиолетовыми отблесками.
  - Что ж, кажется, придётся попросить у стражников помощи, чтобы дотащить магистра до господина Фольта, - резюмировала я.
  

*53*

  
  Господин Фольт оказался приземистым мужчиной средних лет с шикарной рыжей шевелюрой. Приличное пузико никоим образом не мешало и не стесняло этого живого человечка, судя по тому, как шустро он крутился в нетерпении у ворот. Да, он ждал прямо около ближайшей сторожевой башни.
  - Госпожа Маяк? - вежливо уточнил он, когда я приблизилась к въезду, чтобы попросить стражников о помощи. - Я Урис Фольт. Господин Вист прислал уведомление, что остановится сегодня у меня. Он с вами?
  Я слишком устала, чтобы удивляться ещё и прозорливости Пульсара. Меня хватило лишь на то, чтобы махнуть рукой в сторону низины, где магистр вырубился после перехода.
  - О, пресвятые Хранители! - озабоченно вскрикнул господин Фольт, а затем возмущённо толкнул одного из стражников. - Чего столбом встали? Помогите поднять господина Виста. Это же столичный дознаватель из Комитета Проверяющих!
  Видимо, этого титула боялись в Приамеле так же, как в Далегоре. Мгновенно бросив пост, стражники ринулись к бессознательному телу, аккуратно подняли, дотащили по повозки, которую господин Фольт предусмотрительно оставил у ворот, а один из них даже стряхнул зацепившиеся травинки и сор с кителя Виста.
  Я валилась с ног, поэтому уселась рядом с бессознательным магистром. Прикрыла глаза на секундочку и, конечно же, моментально заснула. Хотя, положа руку на сердце, теперь такое даже компрометирующим назвать трудно, после некоторых гораздо более... интересных событий.
  Проснулась я сама, когда повозка затормозила у дома господина Фольта. Ради этого архитектурного чуда стоило взбодриться. В доме было три этажа и мансарда. На втором красовались три балкона с кокетливыми балясинами и чудны́ми статуями - по две на каждый. Вблизи черепица светилась ещё ярче, окутывая весь дом мистическим фиолетовым ореолом.
  - Ого! -выдохнула я, восхищённая, помимо чарующего света, невиданной роскошью. Императорский дворец не в счёт.
  - Ужасает, правда? - саркастично заметил кто-то позади меня. Я обернулась и увидела миниатюрную девушку в широких мужских штанах, перетянутых шелковым поясом, который смотрелся донельзя нелепо с просторной рубашкой явно не первой свежести. На ногах у неё были самые простые башмаки без украшений. Светлые волосы собраны в уже растрепавшийся хвост, а голубые глаза смотрели без тени жеманства, почти с вызовом.
  - Это Варна, - представил меня господин Фольт. - Моя помощница. А это госпожа Маяк, Варна.
  - Альтерра, - спохватилась я, осознав, что так и не представилась должным образом знакомому магистра. - Альтерра Ньеманд.
  - Серьёзно? 'Никто'? -хмыкнула Варна и тут же потеряла ко мне всякий интерес. - Привёз?
  - Да, - Фольт взял с козел какой-то свёрток. - Миссис Малиса уверяла меня, что сейчас в моде именно они. Этот фасон носят все девушки в столице.
  Проигнорировав хвалебную оду товару, девушка сорвала обёрточную бумагу и аккуратно развернула длинные белоснежные перчатки. У меня от их красоты дух захватило: за такие заказы швея, у которой я была в обучении, наверняка продала бы душу и меня заодно. А вот Варне на внешний вид и дороговизну материала явно было наплевать: она дёрнула каждый тряпичный палец, растянула вещь целиком сначала вдоль, потом вширь, придирчиво осмотрела швы и вынесла вердикт:
  - Пойдёт.
  Пока она разбиралась с обновкой, к повозке подоспели слуги господина Фольта и вынесли из неё магистра.
  - О, озабоченный столичный хлыщ! - Варна скривилась как от кислой похлёбки. - Надеюсь, он ненадолго.
  Бросив небрежно это крайне интригующее заявление, она развернулась и скрылась в недрах дома.
  - Варна не совсем правильно поняла намерения господина Виста в прошлый раз, - извиняющимся тоном проговорил хозяин дома.
  Ага! Значит, у неё тоже было это 'я должен находиться максимально близко к источнику'. Или, может, метку ставил... Я сама до сих пор не знаю, как расценивать его поступки за прошедшие неполные сутки.
  - Ну и то, что магистр высмеял её веру в забытых богов, тоже не прибавило ему симпатий, - добавил господин Фольт.
  - В кого, прошу прощения?
  - В них, - он махнул рукой в сторону статуй на балконе. - Сейчас в каждой стране своя религия, но ходят легенды, когда миры только создавались, были боги, открывшие проходы между ними. Их зовут забытыми, так как им почти никто не поклоняется.
  - Всего шесть?
  - Может, их было и больше, - усмехнулся господин Фольт. - Варна-то сама, кроме имён, высеченных на статуях, - Дияра, Мирт, Навая, Трил, Вестор и Синдо - не знает о них ничего.
  Какое-то смутное вспоминание мелькнуло и тут же исчезло. Имена показались знакомыми.
  - Господин столичный дознаватель завтра будет на ногах. Вы можете выбрать любую из гостевых комнат.
  Господин Фольт как внимательный хозяин распорядился об ужине, провёл небольшую экскурсию по дому, а потом оставил меня одну в огромной комнате кроватью ей под стать, где могли бы уместиться все двадцать шесть Маяков нашей СКМ.
  - Красиво жить не запретишь, - впервые за вечер подал голос Зиндак. - Это ж надо отгрохать такую громадину!
  - Почему-то мне кажется, тебе тут нравится.
  - Не то что бы, но энергии навалом. Ешь - не хочу. Потому и черепица светится. Думаю, тут был очень крупный разлом.
  - А почему в СКМ ничего не светится? Хоть бы трубы каминные.
  - Эти всполохи означают, что тут устроили какой-то крупный магический инцидент.
  - Например?
  - Эксперимент, вышедший из-под контроля. Дуэль двух очень сильных магов. Да что угодно!
  - Поэтому магистр здесь хотел переночевать? Чтобы силы восстановить?
  - Да, твой фетишист уже к утру будет как новенький. А ещё здесь очень удобно практиковаться в магии.
  Я напряглась.
  - Хочешь сказать, что после нервной ночи, крайне тяжёлого дня, наполненного очень неоднозначными событиями, ты разбудишь меня для тренировки?!
  - Именно. Поэтому ложись пораньше.
  Увы, от Зиндака так просто не отмахнуться, поэтому после купания и ужина мне пришлось отклонить предложение хозяина присоединиться к вечерним чтениям его жены.
  На обратном пути в комнату я встретила Варну. Она сидела возле высокой корзины, немилосердно кромсая белоснежные перчатки. Такого зверства я выдержать не смогла:
  - Ты что делаешь? Они же стоят целое состояние!
  Она отвлеклась ненадолго, бросив на меня хмурый взгляд, а затем продолжила своё разбойное дело.
  - Я говорила ему, что мне не нужны дорогие, - пробурчала она. - У Риты, его жены, этих перчаток целый воз, но разве она позволила бы мне такое с ними сделать? А малыши хотят есть.
  - Какие малыши?
  - Эти, - Варна кивнула на корзину. Я осторожно обошла её и увидела, что на дне ползают пять ещё слепых котят.
  - Ох, а где же их мать?
  - Не знаю. Этих я отобрала у лавочника. Он шёл их топить.
  - Как же их кормить?! Сами они ещё не умеют.
  - Вот так! - Варна натянула на руку обрезанную до запястья перчатку. - Пришлось немного расставить по швам, а то слишком тугие попались. Ну-ка, помоги!
  Она взяла кувшин у стены и протянула мне.
  - Аккуратно залей молоко внутрь.
  Я нахмурилась, понимая, что вещь после такого будет окончательно испорчена, но подчинилась. Молоко пропитало ткань и тяжёлыми каплями стало стекать вниз. Варна тут же протянула разбухшую пятерню котятам, которые дрожа и неловко перебирая лапками, поползли на запах и присосались к перчаточным пальцам.
  - Так и знала, что получится!
  Пришлось подливать ещё три раза, чтобы малыши наелись. Когда последний малыш сыто отвалился, она начала наглаживать их животики. Я молча сидела рядом.
  - А ты ничего, - внезапно сказала Варна, не отрываясь от своего занятия. - А вот компаньон у тебя не ахти.
  - Вёл себя непристойно? - понимающе спросила я. Я ещё никогда не встречала таких людей: вроде магистр не желает никому зла, да и подвоха от него не ждёшь никакого, а они - подвохи - валятся, как из дырявого мешка. При этом сам Вист вроде как и не виноват, природа у него такая.
  - Это полбеды. Его упёртость хуже.
  - Ослиная?
  Варна кивнула и нахмурилась.
  - Нет, ты только представь, у него дар от одного из богов, а он говорит, что их нет! Как можно быть таким слепым?
  - Что? - я невольно подобралась. Он не только дознаватель, Пульсар, Проводник, но ещё и избранный богами... Многовато для одного человека.
  - Да, я читала, что были люди с особым даром - Пульсары, - у неё аж глаза загорелись. - Они могли узнать всё о человеке, животном, предмете - одним касанием. Потом что-то случилось, и их мир закрыли, а потомков в других местах отследили и убили.
  Она замолчала на какое-то время, перестав гладить котят.
  - Люди всегда так поступают: убивают тех, кто потенциально опасен, даже если их никто не собирался трогать, - горечь её слов подсказывала, что о таком свойстве человеческой натуры она знает не понаслышке. - У Риарда схожие способности. Не один-в-один, конечно, но те силы уже не возродить. Никому, кроме богов. Всегда есть люди или маги, которые совершают невозможное и следуют за своей интуицией. Значит, их одарили свыше.
  - Забытые боги? - уточнила я, вспоминая статуи на балконе.
  - Или блуждающие - их по-разному называют. По легендам они часто гуляют среди людей незаметные в толпе. Тех, кто им приглянулся, они могут одарить силой, как Риарда. А значит, он встречал кто-то из них лично. Понимаешь? Он встретил бога лично!
  Варна возбужденно вскочила и отошла от корзинки.
  - Кто-то ищет их годами, а он видел одного из них, получил силу и не верит! - она сжала кулаки, едва сдерживая злые слёзы.
  Блуждающие боги... А ведь именно такой превратил Зиндака в Хранителя. Возможно, в её словах есть зерно правды.
  - А зачем их ищешь ты? - спросила я.
  Она не стала отнекиваться или уходить от ответа.
  - Говорят, среди них есть тот, кто умеет управлять временем. Мне нужно кое-что изменить, - в глазах Варны зажегся решительный огонёк, подбородок упрямо выдвинулся вперёд. - Я хочу предотвратить убийство моего отца.
  Она подхватила кувшин, прикрыла котят одеялом и поспешно скрылась в слабо освещённом коридоре.
  - Что скажешь? - спросила я Хранителя, возвращаясь в свою комнату. - Могли высшие силы одарить магистра неземными возможностями?
  - Это объяснило бы многое, - задумчиво протянул Зиндак. - Хотя избранных один на миллион.
  - А боги? Есть ли у Варны шанс найти их?
  - Есть, но вряд ли ей станут помогать. Они довольно эгоистичны, а у некоторых очень плохое чувство юмора.
  - Почти как у тебя, - поддела я Хранителя.
  - Ах так? Будешь работать сегодня, пока заклинание от пальцев отскакивать не начнёт! - мстительно ввернул он.
  - Как скажешь, - меня его угроза не испугала. Варна подкинула мне одну идею, и я была уверена, что в этот раз всё получится.
  

*54*

  
  Ночью я её опробовала, и сработало! Не сразу, но на четвертой попытке плетение вспыхнуло и засветилось голубым цветом. Зиндак не поверил и заставил повторить ещё пять раз. На шестом я возмутилась и объявила, что хочу спать и пойду, даже если он, трехглазая заноза, будет против. Сложилось впечатление, что Хранитель был готов отпустить меня уже после второго успеха. Просто кому-то вредности не занимать.
  Несмотря на прерывистый сон, утром энергия бурлила во мне, требуя действий. Поразительно, впервые за много недель я действительно выспалась. Наверное, всё-таки дело в доме и его фиолетовом излучении.
  До завтрака я навестила котят, их как раз кормила Варна по своей проверенной технологии.
  - Доброе утро, Никто, - поприветствовала она меня.
  Вот ведь! Они что, с ведьмой родственники?!
  - Меня зовут Альтерра. Можно Альти, - поправила я.
  - Знаю, - Варна аккуратно подтолкнула одного из пассивных котят к перчатке. - Просто я ещё никогда не встречала таких забавных имён. Будто ты его выдумала, - девушка задумчиво уставилась на меня.
  - Оно самое что ни на есть настоящее, - заверила я её с лёгким раздражением.
  - Как скажешь, - безропотно согласилась она. - Твой хлыщ проснулся и уже завтракает в главной зале. Погода хорошая, доберётесь до СКМ за два-три часа.
  Вот так незавуалированно мне предложили побыстрее покинуть гостеприимный дом господина Фольта. Я пожала плечами и отправилась к магистру. Пора, так пора.
  Около самой столовой до меня вдруг дошло, что после того весьма неожиданного поцелуя сейчас впервые увижу магистра в сознании. Отчего-то эта мысль показалась настолько страшной и неудобной, что я застыла в нерешительности у самого порога.
  - Альтерра, - Пульсар неожиданно распахнул дверь. - Вы уже встали. Отлично! Предлагаю подкрепиться. Выезжаем через час. У нас сегодня много дел.
  Он посторонился. Упорно не поднимая взгляд с пола, я юркнула в трапезную. Почему только я чувствую себя неловко?
  - Кто-то влюбился, - вздохнул Зиндак. - Альти, понимаю, что вопрос глупый, а можешь избавиться от этого чувства? Хотя бы на время? Оно, конечно, прекрасное, но от него люди глупеют, а ты, уж извини, и раньше умом не блистала.
  - Никто. Ни в кого. Не. Влюблялся! - отрезала я, чувствуя, как от смущения и ярости горят щёки.
  -Ясно. Не можешь, - вздохнул Хранитель. - Ладно. Когда начнёшь себя вести совсем по-идиотски, я дам знак.
  - Какой ещё знак? - угрюмо спросила я, садясь за стол.
  - Неприметный. Например, скажу: 'мяу'.
  За это я не разговаривала с Хранителем до самого нашего отъезда. Хотя он испробовал все тональности звукоподражания: от робкого котёнка до кота в загуле.
  Переход в Трелан оказался на удивление гладким и не вызвал никаких неприятных ощущений: Вист просто взял меня за руку, а в следующее мгновение мы уже стояли перед тяжёлыми воротами с массивной табличкой 'Система контроля миров'.
  - Риард Вист, проверяющий маг-дознаватель, Проводник, верховный магистр СКМ Далегора, уровень доступа К, - отчеканил он, поднося ладонь к табличке. Та вспыхнула голубым светом. - Со мной Маяк четвёртого класса, Альтерра Ньеманд.
  Магистр отступил в сторону, предлагая пройти идентификацию. От моей ладони табличка снова вспыхнула - на этот раз зелёным цветом.
  Занятно, в других СКМ такой системы пропуска предусмотрено не было.
  Как только я убрала руку от ворот, на дорожке появилась высокая женщина в элегантном черно-красном платье, перетянутом широким ремнём. У нас из магистров женского пола только Динария: она предпочитает носить строгую одежду, лишённую лоска или декора. Здешние, похоже, с совершенно другими пристрастиями в одежде. Когда дама подошла ближе, я заметила, что на правой ноге, которая при ходьбе оголялась из-за глубокого бокового разреза на юбке, закреплён кинжал и какой-то мелкий неведомый мне деревянный инструмент.
  - Риард? - Вблизи она оказалась ещё эффектнее.
  Рыжие волосы убраны в хвост, на лицо наложены какие-то чары, иначе я не знаю, как ещё можно было заставить кожу в буквальном смысле светиться и переливаться серебром.
  - Гелая, как я рад, что в дозоре сегодня именно ты, - судя по ослепительной улыбке он действительно испытывал радость. - У нас одно дело, которое надо бы провернуть без шумихи.
  Магистр смерила коллегу и меня изучающим взглядом, сделала шаг назад и выдернула одним слитным движением тот самый непонятный деревянный инструмент из кожаного кармана на бедре. Выглядел он как простая обтёсанная ветка без сучьев. Ничего грозного, на первый взгляд, в нём не было, но, когда Пульсар отшатнулся, я поняла, что недооценивать эту штуку не стоит.
  - Гелая? - он поднял руки. - Магистр Анделина, в чём дело?
  - Если судить по отчётам, то в СКМ Далегора, где ты ныне числишься, объявлено военное положение второго уровня. Никто оттуда не может уехать без уведомления, и, более того, чтобы попасть на нашу территорию, вы должны были отправить запрос.
  - Мы его отправили, - аккуратно подбирая слова заверил Вист, - и даже получили от вас ответ.
  - Было дело. - Магистр Анделина не спешила опускать своё магическое оружие. - Но мы получили запрос вчера, вам понадобилось бы минимум пять дней на путь сюда.
  - Если добираться не по межпространственным полям, - согласился Пульсар.
  - И ты протащил с собой пассажира?! За день с небольшим? Магистр смущённо развёл руками, мол, как видишь
  - Силён, Риард! - в голосе Анделины слышалось неприкрытое восхищение. Она спрятала деревяшку обратно. - С меткой, да? Иначе слишком рискованно.
  - Конечно, - подтвердил Вист, буквально поедая её глазами. Готова поспорить на свою ещё незаработанную зарплату Маяка, у них что-то было!
  - И как ставил? - в ней явно проснулся профессиональный интерес, и я этому была не рада. - Как и на меня? Она тебе хоть раз по морде дала? Если нет, то очень зря.
  Я опустила голову ниже, чтобы скрыть полыхающие щёки. Ну вот обязательно ей было это говорить? Теперь я в курсе, что когда-то он и её лобызал, а вкупе с тем, как он на неё смотрит, то, может, и не один раз. А она ещё хочет узнать, как я пережила это унижение?! Зачем?
  - Что он вам сказал, Маяк? - она не была намерена отступать. - Он знает, как людей доводить, сволочь синеглазая!
  - Сказал? - недоуменно повторила я.
  - Гелая, - магистр Вист аккуратно втёрся между нами. - Ты же знаешь, что метки всегда ставятся по-разному, да и дело это довольно личное. Кроме того, нам очень надо поговорить с Маяком Дианис. Без протокола и свидетелей.
  Анделина недоверчиво прищурилась.
  - Ты же понимаешь, что я должна оповестить генерала Швирта?
  - Естественно. Передай ему это, - Пульсар вытащил из внутреннего кармана кителя сложенный вчетверо листок. - Тут описана вся ситуация.
  Магистр провела над ним пару раз рукой и вынесла вердикт:
  - Заклятья нет. Хорошо. Вы пока подождите в сторожке, - замок на воротах щёлкнул, и те со скрипом открылись, пропуская нас внутрь.
  Анделина кивнула на скрытый под елями деревянный домик, а сама торопливо удалилась.
  Там предлагалось минимум удобств: полукругом расставленные дубовые стулья и стол, пара книжек и письменные принадлежности. Не сговариваясь, мы с магистром заняли самые дальние друг от друга места, и каждый погрузился в свои мысли. Через пару минут я не выдержала и всё же спросила:
  - Значит, метки ставятся по-разному?
  - Да, - Пульсар бросил на меня тяжёлый взгляд. - Метка привязывается к человеку, только когда тот испытывает по-настоящему сильные чувства: ярость, восторг, ужас или... страсть.
  Я закрыла глаза, желая оказаться как можно дальше отсюда.
  - Ясно, - буркнула я, хотя вопросов было уйма. Почему он выбрал именно этот спектр чувств? С кем он ещё его проворачивал?
  - Думаю, что нет, - мягко возразил магистр. -Проще всего пробудить ярость или страх.
  Это я и делал, когда ставил метки на преступников. И даже на магистра Анделину. Я потом скрывался от неё две недели, ведь она жаждала моей крови, а при её силе вполне реально могла убить или покалечить.
  - Со мной таких проблем бы не возникло, - сухо заметила я.
  - С вами много других проблем, - вздохнул Вист, встал и со своим стулом передвинулся ко мне. Я тут же подскочила и пересела на один стул дальше.
  'Мяу'.
  - Вот оно, - усмехнулся Пульсар. - При малейшей угрозе вы убегаете. Что бы было, запугай я вас или разозли там, на тракте, где вы едва пережили снятие блока и нападение какого-то мага?
  Я промолчала, предоставив ему гадать самому.
  Пульсар снова перебрался поближе, я - на стул дальше.
  'Мяу'.
  - Я бы мог соврать, рассказать любую небылицу, вы же несведущи в магии, но открыл правду. Как думаете, почему?
  Ну уж нет, знаем мы ваши дознавательские штучки. Я тебе ни слова не скажу!
  - Чтобы вы доверяли мне. Так уж вышло, что мы оказались на одной стороне в битве с чужаком. И я хочу, чтобы вы положились на меня, когда будет опасно. Иначе у вас есть все шансы погибнуть.
  - А вам-то что? - воскликнула я в сердцах. - Кто я вам? Проблемный Маяк? Неразгаданная головоломка?
  - Вы были потенциально сильной магиней, чьи способности, увы, оказались загублены, а теперь вы - совсем не потенциально - сильнейший Маяк, встреченный мной за последние десять лет. Маяк с кучей проблем, тайн и пунктиком о том, что никому нельзя верить. Маяк, за которым могут охотиться. Маяк, за которого я отвечаю.
  - А целовать-то было зачем?
  На лице магистра Виста появилось непонятное, слегка комичное выражение.
  - А вам... э-м-м... не понравилось?
  - НЕТ! - рявкнула я и выбежала из сторожки.
  'А это прям совсем МЯУ!'
  Увы, Зиндак был прав.
  

*55*

  
  К моему везению, выяснение отношений отложилось. Когда я выскочила в растрёпанных чувствах из сторожки, то чуть не сбила с ног Пиру. Она рефлекторно отпрянула, но, узнав меня, кинулась обниматься. Судя по рабочему комбинезону и паутинке, её вытащили прямо из зала Контактов, что на моей памяти ещё ни разу не случалось.
  - Терри! Тебя тоже перевели? - она запнулась, сделала шаг назад и окинула меня долгим изучающим взглядом.
  - Ого! - выдала она в явном замешательстве. - Даже от Реци так не фонило. Выкладывай, в кого это ты так втюрилась и, похоже, безответно.
  Как будто мне мало Зиндака с его мяуканьем!
  - Я. Не. Влюблялась, - процедила я сквозь зубы, увлекая Пиру под локоток подальше от сторожки. Если мне не изменяет память, то слух у Пульсара отменный. - Я тут с магистром Вистом, чтобы ты смогла рассказать ему о Шинре.
  - Об этом оболтусе? - Пира нахмурилась и нервно заправила за ухо выбившийся из паутинки локон. - Это касается Реци? Ей что-то за их связь будет?
  Хороший вопрос. И я даже почти уверена, что нет, но вдруг существуют какие-то правила, запрещающие Маякам встречаться с парнями? Или встречаться с парнями во время военного положения и закрытой границе?
  - Не знаю, - честно ответила я. - Но в СКМ сейчас полный беспредел творится, а Шинра, похоже, является одной из ниточек. Вряд ли Вист захочет взыскать что-то с уже вышедшего из профессии Маяка.
  Пира кинула встревоженный взгляд на сторожку, сделала глубокий вздох и решилась.
  - Ладно. Пока что на его счету не было злодеяний с участием Маяков.
  Она уверенно направилась по тропинке, но, поняв, что я не двинулась ни с места, обернулась и кинула вопрошающий взгляд.
  - Лучше ты одна, - торопливо проговорила я, чтобы она не стала меня переубеждать. - У него... особые методы работы.
  Пира кивнула, развернулась и храбро вошла в скрипнувшую дверь.
  - Смотри-ка, даже не соврала почти, - хмыкнул Зиндак. - Правильно. Пусть она идёт, а я пока тебе расскажу, что бывает с маленькими глупыми девочками, которые влюбляются в больших и страшных дознавателей.
  Вот ведь напасть! И не выключить Хранителя. И громкость не убавить.
  Дверь домика приоткрылась, из-за неё высунулась Пира.
  - Терри, магистр просит тебя зайти. Говорит, разговор касается нас обеих. Отлично!
  Подняв голову повыше, чтобы никто не смог заподозрить меня в малодушии, я прошествовала по тропинке и зашла в сторожку.
  Магистр бросил на меня быстрый взгляд, а я лишь выше вздёрнула нос. Его методы - его проблемы, и точка!
  Вист вздохнул и жестом пригласил нас присесть. Я огляделась и поняла, что за эти несколько минут Пульсар успел сделать нехитрую перестановку. Теперь стол с остальной мебелью были отодвинуты в дальний угол, а по центру стояли только три стула. На одном висел скинутый магистром китель. Видимо, он намерен серьёзно магичить.
  - Пира, Альтерра, - приступил Вист, как только мы с подругой расположились. - Вы отлично осведомлены о происходящих беспорядках в СКМ Далегора, и некоторые важные детали происходящего возникают из, казалось бы, совершенно непримечательных вещей.
  - Ну да, - опять всплыл Зиндак со своим ценным мнением. - Магистр, в которого вселился Чужак, - совершенно непримечательное событие!
  - Я задам вам обеим ряд вопросов для подтверждения одной гипотезы. Возможно, они вам покажутся странными, но зачастую связь видна лишь стороннему наблюдателю.
  Я заметила краем глаза, как Пира послушно кивнула. Что ж, с этим я тоже согласна, но всё равно не понимаю, зачем здесь я.
  - Пира, вы эмпат. Сам я, увы, таким даром не обладаю, поэтому прошу на время нашего разговора закрепить считывающую нить. Вы позволите? - Ха, а меня даже не спрашивал! Пира колебалась недолго, возможно, боялась возразить магистру или же доверяла ему гораздо больше, чем я.
  - Да. Что надо сделать?
  - Ничего. Я сам. Дайте вашу руку.
  Пока Пульсар привычным движением брал мою подругу за запястье и накладывал свои чары, до меня дошёл неприятный факт. Если он хочет допросить нас обеих, то мне придётся эту процедуру пройти. А у меня, как, к несчастью, верно заметил Зиндак, в чувствах сейчас полнейшее мяу.
  - Что ж, начнём, - проговорил Вист, отпуская руку Пиры.
  Ого! То есть мне он поверит на слово? Ну, ладно. Мелочь, а подкупает.
  - Пира, в вашем деле упоминается всего один провал. Можете рассказать о нём?
  Я внутренне подобралась. Меня этот вопрос чуть не убил вчера. А если и на подругу навесили какую-то дрянь? Лихо господин дознаватель запрягает!
  - Да, конечно, - в голосе Пиры явно прорезалось недоумение. - Простой Контакт на пятерых Маяков. Уровень опасности - третий.
  - Кто в нём участвовал?
  - Я, Терри, простите... Маяк Ньеманд и ещё три девушки. Имён не помню. Они потом вроде
  перевелись.
  - Кто был вашим куратором?
  - Магистр Элджи Дриар, как и всегда.
  - Что там случилось?
  - Флуктуации Скола привели к дезориентации и нестабильности Маяков, - я вскинулась, уставившись недоверчиво на Пиру. Она почти дословно озвучила официальную версию, которая ушла в отчёт.
  Я уже хотела возразить, но, почувствовала на себе взгляд Виста, тот легонько покачал головой, прося не вмешиваться. Ну да, он же считывает Пиру и сам всё знает.
  - А какие именно флуктуации? Пространственного характера, временного или же несочетаемость Маяков?
  Пира несколько раз моргнула, но ответила довольно уверенно:
  - Пространственного.
  - Маяк Дианис, вы проходили пространственную физику где-то ещё, кроме СКМ Далегора?
  - Нет.
  - Сколько приблизительно занятий по этому предмету у вас было?
  Пира задумалась.
  - Около двадцати.
  - Что такое 'флуктуации пространственного характера'?
  - Слушай, да он учитель до мозга костей, - хмыкнул Зиндак. - Ещё немного и она ему будет билет отвечать.
  - Но он задаёт правильный вопрос, - вступилась я за магистра. - Я вот, например, не знаю!
  - Ты вообще прискорбно мало знаешь, - парировал Хранитель.
  - Последние месяцы я физику пространств зубрила, как ненормальная. До приезда Виста её у нас не было вообще.
  - О! - Кажется, до Зиндака тоже стало доходить.
  Тем временем Пира сосредоточенно размышляла над вопросом магистра.
  - Не знаю, - выдала она.
  - А откуда вы вообще взяли, что во всём виноваты они?
  - Так в отчёте было...
  - Маяки их читают?
  Пира растерянно взглянула на него. Нет, конечно. И я не читала, но знала про 'флуктуации'. Только откуда - не помню.
  Пока Пира пыталась собраться с мыслями, Пульсар обратился ко мне:
  - Альтерра, а вы знаете, что такое 'флуктуации пространственного характера'?
  Я покачала головой.
  - Но про них на том Контакте слышали, - не вопрос - утверждение. - Расскажите, что вы помните.
  Я покосилась на Пиру. Придерживаться её версии или сказать правду?
  - Пока не начнёшь самозабвенно врать... - вклинился Зиндак. - Должен сообщить тебе об одной побочной особенности метки: ставящий может считывать эмоции носителя на близких расстояниях. Понятное дело, до тех пор, пока её не снимут.
  - Насколько близких? - уточнила я, стараясь задушить в себе поднимающуюся панику и злость. А я-то думала, он мне одолжение сделал! Довериться решил!
  - При его силушке, думаю, до трёх дней пешего хода.
  То есть отойти в уголок - не вариант.
  - Альтерра, всё в порядке? - магистр старался поймать мой взгляд. Видимо, набор всплывших эмоций показался ему довольно странным для такого простого вопроса. Что ж, пока не буду раскрывать, что знаю некие особенности метки.
  Я закрыла глаза, сделала глубокий вздох, стараясь успокоиться.
  - На том Контакте моим куратором был также Элджи Дриар, - произнесла я, не поднимая веки. Во-первых, вспоминать легче, во-вторых, не хотелось видеть магистра. - Во время Контакта нити повели себя странно: игнорируя маячки, они потянулись прямиком к рубке, словно хотели её атаковать.
  - Что предприняли операторы и кураторы?
  - Ничего, - я открыла глаза. - Три Маяка отключились почти сразу, что было в рубке - не знаю, но через какое-то время на связь вышел магистр Дриар. Сказал, что нас осталось только трое.
  - Что было дальше?
  - Потом Пира... - я запнулась и бросила взгляд на подругу. Та слушала меня так внимательно, будто для неё мой рассказ был в новинку. - Пира сказала, что Чужак идёт, поэтому я начала формировать щит, но у меня сначала не вышло. Магистр подсказал правильный узор.
  - Вы до этого проходили прикладное плетение чар?
  Вопрос с подвохом? Он же знает ответ.
  - Нет.
  - Откуда вы знали, что надо создавать щит?
  Хороший вопрос.
  - Эм... Инстинкт?
  Магистр никак не прокомментировал мой ответ. Вместо этого он развернулся к нахмурившейся Пире.
  - Вы что-то помните из рассказанного Маяком Ньеманд?
  Она закусила губу и обречённо покачала головой.
  - Нет, но я понимаю, что она не врёт.
  - А моя нить подсказывает, что вы тоже говорите правду.
  Я вскинулась, готовая ощетиниться.
  - Я не сказал, что вы лжёте, Альтерра, - вздохнул магистр. - Но ещё вчера не хотели рассказывать о произошедшем. Догадываетесь почему?
  Я кивнула.
  - На Маяка Дианис, как и на вас, наложено заклятье принуждения. Занятно, что с вами оно дало сбой, и вы ничего не забыли.
  А ведь он прав. Вполне возможно, что появление Зиндака сыграло в этом свою роль. Ведь, если разобраться, то по правилам СКМ, я тот провал могла опротестовать. И теперь всё встало на свои места: Пира не пошла к Пульсару после гибели Агнис из-за того, что в её памяти странности того Контакта стёрлись начисто.
  Вист устало потёр переносицу и сбросил считывающую нить.
  - Маяк Дианис, вынужден просить вас разрешить мне провести сканирование и снять блок.
  Пира, похоже, пребывала в шоке от того, что узнала. На вопрос магистра она лишь коротко кивнула, не поднимая головы.
  - Отлично, - магистр поднял на меня взгляд и почему-то стушевался. - Альтерра, думаю, вы можете идти. Дальше ваше присутствие не обязательно.
  Я пожала плечами и быстро подскочила, радуясь, что можно покинуть сторожку.
  Увы, я оказалась недостаточно расторопной, и через щель уже закрывающейся двери до меня донеслись слова Виста:
  - Поверьте мне, на вашу честь я посягать не намерен...
  Дверь глухо стукнула, отрезая от меня Пиру и опять чинящего непотребства магистра.
  - Альти, солнце, ты же понимаешь, что он считывает тебя уже почти сутки? - уточнил Зиндак, когда я, пыхтя от злости отошла от сторожки.
  - И? - проскрипела я зубами, желая, чтобы Зиндак от меня отстал.
  - Все твои терзания и 'мяу'-страдания у него ка на ладони.
  Да чтоб тебя!
  - В какую сторону, говоришь, надо идти, чтобы выйти за пределы действия его радара?
  

*56*

  
  Ушла я недалеко. Мой побег прервала рыжеволосая Анделина. Шикарная красавица стояла в начале тропки, ответвляющейся от основной дороги к сторожке. Магистр прислонилась к дереву, слегка отставив ногу в сторону так, чтобы разрез выгодно оголял её бёдра. Да уж, эту эффектную позу она принимала явно не ради меня, а этой встречи, судя по всему, не ожидала вовсе.
  - Ох, Маяк, - магиня запнулась. Вполне очевидно, что моё имя в её памяти стёрлось сразу же после знакомства. - Нима?..
  - Ньеманд, - подсказала я, чтобы избавить её от лишних усилий, а своё имя - от будущих издевательств.
  - Да, - невпопад согласилась Анделина. - А Риард, то есть магистр Вист... Он?..
  - Беседует с Маяком Дианис.
  - Ясно, - она замолчала, переступила с ноги на ногу и почти неуловимым движением оправила юбку. Мгновение - и передо мной стояла невозмутимая и безукоризненно выглядящая магистр СКМ. - Думаю, это займёт какое-то время. Не хотите пока пройти в корпус? На кухне уже должны были приготовить обед.
  - Благодарю вас, но я подожду магистра Виста, - заявила я чинно, останавливаясь под сенью деревьев, спасаясь от палящего солнца.
  - Как пожелаете, - безропотно согласилась Анделина, и мы замолчали, глядя в разные стороны: она - на сторожку, я - на ворота.
  - Кто-то пару минут назад готов был пешим ходом и без обеда шагать в направлении Коранда не менее трёх суток, - ехидно подколол меня Зиндак. - Передумала?
  - Была. И сейчас готова, - огрызнулась я. - Просто с этой дамочкой не хочу никуда идти. Настораживает она меня.
  - И то, что она на Виста вешается тут совершенно не при чём, правда? - нахально поддакнул Хранитель. Ох, ну почему на мою голову свалилась именно такая язва? Все Хранители такие? Магистр Анделина больше не предпринимала попыток завязать разговор. И даже больше не спрашивала о метке, за что я была ей благодарна. Наше неловкое молчание продлилось почти двадцать две минуты. Я уже начала волноваться за подругу: столько времени у Пульсара не занимала ещё ни одна процедура.
  Наконец, на тропинке послышались шаги, а затем появились вполне здоровая и весёлая Пира и сам магистр Вист. Китель снова застёгнут на все пуговицы, глаза светятся синим. Значит, магичил, но не настолько, чтобы выбраться из своей брони в жаркий день.
  Холодная и собранная со мной магистр Анделина буквально расцвела при виде Пульсара. Зиндак прав, она к нему неровно дышит, и это заметно любому, у кого есть глаза.
  - Гелая, если, возможно, я бы хотел переговорить с генералом Швиртом.
  - Он сам хотел встретиться с тобой, - магистр улыбнулась, убирая тяжёлый рыжий локон за ухо. - Я за этим тебя и жду.
  Вист отрывисто кивнул, потом перевёл взгляд на меня.
  - Маяк Ньеманд, нам предстоит обратный путь. Пока я занимаюсь формальностями, вам стоит пообедать. Гелая, - он снова повернулся к Анделине. - Маяк Ньеманд же может поесть с первой сменой ваших студенток?
  - Конечно, я ей и сама предлагала, но она хотела дождаться сначала тебя. Надо сказать, изумительная преданность. Ты её куратор?
  - Я за неё отвечаю в этой поездке, так что ничего удивительного, - в голосе Виста прозвучали стальные нотки. - Маяк Дианис, проводите подругу в столовую?
  - Конечно! - Пира быстро подхватила меня под руку и потащила куда-то в сторону корпусов. Когда магистры остались далеко позади, девушка с облегчением выдохнула.
  - Ты чего? - удивилась я. - Удирала так, будто за тобой стадо разъярённых хортов гналось.
  - Ох, Терри, знала бы ты, как иногда полезно быть эмпатом, - Пира сокрушённо покачала головой. - Если бы ауры могли говорить, то у магистра Анделины она вопила бы на всю округу 'Валите отсюда! Это мой самец!'
  - Ой... - я даже не знала, как это комментировать.
  - А знаешь, что самое занятное? - моя подруга остановилась и осторожно огляделась. - Анделина - замужняя дама. Её муж сюда приезжал как-то. Так вот, на него она так не реагировала. Что ж, можно было ожидать, столичный проверяющий не так-то прост, если на него вешаются столь невероятные магини.
  - Хочешь сказать, она обычно не такая?
  - Именно. Среди местных Маяков она пользуется почти такой же популярностью, как магистр Ним в Далегоре.
  - Она же женщина!
  - И что? - искренне удивилась Пира. - Думаешь, за Нимом ходили только безумно в него влюблённые идиотки? Просто он сильно выбивается из череды обычных магистров. Ну, и привлекает то, что он запросто общается с Маяками. С Анделиной то же самое. Девчонки на неё чуть ли не молятся. Её причёски и наряды разбирают по косточкам каждый вечер. Я вообще не думала, что свободолюбивая и яркая женщина может так себя вести из-за какого-то мужчины!
  - Какого-то?! - невольно возмутилась я.
  - Да, - Пира хитро улыбнулась. - Про это я тоже хотела спросить. Как тебя угораздило, Терри?
  - Я... Я не знаю, - тихо ответила я, принимая своё поражение. - Само вышло. У нас в СКМ до сих пор непонятно что творится. Одно цепляется за другое, то - за третье и вырастает целый снежный ком. А магистр Вист, он...
  - Надёжный? - понимающе закончила Пира. - А ещё внимательный, сильный и, чего скрывать, красивый.
  И хорошо целуется, насколько я могу судить со своим скудным опытом. Но вслух я этого не скажу. Никому.
  Она ненадолго замолчала, а потом задала вопрос, от которого загорелись не только щёки, но и шея с ушами.
  - Терри, а ты уже делила ложе с мужчиной?
  - Что? При чём тут?.. Что ты?.. - мысли разбежались, как испуганные огнём мошки, поэтому я просто покачала головой и отвернулась.
  - Понятно, - тихо сказала Пира скорее самой себе.
  - Серьёзно? Ни разу? Тебе же уже за двадцатник перевалило! - кто бы мог сомневаться, что эта тема Зиндака заинтересует.
  - И что? Я должна была найти первого попавшегося и затащить его в постель, чтобы отметить это событие? - угрюмо отмахнулась я.
  - Есть миры, где строго блюдётся невинность до свадьбы из-за традиций, потоков магии и прочей лабуды, но в Ланти- то нет! Ты ещё скажи, что ни разу не влюблялась!
  - Влюблялась!
  - Давно?
  Я не сразу ответила, предчувствуя реакцию Хранителя:
  - Сейчас...
  - О, Духи-Хранители...
  - Вот и столовая, - Пира указала на двухэтажное здание. - Тут почти всё так же, как в Далегоре. Первая смена уже там, нам следует поторопиться, а то останется только травяной чай. Знаю, что ты его тоже не любишь.
  Обед прошёл мирно, без смущающих вопросов: Пира расспрашивала о всяких пустяках и немного рассказала о том, как она устроилась на новом месте. Я с охотой говорила о рутинных делах, но о серьёзных событиях умолчала. И так понятно, что нападение чужака и пропажа Нима подпадают под гриф секретности.
  Через час я снова стояла у ворот, дожидаясь Виста. Пира провожала меня, сославшись на свободное расписание.
  - А теорию я знаю лучше многих. Спасибо Висту и его муштре, - усмехнулась она. - Ох, когда мы ещё свидимся теперь, Терри. Меньше месяца прошло, а я уже скучаю.
   - Забавно, что поводом для встречи был бывший гад Реци, - хихикнула я.
  - Да уж, - согласилась Пира и тут же помрачнела. - Терри, будь осторожнее. Знаю, что вам нельзя многого рассказывать из-за военного положения. Я пыталась передать тебе письмо с Сейдом ещё на прошлой неделе, но он сказал, что и это запрещено. Я очень боюсь за тебя.
  - Я же не одна, - постаралась беззаботно улыбнуться я, но попытка получилась жалкой. - Там много страшных и могучих магистров, не говоря уже об одной очень сильной ведьме.
  Пира даже не улыбнулась.
  - Знаю. И то, что Вист потащил тебя с собой, говорит о многом.
  - Правда, что ли? - искренне удивилась я.
  - Ох, Терри, это же очевидно, - Пира покачала головой. - Он старается не выпускать тебя из виду. Ты важный элемент в этой истории. Я уже говорила, что всё это как-то связано с тобой. Только, пожалуйста, выживи. И не геройствуй. Ты Маяк, у тебя нет сил защитить себя. Предоставь это Висту и другим магистрам.
  В её словах был резон. Ведьма называла меня 'катализатором'. Ним упорно набивался в кураторы, а Вист... просто был Пульсаром.
  - Маяк Ньеманд, вы готовы? - объект моих дум появился почти неслышно со стороны сторожки. Хм, не с Анделиной ли он там общался? Хотя мне-то что?
  - Иду, - быстро обняла я Пиру на прощание. В прошлый раз мне такой шанс не выдался, ведь я отсыпалась после встречи с пожирателем.
  - Всё будет хорошо, - шепнула я ей.
  - Терри, Виста трудно читать, но к тебе он испытывает больше положительных эмоций, чем к магистру Анделине. Я не говорю, что он тебя любит, но что-то это да значит, верно?
  Я изумлённо уставилась на подругу. Та мне хитро подмигнула.
  Почти бездумно я вышла за ворота вслед за Вистом. Магистр развернулся ко мне лицом и протянул руку.
  - Маяк Ньеманд, вы мне доверяете?
  - Да, - не колеблясь ответила я и вложила свою ладонь в его.
  

*57*

  
  Скачок через изнанку пространства был почти неощутим. Мы с магистром оказались где-то на тракте в лесу.
  С- Покроем расстояние до деревни - Горенька вроде - в трёх часах пешком отсюда и сделаем сразу скачок до СКМ.
  С- А вы сможете? - поинтересовалась я.
  - Ну сегодня вроде не намечается потрясений и форс-мажоров, которые свалились на нас вчера, так что
  - да, смогу, - успокоил меня Пульсар и бодро зашагал по тракту. Вздохнув, я присоединилась.
  - И что? Получилось? - через какое-то время не выдержала я. - Вы получили ментальный образ Шинры?
  Магистр удивлённо на меня взглянул.
  - Думаете, я покинул бы СКМ Трелана, не выполнив главной задачи?
  Справедливо.
  - И какой он? - на самом деле мне было неинтересно, но нам предстояло идти ещё три часа, а просто молчать казалось глупым.
  - Обычный парень, - пожал плечами Вист. - Светловолосый, рослый, чуть меньше меня ростом, серые глаза, одет небогато, но опрятно. Физическим трудом вряд ли занимается, что и понятно, он же менталист. Ему бы в адвокатской конторе работать или среди торговцев. Там таких любят.
  - Они же обманывать на каждом шагу будут, - ахнула я. - Кто их проверит или проконтролирует?
  - А на что Комитет? - усмехнулся магистр. - Думаете, мы горазды только учебную систему девичьих академий шерстить?
  Если честно, до сих пор я так и думала. Понятное дело, что СКМ с натяжкой можно назвать 'девичей академией'. Всё-таки каждая стоит на Сколе миров, а это, можно сказать, пограничная зона. Да и на военном учёте мы не зря числимся.
  Какое-то время мы шли молча. Даже Зиндак решил не нарушать спокойствие этого дня. Солнце постепенно начинало припекать, и я порадовалась, что наш путь пролегает под сенью деревьев.
  - А почему вы не верите в забытых богов?
  Мой невинный вопрос, который я задала скорее от скуки, не на шутку рассердил Виста. Крылья носа раздулись, на щеках заиграли желваки, руки сжались в кулаки. Он кинул на меня тяжёлый взгляд исподлобья.
  - Можете не отвечать, - стушевалась я, отводя взгляд. Надо же было затронуть больную тему магистра.
  А ведь нам ещё вместе часа два шагать, а потом ещё по полям межпространственным скакать.
  Наверное, Вист подумал о том же и о пресловутом доверии, из-за которого я могу потеряться на изнанке, поэтому он сделал несколько глубоких вдохов, а затем тихо сказал:
  - Альтерра, я разозлился не на вас. Вы должны это отчётливо понимать. Скажем так, я не люблю говорить на эту тему. Я бы и рад не верить в этих треклятых богов, но, увы, имел несчастье повстречаться с одной.
  - Интересно, с Диярой или Наварой? Лично я бы поставил на Навару. Жутко раздражающая особа! - оживился Хранитель.
  - Вы видели богиню?
  - И ты тоже? - это уже к Зиндаку.
  - В этом нет ничего необычного, - отрывисто проговорил магистр. - Если уж мы можем в разных мирах путешествовать, почему не натолкнуться на одного из богов?
  - Пульсар прав, - поддакнул Хранитель. - С чего вы, люди, думаете, что эльфы, боги, демоны, призраки и прочие лучше или хуже вас? Ещё один вид созданий. Кто-то чуть красивее, кто-то могущественнее, но суть та же, желания те же, может, лишь немного масштабнее.
  - Ты ещё скажи, что боги, как и люди, работают, женятся, детей заводят и умирают!'- я была абсолютно уверена, что рутинная жизнь явно не прельщает тех, у кого вечность в запасе и прорва сил.
  - Если бы ты только знала...
  - И что случилось? - задала я крайне бестактный вопрос магистру. Зиндак замолчал, недвусмысленно дав понять, что для него эта тема исчерпана, а магистр мог ещё что-то рассказать.
  - Глупая и плохая шутка случилась, Альтерра, - магистр покачал головой. - Просто вера Варны - вы же из-за неё вспомнили эти замшелые легенды? - наивна, если не опасна. Боги никогда не дают нам то, чего мы хотим. Скорее уж то, чего мы боимся. Не стоит на них полагаться.
  Вист снял заплечный мешок, достал флягу с водой и предложил мне. Я отказалась, с нетерпением ожидая продолжения. Магистр сделал несколько больших глотков, медленно завинтил крышку, убрал флягу, тщательно проверил ремни мешка, кивнул мне и бодро зашагал вперёд, показывая, что разговор окончен.
  До самой деревни мы больше не проронили ни слова.
  Перекусить мы решили в трактире, располагающемся у подхода к Гореньке. Здание оказалось вполне приличным двухэтажным заведением с чисто вымытыми полами, ладными деревянными столами и очень аппетитным запахами, доносящимся из кухни.
  Вист быстро обменялся парой слов и монет с владельцем, низеньким величавым господином со столь же величавыми лысинкой и брюшком. Затем магистр показал ему на меня, мужчина кивнул и тут же торопливо засеменил ко мне. А Пульсар, к моему удивлению, развернулся и вышел из таверны.
  - Нас кинули, Альти, - без особой грусти заметил Зиндак.
  - Госпожа Вист, ваш брат велел передать вам, чтобы начинали трапезу без него. Он должен отлучиться ненадолго.
  - Спасибо, хорошо, - выдавила я из себя, обиженная на странное поведение магистра.
  - Да, тут он маху дал, - согласился Зиндак. - Надо было тебя невестой назвать. Но согласись, до слов 'ваш брат' титул 'госпожа Вист' тебе душу грел?
  - Тебе обязательно быть таким мерзким? - вяло огрызнулась я.
  - Ага, это я так Пульсару мщу.
  - Ему от твоих острот ни тепло, ни холодно. - Суп наверняка был чудесным, судя по аромату, но я глотала ложку за ложкой, не чувствуя вкуса.
  Кто-то сел за соседний столик, и я невольно отвернулась, наклонившись над миской ещё ниже. Почему-то казалось, что мои перебранки с Хранителем может по лицу прочитать каждый, не только Пульсар.
  - Не скажи. Печать стоит? Стоит. Значит, твои эмоциональные качели постоянно и его достают. Делает он там свои тёмные магические делишки, а ему всё ёкается: вот его подопечная загрустила, вот разозлилась, а тут опять томно вздыхает, ан-нет - от стыда сгорает, снова злится. Ему неспокойно, а я рад.
  - Какой ты всё-таки... - я запнулась, выбирая прилагательное, - мерзкий.
  - Повторяешься, Альти.
  Возможно, так бы всё и закончилось мирной перебранкой, но меня почему-то разобрала такая злость, что я вскочила шмякнула ложкой о столешницу с такой силой, что бедный предмет утвари погнулся, а затем стала яростно выбираться из-за стола.
  - Твою ж налево! - эмоционально выругался Зиндак, а затем совсем другим, ледяным тоном приказал:
  - Альти, сядь! Сядь немедленно, глупая девчонка!
  - Сам ты глупый! - я запнулась ногой о деревянную перекладину и чуть не упала носом в пол.
  - Да думай головой, Альти!, - завопил Хранитель. - Он же тут! Что, не видишь?!
  - Нет тут его! Сбежал этот гад! Хорошо бы ещё и ты куда-нибудь делся, нечисть ты семипалая, - ругнулась я, отпихивая скамью, но от раздражения не рассчитала силу, с размаху припечаталась косточкой голени о деревянный угол и взвыла. В этот раз вслух.
  - Как же вы все меня достали!!!
  - Госпожа Вист! - трактирщик суетливо присел около меня. - Вы не ударились? Кто вас обидел?
  - Я сама всех сейчас обижу! Чего пялишься? - рявкнула я на светловолосого плечистого парня за соседним столиком. - Жуй свою похлёбку!
  - Да ты прям базарная хамка, Альти! - то ли восхитился, то ли ужаснулся Зиндак.
  Но я его решила игнорировать. Вскочила, поморщилась от боли (синяк будет здоровый) и бодро похромала прочь.
  - Я хотел, как лучше, Альти, - выдал Зиндак, и я поняла, что ноги мне не подчиняются, более того, они отказали мне в тот момент, когда я пыталась сделать шаг, поэтому очень некрасиво и больно упала на дощатый пол. Да что ж мне так не везёт сегодня?!
  -Ты! - взревела я от обиды. - Ты обещал так больше не делать! Зараза трёхглазая! Чтобы тебя в пихту на пару тысяч лет засадили! - моя злость не унималась, а лишь разгоралась сильнее.
  - Госпожа Вист, я, право, не понимаю... - трактирщик действительно ничего не мог разобрать из моих бессвязных выкриков. А я настолько утратила контроль, что отвечала Зиндаку вслух. И не просто вслух, а громкой отборной бранью, которую наверняка было слышно и снаружи.
  - Очнись! - голос Зиндака не потеплел ни на йоту. - Светловолосый, рослый, чуть ниже Виста. За третьим столиком! Я оборону держу пока, но он силён, сволочь! Включай голову, Альти! А ещё лучше - испугайся! Зови своего Пульсара!
  - Так я тебе и поверила, страхолюдина зубастая! Ты ещё в СКМ врал мне! Думаешь, я не понимала!
  А потом я онемела. Рот беззвучно открывался и закрывался. Я что-то пыталась ещё сказать, но тщетно: дар речи пропал. И вот тут я испугалась. Сильно. До слёз, до паники. Кажется, даже стала царапать горло.
  - Прости, Альти. Клянусь своими вратами, у меня не было выхода. Так надо.
  Не знаю, сколько времени я билась в беззвучной истерике, пытаясь доползти до выхода, но вдруг всё кончилось. Злость ушла, ноги снова стали моими, а всхлипы - слышимыми.
  - Тихо, Альтерра. Тихо, - я не помню, когда магистр оказался в трактире, тем более, когда он оказался рядом. - Он ушёл. Всё хорошо. Вы в безопасности.
  - А до этого? - хрипло спросила я, безуспешно пытаясь подавить рыдания. - Почему тогда вы меня тут одну бросили-и-и-и?
  - Это не так, Альтерра, - Вист обнял меня, качая как ребёнка. - Я постоянно читал вас. Только, дурень, не сразу понял, что ваше раздражение неестественно, - он усмехнулся. - Вы так часто злитесь в моём присутствии, что я привык считать это вашим нормальным эмоциональным состоянием. Зато страх был паническим, даже животным. Что же менталист вам такое внушил?
  - Какой менталист? - украдкой утерла мокрый нос.
  - Тот самый Шинра, который встречался с вашей подругой. Я его след учуял сразу же, как мы вошли в трактир. Даже поверить не мог такой удаче: отправиться за слепком ауры, а вместо этого найти самого виновника.
  От рук магистра полилась тёплая энергия, похоже, он решил прекратить мою истерику магическим путём. Надо сказать, подействовало. Поэтому дальше я уже расспрашивала магистра вполне осознанно.
  - И вы оставили меня в трактире с ним?
  - Тут его не было.
  - Но я его видела, - тихо возразила я.
  - Когда мы зашли, ещё не было. Уж поверьте, я проверил всех посетителей, включая второй этаж. Зато взял его след, который вёл из трактира. Казалось бы, что тут такого - арестовать слабого мальчишку-менталиста.
  - Не тут-то было? - понимающе спросила я.
  Вист выпустил меня из объятий и задумчиво потёр переносицу.
  - Я бы сказал, что существование столь сильного менталиста противоречит всем законам физики магии.
  - А я ему зачем?
  Теперь Вист одарил меня долгим взглядом.
  - Видимо, вы для него угроза по какой-то причине. Что он внушил? Что вы хотели сделать?
  - Уйти, - тихо призналась я. - Неважно куда, уйти подальше от... - я запнулась, - этой истории.
  - И вас бы потом спокойно схватили. Сам Шинра или его подельники, - протянул магистр, просчитывая что-то мысленно. - Давайте-ка в СКМ добираться.
  - Но вы даже не поели, - не знаю, почему мне в голову пришла эта глупая мысль. Возможно, последствия стресса и онемения. Кстати, к последнему бывший ухажёр Пиры не имел никакого отношения. И прощать Зиндаку свой животный ужас я не собиралась.
  - Там и поем, - отмахнулся Пульсар. - Не знаю, почему менталист решил сменить злость на страх. В этом он прокололся. Но я не хочу больше полагаться на удачу. В путь.
  - Так ты понял, что меня принуждают? - сухо (если вообще возможно мысленно передавать оттенки голоса) спросила я.
  - Да.
  - А просто сказать не мог?
  - Я пытался, но ты не верила. А потом мне уже не позволили.
  - И где твоя хвалёная защита?
  Зиндак не сразу ответил.
  - Он её спалил. Вист прав: не существует таких сильных менталистов.
  К моей радости, деревню со злосчастным трактиром мы покинули сразу же, нигде не задерживаясь. В подлеске Вист протянул мне руку и уже привычно спросил:
  - Вы мне доверяете?
  Я молча протянула руку.
  Скачок до СКМ прошёл без проблем.
  - Что ж, - я неловко переступила с ноги на ногу. - Я пойду.
  - Подождите, Альтерра.
  Вист взял меня за плечи и закрыл глаза. Слева мне стало тепло, затем щекотно. Я скосила глаза - под ладонью магистра угасал синий огонёк. Пульсар открыл глаза, в которых светились отголоски магии. - Вот и всё. Метка снята. Отдыхайте. Завтра будет новый день.
  

*58*

  
   Возможно, завтра и был новый день, но ночью я встала сама без напоминаний Зиндака, юркнула в комбинезон, аккуратно выбралась из комнаты и проникла в класс для самостоятельной работы.
   - Альти, насчёт того, что было в трактире... - начал было Зиндак, но я быстро пересекла его попытки объясниться.
   - Не важно. Сейчас тренировка. С тебя магия, с меня - плетения. И всё. Не хочу с тобой говорить.
   - Я понимаю, что ты злишься, - попробовал он зайти с другой стороны, но я не дала ему продолжить, зажгла маячки и стала набирать нити. Хранитель вздохнул и влил силы в мою ладонь. В полном молчании мы выполнили десять полных циклов, я ошиблась всего раз, что, по моему скромному мнению, очень хороший результат.
   - Продолжаем тренироваться, как выдастся случай, уходим из СКМ, - коротко перечислила я.
   - Альти, может всё-таки поговорим? - тяжело вздохнул Зиндак. - Не можем же мы постоянно теперь быть в состоянии холодного перемирия.
   - А у меня есть выбор? - сухо поинтересовалась я. - Ты обещал так больше не делать. Никогда. Но соврал. Что тебе помешает это сделать снова?
   - Альти, иначе нельзя было, он же...
   - Хватит!
   В комнате внезапно щёлкнул выключатель, в проёме вырисовался высокий силуэт - ведьма. Надо же, я так увлеклась пререканиями с Зиндаком, что даже не слышала её шагов.
   - Ещё бы! Это я в прошлый раз маху дала. Теперь я немое заклятье ставлю на обувь и одежду, - добродушно хохотнула она и в доказательство от души топнула по полу - ничего! Ни звука. Я даже рефлекторно уши потёрла, вдруг на мгновенье оглохла.
   - Ну, как у тебя дела? Всё ругаешься с ушастым?
   Я неопределённо пожала плечами. Ну, ругаюсь. И что с того?
   - А как прошла поездка?
   В голове ворохом пронеслись воспоминания об инциденте в трактире и жуткой встрече с менталистом, о Пире, о красивой магине, столь явно очарованной Вистом, Варна с котятами и старыми сказками о забытых богах, откровения и нападение на тракте, а на десерт - издевательское мяуканье Зиндака и... поцелуй. Даже если бы ведьма не умела читать мысли, уверена, что мои пылающие щёки сказали ей о многом.
   - Как... - ведьма проглотила смешок и закончила. - Насыщенно.
   Спасибо, что не стала углубляться в эту тему. Я понуро взглянула на выплетенное заклинание. Хоть что-то полезное мне эта поездка дала.
   - Это точно. Я бы до такого не додумалась, хотя не раз видела подобный способ кормления осиротевшего зверья, - кивнула она моим мыслям. - Вряд ли бы магам вообще в голову такое пришло. Мы привыкли иметь дело с уже напитанными нитями, а тебе приходится с сырой силой работать.
   Я неловко поёрзала и распустила плетение.
   - Вы не расскажете о том, что я хочу сбежать?
   Ведьма запрокинула голову, рассматривая какой-то только ей видимый узор на потолке.
   - Ещё не знаю. Пока нет.
   - Почему? Из-за удавки Зиндака?
   - И да, и нет.
   И как это понимать?
   Госпожа Линоар со вздохом взлохматила свои короткие волосы и посмотрела мне прямо в глаза.
   - Девочка Никто, скажи, а что тебе даст побег с территории СКМ?
   - Свободу и безопасность, - мгновенно ответила я. - За полгода моего пребывания тут столько всего случилось, причём по большей части нехорошего. Пока мне везло, но я не хочу и дальше проверять лимиты своей удачи.
   - В тебе Хранитель, - напомнила госпожа Линоар. - И избавиться от него ты сможешь только у Врат. Все Врата в СКМ. Куда ты пойдёшь дальше?
   Я так далёко не просчитывала, но меня озарила довольно неприятная мысль. А ведь Зиндак тоже хочет сбежать из СКМ, а как он рассчитывал вернуться домой?
   - Через брошенные Врата, - лаконично отозвался Хранитель.
   - Что? - хотя Зиндак, в отличие от меня, не объявлял молчаливую забастовку, его ответ оказался неожиданным.
   - Больше расскажу, когда выберемся, - пообещал он.
   Ведьма, для которой разговоры с Зиндаком хоть и были очевидны, в сути оставались тайной, только покачала головой.
   - Не будем на ночь глядя пускаться в тяжёлые дискуссии, - предложила она. - Толку чуть, а сон могут попортить. Давай о хорошем. Как там твоя подруга?
   Я была благодарна ей, что она не стала копаться в подробностях других событий минувшей поездки.
   - Пира неплохо устроилась. Говорит, что магистры доброжелательные, новичков приняли хорошо.
   Ведьма с полуулыбкой слушала мой рассказ, кивая то ли моим словам, то ли своим мыслям.
   - Она хотела написать, когда устроилась, но Сейд письма не взял, сказал, что такие контакты запрещены.
   Ведьма нахмурилась.
   - Имя знакомое. Кто это?
   Как это часто бывало, отвечать не пришлось, госпожа Линоар считала ответ из моей головы и тут же вскочила.
   - Хорта им в глотку! Вот откуда они всё знали! Так, девочка Никто, спать и крепко. Свою самодеятельность с магией пока сверни. И с территории ни ногой. Поверь, тут у тебя хоть какие-то шансы есть.
   Ведьма дёрнулась к выходу, но тут же застыла.
   - Нет, так не годится. Пошли, я провожу тебя.
   На всём пути до комнаты я почти физически ощущала, как её распирает негодование и волнение. Но делиться своими догадками, как и в тот раз, она не спешила.
   - Госпожа Линоар... - начала было я. - А вы?..
   - Завтра, - резко бросила она, практически впихивая меня в комнату. - Утром ты всё равно узнаешь.
   Дверь тихо закрылась, а я потопала к кровати. Что ж, утром - значит утром.
  

*59*

  
  На следующий день я вскочила ни свет ни заря, надеясь, что меня вызовет Пульсар или ведьма и хоть немного приоткроют занавес тёмных делишек нашего СКМ. Ага, разбежалась!
  Я продержалась завтрак, два занятия по физике пространств (занятно слушать эти лекции уже после путешествий по изнанке и понимать, что для пассажира в этом нет ничего интересного, а прорезать ткань мира нам, Маякам, не надо - мы пустышки) и сдвоенную пару по истории Контактов (магистр Лико, сверкая жёлтыми глазами и презрительно скалясь, продолжал пугать нас зверствами Хранителей в разных мирах), а потом не выдержала.
  Пока наш малочисленный девичий состав отправился на законный обед, я решительно свернула из общего потока и отправилась в корпус магистров. Я должна знать, что происходит! Это же на меня все шишки валятся! Я их катализатор, так пусть меня посвятят в детали этого безобразия!
  Зиндак, который смиренно молчал всё утро, и даже не фыркал во время страшилок Лико, внезапно прорезался:
  - А ты точно хочешь это знать?
  - Я точно не хочу быть слепым котёнком! - огрызнулась я.
  - А что ты будешь делать, когда узнаешь?
  Вопрос был, по правде говоря, хорошим, но я была не в настроении для светских бесед.
  - Когда узнаю, тогда и буду думать!
  Однако моя решимость значительно поутихла, когда я заметила выставленный у кабинета Виста наряд
  Гвардейцев и парящий над полом силуэт какого-то воина, видимо, новый сторожевой дух. При моём приближении двое стражников отделились от группы и подошли ко мне.
  Перед носом взмыла синяя искра, ткнулась в лоб и исчезла.
  - Чисто, - резюмировал один из двойки.
  - Маяк Ньеманд, Проверяющий Вист просил его не тревожить без лишней надобности. У вас что-то срочное? - это уже второй. Надо же, они меня в лицо знают!
  - Пф! - не выдержал Хранитель. - Вас тут чуть меньше трёх десятков осталось. Можно уж было и выучить. Чай, идиотов в Гвардии не держат. А тебя так вообще каждая дворняга уже знать должна. Чуть что случится - Ньеманд где-то рядом!
  Обидно, но он прав.
  - А госпожа Линоар там? - аккуратно спросила я у суровых парней. - Я бы хотела кое-что уточнить у неё.
  Парни переглянулись, вздохнули и внезапно поменяли официальный тон на обычный человеческий:
  - Да, Маяк, но мы очень не советуем отвлекать их пока. Может вам позвать кого-то из преподавателей?
  Отвечать не пришлось, так как из кабинета вылетела чем-то явно взбешённая ведьма. Она даже позволила себе от души хлопнуть дверью.
  - Идиот! - буркнула она, наплевав на целый коридор зрителей.
  - Да-да, твой кумир Проверяющий - полный идиот! - рявкнула она на стражника у двери. - Поверь мне, я за свою жизнь научилась их определять!
  Госпожа Линоар злобно зыркнула на других Гвардейцев, видимо, мысленно они поддерживали Пульсара, а не эксцентричную ведьму, и развернулась ко мне.
  - О! Девочка Никто! Отлично, пойдём отсюда, а то я сейчас буду молнии метать. Причём в настоящем, а не метафорическом смысле!
  Как всегда, моим мнением ведьма не интересовалась: просто схватила за плечо, проходя мимо, и увлекла с этажа.
  - Болван упёртый! - не прекращала злопыхать она. - Ему, видите ли, лучше знать! Мальчишка!
  Ещё пару пролётов мы прошли в тишине, потом ведьма вспомнила, что у неё есть благодарный слушатель.
  - Во что ты вообще влюбилась, девочка Никто? Ладно бы Аруан! По нему половина вашего заведения сохнет. Заметь, я не говорю 'женская' половина, там всех хватает. Но ведь этот упёртый всезнайка вообще никого не слышит!
  Невольно вспомнилось, что-то похожее она говорила и про Пульсара.
  - Разве? - ведьма остановилась и устало прислонилась спиной к стене. - Ладно, это было несправедливо. Риард - хороший человек, но в этот раз это качество играет против него.
  - А что случилось? - решилась-таки я вклиниться.
  - Не сошлись в методах допроса.
  - Чьего?
  - Твоего бывшего куратора.
  Что? Так их тут двое было, не считая Куда: Дриар и Сейд.
  - Сейд. Ты вчера сама меня на него вывела.
  Я, что? Когда? Чем он-то провинился? Самый безобидный из всех магистров нашего СКМ.
  Ведьма поморщилась и потащила меня дальше.
  - Пошли ко мне. Ты не обедала, я тоже, что только сильнее бесит. Да и посреди коридора такие вещи не обсуждают.
  На удивление госпожа Линоар привела меня в свои жилые комнаты, а не рабочий кабинет.
  - Я - и кабинет? Ни за что! Уж лучше я против чужака выйду с голыми руками! - хмыкнула она, закрывая дверь. - Я сюда вообще-то пришла как вольный стрелок, а не преподаватель в штат. Зачем мне этот реликт?
  Стоило ожидать, её комната была лаконичной и прямолинейной, как и хозяйка: минимум мебели, никаких пастельных тонов, только практичные немаркие цвета; а в углу два крайне интригующих дорожных сундука с непонятными символами.
  - Нравится? - заметила она мой интерес. - Только не лезь - без рук останешься, и это не метафора.
  Ведьма распахнула окно, махнула рукой и устроилась за круглым столиком.
  - Присаживайся. Обед сейчас будет.
  Я не успела уточнить, каким образом, когда в окно влетели четыре больших блюда с разной снедью: аппетитно пахнущие пирожки с пылу-жару, вареный картофель, сочащийся маслом, нарезка из разного вида мяса, соленья, каравай с хлебом, зелень и большой кувшин с компотом.
  До сих пор я даже не думала о еде, но при виде такого изобилия в животе тоскливо заурчало.
  - Ещё одно преимущество быть крайне нужным специалистом, плюющим на общепринятые устои, - прокомментировала она довольно. - Не люблю толкаться в очередях и есть под прицелом чужих глаз. Угощайся, на голодный желудок дела не делаются.
  Долго уговаривать меня не пришлось. Надо сказать, наши с ведьмой вкусы в еде совпали. Я не из тех, кто жалует лёгкие салатики или прочую 'девичью' еду.
  Все разговоры отложились на время, пока мы воздавали должное мастерству наших поваров. Когда грязные тарелки послушно улетели в окно, ведьма потянулась и откинулась на спинку стула.
  - А теперь о деле. Вижу, у тебя много вопросов накопилось.
  Я кивнула и задумалась, о чём спросить сначала. Наверное, всё же, чем заслужил добродушный Сейд допрос у самого Виста. Маг он слабенький, с девушками всегда был учтив и вежлив. Знаю, что ценили его за опыт, потому он так часто и ездил в командировки.
  - Это его и подвело, - ответила на мой вопрос ведьма. - Одно дело, когда куратор среднего звена колесит по всей стране в рабочем экстазе. Молодец, ударник труда и так далее. А когда он продолжает это делать как ни в чём ни бывало при закрытой границе, когда на выход требуется особое дозволение, а на вход в другую СКМ - предварительная договорённость, это уже тревожный знак. Я уж не говорю о том, что этот хиленький маг как-то прошёл сторожевых духов.
  - Может, он тоже менталист? Вроде на этот трюк много сил не требуется, - предположила я.
  - Может, хотя в реестрах его нет, - согласилась госпожа Линоар. - Предположим, выучил этот фокус или вычитал в книгах. Но зачем ему в другие СКМ? И как он туда проникает?
  Я задумалась. А ведь действительно. Анделина даже Виста не хотела пускать, несмотря на все симпатии, пока не убедилась, что нужные процедуры соблюдены.
  - А ещё в отчётах СКМ, где он якобы бывал, нет никаких записей. Но есть свидетели: его видели магистры или студентки. Во всех отношениях странные визиты. Ведьма встала и начала мерить комнату шагами, рассуждая вслух:
  - Сейд практически никогда не брал в подопечные Маяков - при его слабеньком даре это можно понять.
  За последний год он вёл всего трёх девушек, включая тебя. Остальные его подопечные входили в круг всего раз, а потом по разным причинам покидали СКМ. Ты самый долгий его проект. Интересно, с чего все думали, что он умеет работать куратором? Откуда у него взялся тот самый ценный опыт, за который его тут держали?
  И всё равно, в моём понимании, этого мало, чтобы в чём-то винить мага. Крутился как мог. В почтенном возрасте работал, а не сидел на шее у родственников.
  - Так нету у него никаких родственников.
  А это даже как-то грустно. Но стало понятно, почему он продолжал работать. А что ещё его может держать в этом мире?
  - И держит ли, - ведьма раздраженно плюхнулась на подоконник. - Мальчишка-фетишист провёл перед допросом рутинную проверку камнем Кардис. В теле Сейда Диана поселился какой-то дух. Как давно - не знаем. Почему - не знаем. Что им движет - не знаем. Мы ничего не знаем, кроме его загробной сущности.
  Я нахмурилась. Что мешает ведьме по списку зачитать все нужные вопросы и выудить ответы прямиком из его головы?
  - Не читается, - хмуро бросила она. - Он ответы на каком-то своём языке выдаёт. Ни я, ни фетишист такого никогда не встречали. А ты поверь, мы с ним где только не бывали и чего только не видали. Тупик.
  - Поэтому вы так... расстроились?
  - Из-за этого и мягкотелости Виста. Кто мог подумать, что столичный Допрашивающий окажется таким нерешительным!
  - А что вы хотели сделать?
  - Запечатать дух и допросить уже при помощи некромантов. У них говорят все. И на понятном языке.
  - Но ведь некроманты работают с физической привязкой, а тут только дух.
  Госпожа Линоар бросила на меня тяжёлый взгляд.
  - Не может быть... - догадка казалась дикой и ужасной. - Вы что, хотите убить Сейда?
  - Девочка Никто, как думаешь, этот дух покинет Диана без боя? А если покинет, оставит такого ценного свидетеля в живых? Старик сейчас дышит лишь потому, что Вист на него путы навесил. Пришлому духу ни выбраться, ни накуролесить.
  В её словах был резон. Жуткий, мрачный и очень вероятный исход событий. Только куратора было жалко.
  - А других вариантов нет? Может... - не скажу, что идея мне нравилась, но и промолчать я не могла. -
  Может, я с ним поговорю? Я же катализатор.
  Ведьма наклонила голову набок, что-то обдумывая. Ещё кошачий зрачок буравил меня, то вытягиваясь в ниточку, то принимая обычный вид продолговатого овала. Я уж думала, что она всё-таки откажет или назовёт мою идею глупой, но следующая фраза госпожи Линоар меня всерьёз насторожила:
  - Заметь, девочка Никто, ты сама это предложила.
  

*60*

  
  - Я категорически против, но ты меня всё равно не послушаешь же? - хмуро спросил Зиндак, когда ведьма повела меня обратно к кабинету Виста.
  - У тебя нет права голоса, - сухо откликнулась я. - Ты не прощён за свои вчерашние выходки. И я знаю, что ты бы с радостью выбрал вариант с некромантией. А Сейд был добр ко мне, один из немногих, кто вообще интересовался моим мнением.
  - Да в доверие он к тебе втирался! - воскликнул Зиндак, но сам себя оборвал. - Это сейчас неважно. Позволь мне предпринять кое-какие меры безопасности.
  - Какие?
  - Поставлю усиленный щит, чтобы Сейд - или кто там в нём сейчас - ни в мысли твои не влез, ни заклятьем никаким мерзким не одарил.
  - Ты слышал ведьму: Вист его спеленал. Он беспомощен как младенец!
  - А вчера мы с тобой встретили менталиста, который по умолчанию не может быть сильным магом, но именно таковым он оказался!
  Туше.
  - Что от меня требуется?
  - Не от тебя - от ведьмы.
  - Что?!
  Я замерла на лестничном пролёте и обернулась на госпожу Леноар.
  - Хранитель говорит... - я запнулась. - Он просит поставить вас на меня щит. Он тоже накрутит чего-то, но если вплести вашу магию, то защита будет прочнее, а его манипуляции - незаметнее.
  К моему удивлению, ведьма ни секунды не раздумывая, принялась за работу. Вокруг меня сомкнулся золотистый кокон и тут же бесследно исчез.
  - Подойдёт? - уточнила госпожа Линоар, не отпуская нити.
  - Да, - коротко отозвался Хранитель, видимо, был занят встраиванием своих охранок.
  Я подняла глаза на ведьму, но та уже считала ответ.
  - Ну и хорошо. Пошли, пока кто-то не решил проявить инициативу.
  Только железная дисциплина и выдержка помогла гвардейцам не пораскрывать рты в изумлении, когда мы с госпожой Линоар торжественно прошествовали обратно к кабинету. А вот глаза заметно округлись.
  Ведьма коротко стукнула в дверь два раза, и та сразу открылась. Пульсар без кителя, в рубахе с закатанными рукавами одарил нас нечитаемым взглядом и посторонился, пропуская.
  Что-то это всё очень странно. Он нас ждал? Она меня специально сюда заманила? Что вообще происходит?
  Ведьма меня подтолкнула, вынуждая переступить порог, дверь за нами бесшумно закрылась.
  - Ч-что это значит? - всё во мне било тревогу. Это точно какой-то сговор! - Госпожа Линоар сказала...
  - Т-с! - Пульсар закрыл мне рот ладонью. - Не здесь.
  Он кивнул куда-то в сторону угла, и я наконец-то увидела Сейда. Мой бывший куратор бессильно обмяк на стуле, глаза бесцельно бродили по комнате, ни на чём не останавливаясь. Выглядело это жутко и одновременно жалко.
  Вист увлёк меня за собой, быстро пересёк кабинет, подошёл к книжному стеллажу и отодвинул какую-то панель, полки выдвинулись, открывая потайной ход. Ничего же себе у Пульсара примочки! Интересно, так только у него?
  Когда мы оказались в тесном коридоре с тусклыми светильниками, а стеллаж за нами захлопнулся, Пульсар обернулся и прошипел ведьме:
  - Ты что ей наговорила?
  - Один из вариантов решения нашей немой проблемы, - парировала ведьма. - Ну, знаешь, тот, где старик недолго мучается при жизни, но, возможно, больше после смерти.
  - Ты сама знаешь, что это только вариант! Причём не основной!
  - Мы его с самого завтрака маринуем! - яростно прошипела госпожа Линоар. - Время поджимает! Он был в СКМ Трелана прямо перед вашим приходом, а до этого ещё в трёх службах. И мы понятия не имеем, что он там делал и кому что передал! Не время быть рохлей! Вист хотел что-то ещё сказать, но закрыл глаза, взял себя в руки и почти спокойно обратился ко мне:
  - Прошу прощения, Альтерра, что вновь вынуждены прибегнуть к вашей помощи. Душа в теле Диана Сейда нашла крайне изобретательный способ подчиниться заклятью правды, но не дать нам ни кусочка информации.
  Ага, значит, на старике испытывают ту же пакость, что Вист опробовал на тракте. Ну да, просто смолчать не выйдет.
  - Возможно, он ответит мне, как своей бывшей подопечной, если только снять с него заклятье, - начала было я, но Проверяющий прервал мою тираду, покачав головой.
  - Не ответит. Сознание Сейда в отключке, а в сентиментальность духа я не верю. Но вы можете помочь нам иначе.
  - Как?
  - Помните, на нашем занятии я говорил, что сильные Маяки могут стать миропроходцами?
  Я кивнула.
  - Так вот, это означает не только сами путешествия, но и способность адаптироваться в новой среде: привыкать к климатическим условиям, получать иммунитет против ряда болезней, а ещё - понимать любой язык.
  Ага. Я, оказывается, универсальный переводчик.
  - Скорее всего, это связано с тем, что Хранитель доверяет Маяку нити, то есть ключ от своего дома. И если вы хоть на одном из Контактов взяли нить мира того духа, засевшего в Сейде, - вы его поймёте.
  Ладно, не универсальный, но всё равно переводчик.
  - Хорошо, давайте попробуем.
  Ведьма с Вистом переглянулись.
  - Альтерра, ряд вопросов, которые я буду задавать духу, секретны и не подлежат разглашению. Я не имею права привлекать вас к этому, если только вы не...
  Пульсар набрал побольше воздуха в лёгкие и закончил:
  - ...станете официальным сотрудником Комитета Проверяющих.
  Ни фига же себе карьерный взлёт.
  - И чем мне это грозит?
  - Печать о неразглашении тайны, пособие и удаление из вашего дела штампа 'профнепригодна'.
  - Почему это звучит слишком привлекательно и подозрительно?
  - Потому что служба в Комитете пожизненная. Вы можете продолжать работать Маяком или кем ещё решите, но раз в год обязаны приезжать в главное подразделение отметиться.
  - А если я не приеду?
  - После третьего пропуска вас сочтут предательницей и объявят в розыск.
  Слов нет, одни буквы.
  - Меня будут отправлять на миссии расследовать дела? Как вас?
  - Нет, если вы того сами не захотите. Возможно, привлекать к переводу, как сейчас, но только по обоюдному согласию. Ваше назначение продиктовано сложностью положения и военным режимом СКМ, поэтому никто не зачислит вас в постоянный штат.
  - Вы даже не уверены, что я его пойму.
  - Я уверен на 99%, что поймёте.
  - А если нет?
  - Я тут же расторгну контракт. Печать сотрут. Это возможно, если вы не узнаете никаких секретных данных. Есть процедура на этот счёт.
  - А ты что скажешь? - обратилась я к Хранителю. - Ты вообще какой-то тихий сегодня. Прям диву даюсь.
  - То есть теперь ты меня слушаешь? - язвительно произнёс Зиндак. - Выпроси себе плюшки в виде свободного допуска по территории СКМ и вперёд. Печать - не метка. Отследить не смогут. И если что - я смогу её убрать. Ну, или походишь ты в их контору раз в год. Подумаешь!
  - Я хочу получить допуск на свободное перемещение по территории СКМ.
  Пульсар вздохнул, запустил руку за ворот рубашки и снял шнурок с каким-то амулетом.
  - Этого должно хватить. Мой личный пропуск. Но я вам очень этого не советую бродить одной. Если попадёте в беду, просто порвите шнур, я приду на помощь.
  - Где расписаться?
  

*61*

  
  Процедура приёма в Комитет Проверяющих оказалась максимально лаконичной: Вист выудил откуда-то бумаги, ткнул в место, куда поставить подпись. Один экземпляр отправил обратно в подпространство, второй отдал мне. А затем просто шлёпнул на запястье печать, типа тех, что стоят на столе у секретариата. Штампик вспыхнул синим и растворился.
  - Теперь небольшой инструктаж: что бы вы ни услышали и ни увидели, не реагируйте. От себя ничего не прибавляйте. Он может постараться запугать или надавить на жалость. Не ведитесь. Всё ясно?
  Ясно-то оно ясно, но вот смогу ли я оставаться равнодушной, если пожилой наставник станет молить меня о помощи?
  Когда мы покинули потайной ход и вновь очутились в кабинете Пульсара, Сейд по-прежнему вёл себя как марионетка без ниточек.
  Вист усадил меня и ведьму за стол, она взяла перо, видимо, для ведения протокола допроса. А Пульсар решительно прошагал в угол, где пускал слюнки старый маг, и щёлкнул у него перед носом пальцами. В белёсых глазах появилась искра сознания.
  - Ты понимаешь меня? - задал вопрос магистр, слегка встряхнув пленника за плечи.
  Сейд ответил хриплым, чужим голосом:
  - Попробуй тебя не пойми, шавка императорская.
  Вист и ведьма обернулись на меня.
  - Он говорит, что понимает, - запоздало перевела я.
  - Дословно, пожалуйста, девочка Никто, - потребовала ведьма. - Ага, поняла, записываю. Риард, он сказал: 'Попробуй тебя не пойми, шавка императорская'.
  - Ну, теперь у нас дело пойдёт, - мрачно улыбнулся Пульсар. - Альтерра, прошу слово-в-слово. Это важно.
  Процесс быстро наладился: я как попугай передавала слова жуткого голоса Пульсару, а ведьма споро записывала ответы, считывая у меня их из головы быстрее, чем я успевала озвучить.
  - Как тебя зовут?
  - Сейд Диан.
  - Это имя магистра, которого ты захватил. Настоящее имя?
  - Сейд Диан.
  Повисла пауза.
  - Как зовут тело, которое ты занял? - внезапно спросила ведьма.
  - Нестри Дирк.
  Ого! Судя по переглядываниям ведьмы и Пульсара, ещё какое 'ого'!
  - Кто такой Нестри Дирк?
  - Клерк из Коранда с зачатками магии.
  - Как давно ты занял его тело?
  - Двенадцать лет назад.
  - Зачем?
  - Чтобы помочь сыну.
  - Как зовут твоего сына?
  - У меня нет сына.
  - Как зовут того, кому ты хочешь помочь?
  - Шинра Дирк.
  Минутку! Как и тело, которое оказалось вовсе не Сейдом?! Дух помогал сыну захваченного тела? Они же не так себя ведут! Верно?
  - А духа ли поймал твой доблестный Пульсар? - вдруг прорезался Хранитель.
  - Ты дух? - вклинилась я.
  - И да, и нет, - Сейд выдержал паузу и добавил, - я тот, кого вы называете урваканом.
  Урваканы действительно заблудшие души. Но, во-первых, при переходе между мирами они получают вполне телесные оболочки, а во-вторых, они теряют эмоции! Ему должно быть совершенно фиолетово на то, что происходит вокруг! У нас работают несколько урваканов в СКМ как раз потому, что им чужды страсти, они не выдают секретов, отличные исполнители, а оплата минимальная - подпитка для поддержания телесной оболочки.
  Пульсар кинул на меня предупреждающий взгляд и снова перехватил инициативу.
  - Шинра Дирк - менталист?
  - Да.
  - По рождению?
  - Нет.
  - Как он получил дар?
  - Он дал.
  - Кто 'он'?
  - Вы зовёте его Жёлтым Хранителем.
  - А как зовёшь его ты?
  - Господин.
  - Имя!
  - Не знаю. Это тайна.
  - Это ты наводил его на врата нашей СКМ?
  - И вашей тоже.
  - Где ещё?
  - Коранд, Флистор, Шванри, Трелан, Вуринс, Жиларт, Устье, Салинкорд, Дарчинд.
  - Зачем?
  - Он ищет их.
  - Кого?
  - Тех, кто даёт силу.
  - Маяки?
  - И они тоже.
  - А кто ещё даёт силу?
  - Хранители.
  - Он убивает других Хранителей?
  - Да. Забирает их силу.
  - Зачем?
  - Не знаю.
  - Он делился силой с тобой?
  - Да.
  - Зачем?
  - Трудно столько быть в одном теле.
  - Ты докладываешь ему о том, что происходит тут? Как?
  - Через Врата. У него свои способы.
  - Кого он искал тут?
  Узловатый палец поднялся и ткнул в мою сторону.
  - Её.
  - И только?
  - Нет.
  - Кого?
  - Аруана Нима.
  - Почему?
  - Силы много.
  - Кого ещё?
  - Тебя.
  - Из-за силы?
  - Ты опасен. Ты такой же...
  Сейд вдруг дёрнулся, вытянулся в струнку и обмяк. Пульсар подскочил к пленнику, приложил пальцы к шее и выругался.
  - Освободился от пут? - спросила буднично ведьма, дописывая протокол и ничуть не смущенная, что допрашиваемый погиб.
  - Нет.
  - Значит, он слишком много сказал.
  - Скорее уж слишком мало, - подосадовал Вист.
  Я не могла отвести глаз от безвольного тела, когда-то бывшего моим добрым куратором. Получается, всё это время я была под присмотром урвакана? И он целенаправленно подталкивал меня на каждом Контакте к Жёлтому Хранителю? На убой?
  А как же этот Нестри Дирк? Человек не приходил в сознание двенадцать лет, а потом просто взял и умер. Просто потому что сильные этого и других миров устроили разборки.
  - Это неправильно, - прошептала я, сглатывая слёзы. - Так не должно быть.
  Магистр и ведьма вспомнили о моём присутствии.
  - Девочка Никто, не бери в голову, - госпожа Линоар тронула меня за плечо. - В мирах происходит много чего, не обязательно хорошего. Но мы от тебя не отступимся и защитим.
  Как мне часто повторяют похожие слова. Такие пустые, лишённые сил слова. А на деле? Кто я в этой игре? Мошка, которую размажут по стенке одним ударом? Я не хочу в этом участвовать.
  - Мне кажется, Альтерра, - раздался голос Пульсара совсем близко, - вам надо отдохнуть.
  Лба коснулась теплая ладонь магистра, мир крутанулся, и меня укутало чёрное покрывало забытья. Отличная иллюстрация моего места в этой истории: когда нужна - зовут, когда не нужна - выключают.
  

*62*

  
  - Альти, подъём! Вставай! Ну ты и дрыхнуть, конечно!
  - Я не пойду плести чары, - отмахнулась я. - У меня уже сносно выходит. Отстань.
  Я сонно потянулась и хотела перевернуться на другой бок. Не так уж часто мне доводилось нормально выспаться в последнее время.
  - Альти, или мы с тобой сейчас сбежим, или никогда!
  О чём он? Мысли в голове тяжело перекатывались валунами, обрывки снов перемежались с какими-то воспоминаниями, при том не очень хорошими. Мой старый куратор... Ведьма... Пульсар... Урвакан...
  Я рывком села, события этого дня накрыли меня лавиной. Я же была в кабинете у Виста, а сейчас у себя в комнате. За окном темно, кажется, ужин я проспала. Хорошо хоть обед был сытным. Вообще, странно, что я так быстро очнулась от того вырубающего заклинания. Обычно в сознание я приходила только на следующие сутки.
  - Ты может и готова ещё тут валяться денёк-другой, но нам надо драпать! И срочно! - паники в голосе Хранителя не было, но он явно был встревожен.
  - Да с чего вдруг? Объясни всё толком! - я соскочила с кровати, вытаскивая свою заплечную сумку. Почему-то я сразу поверила, что час икс настал.
  - Днём вы с Пульсаром допрашивали урвакана, тот сболтнул лишнего и поплатился жизнью. Готов поставить свои Врата, что его господин об этом уже знает. И какой будет его следующий шаг?
  - Залечь на дно?
  - Наоборот, Альти! Он нападёт на СКМ, чтобы взять, что ему нужно, силой или снести всё к хорту!
  По спине пробежал холодок. В СКМ Чужаку нужно немногое: Ним (его он уже получил), я (не нравится мне это) и Пульсар (этот точно сам отобьётся). Зиндак прав, пора делать ноги.
  - Ты поэтому выпросил у Пульсара пропуск по территории?
  - Угу. Был уверен, что он не откажет. Во-первых, ты ему была нужна. Во-вторых, у него пунктик на том, чтобы завоевать твоё доверие. Наивный.
  Сердце ёкнуло. Вист действительно помогал мне, защищал, а я собираюсь его беззастенчиво бросить, удрав с пропуском. Нехорошо-то как.
  - Ты ещё побеги к нему, роняя тапки, признаваться в коварных планах и пылких чувствах, - съязвил Хранитель, почувствовав моё смятение.
  - Не побегу, - вздохнула я, заканчивая укладывать вещи. Не так уж их много. Пара смен одежды, одно платье, документы Маяка и личные принадлежности. По жизни проще идти налегке. Ещё одна присказка Суэйна.
  Окинув прощальным взглядом пустую комнату (интересно, а куда делась моя соседка?), взялась за ручку двери, и тут в голове всплыл один очень хороший вопрос ведьмы.
  - Зиндак, а как ты собираешься вернуться домой? До сих пор ты ныл, что можешь это сделать только тут.
  - Я же уже говорил - через брошенные Врата.
  - Рассказывай.
  - Что? Сейчас?!
  Я демонстративно вернулась и плюхнулась на кровать.
  - Именно. Не хочу больше блуждать во тьме.
  - Да чтоб тебя Пульсар зацеловал!
  У меня глаза на лоб полезли. Странные какие-то проклятья у моего Хранителя.
  Побурчав ещё с минуту, он торопливо стал рассказывать:
  - В каждом мире есть брошенные Врата, можно сказать, что это служебный вход только для Хранителей. Они обычно расположены вдали от поселений и есть ряд трудностей по открытию, но главное их достоинство, что пройти могут только дружественные этому миру сущности. С Приамом я был на короткой ноге. Меня они пустят.
  Явно в этом рассказе пропущено несколько очень важных 'но'. Что ж, пока и этого хватит.
  Стараясь не шуметь, я вышла в коридор и прислушалась. Тихо. Кажется, все спят. Ну, это и понятно. По моим внутренним часам была половина первого ночи. Из корпуса я выбралась довольно быстро и без приключений. Теперь бы понять, куда дальше. Хотя понятно куда - на кухню. Неизвестно, сколько я буду бродить в поисках этих Врат.
  - Серьёзно? В такой момент ты думаешь о еде?! - возмутился Зиндак.
  - Если тебе она не нужна, это не значит, что и я обойдусь, - цыкнула я и выплела заклинание. - Давай силу, наверняка духи по всей территории бродят.
  В ладошке заискрилась магия. Отлично. Вливаем, набрасываем плетение на себя - и вуаля! - я теперь невидима для духов.
  Но не для людей. Об этом пришлось вспомнить, когда я бодро прошагала мимо одного из Гвардейцев. Сказать, что парень удивился, ничего не сказать. От моей наглости у него даже веко задёргалось, но он быстро пришёл в себя.
  - Альтерра Ньеманд, что вы делаете в такое время здесь одна?!
  Да уж, прав Зиндак. Меня теперь только ленивый в лицо не знает. И что делать? Бегаю я неплохо, но вряд ли от тренированного солдата убегу.
  - Ври. Поувереннее и позабористей, - подсказал Зиндак. - И тряси у него перед носом пропуском Пульсара.
  Точно! Совсем забыла про эту удобную вещицу.
  - Магистр Вист поручил мне важное задание, - отчеканила я, задрав повыше подбородок. - Это секретное дело, касается только тех, кто в Комитете Проверяющих. Вот я в нём состою. А вы?
  - Гвардия Императора - одно из подразделений Комитета.
  Ох, это я, конечно, дала маху.
  - А личный пропуск магистра у вас есть? - я вальяжно покрутила шнурок на шее. - Дело очень секретное и очень важное. Не задерживайте меня!
  Гвардеец замялся. Было видно, что пропуск его впечатлил, а вот моя актёрская игра, похоже, не очень.
  - И всё же, госпожа Ньеманд, позвольте я провожу вас до места назначения. Сейчас слишком неспокойно, чтобы отпускать вас одну. Вы же знаете, что Жёлтый Хранитель ищет в том числе и вас.
  Я-то знаю, но почему об этом теперь известно всем?!
  - Хорошо, - чинно кивнула я, пытаясь придумать, как избавиться от столь неожиданного помощника, -
  Следуйте за мной. Кстати, как вас зовут?
  - Керт Дойн, офицер.
  - Альтерра, но вы это уже знаете.
  До кухни мы дошли довольно быстро, а там нас встретила массивная дубовая дверь, запертая на ночь изнутри на магические засовы. Как-то об этом я не подумала. Полагала, что в форточку залезу, я юркая - справилась бы.
  - Всё в порядке? - отреагировал офицер на моё вытянутое лицо, когда я увидела на окнах ставни с мерцающими искорками. Мне туда ни за что не попасть. Обидно, придётся покинуть службу, затянув пояс потуже. Только вот, как сделать так, чтобы Керт Дойн за мной и дальше не потащился?
  - Вам что-то надо было в кухонных кладовых? - не унимался между тем он. - Открыть вам служебную дверь?
  - Нет, я... Что?
  - Открыть служебную дверь? Я как раз приставлен охранять эту часть СКМ. На вас набрёл, когда на пост возвращался.
  Никогда не верила в удачу, но, кажется, именно сегодня мне повезло.
  - Да! - я едва сдержала глупую ухмылку. Парень оказался настоящим подарком судьбы. Он лично проводил меня на продовольственные склады и, проникшись моей важной и суперсекретной миссией, подсказал, где взять хлеб, вяленое мясо, сыр и прочую походную снедь.
  Когда в моём списке остался лишь один пункт - спички (всё же на маячках яичницу не пожаришь и чай не согреешь), в обеденном зале по полу скрипнули деревянные ножки скамьи и раздалось приглушенное ругательство.
  - Вы один на дежурстве? - шёпотом спросила я Гвардейца, когда тот рефлекторно схватился за эфес меча. Вместо ответа Керт приложил палец к губам, затем ткнул пальцем в набитый мешок и на служебный вход, недвусмысленно намекая, чтобы я уходила.
  Медлить я не стала. Схватила свой потяжелевший скарб и рванула на улицу. Когда я отбежала от кухни на порядочное расстояние, оглянулась в надежде, что Гвардеец последует за мной. Ну, или хотя бы выйдет и даст знак, что всё в порядке. Но над зданием висела почти неестественная тишина. Затем раздался хлопок, из под ставней повалил дым, служебную дверь вынесло наружу. В проёме мелькнула огромная тёмная фигура, которая парила в полуметре над землёй. Уродливая маска медленно поворачивалась то в одну, то в другую сторону, исследуя местность. Затем сторожевой дух кляксой отплыл в сторону, и за ним показался знакомый рослый силуэт. Парень отбросил со лба прядь, которая в ночи казалась серой, но я отлично знала, что он блондин. Я видела его всего раз, в трактире Гореньки, но вряд ли забуду теперь.
  Подавив испуганный вскрик, я отступила глубже в подлесок, а потом и вовсе бросилась бежать, надеясь оказаться как можно дальше от Шинры Дирка и его жуткого сторожевого духа.
  

*63*

  
   Не знаю, что именно мне помогло, заклинание от духов, быстрые ноги или всё же банальная удача, но, когда я остановилась отдышаться, преследования не заметила.
   Правда, теперь у меня появилась другая беда: в панике я убежала в парк за корпусами, а не к выходу, куда намеревалась изначально.
   - Ну, хоть с голоду теперь не умрёшь, - хмыкнул Зиндак, когда я присела на корточках у одной из сосен, обдумывая, что делать дальше.
   - Мог бы и помочь. Мы в одной лодке сейчас, - прошипела я, оттирая пот со лба.
   - К главным воротам пока не суйся. Очевидно же, что выходы перекроют первыми.
   - И что делать?
   Повисла долгая пауза.
   - Врата.
   - Что?! Ты спятил? Слышал Сейда? Он признался, что Чужак там давно пасётся.
   - Недалеко от тебя есть ещё одни.
   - Только не говори, что тот самый служебный вход внезапно оказался на территории СКМ!
   - Нет, тут нет. Есть другие. Вспомни, вы же там с Вистом занимались.
   - Старый Разлом? Но он же совсем крошечный.
   - Я его расширю, и мы шагнем в другой мир. Наудачу.
   И сколько ещё мне сегодня будет везти? Не люблю полагаться на случай, но раз других идей нет... Я вздохнула, встала и аккуратно выглянула из своего убежища. Вроде никого.
   - Альтерра? - раздался удивлённый голос Пульсара позади. Вот его я точно не ожидала увидеть. - Что вы тут делаете?..
   - Магистр, на СКМ напали! - перебила я Проверяющего. Может и к лучшему, что тут оказался сильнейший из доступных магов. - Я видела Шинру и, кажется, у него свой сторожевой дух.
   Вист воспринял эту новость довольно спокойно, ещё раз окинул меня внимательным взглядом и буркнул под нос непонятное:
   - А-а-а, точно.
   А затем отдал чёткие приказы:
   - Спрячьтесь в ближайшем корпусе, на них есть защита. Увидите гвардейцев, пусть проводят. К Вратам не суйтесь. Ясно?
   Я кивнула. Пульсар развернулся и бесшумно растворился во тьме, оставив меня совершенно одну. Хорош защитник. Хотя он точно рванул на передовую, а я туда не спешу.
   Странный шум я услышала спустя пару минут, но списала на ночные шорохи, и лишь когда до моей цели осталось шагов тридцать, то поняла, что около разлома тихо переговариваются трое.
   Я узнала двух урваканов: один был оператором на Контакте, второй работал в карантинном блоке - и моего текущего куратора Аруана Нима!
   Эльф нетерпеливо топал ногой и прикрикивал на суетящихся духов:
   - Слева положи. Да не туда, дурень! Как я дотянусь по-твоему? А ты чего встал? Где девчонки? Сказала же: мне и одного Маяка хватит. Даже самого дурного!
   - Они пропали, - едва слышно прошелестел урвакан, не выказывая никаких эмоций.
   - Искать надо лучше, олух! Сбегай пока к Шинре, пусть прихватит кого, если наткнётся. Всё ему веселье будет.
   - Есть, - оператор сорвался с места и пронесся мимо меня, вжавшейся в шершавый ствол сосны.
   Это я хорошо попала.
   - Зиндак, а как они смогут расширить проход? Это же не яму какую-то расковырять.
   - Слышала про Маяка? Им нужна жертвенная батарейка. Всплеск энергии расширит разлом на пару минут.
   - Стоп! Так ты бы мной эти Врата открывал?!
   - Нет. Я поумнее их буду и знаю пару полезных плетений. А вот от них драпать надо. Если ты ещё не поняла, то ты и есть последний фрагмент их шаманства.
   Тут я была полностью солидарна с Хранителем, поэтому, не сводя глаз с вытворяющего странные пассы эльфа, я пятилась в сторону жилых корпусов. Вроде Пульсар что-то про защиту говорил.
   Я уже готова была пуститься наутёк, но в лесу вдруг стало настолько светло, что я увидела, как со стороны зала Контактов несётся ведьма, почти не касаясь ногами земли. В одной руке у неё горел нестерпимо яркий огненный цветок, искры с шипением рассыпались, но не причиняли никакого вреда ни листьям, ни иголкам, ни мху.
   А со стороны корпусов, как раз за мной, показался Шинра и его дух, а уже за ним, отставая, урвакан. Ох, а я-то как на ладони. Бежать мне было некуда, поэтому я зажмурилась и прикрылась руками, мысленно взывая ко всем богам.
   По руке шлёпнула тяжёлая ткань (наверное, плащ духа), пронесся лёгкий ветерок, потом ещё один, и звуки шагов стали удаляться. Я осторожно приоткрыла один глаз. Затем второй. Шинра, дух и урвакан во весь опор мчались к Разлому, проигнорировав меня, но ведьма оказалась там раньше. Прорычав какое-то заклятье, госпожа Линоар впечатала огненный цветок прямо в грудь Ниму. Тот покачнулся, издал сдавленный всхлип и упал навзничь, как испорченная кукла.
   Ведьма, не сбавляя темпа, выудила красные нити и стеганула по урвакану, у него подкосились колени, он содрогнулся и ткнулся лицом в землю, седалищем вверх. В другой ситуации такая поза могла бы развеселить, но сейчас она казалась жуткой. Не знаю, как, но, кажется, ведьма смогла убить духа, а не просто изгнать его.
   Это понял и Шинра, он затормозил и дал знак своему воину и второму урвакану не приближаться. Менталист аккуратно обходил госпожу Линоар, которая не сводила с него пылающего жёлтого глаза.
   - А ты не очень любишь мыслями делиться, как я погляжу, - хмыкнула она, перекладывая нити в одну руку. - А если так?
   Она сложила пальцы в сложную фигуру и выкрикнула что-то явно не на языке нашего мира. Шинра дёрнулся и сплюнул в траву.
   - Не пробьёшь, стерва. За мной кое-кто посильнее стоит.
   - Рада, что хоть у него стоит, у тебя, видимо, нет.
   Он напрягся, но на провокацию не поддался.
   - А что к нам припёрся? Доказывать, что ты мужик? Девочки понравились?
   Да что она творит? Разве время сейчас для подначек?!
   - Ведьма никогда дебилизмом не отличалась, значит, зубы заговаривает, - заметил Зиндак. - А зачем - другой вопрос.
   - Забираю кое-что для господина, - процедил менталист, явно выжидая момент для удара.
   - А я думала, за папочкой вернулся. Ой, прости, за его трупом.
   Этого Шинра не стерпел, ринулся на ведьму, выпуская рой каких-то жужжащих заклинаний. Госпожа Линоар укрылась щитом и продолжила насмешки:
   - Вообще кустарно работаете. Наследили повсюду. А ты вообще прёшь напролом. Будто бессмертный.
   - А вдруг я и есть бессмертный?! - выкрикнул Шинра, спуская на ведьму духа. Огромный воин расколол щит с одного удара.
   - Слышь, может уже хватит отдыхать?!
   Сначала я решила, что госпожа Линоар обращается ко мне. Но какой из меня помощник? Сижу тут ни жива ни мертва.
   Но воина-духа захлестнула золотая петля, конец которой тянулся к... Ниму.
   - Просто выбирал удобный момент, - хмыкнул эльф, поднимаясь с земли и демонстративно отряхиваясь. - А вы тут без меня совсем не справляетесь, да?
   Возвращение моего куратора явно выбило Шинру из колеи. Он отшатнулся от теперь уже двух магов и рывком отозвал духа. Бросил какой-то странный взгляд на оставшегося урвакана и приказал:
   - В Разлом!
   Тот не раздумывая потрусил к уже видимой мерцающей трещине.
   - Останови его! - крик Зиндака и ведьмы слился в один.
   Ним выудил ещё одну нить и кинул вслед урвакану, но её на ходу сбил Шинра и тут же метнул два каких-то странных шара.
   - Спаси нас Вестор, - просипел Зиндак. - Ложись!
   Взрыва не было. Просто в парке стало очень тихо, а затем откуда-то издалека стал нарастать гул, отдаваясь в ушах, зубах и даже глазницах. А потом прозвенели тысячи разбитых окон, сильный порыв ветра пригнул траву и деревья, а трещина на разломе зазмеилась во все стороны. Осколки пространства прогнулись и осыпались куда-то в междумирье, открывая гигантский проём. Из него шагнула знакомая когтистая лапа.
   Время будто снова застыло. Я лихорадочно пыталась порвать шнурок на амулете Виста, но он не поддавался. В проёме появилась вторая нога и рука с загнутыми когтями. А потом, будто поднырнув под низкой балкой, показалась узкая голова с маленькими злыми глазками. Жёлтый Хранитель сделал шаг, второй, потянулся и хрустнул позвонками, а затем расплылся в клыкастой улыбке.
   - Наконец-то я тут во плоти.
   Его голос громыхал так, что ушам было больно.
   Чужак огляделся с ехидной улыбкой, а потом его глазки вперились в меня.
   - А я тебя вижу.
   Ужас затопил меня до кончиков пальцев, я дёргано развернулась, пытаясь сбежать, и увидела какую-то встрёпанную девушку в комбинезоне буквально в десяти шагах от меня. Знакомую девушку в знакомом комбинезоне. Это... я?
   - Ничего не меняй, - прошипела мне вторая я. - И помни: удачи не было.
   После этого моё сознание отказалось воспринимать реальность и укрылось в спасительной темноте.
  

*64*

  
  Когда я пришла в себя, то помнила все события до отключки с удивительной чёткостью, а ещё понимала, что ужасно не хочу открывать глаза. Что бы там ни произошло, пока я валялась под сосной, вряд ли оно мне понравится. Самый вероятный сценарий: убиты все маги СКМ, а я на очереди. Боги, пусть тогда всё произойдёт быстро!
   Затаив дыхание, я невольно прислушалась к шорохам вокруг: где он, кошмар моих снов с восьми лет? Тишина, но не пустая, а обычная - ночная. Шелест травы от дуновения ветра, шум качающихся ветвей, пощёлкивание насекомых, наверное, корыстышей, только они по ночам не спят. Но это всё. Нет ни звуков шагов, ни шороха тканей, вообще ничего необычного в ночном подлеске.
   Открыла осторожно глаза. Разлом вдалеке светился неярко, он снова стал крохотным. Ни людей, ни Чужаков, ни урваканов нет. Никого. От осознания вырвался нервный смешок. Про меня, кажется, забыли. Удивительное везение. Нереальное.
   - Дело не в везении, - хмуро отозвался Зиндак. - Как там твой внутренний хронограф? Ты вроде хорошо время чувствуешь.
   Что-то мне это не нравится... По ощущениям второй час ночи. Никакого расхождения с предыдущими событиями. Но Хранитель бы просто так не спрашивал.
   - Угу. Время то же, - согласился он. - А вот день ѓ- нет.
   В голове становится как-то легко и пусто. В прошлый раз я очень чётко ощутила прыжок во времени, а сейчас ни малейшего намёка на тревогу или неправильность. Что же творится?
   - Для начала сядь, - приказал Хранитель. - Есть разговор. Сложный и важный.
   Я прислонилась к сосенке, отряхнула листву с комбинезона и сор с волос. Что ж, я готова к серьёзным разговорам.
   - В прошлый раз, - начал Зиндак издалека, - ты переместилась лишь разумом. Точнее не так: кто-то сдвинул время, а ты в момент этой аномалии его почувствовала. Как я и говорил, явление это редкое, но безопасное. Сейчас всё иначе.
   И на этом трагично замолк. Зараза. Я и так сплошной комок нервов последние сутки!
   - Ты переместилась на день назад в своём теле. Значит, в этот момент в Ланти есть две Альтерры Ньеманд. И это очень плохо. Я бы даже сказал, ужасно.
   Ещё одна драматическая пауза.
   - Боги, Зиндак, выкладывай всё сразу! Я так поседею раньше, чем ты закончишь!
   - Да кабы я знал, как это доходчиво объяснить! - взрывается он в ответ. - В большинстве случаев после такого переноса человек исчезает! Стирается из мира насовсем! Он снова замолк, а потом воспрял:
   - О, понял! Смотри: каждый мир - полотно, а люди в нём - узоры, вытканные разными нитками. Когда тебя перенесло во времени, твой рисунок за последний день распустили, нитку выдернули. Миры такого не любят. Подобная нестабильность может их разрушить, поэтому такой узор заканчивают на момент переноса, завязывая своеобразный узел. Человек пропадает без вести. Тебе повезло, а может не очень, но пока я в тебе, привязка к полотну мира сильна, ты можешь снова вплести свою нить в общую канву.
   - И я могу избежать встречи с Жёлтым Хранителем! - радостно заключила я. - Так это же замечательно!
   - Нет, Альти, - вздохнул Хранитель. - Ты меня не поняла. Ты можешь остаться в этом мире, только если выплетешь свой узор точь-в-точь, какой он был до этого. Небольшие отклонения возможны, но не настолько радикальные. Значит, ты должна пойти к Висту, пообщаться с ведьмой, вступить в Комитет, допросить Сейда, попытаться сбежать и... встретить Жёлтого Хранителя. Только тогда твоё существование будет возможным. В противном случае ты исчезнешь. Со временем не шутят даже боги. Слишком высокую цену приходится платить.
   - Но ты же понимаешь, чем для меня тогда всё закончится? - хрипло спросила я. - Я не переживу следующую ночь. Желтый Хранитель убьёт меня.
   - Не факт, - задумчиво сказал Зиндак. - Видишь ли, я знал о том, что ты перенесёшься назад во времени.
   - И давно? - настороженно уточнила я.
   - Да уж минут десять точно, - он хмыкнул на моё недоумение и пояснил:
   - Альти, я-из-прошлого отлично чувствую себя-настоящего, и мы с ним общаемся почти с самого нашего прибытия. То же было со мной ночь назад. Поэтому я знаю о кое-каких мерах, которые предприняли Вист, ведьма и Лико в тайне от тебя. Они готовились и просто так СКМ Чужаку не сдадут.
   - Минуточку, - я сжала виски пальцами, из-за потока информации голова начала гудеть. - А они откуда узнали о нападении?
   - Ещё не поняла, Альти? Ты сама им и рассказала.
Оценка: 7.70*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"