Великолепный вечер. Огромный зал каменного замка, освещенный свечами, гудит от огромного количества гостей. Прекрасные пары в модных нарядах уже который час кружатся под негромкий оркестр. Сама атмосфера так и манит веселиться и танцевать. К сожалению, манит не всех.
Моя одинокая фигурка в нежно розовом платье не менее одиноко подпирает собой стену, размышляя, то ли устроить образцово-показательный взрыв, то ли выпить еще один бокал бледно желтой бурды и благополучно отключиться от реальности. Так ничего и, не предприняв, я увидела прямо перед собой графа и графиню, названных мною, как а_попробуйте_ка_есть_меньше. Изобразив полный восторга от этой встречи взгляд, я пустилась в пространные приветствия.
Тучная графиня, завернутая в двадцать метров едва сошедшейся на "хрупкой" фигуре ткани, окинула меня равнодушным взглядом и увлеченно начала вываливать все придворные сплетни. Благоразумно решив, что существуют более легкие способы покончить с собой, я сцепила с ближайшего столика бокал и жадно присосалась к нему.
Еще одна минута и здесь совершиться убийство. - Хладнокровно подумала я, бездумно поддакивая, иногда даже охая и беря в руки сразу два бокала.
- Анна, как ты? - Заметив и оценив мой откровенно маньякальный взгляд, отец ловко протиснулся в толпе и пришел на помощь. Вообще он был спец по подобным "внезапным" появлениям, как никак градоправитель.
- Превосходно. - Процедила я сквозь зубы. Навечно прилипшая к лицу улыбка превратилась в оскал.
Видно, что-то в моем голосе подсказало парочке, что сейчас лучше всего оставить меня в покое, так что поток слов мигом заткнулся пробкой, а граф и графиня удалились искать новую жертву.
- Брианна, доченька... - Задумчиво протянул отец, беря мою руку в свои. Я настороженно покосилась на него, уверенная в том, что на фоне острой формы алкоголизма у меня начались глюки. Ну, или в крайнем случае, острый алкоголизм, как оказалось не у меня одной. - Кажется, я нашел тебе подходящую партию.
- Папа... - Вот она, причина внезапно вспыхнувшего "отцовского чувства". Я укоризненно посмотрела на "заботливого" родителя, похлопывающего по моей ладони своими. Не выдержав подобной "ласки" грозящей перейти в избиение, я аккуратно вытащила руку и принялась незаметно ее растирать.
- Анна, брось, мы уже говорили об этом... - Ответил он, явно остерегаясь моей истерики посреди званого вечера, устроенного с целью вычислить потенциальных женихов. - Он очень богат, довольно симпатичен, да и живет далеко отсюда... - Последнее было явным плюсом, так как все, живущие неподалеку, наслушавшись различных сплетен про меня, благоразумно держались подальше.
- Ладно, веди. - Со воодушевленно-страдальческой гримасой выдавила я, спешно поправляя рюши нежно-розового платья, находившегося сейчас на пике моды. Лично я, если бы встретила сейчас эту самую моду, то хорошенько надавала бы ей, а потом, в качестве унижения, заставила бы надеть этот ужас трупно-поросячьего цвета.
Заметив, что отец возвращается под ручку с какой-то особью явно голубых кровей, я спешно нацепила на лицо маску типичной девочки-одуванчика. Самое главное чтобы голубая у него была только кровь...
Почтительно присев и склонив голову, дабы никто не узрел перекошенную физиономию, я вопросительно уставилась на отца.
- Брианна, познакомься, это Хеллин... - На этом месте я сделала невероятно заинтересованное лицо, самозабвенно выкапывая из памяти простенькое, но очень эффективное заклинание на порчу.
- А это моя дочь, Брианна. - Я выбросила из головы греховные мысли и обратила полный восторга взор на потенциального женишка... чтобы наткнуться на взгляд, полный ужаса и отвращения. Бегло осмотрев себя, я не обнаружила ни своих любимых колец, выдающих мою принадлежность к слугам самого Дьявола, ни ютившуюся поблизости черную кошку, ни даже карт Таро, вывалившихся из-за корсета. Убедившись, что этот взгляд никак не связан с моей сущностью, мало кому известной, на меня нашло прозрение...
Так, где этот "добрый" человек, который уже рассказал ему про меня? А, где??? Я его сейчас расцелую!!!
Несмотря на все заверения отца, что мне самое время стать "послушной женой" и тонкие намеки на желание иметь внука, я презирала саму мысль о замужестве. Правда, не высказывать эту мысль вслух, ума мне хватило. Внешне я оставалась в восторге от перспективы совершения оного акта.
Вполне вежливо избавив Хеллина от своего общества, к огромной радости последнего, я немного пообщалась с гостями и намекнула отцу, что народу пора расходиться.
Спустя полчаса я торжественно попрощалась со всеми, нижайше возблагодарив каждого из присутствующего за то, что пришли, (про себя я пожелала им позабыть дорогу к этому дому), я смылась со званого вечера и вломилась в свою комнату. До темноты осталось пару часов, и я решила потратить их на сон. Свалившись на огромную кровать прямо в платье и, не замечая боль от впившихся в голову шпилек и заколок, я уснула.
Очнувшись, я первым делом убедилась, что все гости благополучно ушли без моей помощи, а отец мирно почует в кроватке. Для этого пришлось прочесать весь дом и даже окружающий его сад. Мне не хотелось, чтобы, как в прошлый раз, один, особо "трезвый" гость красочно расписывал, как из окна моей комнаты вылетело "бесовское отродье" и скрылось во мраке ночи. Это самое бесовское отродье в моем лице потом целый час доказывало отцу, что незадачливый фантазер мертвецки пьян, а я в это время мирно пряла пряжу и не видела ничего подозрительного. К счастью, мне тогда поверили.
Вернувшись в комнату, я наткнулась на престарелую служанку, Гертруду. Почтительный возраст вовсе не мешал ей невозмутимо доставать своей хозяйке ингредиенты для очередного котелка зелья вместо того, чтобы устраивать показательные обмороки, хвататься за сердце при каждом удобном случае и перекрещиваться от одного моего вида, самозабвенно прихлебывая успокаивающее снадобье из этого самого котелка.
- Герта, я через полчаса улетаю. - Деловым тоном проговорила я, одним движением головы распутывая место еженощного турнира всех пернатых, некогда представляющее собой сложную, но "невероятно элегантную" прическу. Волосы послушно распустились, а заколки и прочие пыточные орудия градом свалились на пол.
- Брианна, вы не боитесь, что ваш отец узнает о...
Я перебила, не желая лишний раз выслушивать о своей принадлежности к темным силам.
- Не боюсь. - Просто ответила я, привычно доставая с самого дна комода выцветшее темно-бордовое платье. Наряд был в высшей мере неприличным. И к тому же моим любимым. К нему прилагался длинный черный плащ с капюшоном и, естественно, весьма милая бижутерия, с изображенными на ней, в лучшем случае, пятиконечными звездами и странными символами. - Лучше помоги мне, пожалуйста, одеться.
Спустя десять минут, когда Герта, затянула сзади корсет, я критично оглядела себя в зеркале. Некогда это платье можно было назвать шикарным. Сейчас оно было сильно потрепано: оба полуоторванных рукава я обрезала по линию декольте, отчего платье оказалось вовсе без бретелей, художественно оборванный по колени спереди подол, сзади переходил в живописный шлейф, довершал картину тугой корсет оставшийся без ненавистных мною рюшек. Тонкие прямые каштановые волосы спускались до поясницы, тонкие пальцы, унизанные кольцами небрежно прилегли на бедра... Даже жалко было такую красотищу под плащ прятать. Но пришлось, чтобы избежать необычно ночного, весьма неприятного душа из святой воды, а потом еще более оригинальной просушки в виде веселого костра, над которым непременно будет визжать моя тушка, не желающая становиться шашлыком в самом расцвете лет.
- Ну, я полетела. - Произнесла я, доставая из-под кровати метлу. Та, оказавшись в руках хозяйки, послушно ожила.
- Да храни вас Дьявол. - Напутствовала Герта, невольно перекрестившись после своих же слов. Я усмехнулась и вышла на балкон. С башни древнего каменного замка сорвалась тень и тут же растворилась во тьме...
***
Мое появление возле местной таверны не прошло незамеченным. Старый конюх обыденно перекрестился, пару раз, уже больше по привычке, плюнул в мою сторону, но все же приставил метлу к своему стулу, напоследок шепотом попросив записаться на сеанс вызова духа. Спрятав за пазуху листочек с местом и временем встречи, он гостеприимно распахнул передо мной дверь.
Моя закутанная в плащ фигура произвела массу впечатления на неокрепшие умы посетителей заведения. Точнее произвела бы, присутствовал бы оный. А так все спокойно посмотрели на мою зловещую фигуру и вернулись к своим делам. Тяжело вздохнув и пробурчав под нос "форму теряю", я присела за стол и привычно вытянула голые ноги, приковавшие к себе взгляды всего мужского населения.
- Уважаемая Темная, как обычно? - Ко мне подбежала шустрая девчонка по имени Дуся. Я кивнула и прикрыла глаза, оглядывая помещение. Ощутив мягкое теплое прикосновение к ногам, я потянулась к своей любимице и начала чесать ее за ушком. По таверне разлилось довольное урчание моей Спутницы - черной кошки. В силу неосведомленности о моей сущности отца, я предпочла оставить ее, хрустальный шар и прочий инвентарь каждой уважающей себя Темной Ведьмы в таверне. Хозяин не возражал, получая в ответ обещание, не наводить "великое проклятье" на его весьма процветающий бизнес.
Так, кто тут у нас? - Мысленно протянула я, не торопясь снимать накидку. В дупель пьяный эльф, дриада, танцующая стриптиз на столике, какой-то человечек, явно не желающий чтобы его лицо узнали, минотавр, заглядывающийся на лошадь эльфа и куча отбросов, которых я для себя называю массовкой. А, как же я пропустила! В самом углу скромно сидел Светлый Маг примерно моего возраста, глядевший на меня, как на грязь, прилипшую к сапогу. Мысленно посочувствовав несчастному Вениамину, с которым у нас была вечная конкуренция, я отвернулась к приближающейся официантке.
- Ваш заказ. - Подбежала Дуся и сгрудила передо мной тарелку с запеченной курочкой. Только я взяла вилку, как ко мне подбежал какой-то парень лет двенадцати и, сжимая в пальцах мятую шапку, выпалил на одном дыхании:
- Уважаемая госпожа Темная Ведьма, не соизволите ли вы узнать будущее моего хозяина. - Затем он упал на колени и, склонив голову, стал ждать моего ответа.
От изумления вилка выпала из руки и зависла в дюйме от пола. Челюсть оказалась на том же уровне.
- Пусть приходит завтра. - Ответила я, все еще приходя в себя. Ко мне, конечно, относятся с уважением, но такого...
Покачав головой, я за считанные минуты расправилась с большей частью позднего ужина и отдала остатки Кире, Спутнице. Называть ее кошкой не повернулся язык даже у самого несведущего мага. Найти Спутницу можно было только в Аду, куда я частенько захаживала "по делам" и она оставалась на всю жизнь. Как и любое адское создание, ее невозможно было убить, ранить или сотворить иной акт насилия. Все местные Барсики раз и навсегда усвоили этот урок, вмиг оказавшись кастрированными. Еще Спутница умела менять ипостаси. В каком-то смысле она была оборотнем, но не могла превращаться в человека. У всех подобных "кошечек" были разные ипостаси, в данном случае это оказалась черная ворона.
Знала я ведьму, чья Спутница превращалась в черную курицу. Тогда в Аду это казалось верхом престижа, и все безумно ей завидовали. Я в том числе. Правда, до тех пор, пока мы не решили погонять на метлах. Курица, она и в Африке страус, летать не умеет. Благополучно вспорхнувшие Спутницы на пару со своими Темными тихо постанывали от смеха, наблюдая за жалкими попытками Рябушки подняться в воздух. Результатом стало черное свежеснесенное яйцо, и обратное перевоплощение в кошку. К огромному удивлению всех присутствующих, заезд все-таки состоялся. Кстати, вы когда-нибудь видели кошку, вцепившуюся когтями в ветки метлы, жалобно мяукающую и опасливо посматривающую вниз с высоты ведьминского полета? Жаль.... Очень жаль. Посмотрите, очень забавное зрелище.
Пока я вспоминала эту историю вокруг моего столика столпился народ и теперь боязливо поглядывал на мою едва видную за капюшоном усмешку. Напустив на себя туманный и загадочный вид, я вяло махнула тонкой аристократической рукой.
Как по мгновению волшебной палочки, в моем случае ведьминской руки, ко мне хлынул поток клиентов и начал активно выкладывать свои проблемы, приправленные звенящими монетами.
Вениамин обиженно уставился на меня.
Покончив с заказами, я откинулась на спинку стула и заказала кружечку эля. Пока я ожидала заказ, ко мне подошел Светлый.
- Привет, Темная. - Поздоровался он, присаживаясь напротив.
- Да брось, Вень, к чему такая официальность. - С улыбкой проговорила я, снимая капюшон. Никто в принципе не удивился, узрев перед собой дочку хозяина замка, правда, в несколько экзотическом образе.
- Да, того, Бри... Я к тебе за помощью... - Проговорил он, старательно пряча глаза.
- Так, так, так... - Протянула я, сложив руки на груди. - Кого убить? - На полном серьезе поинтересовалась я, зная, что Светлым это категорически запрещено. Все, что они умеют, так этот травками, да мечами махать.
- Бри, ты чего? - Шикнул он, наклоняясь ко мне. - Мне бы пару упырей, а то сама понимаешь, лето, никто не болеет, работы нет... Кризис. - Развел он руками.
Ко мне на колени подсела Кира, которую я начала рассеянно гладить.
- Слушай, может, парочкой проклятий обойдемся, ну, как в прошлый раз? - С надеждой проговорила я. Светлый отрицательно помотал головой. - Ну, хорошо. Помочь то я тебе помогу, но возьму дорого. - Наконец решила я.
- Бри, я ж тебя обожаю! - Обрадовался Веник, светясь от счастья. Я недоверчиво на него покосилась. - Слышал, у вас сегодня прием был... - Сменил тему Светлый.
- О, да. - Ехидно ответила я. - Жди, в ближайшее время придется лечить пару порч на понос...
- Так все плохо? - Посочувствовал мне маг.
- Отец превзошел сам себя. Представляешь, он даже пригласил какого-то проезжего молодца, в надежде сосватать любимой доченьке. - Покачала я головой, ясно давая понять, что дело безнадежное.
- И как оно? - Он начал посмеиваться.
- Жуть... Куда ж все нормальные парни подевались...
На этой, безусловно, очень трагической ноте все свечи резко погасли, а огонь в камине, наоборот, ярко вспыхнул. Все на всякий случай придвинулись ближе к дверям и окнам.
- Кто вызывал нормального парня? - Раздался скрипучий голос. Ко мне направлялся здоровенный бритый детина... с поправкой на то, что этот детина был самым настоящим чертом. Как и всегда, время остановилось, и все замерли в неопределенных позах. Кроме Грима, меня и моей Спутницы. Последняя пристально уставилась на меня и жалобно мяукнула.
- Грим? - я привстала. - Грим!!! - Я повисла на шее друга, поцеловав оного в лысую макушку. - Ты откуда? Прямо из самого пекла?
- А как же? С пылу с жару! Налетайте... - Равнодушно проворчал он, но макушку все равно подставил.
- Пирожок ты мой! - Пролепетала я. - Какими Судьбами?
- Тебя Шеф вызывает. - Ответил он, хватая с ближайшей тарелки сочный огурец и звучно откусывая его. - По очень важному делу. - На последней фразе, он так активно задвигал кустистыми бровями вверх-вниз, что мне стало дурно.
- Что у тебя с мимикой? - Невинно поинтересовалась я, притворившись, что не замечаю намеков. Заросли бровей удивленно взметнулись вверх и там остановились.
- Брианна, ты никогда не была дурой и сейчас не советую притворяться. Так что прямо сейчас ты идешь со мной.
Я вздохнула и встала со стула. Кира ловко вскарабкалась по моей одежде и флегматично устроилась на плече.