В нос ударил едкий чесночный запах, смешанный с ароматами давно нестиранной одежды и пота. Маргарет с трудом удержала желание зажать пальцами нос или поднести к нему сбрызнутый дорогой туалетной водой кружевной платочек. Побоялась - вдруг Бетси обидится. Кто ее знает, что может сделать. С этого исчадия ада станется и порчу навести. Маргарет вспомнила, как тетка когда-то отчитала чернокожую рабыню за лень, причем заслуженно. И что же? Уже на следующий день на самом кончике носа несдержанной на язык тети Пэм выросла огромная бородавка. И свести ее стоило огромных трудов.
Все тотчас не преминули сложить дважды два, тем более, что подобные совпадения случались слишком часто. И почему Бетси еще терпели в доме? Наверное, боялись возможных напастей в случае, если решат продать или высечь кнутом. Но как бы то ни было, в особых случаях услуги рабыни оказывались незаменимы. Когда с кем-то из домашних случалась хворь или нужно было совет получить в трудных случаях, - тотчас вызывали Бетси.
Сама Маргарет ни разу к ней не обращалась - боялась угрюмую чернокожую женщину до дрожи в коленках. Но вот сейчас решилась - иного выхода нет. Примостившись на краешке резного стула из красного дерева, Маргарет старалась не дышать, чувствуя подступающую к горлу дурноту. Невольно избегала малейшего соприкосновения с сидящей рядом с ней рабыней. Даже кончиком платья не хотела ее касаться, словно боялась заразиться неведомой хворью.
В то же время украдкой исподтишка разглядывала - коричневая шуршащая при малейшем движении юбка покрыта пятнами неизвестного происхождения, фартук неопределенного цвета, когда-то вероятно бывший белым, бесформенная блуза, платок, скрывающий волосы. Лицо грубое, с огромными губами и раздувающимися широкими ноздрями. Глаза навыкате, от их взгляда мороз по коже пробегал. Хорошо, что сейчас Бетси смотрела на разложенные на низеньком столике карты, а не на Маргарет.
- Ну? - в нетерпении спросила Маргарет, обратив внимание на расклад. - Что ты видишь?
- Нетерпеливая вы барышня, - после продолжительного молчания глухой, словно неживой голос раздался так резко, что Маргарет невольно вздрогнула. - Карты спешки не любят. В общем, ничего утешительного сказать не могу. Ну, никак этот мужчина с вами не стыкуется.
В груди Маргарет обмерло - глаза защипало от подступающих слез. В памяти пронеслось мужественное привлекательное лицо с пронзительными карими глазами. Джонатан Филбертон. Двадцатипятилетний холостяк, купивший самое большое поместье в здешних местах, и служивший причиной бессонных ночей всех незамужних девушек. Один раз он танцевал с Маргарет на балу, и после этого окончательно и бесповоротно стал объектом ее безумной и неистовой любви. Она уже строила радужные планы совместного будущего и не менее дюжины детишек.
Но, похоже, Джонатан Филбертон не спешил реализовывать ее мечты. Хуже всего, что недавно у Маргарет появились смутные подозрения. Этот идеал мужской красоты зачастил к ее лучшей подруге Патрисии Гвендолл. И что только нашел в ней? Моль бесцветная, даже ресницы и брови светлые. Ужас просто! То ли дело сама Маргарет. Все женские прелести на местах, румяное, пышущее здоровьем круглое личико, темно-каштановые густые локоны - предмет всеобщей зависти. Ну что он нашел в Патрисии - обидно до слез! Но может, это всего лишь подозрения? Нужно узнать наверняка - потому Маргарет и обратилась к Бетси.
И теперь обида и отчаяние раздирали на части. В сердце заползала черная змея ненависти и жажды мести. Маргарет не могла допустить, чтобы всегда державшаяся в ее тени Патрисия вышла замуж раньше нее, да еще и за самого завидного жениха в округе. Она поймала испытующий, чуть насмешливый взгляд рабыни.
- Что-нибудь еще, юная мисс?
- Бетси, - в горле пересохло, Маргарет даже закашлялась, но скоро справилась с волнением. - Ты можешь сделать так, чтобы Джонатан и Патрисия не были вместе?
- Злое дело задумали, мисс, - заметила рабыня невыразительно и прикрыла толстые веки.
- Не выдумывай! Просто скажи, можешь?
- А жить потом с этим сможете, мисс? - веки рабыни разомкнулись так резко, что Маргарет не успела отвести взгляд и жалобно пискнула.
Собравшись с духом, решительно кивнула.
- Вечером я к вам зайду, мисс, - сказала Бетси, поднимаясь со стула и расправляя юбку.
Зашуршала подолом, направляясь к выходу, оставив Маргарет в состоянии, близком к полуобморочному. Она стиснула зубы и с яростью смахнула на пол карты, принялась топтать их.
- Он не достанется тебе, Патрисия! Слышишь?
Вечером, когда Маргарет уже готовилась ко сну и успела переодеться в длинную фланелевую ночную сорочку, в комнату бесшумно проскользнула Бетси. Протянула небольшой пузырек с темной жидкостью.
- Вот это подлейте вашей сопернице в чай при случае. И дело будет сделано.
- Что здесь? - сдавленно произнесла Маргарет, не решаясь взять пузырек.
- Не думайте об этом, мисс. Если и, правда, хотите, чтобы эти двое, предназначенные друг другу судьбой, не были вместе, сделайте это.
Маргарет все же взяла пузырек, пальцы так дрожали, что она едва его не уронила, но все же удержала и крепко стиснула в повлажневшей ладони.
- Спасибо, Бетси.
- За такое не благодарят, мисс, - сухо откликнулась рабыня и покинула комнату.
***
Бледное, бесцветное личико Патрисии казалось сейчас почти красивым. Маргарет с удивлением смотрела на нее. Возбужденная, вся словно светится изнутри. Маргарет постаралась скрыть раздражение и налила подруге чаю.
- Что с тобой, Пэтти?
- Не поверишь! Джонатан Филбертон просил вчера моей руки! И отец согласился!
Рука Маргарет дрогнула, чай пролился на белоснежную скатерть. Она натянула на лицо улыбку:
- Что-то я неловкая сегодня... Поздравляю, я за тебя очень рада...
- Спасибо, - искренне откликнулась Патрисия.
К щекам Маргарет прилила краска, она нащупала пузырек, спрятанный в потайном кармашке.
- Пэтти, взгляни-ка в сад. Как зацвели розы!
Ни о чем не подозревающая девушка бросилась к окну. Маргарет быстро достала пузырек и вылила содержимое в ее чашку. Жидкость на мгновение забурлила и успокоилась. Пэтти восторженно что-то говорила, а в ушах Маргарет стояла надрывный гул. Наконец, подруга вернулась за стол и с наслаждением отхлебнула глоток чая.
- Какой необычный вкус. Цветочный какой-то. Что за чай?
- Новый индийский сорт, - с трудом сдерживая дрожь в голосе, ответила Маргарет.
***
Сама природа, казалось, оплакивала смерть двух молодых людей. Хмурые, затянутые черными тучами облака разверзлись дождем. Земля превратилась в вязкую жижу. Но, несмотря на буйство погоды, людей собралось много. Не было никого, кто бы остался равнодушным. Больше всех плакала дочь Роберта Панкетта, шестнадцатилетняя Маргарет. Немудрено. Хоронили ее лучшую подругу.
Как несправедлива бывает жизнь. Все складывалось так прекрасно и безоблачно. Готовились сыграть свадьбу юной Патрисии и Джонатана. А потом невеста занемогла, угасла в течение двух недель. Никто из врачей так и не понял, что за неведомая болезнь одолела молодую девушку. Жених не отходил от ее постели, на его руках она издала последний вздох. В ту же ночь он уехал, никому ничего не сказав. На следующий день его тело нашли в лесу, с простреленной головой. Ни у кого даже сомнений не осталось в причине смерти.
***
Маргарет устало опустилась в кресло, швырнув на пол черную шляпку.
- Звали меня, мисс? - на пороге стояла невозмутимая Бетси.
Ее круглые, похожие на акульи, глаза буравили насквозь.
- Ты ведь знала, что так все случится? - с мукой в голосе произнесла Маргарет.
Рабыня молчала.
- Ты солгала мне! Я просила тебя разлучить их!
- Так и произошло. Молодой господин совершил самоубийство. Они теперь не смогут быть вместе там, на небесах. Его душа так и останется не упокоенной. Мы обманули судьбу, которая уготовила этим двоих быть вместе. Вашу просьбу я выполнила... Вам теперь с этим жить, мисс...
Маргарет вскочила на ноги и набросилась на нее, затрясла за плечи, уже не соображая, что делает.
- Ты - чудовище! Дьявол! И зачем я только связалась с тобой? Немедленно велю выпороть тебя!
- Как вам будет угодно, мисс...
Маргарет выполнила угрозу - Бетси выпороли, причем прилюдно. На это сбежались смотреть все рабы. Едва живую, ее сняли с позорного столба.
На следующее утро Маргарет нашли в ее комнате, совершенно утратившей рассудок. Она твердила одну и ту же фразу:
- Мне теперь нужно с этим жить... Нужно с этим жить...