Моему другу, самой милой Тени во вселенной, посвящается.

Развилка

    Дорога шла через безмолвный серый лес, состоящий из каких-то непонятных, кривых деревьев, молитвенно вздымающих корявые ветки вверх, к тусклому жемчужно-серому солнцу. По обочинам лежали тяжёлые грязные лужи, отражая серое небо. Возле Развилки стоял серебристый обелиск, похожий вылезшую зачем-то из-под земли и застрявшую иглу, совершенно нелепую в этом месте. Никаких надписей и табличек на нём не было. Зачем? Тому, кто идёт этой дорогой, и так известно, кто живёт возле этого обелиска. А если нет, то он сам узнает, как только появится. И заплатит свою цену за выбор. А жила возле обелиска Тень, странное существо, увидеть которое никому не удавалось. Так, лёгкий серый мазок кистью в воздухе, если она очень быстро двигалась, и если у путника очень острый глаз. Тень сама не помнила, сколько времени она тут живёт, откуда пришла и какую плату надо брать с прохожих, но это её не волновало. Она вообще ничего не помнила, и всё записывала в свою книгу, которая постоянно висела у неё на цепочке. А что касается платы, то ею была овеществлённая часть души, та, что не жаль отдать путнику. Со временем у Тени скопилось много вещей, бывших в прошлом такой частицей. Некраплёная колода карт азартного человека, искавшего какую-то счастливую талию, не принятая крупным издательством и потому никем не читаная рукопись молодого писателя, жаждавшего известности и денег, плюшевый мишка маленькой девочки, пожелавшей рано расстаться с детством ради модной карьеры фотомодели. И много всего, в таком же духе. К сожалению, Тень сама не помнила, где что лежит. Да и лежит ли?
   Со стороны дороги послышался звук шагов. Тень прислушалась. Судя по звуку, шёл человек, уверенный в себе, не спешащий сверх меры, но и не ползущий, как будто судьба тянет его за шиворот. Лёгкий упругий шаг, заставлявший звенеть покрытие дороги, выдавал человека молодого, твёрдо знающего чего он хочет и как этого добиться. Тень слегка повернула голову, не вставая с травы, и присмотрелась. Идущий был молод и хорош собой. Стройная фигура, облачённая в золотистый мундир с тёмно-красной отделкой, синий плащ с незнакомым Тени гербом, миловидное округлое лицо с весёлой улыбкой и голубыми глазами, светло-рыжие, коротко остриженные волосы. Висящий на боку меч с потёртой рукояткой, но заключённый в новые ножны изящной работы, выдавал в нём молодого рыцаря. Удивительно, почему они так обожают яркие цвета, подумала Тень. Разве не прекрасно сочетание различных оттенков серого, как здесь, на Развилке, или контрастное сочетание чёрного и белого? "Клянусь, если так пойдёт и дальше", - подумала Тень в очередной раз, - " то всякого черноглазого блондина или брюнета, или седого негра я пропущу бесплатно, лишь бы только он оделся в серое". Уже много веков Тень давала себе этот зарок, но ещё ни разу не попался такой человек. Впрочем, если бы он и попался, наверняка бы Тень о зароке и не вспомнила.
    Рыцарь приблизился и остановился перед обелиском. Тень ждала. Она не хотела говорить первой.
    - Эге-гей!!! Есть тут кто живой! - Весело воскликнул он. Голос был молод и звонок и раздавался очень далеко. "Ой-Ой-ой..." - громко повторило эхо.
    - Ну я здесь есть. Легче стало? - грубовато ответила Тень. Она всегда предпочитала слегка грубоватый тон, что бы с самого начала поставить собеседника на место.
    - Стало, очень стало! - весело улыбнулся рыцарь. - А где ты? Почему прячешься? Выходи! Коли парень - братом будешь, коли девица-чаровница - сестрой назову! По голосу ты больше на девицу смахиваешь!
    - Ишь, нашёл девицу, - проворчала Тень. - Смотри у меня! А то сейчас таких чар наведу, что девица тебе до смерти не понадобится. Говори, с чем пришёл, да иди далее.
    - Нет, так не пойдёт, - упёрся рыцарь. - Или давай вылазь, тогда и о деле поговорим, или я дальше пойду. А чары твои мне не страшны, я в них всё равно не верю. Да и крест у меня есть, самим епископом освящённый. А уж святее нашего епископа никого нет на свете! Только разве что Спаситель, так он на небесах!
    - Крест у него. Здесь, сэр рыцарь, Развилка. Тут амулеты не действуют. А силу здесь имеют только мои чары. Так-то вот. Говори, с чем пришёл.
    - Увижу тебя, тогда скажу. - Гнул свою линию рыцарь. - Уж больно голос у тебя приятный, посмотреть охота!
    - Вот пристал, - проворчала Тень, - невидима я, Тень потому-что. Тебе что, курс оптики прочитать? Или, всё-таки чары наложить? В общем так, парень. Или ты сейчас-же выкладываешь мне, что тебе надо, платишь за проход и идёшь, или продолжаешь мне надоедать, а потом идёшь дальше, но евнухом.
    - Ну ладно, Тень, не сердись. Невидима, так невидима. Только чары не накладывай, потому, как мне девицы и так без надобности. Я и сама девица, хоть и мечом опоясана. А ищу я Грааль. Слышала про такой?
    - Ишь, девица! А как в рыцари попала? Хотя, ладно, дела смертных меня не волнуют. А чар моих не бойся, я и забыла, как они и накладываются. Всё я забываю, плохая у Теней память. Так что ищешь то?
    - Святой грааль! - Девушка благоговейно сложила руки, изобразив Святой Знак.
    - Надо же, а я про такой и не слыхала, - удивилась Тень. - Или забыла. Подожди, сейчас в книжке посмотрю.
    Тень достала книгу из серой травы и начала перелистывать. Девушка с удивлением смотрела на висящий в воздухе фолиант. На всякий случай она сотворила ещё один Знак.
    - Грааль, Грааль... - повторяла Тень, чтоб не забыть, перелистывая страницы. - А, вот, нашла! Кораль - место, предназначенное для...
    - Грааль, - повторила девушка. Грааль, а не кораль.
    - Да-да, извини, - сказала Тень, перелистнув несколько страниц назад. А! Вот, есть такой. Так, могущественный артефакт необычайной силы, перемещающийся между Мирами. Появляется в том Мире, которому нужна помощь. Ну вот видишь! Появляется сам по себе, так что беспокоится не зачем. Как понадобится твоему Миру помощь, так он и придёт.
    - Ты что-то путаешь, Тень, - сказал девушка, сразу посерьёзнев. - Грааль не артефакт, а Чаша. И Мир мой - единственный, сотворённый Творцом и спасённый Спасителем, как сказано в Святой Книге. - Девушка сотворила Знак. - И сейчас ему нужна помощь. Нам стало известно, что время нашего Мира подошло к концу, и только сила святого Грааля может его спасти. Пожалуйста, помоги мне его найти, во имя Творца всего сущего!
    - Найти? Кого? - удивилась Тень - Ах, да! Грааль. - вспомнила она. - Сейчас посмотрим.
И Тень снова углубилась в свою книгу. Жемчужно-белое солнце тихо ползло по небу. Девушка, устав, присела на траву, как можно аккуратнее, стараясь не задеть Тень. Она бы охотно перекусила чем-нибудь из своих скудных запасов, но не знала, как Тень к этому отнесётся. Может быть, обидится? Стоит ли оскорблять столь древнее существо, хоть и забывшее о своих чарах? Нет, лучше немного потерпеть, хотя бы просто из уважения.
    - Вот! Нашла! - воскликнула Тень. - Должна тебя обрадовать, ты найдёшь свой Грааль, и очень скоро.
    - Правда! Вот здорово! Я пошла! - девушка весело подскочила с травы и отряхнула с плаща серую пыль.
    - Стой! Не так быстро! Я ещё должна тебя огорчить.
    - Что такое? - девушка испугано посмотрела в сторону висящей в воздухе книги.
    - Твой Мир всё равно погибнет. И тоже довольно скоро. - Сурово произнесла Тень.
    - Но... - девушка растеряно замолчала. На её глаза навернулись слёзы. - И ничего нельзя сделать? Я... не успею?
    - Ну почему же. Успеешь. Но мир погибнет. Большего я сказать тебе не могу. А теперь - иди своей дорогой. Только, не обессудь, милая, но плату за проход с тебя я возьму.
    - Плату? За что? Если все мои поиски напрасны, если я всё равно не спасу Мир... Или это и есть моя плата? - В голосе девушки явственно слышен был страх. - Тогда я лучше останусь здесь и умру. - Эти слова она произнесла твёрдо и решительно, зная, что так и будет.
    - Ты умрёшь. Очень скоро. - Сурово произнесла Тень. - Вы, смертные, - удивительно наивны. Вам отмерен маленький кусочек жизни, но вы постоянно тратите его на пустяки. На кой чёрт, скажи мне, ты будешь торчать в этом сером лесу, надеясь спасти Мир ничего-не- деланием? Да, ты умрёшь. Но прежде чем умереть, ты найдёшь Грааль и принесёшь его в свой мир. Всё. Иди. Плату я уже с тебя взяла.
    - Какую? - Спросила девушка, стараясь не заплакать.
    - Небольшую, - сказала Тень. - Перед тобой две дороги. Одна, как видишь, более светлая, другая - потемнее. Выбирай любую. Назад дороги нет.
    - Хорошо. - Голос девушки окреп и приобрёл некоторую суровость. - Я выберу. Только скажи, куда они идут?
    - Не знаю. Это дороги твоей судьбы. Какую бы из них ты не выбрала, она приведёт тебя туда же, куда и другая - к твоей судьбе. Вопрос не в этом. Вопрос в том, как ты пройдёшь свою дорогу. А теперь - вперёд.
    Девушка сурово оглядела обе дороги. Тёмная казалась более истоптанной. Возможно, следует ступить на неё? Но что-то девушку смущало. Она обернулась в сторону тени, как бы ожидая подсказки.
    - Не слушай меня, слушай своё сердце, - раздался мелодичный голос из пустоты.
Девушка наклонила голову, как бы прислушиваясь, и смело ступила на светлую дорогу. Затем пошла не оглядываясь. Тень вслушалась в удаляющиеся шаги. Они по- прежнему были уверенными и звучали так же звонко, как и прежде. Только в них что-то неуловимо изменилось. Тень удовлетворённо кивнула. Может быть, без своей наивности, отданной в уплату, девушка проживёт и не так легко и весело, как ей хотелось бы, а суровые складки в уголках рта не сделают её красавицей, но Древний Закон неумолим. Рано или поздно каждый должен делать выбор. И за выбор нужно платить. Шаги постепенно стихли. Тень вскоре забыла обо всём и уютно улеглась возле обелиска.