Антон был уверен, что Юрий и Шериф Эдуард вот-вот начнут палить друг в друга. Он сделал было шаг вперёд и рот открыл, чтобы сказать что-нибудь типа "Остановитесь! Мы же все в одинаково опасной ситуации находимся!", или даже "У вас у обоих крышу сорвало?! В себя придите и посмотрите, где мы находимся!", или же "Уймитесь, господа! Право же, как дети несмышлёные!" В общем, что-то эдакое.
Но в этот момент сзади раздался грохот, все тотчас обернулись к Реке, а там ...
Здоровенный шипастый хвост, высунувшийся из речного тумана, подбросил импровизированный плот высоко в воздух, а потом начал колотить по распавшимся брёвнам, превращая их в труху.
- Ведь со всей дури колотит! - печально прокомментировал Филипп, И чем ему эти брёвна помешали только?!
- Брёвна - не при чём, - процедил сквозь зубы Шериф Эдуард, - Кто бы это ни был, с его точки зрения мы не должны возвращаться на Наш Берег.
- И это здорово печалит, - принял участие в комментариях Юрий.
- Рад, что хоть в чём-то наши мнения сошлись, - и Шериф Эдуард встал рядом со Стрелком, - Давай думу думать, что дальше делать будем.
Вокруг них собрались другие участники то ли карательной, то ли спасательной экспедиции ... а может, серединка наполовинку, так сказать.
- "Плыви мой чёлн по воле волн", - тихо прогнусавил Антон, явно подражая какому-то оперному певцу, одновременно наблюдая, как шипастый хвостище мочалит последнее бревно.
- Интересно, что там дальше? - глаза Лаки так и сверкали искренней любознательностью.
- Ты хочешь знать, к каким телесам прилеплен оный хвостяра, или же тебя интересует дальнейший ход событий? - повернулся Антон к Младшему Киясе, и сразу отметил про себя, что все "дети" собрались вокруг него... что, надо признать, было ему приятно.
Ну, чтож, - "подобное к подобному". Хотя, конечно же, себя ребёнком не считал уже давно.
- Я всё хочу знать! - Лаки уже начал подпрыгивать на месте от нетерпения, будучи уверен, что его Принципал знает всё! ... Или почти - всё! Ну, многое, это уж точно! Хотя ... Ладно! Принципала не критикуем!
- Перейдём к конкретике, ребята! Как поплывём? Какой стиль плавания предпочитаете?
Вольный? На спине? Кроль? Брасс? Баттерфляй?
- Опять умничает, - пробормотал Чаки брату, но ... не нашёл понимания. И тогда сказал Антону с улыбкой, -
- Двоеточие, шеф!
Вредным-то он не был, просто не любил непонятные слова.
- Поясняю! -охотно согласился Антон, - и на минуту задумался, а потом честно сказал, - Ну, я тоже - не знаток, но основное скажу своими словами, как помню., - про вольный стиль и говорить нечего, - плыви, как хочешь, то есть, как получается.
- Понял! Главное, чтобы движение было не в сторону дна!
- Молодец! Быстро вникаешь!
- А Кроль - это от слова из Второго Космического, "crawl"?
- И ты молодец, Лаки! Понял соотношение!
- Но ведь "Crawl" означает "ползти" - это, вроде, как нам не подходит! Нам бы лучше подошло "мчаться" или "нестись"!
- И подальше отсюда! - поддержал Чаки своего Младшего братишку.
- Название дано только за внешнее сходство, а на самом деле - это очень быстрый способ передвижения по воде! Например, им пользовался знаменитый голливудский актёр и спортсмен Джонни Вайсмюллер! Он - один из первых исполнителей роли Тарзана.
- Я видел! И я видел! - тотчас закричали оба Кияса, - Здорово плавал! Интересно было!
- Кстати, уж расскажу, - во время съёмок одной из сцен в бассейне с настоящим крокодилом, этот самый крокодил, каким-то образом отвязался и погнался за Вайсмюллером по-настоящему.
- О-о-о-о! А-а-а-а! У-у-у-у! - раздалось со всех сторон сочувствующе.
- Спокойно! - поднял руку Антон, - Вайсмюллер тоже "поднажал" по-настоящему и спасся! Потом говорил, что никогда в жизни так не плавал! А вы говорите - "ползти"!
- Дальше можешь не продолжать! - Чаки тоже поднял переднюю лапку, явно подражая Антону, - Мы все будем плавать, как этот Джонни-как- его-там-ещё!
- Но сначала хотелось бы посмотреть на движения ещё разок! - Лаки с сожалением смотрел на очень опасную Реку, в которую ну никак не рекомендовалось входить когда захочешь.
- А я вообще не видел - ни вашего Джонни, ни какого-то Тарзана! - заволновался Бранчик, - А ты? - повернулся он к Светику-Малолетику.
- Мне всё некогда, - засмущалась та, - Всё в Лесу, да в Лесу ... Дела, видишь ли ...
- Все соблюдают спокойствие! И наблюдают! - Антон бросился на песок, старательно пытаясь изобразить движения при плавании кролем, - Вот так! И так! И так!
- Развлекаетесь, мелюзга? - услышал он вдруг голос, в котором была явная насмешка, - Больше-то нечем заняться? Впрочем, чем бы дитя не тешилось ...
Антон тотчас вскочил на ноги. Да, это был тот самый парень, которого он, почему-то сразу выделил среди остальных, приплывших с Шерифом Эдуардом. Парень ещё тогда посмотрел на него с таким чувством превосходства ... А самому-то - от силы лет семнадцать ... ну, восемнадцать, если начать фантазировать.
- Мы учимся плавать! - оба Кияса выступили вперёд с самым решительным видом, - никто не должен "задирать" их Принципала! Ну, разве, кроме них самих, да и то - любя!
- Он показывает нам, как надо плавать стилем Кролик! - Встал рядом с Киясами Бранчик.
- Нам, Лесным Жителям, - подтянулась к нему и Светик-Малолетик, - Это жизненно необходимо!
- Да. может, и не придётся, - намного миролюбивее заговорил парень, - Ни Кроликом, ни Бабочкой.
- Плаваешь "Butterfly"? - заговорил, наконец, Антон.
- Плаваю быстро! А название - не суть.
- В принципе, согласен.
- Кличут Ульяном, - парень протянул руку, - А тебя как звать?
- Я - Антон.
А про себя Антон лишний раз отметил, как прав был его Дед, когда говорил, что имена даются Свыше и определяют характер человека. Русское имя "Ульян" - от греческого "Юлиан" - означает "волнистый" и предрекает его обладателю характер тщеславный, такие люди всегда рвутся в начальники ... правда, они умны и талантливы, и начальники из них получаются неплохие.
- Вас ждут, - Ульян кивнул головой в сторону взрослых, - Совещаемся по поводу дальнейшего продвижения. У нас право голоса имеют все ... если вы ещё не знаете. К тому же, "устами младенцев глаголет истина"... Почему бы и нет?
- Насколько мне известно, - начал Антон "с металлом" в голосе, - Маршрут движения в боевых условиях, а именно в таких мы и находимся, определяет Командир.
- Он и зовёт, - усмехнулся Ульян, и показал на Шерифа Эдуарда.
- А Юрий - что? Прах у ног его?!
- Бреннер - всего лишь Стрелок, а Эдуард - Шериф. Чувствуешь разницу? - У Ульяна тоже появились стальные нотки в голосе, а в глазах - холодный блеск.
- Всего лишь?! - так и взвился Антон, - Но тогда почему твой шериф интересуется мнением такого большого количества людей? Почему сам не принимает решение?
- Потому, что это называется Военный Совет! - рявкнул в ответ Ульян и пошёл в сторону взрослых, которые уже посматривали на них.
Антон тотчас догнал его и пошёл рядом - ну, не сзади же плестись, в самом деле. Киясы, - рядом с ним, Бранчик и Светик-Малолетик - рядом с ними. Так длинной цепочкой и подошли к взрослым.
- Варианта - всего два: или двигаться вдоль Берега, в надежде на то, что наткнёмся на подходящее место для переправы, или двигаться внутрь Берега, в надежде найти Человеческое жильё, - заговорил Шериф Эдуард, смерив Антона и его "компанию" подозрительным взглядом.
После чего Антон посчитал себя вправе замечать только Юрия.
- Я же только что с Земли, я вообще ничего здесь не знаю, - сказал он, смотря только на Стрелка, - Вряд ли я смогу сделать разумный выбор, или, там, совет дельный дать.
- Мы на этом Берегу тоже впервые, - ответил ему Шериф Эдуард, - И единственный совет, который можем дать кому угодно, это - Будьте предельно осторожны и внимательны!
- И держите ганы наготове! - добавил Юрий, подошёл к Антону и приобнял его за плечи, - Шериф Эдуард хочет поделить ответственность между всеми нами ... чтобы потом ни за что отвечать не пришлось.
- Каждый должен отвечать сам за себя! - стоял на своём тот.
- Я - с Юрием! - решительно ответил тогда Антон и добавил, - Доверяю!
Шериф Эдуард дёрнулся, будто ему пощёчину дали, причём увесистую, но тотчас справился с собой.
- Ну, а вы, ... зверушки? - придав своему лицу равнодушное выражение, обратился он к друзьям Антона.
- С Принципалом! - так и боднули головами воздух Киясы.
Ещё бы! Неужели кто-то посмел усомниться в их верности Антону?! Неслыханно!!!
Бранчик ничего не сказал, одним прыжком вскочил Антону на плечи и обвился вокруг его шеи. А чего говорить-то тут, и так всё понятно.
Светик- Малолетик Антона за руку взяла и щёчкой мохнатенькой к его ладони прижалась, - тоже комментарии не требуются.
Шериф Эдуард ничего не сказал, тяжело вздохнул и указательным пальцем правой руки показал направление движение - вдоль Берега.
И они пошли по жёлтому песочку, зорко поглядывая по сторонам, стараясь не упустить ни малейшего движения - ни рядом с собой, ни, тем более, вдали.
А заметить можно было многое, - на Холмах, не таких уж и далёких, кто-то раздвигал кусты, выглядывал робко, и быстро исчезал в тех же кустах. На более отдалённых возвышенностях опять какие-то скачущие точки появились, - поскакали, вроде бы, в их сторону, но внезапно остановились и как бы растворились в воздухе. Чья-то огромная голова, издали здорово смахивающая на змеиною, возвысилась над деревьями первой линии после пляжа, но едва взглянув в их сторону, скрылась в листве.
- Видите? - заявил Ульян с гордостью, - Шериф Эдуард сделал правильный выбор! Пошли бы за Стрелком, давно бы уж поливали окрестности градом пуль!
- Расскажу тебе притчу, которую уж не помню, где и слышал, - хмуро посмотрел в его сторону Антон, - Гуляет человек по Бухаре и вдруг видит - навстречу ему Смерть идёт. Он испугался, вскочил на коня и умчался в Самарканд. А Смерть с удивлением подумала, - И что этот человек делает здесь, в Бухаре? Ведь я должна встретить его сегодня в Самарканде!
- Ура нашему Принципалу! Как он здорово "умыл" этого местного з адаваку! - мысленно ликовали верные Киясы.
А Ульян тихо порадовался про себя, что шёл рядом с Антоном и их разговор вряд ли кто ещё слышал ... хотя, может, просто не отреагировали.
- Пупсы! - мысленно обратился Антон к Киясам, - А, всё-таки, куда бы вы пошли ... без меня, так сказать?
- Вверх! - хором ответили они, - Только там ...
Но тут оба замолчали, если можно так сказать во время обмена мыслями.
- Да-а-а, - Чак, сощурившись высматривал что-то вдали, - И наверху уже ... не очень!
- Иглины! - взвизгнул Лак в следующую секунду.
Люди замерли - очень далеко в небе возникло несколько тёмных точек.
- В воду! - скомандовал Шериф Эдуард, но остальные ещё колебались, - никто не забыл, да и никогда не забудут, тот шипастый хвост, который высунулся из речного Тумана и в щепы расколотил их плот.
- В воду! - на этот раз просто взревел Шериф Эдуард, схватил за руку Филиппа и вместе с ним упал на дно неподалёку от Берега.
Иглины так стремительно приближались, что рассуждать было некогда. Может, действительно, в воде и не заметят. А может даже, Шериф Эдуард знал об этом совершенно точно, - а что, сверху их вполне можно принять за валяющиеся у берега стволы деревьев, так сказать ......
Киясы с такой силой рванули Антона за руки в воду, что тот упал, да так и не встал - "Пупсы" уже затащили его в воду и сами рухнули рядом. И только Бранчик был искренне рад тому, что оказался в воде, - как змейка соскользнул с шеи Антона, и пил, пил пил...
- Недолго, недолго, недолго здесь, - булькала рядом Светик-Малолетик.
- Да уж, - бормотал Антон, осторожно приподнимая голову над водой для вдоха, - Долго здесь и не пробудешь. Ибо - на фиг?
Он взглянул на Берег и ... чуть не захлебнулся водой.
Иглины, а было их не меньше двадцати особей, - важно расхаживали рядом с водой и, как ему показалось, очень хитро посматривали на лежавших в ней Людей, - мол, думаете, спрятались от нас? Да нет, мы вас видим!
- Сейчас начнут переговариваться по-своему, - делить, кому кого из нас хватать ... как пеликаны рыб ... - пришла тут Антону на ум страшненькая мысль.
- Но тут же пришла и другая, довольно забавная, -
- Вот если бы пеликаны могли петь ... с их-то глотками ... шуму не оберёшься!
Но смеяться не хотелось, даже не похихикалось. У Иглинов клювы были в несколько раз больше, чем у пеликанов ... просто "птеродактили" Вайлда ...
Вдруг раздался отчаянный крик, за ним тотчас другой... Антон поднял голову над водой - два Иглина стояли в воде и каждый держал в клюве по Человеку. Одним из несчастных был Филипп, который, несмотря на отчаянное положение, пытался выхватить ган из-за пояса ... Но схвативший его Иглин перехватил его клювом поудобнее, зажав ему обе руки.
И тут, в туче брызг, из воды возник Шериф Эдуард.
- Филька! Дурак, ведь говорил тебе - держи ганы всегда в пределах быстрой досягаемости! - орал он, поливая, поливая огромных летающих чудовищ из обоих стволов.
Но Иглины были будто заговоренные, - серебряные пули скользили по их туловищам, покрытым густыми перьями, и только.
Стреляли уже все, никто не остался скрываться под водой - взаимовыручка на Вайлде была на высоте, но ... Иглины, похоже, имели такую же выучку, - они все пошли в воду - на Людей ... именно пошли, не то, чтобы торопясь, но с точно определённой целью. И Антон вдруг понял, что вышагивающий впереди всех пернатый монстр, шёл за ним. Последующие события произошли в считанные секунды, - Киясы было потащили его в сторону Тумана, выбрав, по всей вероятности, из ужаса очевидного ужас вероятный ... Юрий что-то кричал ему, но за грохотом выстрелов он ни слова не разобрал ... Он просто не мог оторвать глаз от приближающегося к нему Иглина, который подходил всё ближе и ближе...
И удивился, что не было больно, когда "птеродактиль" Вайлда схватил его поперёк туловища и ... взлетел. Последнее, что он увидел, в буквальном смысле, с высоты птичьего полёта, - в воде не осталось никого.
Рядом летели Иглины и у каждого в клюве было по Человеку, перехваченному поперёк туловища. Он видел лица Людей , - у некоторых из них рот был открыт в немом крике, - а может, вовсе и не в немом, - он ничего не слышал, кроме шума крыльев, разрезающих воздух. И только лица Юрия и Шерифа Эдуарда были сосредоточены, - как понял Антон, каждый из них пытался освободить руки, чтобы продолжить борьбу за жизнь, но ... Антону не зря показалось, что Иглины, когда ещё расхаживали по Берегу, как-то хитровато поглядывали в их сторону, - похоже, разум, или же зачатки такового у них был, - потому, что они на лету перехватили Юрия и Эдуарда поудобнее для себя ... и обв Человека замерли неподвижно, стиснутые со всех сторон мощными клювами чудовищных птиц.
- Пупсы!!! Где вы?! - мысленно прокричал Антон, поскольку в пределах его видимости Киясов не было.
- В Самарканде! - тотчас откликнулся Лакусик тоненьким голоском.
Такой ответ не только не успокоил Антона, но заставил его просто запаниковать.
- Да здесь мы, здесь, - тут же раздался спокойный голос Чакусика, - Позади тебя ... летим!
И ещё ... особо не беспокойся пока. Я понял, - когда Иглины хотят убить, они делают это сразу. Нас кто-то ждёт ... чувствую это.
- Доставка, однако, - прошептал Антон, и, прежде, чем отключиться, прошептал, - Дед! Где же ты?!
Ему мерещилось ... или снилось ... или привиделось ....
Его дед стоит на краю глубокого-глубокого оврага и пристально всматривается вниз. А по склону оврага - густая растительность, но невысокая, так что дно хорошо просматривается.
Там - болото, ядовито-зелёной ряской покрытое. А из этой ряски периодически руки человеческие высовываются, Человек начинает медленно подтягиваться, хватаясь руками за скользкий грунт оврага ... вот и голова показалась ...
- Никита Лукич!!! - что есть силы закричал Антон. (Примечание: см. Первую книгу.)
От его крика дед вздрогнул, обернулся, но не увидел Антона и головой потряс, - мол, морок это, галлюцинация.
- Дедушка! - впервые в жизни так ласково назвал Антон своего деда, который на это обращение никак не тянул ни по внешнему виду, ни по другим параметрам, - Дедом он был! Скалой надёжной! Так его все подчинённые звали за глаза - Дед!
- Дедушка! Я -здесь! Наверх посмотри!
Не обернулся дед, никак не среагировал на крики. Всё внимание на Никиту Лукича обратил.
- Никита! Я спускаюсь! Потерпи ещё немного!
- Стой, где стоишь, Саша! Я, старый дурак, в ловушку угодил, мне с этим и справляться! А ты наверху оставайся, и ...
Но тут исчез под водой, будто кто резко дёрнул его снизу за ноги. Исчез ... и ряска стала затягиваться.
- Держись, Никита! Я иду! - прокричал дед, и начал стремительно спускаться вниз, и тоже исчез из поля зрения Антона ...
- Дед! Не надо! А как же я?! - кричал Антон, захлёбываясь слезами.
И сам удивлялся тому, что плачет, - ведь дед пошёл Друга своего спасать! И сделает это на счёт раз! Дед всё может! Но слёзы текли и текли, а на сердце такая печаль появилась ... Тут кто-то провёл мягкой лапкой по его лицу, вытирая слёзы. Он открыл глаза. - Чаки с очень серьёзным выражением на мохнатой мордочке старательно стирал слёзы с его лица, периодически помогая себе тёплым языком. А рядом всхлипывал Младший Кияса, не стесняясь слёз и горестно покачивая головой.
Антон сел, пытаясь сообразить, где находится. И ... поймал обрывки мыслей, которыми обменивались его Киясы.
- Он погиб? Он погиб! - горевал Лаки.
- Да подожди ты паниковать раньше времени ... Разобраться ещё надо ... Лично я - не верю! - отвечал Чаки.
- Кто? Про кого вы ... думаете? - завертел головой Антон.
Тут у него прояснилось в голове и он увидел ...
Прямо перед ним стоял огромный Иглин и, как Антон был уверен, нацеливался на него своим страшным клювом. Антон отшатнулся, хотел вскочить ...
- Спокойно, мальчик! - крикнул ему высокий незнакомый мужчина, идущий между Иглинами, которые, казалось, уважительно расступались перед ним, - Вот ты-то мне и нужен!
А когда он остановился перед Антоном, тот увидел, что в руках мужчина держал ...
- Цицерон! - ахнул Антон, - Это же кот Серёжи!
И тотчас вскочил, подбежал, руки протянул, улыбаясь ... и увидел, что кот еле жив. И в то же мгновение раздалось еле слышное, - "Вступающий в бой"! (Примечание: см. Первую книгу.)
- Серёжа, ... и ты ... тут?
- Ну, поговорите, поговорите немного, - сказал мужчина, передавая Цицерона Антону, - А я птичек своих отпущу.
Он подошёл к самому большому Иглину, погладил его по перьям, приговаривая, -
- Молодец! На этот раз не ошибся! А то притащил мне первых попавшихся.
Иглин нежно потёрся страшенным клювом о плечо мужчины ... Мужчины? Или ...
Антон, осторожно прижимая к себе исхудавшего до невозможности и совершенно обессилевшего кота Цицерона ... и не только ... пошёл было за хозяином Иглинов, чтобы немедленно потребовать помочь и коту и Серёже ... да и разглядел тут, что у того уши остроконечные торчат из под длинных волос, а сзади ... и вовсе хвост волочится. Ну и что? Разные формы Жизни бывают, - главное, чтобы не враждебные Человеку!
- Ну, отпускаю вас всех сегодня! - продолжал "ворковать" с "птеродактилями" Вайлда Местный, - Свободны! Понадобитесь - позову!
Как ни нежен был самый здоровенный Иглин со своим хозяином, но, похоже было, с радостью проорал что-то своим дружкам совсем дурным голосом, - и вся стая одновременно поднялась в воздух. Да при этом так сотрясла этот самый воздух, что Антона опрокинуло на спину. Он упал, но Цицерона из рук не выпустил. Более того, мгновенно вскочил и подбежал к Местному.
- Помогите! - сказал он, не сводя умоляющих глаз с лица повернувшегося к нему хозяина Иглинов, - Пожалуйста! Спасите его ... их!
Местный, казалось, задумался, потом вздохнул и перев1л взгляд куда-то в сторону далёких Гор, да так и замер, полу отвернувшись от Антона ... только хвостом слегка помахивал из стороны в сторону.
- Интересно, - отстранённо подумал Антон, - он машет им - как кот, когда недоволен, или как собака, для которой помахивание хвостом - выражение дружелюбия ...
- Умоляю вас! Это же - мой Друг ... Друзья!
И совершил неожиданный для самого себя поступок - встал перед хозяином Иглинов на колени.
Тут же услышал чей-то негодующий вскрик, кто-то начал ругаться в голос, кто-то сзади подскочил к нему и рывком поднял его с колен.
- Никогда! - рычал ему в ухо Шериф Эдуард, - Никогда не смей больше этого делать!
- Да, не надо бы! - намного мягче согласился с ним Юрий, но и в его голосе звучали стальные нотки, -- Однако, учитывая обстоятельства ...
Местный смотрел на Антона с непередаваемым удивлением, потом сказал, -
- Ради Друга ...
- Да! Помогите!
- А ещё так можешь сделать? Ради Друга.
Антон, не колеблясь ни минуты, просто пал на колени.
- Пристрелю! - с ненавистью проорал Шериф Эдуард, выхватывая ган.
И сделал бы, что хотел, если бы Юрий не перехватил его руку, - пуля ушла в сторону, никого не задев.
- Эдик! - отмер тут Филипп, - Ты, всё-таки, сбрендил! В своих палить! В ребёнка!
- Предатель! - шипел тот, стараясь освободиться из рук Юрия.
Но тут перед ним встал Ульян и загородил собой Антона.
- Он о Друге печётся, - сказал, - Это простительно.
И Шериф Эдуард как-то весь обмяк, перестал сопротивляться, будто спокойный голос юноши донёс до него всю правду.
Местный подошёл к Антону и как пушинку поставил его на ноги.
- Буди своих Киясов. Я просто хотел посмотреть, как ты себя поведёшь без их влияния.
И он показал в сторонку, где преспокойно дрыхли Братья-Киясы, держась за передние лапки, - ну, сущие дети, как говаривает Лакусик.
- А там - тоже твои друзья? - Местный указал куда-то поверх голов столпившихся вокруг Людей.
Все посмотрели в том направлении ... к ним бежали и ехали и смеялись, а у кого-то и слёзы в глазах стояли - все! И кого Иглины утащили, и кто сам на их поиски отправился! (Примечание: см. Вторую книгу.)
- Я - здесь! - громче всех кричал Цыпыч, - Я приехал! - он встал на задние колёса и несколько раз повертелся перед Антоном, - Я и мои приятели - здесь!
Он отъехал немножко в сторону, давая Антону возможность поздороваться со всеми, кто к нему подошёл ... ну, не только к нему, конечно, а и к Юрию, - а вот к Шерифу Эдуарду и к его компании никто не подошёл - не подъехал. Так и остались они стоять отдельной кучкой, глаза, что называется, таращили на обнимающихся и радостно друг друга приветствующих друзей.
Егор Антона приобнял за плечи, потряс по-дружески, коту Цицерону "козу"пальцами сделал, но тот даже головы не поднял с плеча Антона. Уля чмокнула Антона в щёчку, радостно улыбаясь, но увидела зверька и нахмурилась, опять стала непохожа на ту, Земную Улю, которая несколько "нокаутировала" Антона ... хотя, как он сказал Киясам, - "Не пропал казак"! (Примечание: см. Первую книгк.)
Назар, бывший Шериф Города Надежда ... а почему это бывший?! - никто его с должности не смещал, - а теперь - уродливый Гнарл - позади всех подошёл и молча напротив Антона остановился. (Примечание: см. первую и Вторую книги.) Антон сам ему руку протянул и ладонь его утонула в огромной лапище Зверя.
А девочка Леночка налетела на Антона, как маленький вихрь, обняла, головой в живот уткнулась и ... заплакала, но от радости, - ей ведь уже так много пришлось пережить за столь короткие годы жизни ... (Примечание: см. Вторую книгу.) Но это были слёзы от радости встречи. Тут Флокс, кот облезлый и Митенька, кот обыкновенный ... но не совсем как бы ... (Примечание: см. Первую и Вторую книги.) ... стали о ноги Антона тереться и песни громкие петь.
Но тут к Антону пробилась Светик-Малолетик, увидела кота Цицерона, ахнула как-то очень жалостливо и запричитала, без конца повторяя одно и то же слово, - Домой! Домой! Домой!
Киясы проснулись, наконец, и шипя и подвывая от негодования, бросились к Антону и наперебой стали ему доказывать, что они не сами заснули, их усыпили! Не сами они ... и вдруг осеклись, увидев, кого их Принципал держит на руках. И замолчали. Нечего сказать. Видно же, что умирает котик ... и не только ...
А тут ещё и Цыпыч разглядел-дотумкал своей био-технической натурой, кто там на руках у Антона ... Да как взревёт мотором, да как бросится к Антону, - даже слегка Шерифа Эдуарда толкнул. Но тот промолчал, поняв, видимо, что происходит что-то ... что-то такое, необычное и печальное.
- Да что же вы бездействуете?! - Антон опять бросился к Хозяину Иглинов.
А тот стоял в сторонке, но уже не один, - рядом с ним - ещё один Местный с интересом наблюдал за происходящим, и оба тихо на своём языке переговаривались.
- Ты местный язык знаешь? - спросил Юрий рядом стоявшего Егора.
Помощник Шерифа Города Надежда только в затылке поскрёб, и сказал, виновато как-то, - - Это про меня говорят, - учил в школе четыре языка, - выучил только матерный!
И вдруг раздался громкий голос хозяина иглинов.
- Мы отправим на Землю всех тех, кто недавно к нам попал - и не по своей воле! Остальные отправятся по своим здешним Городам ... кроме ребёнка Алианки и Рейнджера! (Примечание: см Первую и Вторую книги.)
- Что-о-о-о?! - так и подскочил на месте Шериф Эдуард, - Чей ребёнок, говоришь?! - и в голосе его было такое недоверие, - Как это - Рейнджер и Алианка?! Невозможно такое!
Но тут взгляд его упал на девочку Леночку, и он замер, как хищник перед прыжком.
- Да это же наш враг! Такие дети вырастают ....
- Все дети вырастают, - остановил его Юрий.
И, обращаясь к Местным, сказал, - Согласны! Пусть у вас поживёт, пока родители не найдутся.
- Да что здесь происходит?! - метался Шериф Эдуард от Своих к Местным, - Кто-нибудь мне объяснит?! Девочка, а как твоего папу зовут? А из какого он Отряда?
Уля схватила Леночку на руки и встала с ней за спиной Назара-гнарла. А Егор и Юрий тут же встали рядом.
Шериф Эдуард намёк понял, отошёл, что-то шепча, злобно, наверное, но подробности эти уже никого не интересовали.
Хозяин Иглинов повёл всех к небольшой Роще, в середине которой рос мощный дуб. Велел всем Земным, как он их называл, войти в огромное дупло и стоять там, ничего не боясь и не опасаясь, а по возможности, глаза, всё-таки, закрыть.
Предпоследним в дупло въехал Цыпыч, горестно стеная о несправедливости судьбы к своему молодому Хозяину. А последним вошёл Антон с котом Цицероном на руках, и обернулся вдруг, посмотрел на тех, кто ему и его друзьям здесь помогал, и сгинуть не дали на враждебной Человеку Планете. Задержался на минуту и сказал громко, чтобы все слышали, -
- Раньше я потешался над такими сценами в кино, уж очень сентиментальными они мне казались, но ... вот я сам оказался в такой ситуации и говорю .. - он запнулся на минуту, но быстро взял себя в руки и закончил, - Знаете, ребята, Я ВЕРНУСЬ! Честное слово даю!
И скрылся в дупле.
- Они, что, так в этом старом жёлуде и сиганут на Землю? - тихо поинтересовался Егор, который держал на руках девочку Леночку, обхватившую его ручками за шею, - поняла, что это - Защитник.
- Это же Портал! - явно нервничая, шептал Шериф Эдуард, - Я же слышал об этом не раз, а теперь увидел! Это же такие возможности!
- Ага! - меланхолично ответил Ульян, - Полно возможностей проститься с Этим Миром и отправиться на Тот Свет!
И он головой мотнул в ту сторону, куда Шериф Эдуард не удосужился посмотреть. А там ... медленно подходила Стража этого Места, давая возможность Людям уйти подальше. Вздрогнул Шериф Эдуард, увидев их, замолчал, и вместе со всеми покинул Рощу, столь тщательно охраняемую.
Анион послушно закрыл глаза, как и советовал Хозяин Иглинов, - хватит с него и того, что произошло тогда, в День Церемонии. (Примечание: см. Первую книгу.) Тотчас почувствовал, как их всех понесло куда-то вверх, и движение всё ускорялось.
Коротко вскрикнула Уля, зашипели державшие его за ноги - как всегда, когда боялись, чтобы он не совершил опрометчивого поступка, - Киясы, жалобно мяукнул то ли кот Митенька, то ли кот Цицерон ...
И опять - то ли заснул, то ли сознание потерял .... И деда увидел...
- Кто снится, тот о тебе думает, - подумал он то ли во сне, то ли наяву, ощущая в то же время, что куда-то падает теперь, падает ... Только дед был как-то уж очень странно одет, - на нём был белый плащ, застёгнутый на плече.
- Это же тога! - думал Антон, с интересом наблюдая за происходящим, - И о чём это он говорит с таким большим количеством народа?
Вокруг деда толпились богато одетые люди и они подобострастно склонялись перед ним, стоило ему обратить на кого-нибудь внимание. Было похоже, что ему задавали вопросы, а он внимательно слушал и давал обстоятельные ответы. Потом он пошёл к зданию , украшенное колоннами ...
- Это же ... это же Цезарь! - осенило вдруг Антона, - Мой дед - Тень Цезаря?!
И он закричал изо всех сил, - Не ходи! Не ходи туда, там ...
Но в этот момент он почувствовал, что его движение вниз замедляется - и вот он мягко упал на что-то, потеряв из вида и красивый Древний Город и Юлия Цезаря, так похожего на его деда... вернее, дед был так похож на одну из величайших Личностей Древнего Мира.
Рядом раздались мягкие шлепки, он узнал голос Ули, которая вскрикнула "Ой!" - и открыл глаза, огляделся ... и глазам своим не поверил.
- Где это мы?! - спросил он растерянно.
А кот Цицерон начал вдруг слабо вырываться из его рук, а оказавшись на земле, начал жадно есть густую зелёную траву.
Никто не ответил Антону. Уля, так же, как и он растерянно озиралась, зато Киясы радостно обнимались и жали лапы друг другу, приговаривая, -
- Вернулось! Всё к нам вернулось! Ничего не бойтесь, - опасности - никакой! Нигде! Всё спокойно! Опять всё чувствуем!
- Значит, мы на Земле! - обрадовалась и Уля.
- Ага-а-а, - протянул Антон, - и добавил очень осторожно, - Только вот - в каком Времени?! - и показал рукой на ...