Настёна почувствовала, что те же крепкие руки тащат её куда-то наверх по боковой лестнице.
- Не бойся! - прошептал женский голос, - Они не вошли! Наши смельчаки отвлекли их!
Настёну подвели к стене. Потянуло прохладой, и она увидела в ней небольшие круглые отверстия.
- Смотри! - прошептал ей на ухо тот же женский голос.
Настёна тотчас прильнула к одному из отверстий и замерла.
Она могла видеть лишь небольшой кусок долины, но именно на нём происходили незабываемые события...
Серебристый НЛО стоял не небольшом холме довольно близко от того места, где скрывались Люди. Люки были распахнуты и - никакой охраны.
Три фигуры в светлых комбинезонах и высоких головных уборах стояли, не шевелясь, совсем близко и о чём-то переговаривались. Были слышны их голоса - гортанные, резкие звуки, которые производили неприятное ощущение ... нечеловеческие звуки, от того и пугающие.
Один из них повернулся и...Настёне показалось, что их взгляды встретились. Она тихо ахнула и сжалась в комок.
- Не бойся! Он тебя не видит! - успокоил её тот же женский голос, - Мы умеем прятаться и прятать.
А Настёна глаз не сводила со стоящего теперь лицом к ней пришельца.
- Он чувствует наше присутствие, но не может понять - где мы, - продолжала шептать женщина, - Запомни его, он у них - главный.
Настёна могла поклясться, что никогда не забудет этого...это существо.
Издали - похож на человека. Но вблизи...Узкие миндалевидные глаза, сильно вытянутые к ушам, длинный узкий нос, толстые губы очень большого рта - таких черт лица нет ни у одной человеческой расы. Но всё же её казалось, что она где-то уже видела это лицо...или очень похожее...
Настёне почему-то показалось очень важным вспомнить - где же она видела похожее лицо...И она вспомнила! В книгах по Древней истории!
Фотографии фрески с изображением древне-египетского фараона Тутанх-Амона!..и ещё, она вспомнила статью, где говорилось, что с этим фараоном не всё было понятно, слишком таинственна была его жизнь, так отличавшаяся от жизни всех других правителей Древнего Египта.
Тут пришелец сделал шаг вперёд. Двигался он странно - колени полностью не разгибались, создавалось впечатление, что существо готовится к прыжку...
Стоявшемурядом энлонавту, видимо, стало жарко - он снял головной убор... Оказалось, высокий головной убор не являлся данью инопланетной моде - а всего лишь был по форме головы. Пришелец обладал сильно вытянутым, совершенно лысым черепом.
- Им жарко у нас, - продолжала шептать женщина рядом с Настенной, по всей видимости, решившая передать ей как можно больше информации.
Третий энлонавт не двигался. Во всей его позе чувствовалось напряжение. Похоже, он что-то выжидал.
- Это - Охотник, - опять раздался жаркий шёпот над ухом Настёны, - Они все - убийцы, но Охотник - самое страшное, что может быть. Раз он здесь - без добычи не уйдут.
- А кто добыча? - Настёна уже смутно догадывалась, что ответ будет не из приятных.
- Мы! - услышала она страшный ответ.
- Зачем?
- Они нас едят. Мы для них - пища.
Настёна вспомнила миску с мясом, которую недавно съела...Услышанное никак не укладывалось в голове...
- Если это тебя утешит, наше мясо они не едят, - будто догадалась о ходе её мыслей женщина, - Срезают верхнюю часть черепа и ...достают "деликатес"...Мне приходилось хоронить тела погибших.
Охотник, вдруг резко дёрнулся, как от удара, и бросился вперёд. За ним понеслись остальные.
Со стороны их движения выглядели странными - как можно бежать, не разгибая колени, - но двигались они быстро.
Из-за ближайшего валуна стремительно выбежал Лерн и помчался по прямой. Энлонавты разделились - Охотник бежал за Лерном, а двое других стали обходить его по сторонам.
Настёна разглядела даже лица преследователей. Охотник был сосредоточен, но явно доволен ходом событий, а двое других улыбались в предвкушении добычи.
Ей вдруг показалось, что Лерн побежал медленнее.
-Зачем7 - закричала она, - Зачем он это делает? Не останавливайся!
- Тихо! Он это делает специально! Сейчас должны появиться Чистильщики! Их приведут друзья Лерна!
Но прошла минута, другая...Никто не появлялся.
Лерн вдруг споткнулся и упал. Тут же на него налетел Охотник, схватил за длинные волосы и поднял рывком на колени. Обернувшись к отставшим приятелем, победно загоготал, по всей видимости, приглашая их принять участие в пиршестве. В руке у него появился кинжал серповидной формы, он взмахнул им...и в руках у него осталась прядь волос Лерна, - тот рывком вырвался на свободу, понёсся к валунам и исчез на ними в мгновение ока.
Радостное гоготание Охотника перешло в вопль ярости.
- Идут! Уже на подходе! Вот-вот появятся! - Раздались оживлённые голоса за спиной Настёны, - Что-то долго идут на этот раз!
Настёна не стала спрашивать, кого же ждут эти люди - решила терпеливо наблюдать. Главное - Лерн жив остался!
Все трое пришельцев собрались на том месте, где он чуть не погиб . Никто из них не возобновил преследование. Они стояли, обмениваясь отрывистыми фразами. Охотниктревожно поглядывал по сторонам. Казалось, он уговаривает их немедленно вернуться в летательный аппарат, - он то и дело показывал рукой в его сторону. Но двое других, видимо слишком разгорячённые азартом погони, тянули его к валунам, скрывшим Лерна.
Но так продолжалось недолго. Охотник вдруг увидел что-то, что заставило его сначала присесть, видимо, от неожиданности, потом помчаться огромными прыжками к НЛО. Его приятели, посмотрев в ту же сторону, завизжали и помчались вслед за ним.
- Не ожидали, негодяи! - уже в полный голос заговорили люди вокруг Настёны, - Взяли с собой только кинжалы для вскрытия черепов! - Считают нас неспособными к сопротивлению, вот и поплатились! Скорей, ребята! Не дайте им уйти! Отплатите им за наших погибших!
Настёна хотела было побежать к выходу.
- Рано! - остановила её властная женщина, взявшая над ней "опеку", - Выйдем, когда всё закончится.
Настёна вновь прильнула к отверстию в стене. И хотя оно давало не очень широкий обзор местности, она скоро увидела тех, кого уже давно все ждали.
"Ребята" оказались динозаврами...
Стая в десять особей неслась к пришельцам то огромными прыжками, то переходя на быстрый бег на двух задних лапах.
- Это же рапторы! - вскрикнула Настёна, - Очень хищные! - проговорила уже потише.
- Не бывает очень и не очень хищных! - засмеялись люди вокруг неё, - Потому и позвали, что хищные!
Дальнейшее происходило очень быстро.
Рапторы догнали пришельцев, когда тем оставалось шагов десять до "тарелки". Охотник пытался защищаться - выставил перед собой руку с серповидным кинжалом..., которую тут же отхватил зубами один из хищников. Его приятели страшно закричали, когда на них прыгнули двое других рапторов...
Дальше Настёна не стала смотреть. Но не потому, что испытала жалость, - не зря ведь говорят - "поднявший меч от меча и погибнет". Эти инопланетяне прилетели, чтобы полакомиться людьми, ну и получили...Люди научились защищаться.
Она огляделась. Вокруг неё стояли женщины, дети и старики. Все радостно улыбались, поздравляли друг друга со счастливым избавлением.
Никто не остановил Настёну, когда она пошла к выходу - туда уже потянулись многие другие.
Но выйдя на свежий воздух, она заметила, что люди толпятся у входа, не делая попыток продолжить путь.
- Надо ещё немного подождать, - пояснил ей мальчик, на вид её возраста, - Сейчас Чистильщики уйдут, потом Большие эту "миску" растопчут, - тогда побежим домой! - рассказывал он ей, дружелюбно улыбаясь, - а что от неё останется, мамонты подальше оттащат и в пропасть сбросят. Понимаешь, зачем такие предосторожности?
- Я бы наоборот "миску" на видном месте оставила - пусть другие видят, что их может здесь ожидать.
- Ты точно из Загорья? - насторожился вдруг мальчик.
- А что?
- У вас же так поступили, правда, много-много лет назад...Не рады были - чуть все не погибли.
- Пришельцы начали мстить?
Не то слово...И вашим досталось, и нас не забыли.
- Операция по устрашению местного населения - это так называется.
- Вот-вот...Видимо-невидимо "мисок" налетело...Но это - людоеды. А до них добрые пришельцы прилетали - так мой дед говорит. А ему - дед его деда. Добрые нас многому научили, подземные города нам построили, чтобы было где прятаться от врагов...Потом их победили эти злобные людоеды...Мой дед говорит - бросили они нас, даже оружия не оставили.
- Оружие! - встрепенулась Настёна, - Так оно же есть на этой "тарелке"! Идите и берите!
- Ага! Посмотри туда сначала, а потом иди и возьми.
Около летательного аппарата кружком сидели рапторы. Они неторопливо передавали друг другу куски окровавленного мяса - пировали...
- Не на веки же они здесь расселись! Поедят и уйдут! И потом, кто-то ведь их сюда позвал! Значит, умеют с ними обращаться! А оружие вам просто необходимо!
Мальчик только рукой махнул и убежал к высокой женщине, - наверное, своей маме.
Настёна опять посмотрела в сторону "тарелки". Конечно, трое пришельцев на стаю в десяток рапторов - маловато будет. Если попробовать подойти с другой стороны...не попытаются ли они продолжить пиршество за её счёт, так сказать...
Но почему местным - да тому же Лерну, кстати, где он? - не приходит в голову мысль забрать высокотехнологичное оружие из летательного аппарата?! Ох, как много проблем это бы решило!
Настёна погладила Артура, который не отходил от неё ни на шаг. Вот его надо оставить здесь...А сама она - быстренько.
Сделав вид, что заинтересовалась чем -то у валунов, Настёна стала неторопливо продвигаться в ту сторону, где расстояние до открытого люка "тарелки" казалось минимальным.
Артур послушно остался среди детей, которые охотно подходили к нему и бесстрашно гладили. Ещё бы! На фоне рапторов и мамонтов, Артур - огромная овчарка - выглядел безобидной малюткой.
Гигантский валун, местами поросший мхом, полностью скрывал её и от людей, и от "Чистильщиков". Теперь надо сосредоточиться на броске вперёд...
- Не делай этого! - проговорил рядом с ней чей-то странный глуховатый голос, и на плечо опустилась тяжёлая рука.
Прежде, чем повернуться, Настёна скосила глаза на плечо ...Не рука! Лапа с огромными когтями! Настёна замерла.
- Повернись! - продолжил странный голос.
Хотя, что тут странного?.. Что вообще может быть более странным, чем её появление здесь?! В этом мире людей, наверное, каменного века, а там - кто его знает какого...
Она повернулась. Раптор тотчас убрал лапу с её плеча.
- Ты - не здешняя. Поэтому прощаю тебя, - глуховато-скрипучим голосом продолжал ящер, - Нельзя ничего брать из "облака", мы так договорились со здешними. Ты ведь хотела там взять то, что может убивать, - уверенно сказал он.
- Да, - даже не подумала изворачиваться Настёна, - Если они опять прилетят, местным будет, чем защищаться!
Раптор смотрел на неё, не мигая. На вытянутой морде со страшными челюстями, не было ни малейшей агрессии. А в жёлтых глазах - внимание и интерес.
- Так и я могу смотреть на курицу или кролика, - пришло на ум Настёне, - Вовсе не обязательно немедленно съесть. Даже погладить и поласкать можно. Или в качестве домашнего питомца завести...
- С таким же успехом это средство защиты можно применить и против нас, - заметил раптор, - Поэтому есть Договор - никто ничего из "облака" себе не забирает! Кстати, эти существа охотятся и на нас. Только поэтому мы - с вами.
- Разуму безразлична форма тела, - вспомнила Настёна чьи-то слова.
А вслух спросила,
- А вам приходилось звать Людей на помощь?
- Дважды на моей памяти...Но твой народ зовёт нас чаще!.. Так что, не ходи туда...Я специально здесь стою - с вашей стороны иногда бывают попытки...схитрить. Если бы ты была взрослой и здешней, я бы тебя убил - чтоб другим неповадно было. Но ты - детёныш, а мы хорошо к любым детям относимся. К тому же, ты не местная - обычаев наших не знаешь...Иди с миром к своим.
Вдруг раздалось жуткое рычанье. Настёна испуганно вскрикнула, но тут же увидела, кто это был.
Артур! Но в каком состоянии...Шерсть дыбом, глаза налились кровью, огромные клыки - раньше таких и не было, вроде...и это страшное рычание с подвывом. Таким он был у оборотней а Парке, когда они его на Настёну науськивали, но поборол себя и на свою хозяйку не накинулся. Да он и сейчас не на неё смотрел - низко пригнув голову к земле, он вызывал на бой раптора!
А тот, кажется, был в полном восторге.
- Что за зверь? Никогда таких не видел! С собой привела, издалека, похоже! Красавец! И боевой какой! Да вся беда в том...
Артур взвился в прыжке, оглушительно рыча. Настёна только вскрикнуть успела, а раптор одним движением когтистой лапы сбил Артура на землю.
- Артурчик, пёсик мой! - причитала Настёна над неподвижным телом своей собаки.
- В том, говорю, беда, что он с такими, как я, не встречался... Извини, не рассчитал, - скрипел рядом раптор, - Ничего, он жив...отлежится. Храбрый он у тебя, но глупый. Не понял, что я без вражды пришёл...Но всё равно - хорош! Я бы его взял в стаю - играл бы с нашими детишками!
- Тренировались бы на нём?! Как дичь был бы у вас? - захлёбывалась слезами Настёна, обнимая неподвижного Артура.
- Зачем такое говоришь?! Мы тоже питомцев держим, как и вы!
Тут Артур, наконец открыл глаза. Увидел Настёну, слабо вильнул хвостом. А на раптора зарычал, но не сильно.
- Э-э-э! Да мы ещё подружимся! - умилился тот.
Хотел ещё что-то сказать. но в этот момент раздался громкий свист. Он повторился три раза и эхом прокатился по всей долине.
- Уходим! "Большие" идут! Никакого желания с ними встретиться, - дракой всё закончится!..Не дружим мы!
И раптор исчез за скалой.
Настёна выглянула из-за валуна - люди торопливо уходили назад, в убежище. Она попробовала поднять Артура - это оказалось невозможно.
Громко позвала на помощь, но её не услышали, - огромная глыба, закрывавшая вход в убежище, уже опустилась.
Всё произошло настолько быстро...Настёна сама всё делала быстро, но чтобы так молниеносно...
- Ничего, малыш, ничего, - шептала она, - Мы здесь отсидимся! Ни большие, кто бы они ни были, ни маленькие - нас не заметят! Ты только молчи, голос не подавай! Ну, пожалуйста!
Она опять выглянула из-за валуна, чтобы оценить, так сказать, обстановку. Рапторов и след простыл.
"Тарелка" по-прежнему серебрилась в лучах солнца. Люк был открыт...
Он так и манил Настёну, она с трудом отвела от него взгляд. И при этом подумала, что если бы Артур мог побежать...Но одного его в таком беспомощном состоянии она ни за что не оставит!
Она заняла удобную для наблюдения позицию за валуном и затаилась.
Сзади вообще никто не мог подойти - сплошная гора, а может, даже горы - точно она не знала. Да не важно! Главное, что к ним никто сзади не подкрадётся.
По бокам - валуны с обеих сторон, что очень удобно для незаметного передвижения по местности...если двигаться стремительно, конечно.
А спереди...а что, если она быстренько "слетает" туда и обратно...Ну, на месте сориентируется, что хватать и тащить с собой...Наверняка у них оружие на виду лежит - всё-таки, кроме Людей, здесь очень опасные звери водятся. И рапторов нет. Правда, в пределах видимости нет. А вдруг они где-нибудь спрятались и наблюдают? И только она побежит...Да...ситуация не из тех, о которых мечтают...
В общем, Настёна места себе не находила, так и вертелась за валуном - то сбоку выглянет, то на ноги встанет и сверху на "тарелку" посмотрит...
Не думала она только об одном - кто же такие эти "Большие". А когда, наконец, увидела, - сжалась в комок рядом с Артуром.
На открытое пространство неторопливо вышли три огромных ящера.
Шли они "гуськом", то есть, один за другим, как бы специально выстроившись по росту - большой, чуть поменьше, совсем маленький. Правда, только по отношению к своим собратьям.
- Тираннозавры! - тихо ахнула она, и уткнулась лицом в густую шерсть Артура, - Ты только не рычи! Ну, пожалуйста, не делай этого!
Через минуту она, однако, нашла в себе силы выглянуть из-за валуна - на этот раз очень-очень осторожно.
И тут же сама себе зажала рот руками - один из тираннозавров, как ей показалось, направлялся прямо к ней.
Но в действительности его привлёк запах Людей, которые незадолго до этого толпились у входа в убежище. Он остановился около глыбы, закрывавшей вход и начал шумно втягивать воздух, пытаясь определить, где же добыча.
Настёна с трудом оторвала взгляд от страшного чудовища и посмотрела на Артура. Да, с ним опять происходило то, чего она так боялась - глаза собаки наливались красным цветом, шерсть вставала дыбом...
Неожиданно тираннозавр повернулся к ним спиной и направился в сторону летательного аппарата пришельцев, слегка скользнув хвостом по валуну, за которым Настёна просто упала на Артура, зажимая тому пасть и не давая взвиться в прыжке...
Двое других динозавров уже подошли к "тарелке" вплотную, с явным интересом обнюхивая серебристую поверхность.
Самый маленький из них, не больше семи метров в высоту, вдруг вспрыгнул на летательный аппарат и гордо завертел головой, - мол, смотрите, как я вырос! Двое других негромко зарычали, явно одобряя действия, своего, очень может быть, "сынка".
Настёна перевела дух - их не заметили, Артур сдержался!
Но..."Сынок" оказался глазастым. И когда она, в очередной раз выглянула из-за валуна - надо же было знать, что делают хищники в такой близости от них, - он её и разглядел.
Как же он завизжал, затопал, да ещё и лапой в её сторону стал показывать...Взрослые переглянулись, и направились в указанном направлении.
Настёна замерла. Убежать? А Артур?!
А Артур не стал дожидаться, когда за него будут решать. Как только огромная голова нависла над ними - тираннозавр решил посмотреть, что за добыча там скрывается, - Артур взвился в прыжке... и вцепился в нос чудовища.
Судя по оглушительному рёву, потрясшему долину, тому было больно.
Тираннозавр потряс головой и Артур слетел с него, как пушинка. Но на этот раз Артур оказался ловчее - он спружинил на лапах и стал метаться под ногами динозавра, уводя его от Настёны.
А Настёна уже мчалась к "тарелке". По прямой не получилось - навстречу уже нёсся, по-прежнему оглушительно визжащий, "сынок" Ей так захотелось двинуть ему ногой в челюсть...Но - не тот габарит!
Она забрала вправо, как тень пролетела за валунами, и влетела в распахнутый люк летательного аппарата.
- Сбыча мечт! - пробормотала она и стала лихорадочно оглядываться в поисках оружия...или чего-то на него похожего. Но не увидела ничего, хотя бы отдалённо напоминавшего револьверы-пистолеты-пистоли-пищали- арбалеты, луки...Гаубицы, пожалуй, были бы в самый раз...
- Не лучшее решение в твоей жизни! - услышала она за спиной.
Обернувшись, увидела Артура, Лерна и...раптора, которые почти одновременно ворвались в люк "тарелки".
За их спинами ревел совсем обиженный "сынок", у которого, похоже, сорвалась первая охота в жизни. Люк был довольно широким, и сынок попытался просунуть в него свою огромную голову.
Артур прыгнул было на него, опять целясь в нос, но раптор ловко подставил ему подножку. Падая, Артур ударился спиной о пульт управления - а как ещё можно было назвать эту широкую панель со множеством кнопок и иероглифическими надписями - и..."тарелка" резко пошла вверх, а люк сам собой захлопнулся.
- Ну, по крайней мере, они нас не расплющат в этой "миске"! - сказал Лерн, упав на пол.
Да все упали - неуправляемый никем летательный аппарат кренился то на один бок, то на другой, Но, достигнув некоей, только ему известной высоты, круто развернулся и устремился в сторону горных вершин.
- Наверное, на базу нас везёт? - высказала предположение Настёна, - А там...
Она не договорила, но и так всем было понятно, что там с ними сделают пришельцы.
- Поэтому нам нужно быстро выбраться отсюда!
Лерн вскочил на ноги и подошёл к тому месту, где был люк.
Но теперь там была сплошная стена - где начинался и кончался этот самый люк - кто его знает...
- Еда сама к пришельцам на "тарелочке" прилетит! - невесело рассмеялась Настёна и продолжила осмотр помещения в поисках оружия.
Со вздохом поднялся с пола раптор, подошёл к пульту управления, - и со всего размаха ударил по нему передней лапой.
И этот нехитрый приём сработал! Летательный аппарат плавно затормозил, а потом так же плавно пошёл вниз.
Но вскоре все находящиеся в нём заволновались ещё сильнее - аппарат шёл прямо в бездонную пропасть, дна которой не было видно даже сверху...
А когда Настёна посмотрела вверх, то увидела, что на них пикирует...
Улицы Помпеи были запружены народом. Петра и его спутников со всех сторон окружали люди - испуганные, взволнованные, растерянные, ещё не понимающие всего ужаса своего положения.
Пётр попытался вспомнить всё, что он знал об этом страшном историческом событии. Но на ум пришли только цифры - из двадцати тысяч жителей Помпей, мёртвыми были найдены только две тысячи.
Только...Как язык повернулся такое сказать. Две тысячи жизней, погубленных стихийным бедствием...Не захотели уехать? Не смогли? Не поверили, что остаться - смертельно опасно? Да по всей видимости, и то, и другое, и третье...
Децим было расщедрился на лошадей - верхом, конечно же, намного быстрее было бы. Но умные животные наотрез отказались идти в горы. Уж Децим и уговаривал и бил, и Петра просил воздействовать на них. Пётр наотрез отказался - он брал с собой только тех, кто сам хотел, а у бедных животных выбора не было.
Зато в добровольцах недостатка не было - Бакенхонсу сам вызвался, Авл - почесав в затылке, - тоже согласился. А при выходе на улицу, им попались запыхавшиеся Лициний и Африкан - вернулись из гавани, где безрезультатно пытались купить себе места на одном из отплывающих судов.
Когда узнали в чём дело, тут же предложили свои услуги.
Децим, как выяснялось с каждой минутой, скупым не был, - тут же предложил им места на своём корабле и в своей Школе. Судя по загоревшимся глазам обоих гладиаторов, - о таком счастье они и не мечтали.
Пётр и его небольшой отряд очень спешили - шли быстро, а где можно было, - бежали.
Народу на улицах становилось всё больше - а землю потряхивало всё чаще. Над Везувием стоялстолб чёрного дыма. Изредка
из жерла вулкана вылетали чёрные, потрескавшиеся от жара камни и вносили ещё большую сумятицу в толпы отчаявшихся людей.
Но несмотря на спешку, Пётр не мог не видеть уникальную красоту обречённого города - широкие улицы, богатые храмы, театры, площади, Форум...мраморные колонны и статуи. И всё это должно было исчезнуть под слоем пепла на последующие несколько столетий...
Наконец им удалось выбраться из города и, хотя дорога круто уходила вверх, они побежали изо всех сил.
Дорога была пустынной - похоже, богатые владельцы вилл уже успели покинуть свои роскошные жилища.
Жаль, если зря бежим! - прохрипел бежавший чуть позади Петра Авл, - Пора поворачивать в другую сторону, подальше отсюда!
Ничего не бойся до завтрашнего дня! - крикнул ему Пётр, не оборачиваясь.
Он не переставал удивляться, почему все эти люди пошли за ним. Видно, верили ему настолько, что не задумываясь, присоединились к "спасательной операции".
- Добрались! - крикнул наконец Децим, указывая на утопающее в зелени садов мраморное здание.
Пётр первым вбежал в сад. Его никто не остановил, не окликнул... Да, владелец виллы покинул её "со всеми чадами и домочадцами" . Оставалось только убедиться что и льва здесь не было.
Но он был...Лев лежал в луже крови на середине посыпанной песком дорожки, ведущей в глубину сада.
- Узнаю злобную натуру Секста, - проворчал Децим, - Живёт по принципу - Не мне, так и никому!
- В сторону! - отогнал всех Бакенхонсу и склонился над огромным зверем.
Рядом с ним топтался Авл со своим неизменным ящичком с медикаментами. Похоже, он достиг предела всех возможных страхов - и перестал бояться. Во всяком случае, выглядел он совершенно безразличным ко всему происходящему.
- Не его кровь! - заявил тут Африкан, принюхиваясь, - Это - кровь человека!
- Жив он! - вдруг заорал Бакенхонсу, - Его оглушили - шарахнули чем-то по голове, - всего лишь!
Лев, действительно начал приходить в себя - он открыл глаза, поднял голову и встретился взглядом с Петром.
Потом, много лет подряд, Децим рассказывал всем, что может поклясться, что на морде зверя появилась улыбка при виде своего спасителя. Во всяком случае, лев приоткрыл пасть...При хорошем воображении можно было принять за улыбку.
- Вставай, приятель! - Пётр потрепал льва по мощной шее, - Самое время бежать отсюда! Причём, со всех ног и лап!
Конечно, очень даже интересно, в чьей крови лежал лев - не он ли разорвал того человека? Кто повалил его на землю одним ударом... Но - не сейчас...не было времени погружаться в мыслеобразы зверя.
- Помогите! На помощь! - послышался вдруг слабый крик со стороны виллы, - Погибаю!
Пётр с собакой, Децим и гладиаторы бросились на крик. Египтянин со своим помощником остались около льва.
Всё было настолько страшно вокруг - земля периодически колебалась под ногами, из жерла вулкана вырывались языки пламени, густой дым сползал с вершины, летели раскалённые камни, - так зачем бояться этого большого "кота", раненого к тому же...правда, он не выказывал никаких признаков агрессии.
Децим первым вбежал в роскошное беломраморное здание. Он бывал здесь в гостях несколько раз, хорошо знал расположение комнат.
Но далеко бежать не пришлось. Секст, в разорванной одежде и распухшим от синяков лицом, лежал почти у самого входа, - видимо, полз к выходу.
Увидев вбежавших людей, он съёжился и припал к полу, как бы пытаясь слиться с ним, спрятаться, стать незаметным. Но тут же разглядел, кто пришел ему на помощь.
- Децим! Ты ли это - друг мой? - и простёр к нему руки трагическим жестом, - Как я рад тебя видеть!
- Идти можешь? - не стал тратить драгоценное время на политес тот, - Надо немедленно убираться отсюда!
- Да! Да! - Секст очень даже проворно вскочил на ноги, - Скорее! Иначе может вернуться этот подлый Квинт со своей шайкой!
Гладиаторы переглянулись. Жестокий, не признающий никакого авторитета лаквеарий, всегда был им антипатичен, но чтобы дойти до открытого грабежа...
- Он пытал меня! - причитал Секст, семеня на коротких ножках за остальными, бывшими чуть ли не вполовину выше его ростом, - Допытывался - где я держу мои сокровища! - тут он поперхнулся, поняв, что сболтнул лишнего, но тут же нашёлся, - А у меня никаких сокровищ и не было никогда! Откуда?! Я - бедный ланиста...
Вдруг он увидел льва, спокойно сидящего рядом с Бакенхонсу и Авлом и ринулся к нему со всей скоростью, на которую были способны его короткие ножки.
- Спаситель! Самый прекрасный из всех зверей! Не зря я приобрёл тебя! Это желание возникло у меня, как только я увидел тебя на Звериных Торгах - купить это великолепное и великодушное животное!
Но ко льву всё же не подошёл.
В этот момент несколько шипящих от жара камней срезали верхушку близстоящего оливкового дерева, - раздался оглушительный грохот.
- Бежим! - гаркнул Пётр, - От этого зависит наша жизнь! За нами - ад!
Повторять не пришлось - помчались все - как говорится, только пятки сверкали.
Но Секст всё же успел сказать, что лев ранил, а скорее всего, разорвал Квинта, когда тот хотел загнать его в клетку и увезти с собой.
- Не нашёл сокровищ-то! Которых у меня сроду не было, правду говорю! Так решил на звере нажиться - тоже бешеных денег стоит!
- Значит, не убил, раз тела нет! - прервал его рассказ Бакенхонсу, - Но это даже хорошо - мне бы лечить пришлось, а так не хочется! Пусть этот негодяй пропадёт!
- Когда лев "занялся" Квинтом, кто-нибудь из его шайки оглушил зверя, а потом забрал Квинта с собой, - проворчал Африкан.
Дальше говорить было невозможно - все силы уходили на бег.
Только вот Секст начал здорово отставать - короткие ножки не могли нести толстяка так же быстро, как остальных.
Ни слова не говоря, Лициний взвалил выбившегося из сил ланисту себе на плечи и помчался, как ни в чём не бывало.
Бежать вниз было неизмеримо легче, но воздух уже наполнился ядовитыми парами извержения, вокруг падали раскалённые камни.
- Как жалко! - услышал Пётр причитания Секста, - Какая красота погибает! - и в душе искренне посочувствовал ланисте, в котором понимание красоты возобладало над природной жадностью.
Но вслух ничего не сказал, не до того было.
В городе паника только усилилась. Многие люди с обезумевшим выражением лица неслись, не разбирая дороги - лишь бы подальше отсюда убраться. Улицы были запружены брошенными повозками с пожитками - их владельцы приняли решение спасать свои жизни, а не скарб.
- Были бы кости, мясо нарастёт! - вспомнил Пётр поговорку, очень подходящую к данному случаю.
Несмотря на царящую сумятицу, люди расступались по мере сил при виде Петра и "его" отряда. Впереди бежал ланиста Децим, показывая дорогу к гавани. За ним по пятам следовал Пётр, а по его бокам бежали два зверя - огромная собака и ещё более огромный лев.
- Жители Помпей! - кричал Пётр. - Спасайтесь! Бегите отсюда! Город погибает! К утру его завалит пеплом из Везувия!
Его слова во всё горло повторял Африкан. Лициний с Секстом на плечах, и египтянин с помощником бежали молча.
Децим вдруг замедлил бег и поравнялся с Петром.
- Замолчи! - рявкнул он почти в самое ухо, - Сейчас вся эта орава помчится за нами, посчитав, что мы показываем им путь к спасению! А у меня в гавани всего лишь одно судно, где нам самим тесновато будет!
Пётр оглянулся - за ними бежала почти вся улица. И в этот поток вливались всё новые и новые люди, выбегавшие из переулков и домов.
Он моментально принял решение. Может, и не самое лучшее, но дающее хоть какой-то шанс многим.
- Ты и остальные наши - в гавань! И немедленно уходите отсюда!
- А ты будешь геройствовать?
- Попробую!
- Ты не знаешь окрестностей города! Куда ты поведёшь людей?
- Я знаю тут все ходы-выходы! - вмешался Африкан, - Я помогу! А потом такую поэму сочиню! - и он счастливо рассмеялся.
- Парень или совсем не соображает, что происходит, или же не знает, что такое нервы, - мелькнула мысль у Петра.
Дальнейшие события только подтвердили вторую часть фразы.
Краем глаза Пётр увидел, что его друзья, наверное, их уже можно было так называть, с трудом прокладывают себе путь налево, где, по всей вероятности и находилась гавань. Им было нелегко преодолеть поток ничего не соображающих от страха людей, - но всё же они продвигались в нужном направлении.
- Вперёд! - руководил движением Африкан, бежавший рядом с Петром, - За храмом Венеры - резко вправо, - выберемся из города садами!
- Выбраться - мало! Надо как можно дальше увести людей от города!
- Ты, вроде, говорил, что до завтрашнего дня бояться нечего?
Пётр кивнул, а сам подумал,
- А вдруг историки опять что-нибудь напутали?
А то, что история не совсем такая, а ещё вернее, совсем не такая, как нам её преподносит официальная история, Пётр знал точно.
Он не видел, как падали люди, не выдержавшие этой бешеной гонки, как отбегали в сторону те, кто оказался слабее и смирился со своей судьбой...Но основная масса продолжала бежать за ним, а по сути дела, за Африканом, который знал дорогу - если не к спасению, то к отчаянной попытке спастись.
Через некоторое время волна народа выплеснулась за пределы города - пошли рощи и виноградники. Многие повеселели.
- Продолжать движение! - закричал Пётр.
Оглянувшись в очередной раз, он увидел, что многие люди остановились - обнимаются, поздравляя друг друга со счастливым избавлением.
- Не останавливаться! - помогал ему мощной глоткой Африкан.
Но не все им верили, и скоро Пётр со своими четвероногими друзьями и гладиатор остались в одиночестве.
Пётр, наконец, остановился, не веря своим глазам. Люди, которые ещё минуту назад слепо верили ему, отвернулись и смотрели теперь на Везувий, комментируя то, что видели.
А Везувий был страшен. Из жерла вулкана теперь вырывалось пламя, которое хорошо было видно на фоне клубов чёрного дыма. Вдруг это пламя как бы выплеснулось изнутри и быстро потекло вниз.
- Бегите! - кричал Пётр, - Это лава! Спасайтесь!
В этот момент невероятной силы толчок потряс землю.
Люди закричали, заметались...Земля в том месте, где собрались толпы народа, вдруг раскололась пополам, открыв огненную бездну, в которую с ужасными криками попадало множество людей. А через минуту этот ужас скрыли густые клубы дыма.
- Всё! - орал Африкан, оттаскивая Петра, который хотел броситься на помощь гибнущим, в сторону, - Ты всё сделал! Теперь подумай о себе! Да и обо мне, в конце концов!
Рядом с ними, не отходя ни на шаг, крутились собака и лев. Животные выглядели испуганными, но головы не потеряли.
Земля теперь колебалась, не переставая. Пётр и гладиатор пытались встать, но не очень-то им это удавалось. Клубы дыма докатились и до них - стало трудно дышать.
Лев вдруг вытянул шею в сторону, принюхиваясь.
- Да что он тут может почувствовать?! Дым и смрад от извержения заглушают все запахи!