1. Неожиданное приобретение Виттории Флорабелио
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
- Что нужно, чтобы получить работу своей мечты под руководством блистательной Летиции да Манча и самого Белого Лиса?
- Во-первых, завалить одиннадцать собеседований кряду. Во-вторых, получить мудрое наставление от духа знаменитого предка, обитающего в музее. В-третьих, победить чудовище...
- Вперёд, Виттория Флорабелио! Навстречу приключениям!
- ОКОНЧАНИЕ от 07.06.2018 г.
|
НЕОЖИДАННОЕ ПРИОБРЕТЕНИЕ ВИТТОРИИ ФЛОРАБЕЛИО
Судьбоносные дни на первый взгляд ничем не отличаются от обычных.
Так, например, двести с гаком лет назад небольшая компания авантюристов, которым тесновато было в столице, добралась до одного презанятного местечка неподалёку от побережья. Речки там буквально закипали меж каменистых берегов - узкие, но бурные до белой пены; холмы начинались и заканчивались так неожиданно, что соперничать в хаотичности своего расположения могли разве что с тамошними же оврагами. Продраться сквозь небольшие рощицы, раскиданные там и сям, было даже сложнее, чем прочесать отросшие патлы какого-нибудь уличного мальчишки из пригородов, а уж какими запутанными были пещеры в горах немного севернее...
- Зато какая красота вокруг! - с энтузиазмом воскликнул предводитель авантюристов. Фамилия его была Флорабелио, и в столице даже отъявленные негодяи, сборщики налогов и разносчики газет предпочитали обходить эту долговязую беду третьей стороной. - Ну что, друзья, а не заложить ли нам тут город?
- А чего б и нет, - пожал плечами его одноглазый приятель.
- С фонтанами, и чтоб дома с колоннами, а брусчатка разноцветная, - мечтательно протянул кудрявый коротышка в белой рубахе. - И обязательно ипподром, казино и борде...
- А в челюсть? - ласково поинтересовалась единственная дама в этой странной компании и многозначительно хрустнула костяшками. - Вообще зашибись идея, я в деле. У меня дядька - архитектор, притащу-ка я его сюда, авось на что сгодится.
- Он поедет?
- А кто его спрашивать станет...
Так, собственно, и был заложен Сити - самый большой и удивительный город Континентального Союза. Сей эпохальный разговор в учебники, увы, не вошёл, но передавался изустно из поколения в поколение среди потомков тех самых авантюристов, которые прославились в веках как основатели.
Потом, разумеется, было много-много судьбоносных в разной степени дней. Например, двадцать три года назад, в небольшом поместье на южной окраине Сити произошла грандиозная ссора.
- Назовём внучку в честь моей покойной жены! - стучал кулаком по столу круглощёкий старик.
- Нет, в честь моей матери, иначе помереть мне на этом месте! - возражала ему карга в чёрном, на вид - сущая ведьма.
- Да помирай, мне-то что! Я сказал, в честь жены!
- Ах ты, лысый хрен...
- Матушка, - попробовал вмешаться в спор нервный молодой человек, - так мы с Лаис уже решили, что если будет девочка - назовём её Витторией...
После этого замечания шум и гам поднялись на небывалую высоту, куда там восточному базару или, скажем, брокерской бирже. И так бы продолжалось ещё долгое время, если бы голубоглазая красотка, которая до сих пор спокойно сидела в углу, не поднялась вдруг и не шваркнула об пол последовательно чашку, два блюдца и вазу с пионами. Когда воцарилась тишина, красотка объявила ясным голосом:
- У меня схватки.
И началась паника, которая всегда наступает в такого рода ситуациях.
Позже, в госпитале, когда утомлённая роженица уснула, в уже заполненное свидетельство свой вариант вписала сначала бабка, а потом, опасливо озираясь, и старик.
Так на свет появилась Виттория Джованна Инес Неуза ди Арантес Флорабелио. Судя по портрету одного из основателей города, размещённому в главном музее Сити, на своего знаменитого предка девочка походила точь-в-точь. Унаследовала она и кое-что ещё, но не подозревала об довольно долго... Вплоть до очередного судьбоносного дня.
Свежеиспечённая выпускница Высшей Школы может рассчитывать на высокую зарплату и интересную работу по профилю.
Примерно до четвёртого собеседования.
Потом оптимизм естественным образом как-то сдувается, и означенная выпускница начинает искать сначала просто интересную работу, потом хотя бы сносную зарплату и наконец с тоской прикидывает, к кому из дальних, очень дальних и совершенно условных родственников можно упасть в ноги и попросить о протекции так, чтоб собственное гордое семейство об этом никогда не узнало. Для Виттории грядущее собеседование было уже одиннадцатым, и она, откровенно признаться, не особенно рассчитывала на успех. Место распорядительницы в крупном бизнес-центре скорее достанется улыбчивой и простой, как популярная песенка, барышне, чем барышне со странностями, будь она хоть даже и знойной красоткой с чёрными как смоль волосами и голубыми глазищами на пол-лица.
А уж опоздание изничтожит и без того невысокие шансы.
- Только без паники, - пробормотала Виттория, оглядываясь. Улица выглядела совершенно незнакомой. - Я всего лишь вышла не на той остановке. Мне надо срезать путь через дворы, и всё будет тип-топ... Эй, отцепитесь, не до вас сейчас!
Она почти не глядя отпихнула ногой с дороги стайку существ, похожих на фиолетовых цыплят с рыбьими головами. Тварюшки выглядели страшновато, но в целом вреда не причиняли, наоборот, могли выполнить кое-какие поручения по мелочи, если подкормить их сладким. Виттория видела их всегда, сколько себя помнила - как, впрочем, и многих других диковинных существ, которых другие люди точно не замечали. И если в детстве она нет-нет да и заговаривала о плюшевых и не очень монстрах, то, повзрослев, быстро заимела привычку держать язык за зубами... Увы, это не стало панацеей - попробуй-ка вести себя невозмутимо, когда к тебе, скажем, ластится двухметровая ящерица на одной ноге, зато с тремя хвостами! И вскоре "та самая Флорабелио" заработала репутацию девушки со странностями.
Потенциальные работодатели никак не могли прознать о таких компрометирующих деталях биографии, но, ей-ей, словно чувствовали что-то - и отказывали, все как один.
В довершение ко всему в присутствии странных существ, особенно если их набиралось много, начинала сбоить техника. Как, например, мобильный сейчас - он категорически отказывался подгружать карту. И вокруг, как назло, не было ни души, если не считать кудрявую женщину в строгом деловом костюме на другой стороне улицы.
К счастью, у Виттории имелись свои методы для решения подобных проблем.
- Так-так... - пробормотала она, копаясь в собственной необъятной сумке. - Где же валялась эта фиговина... Ага!
Из тёмных и загадочных недр на свет была извлечена так называемая "вертушка" - безделица с тремя лопастями. Если взять её за центр двумя пальцами и раскрутить, то вращаться она могла довольно долго; года четыре назад с такими штуками баловался каждый второй. Старики, эстеты и ретрограды ворчали, что-де новая дурацкая мода на сей раз какая-то уж слишком дурацкая, и в глубине души Виттория с ними соглашалась. Однако продолжала таскать "вертушку" с собой - по двум причинам.
Во-первых, на эту игрушку никто не обращал внимания, включая тех самых эстетов и ретроградов.
Во-вторых, она прекрасно заменяла старый сломанный компас, плошку с водой и с веточкой или рогатину, когда нужно было что-то отыскать нестандартным способом.
- Вертушка, вертушка, - прошептала Виттория едва слышно, раскрутив её щелчком. - Покажи, где моя будущая работа... Очень надо.
Теоретически после щелчка вертушка могла вращаться ещё минут пять. Но стоило только произнести просьбу вслух - и лопасти ощутимо замедлились, а затем и вовсе остановились. Та из них, которая была помечена почти незаметным чёрным штрихом, указывала на противоположную сторону улицы, где ну никак не мог располагаться элитный бизнес центр, в котором сегодня проходило собеседование.
"Видимо, некорректные условия, - решила Виттория, поразмыслив. - Ну, не впервой. Попробуем конкретизировать"...
- Вертушка-вертушка... Эй! Я же сказала, отвяжитесь!
Фиолетовые цыплята, которые минуту назад было успокоились, принялись скакать вокруг с утроенным энтузиазмом. Некоторые даже вцеплялись зубами в подол длинной юбки и принимались тянуть вбок, прямо на проезжую часть. Отмахиваться от них незаметно уже не получалось, да и терпение подходило к концу...
"Что за день такой!"
Но когда Виттория самую малость отчаялась, за спиной у неё раздался жизнерадостный голос:
- По-моему, вам нужна помощь!
Это оказалась та самая женщина в дорогущем деловом костюме. Вблизи она уже не выглядела такой неприступно-серьёзной - может, из-за легкомысленных мелких рыжих кудряшек, густых, как мох, а может, из-за ироничного прищура серых глаз.
А ещё у неё была просто невероятно обаятельная улыбка.
- Ну... - Виттория заколебалась. Цыплята несколько притихли. - Вообще-то да. Вы не знаете, как пройти в "Альфа-Центр"? Как-нибудь покороче?
- Представьте себе, знаю, - ответила незнакомка, разглядывая Витторию как-то слишком пристально. - Тут буквально пара минут ходу, если через дворы срезать. А зачем вам, если не секрет? Позвольте-ка угадать... - протянула она. Взгляд её задержался сначала на значке Высшей Школы на воротнике блузы, затем на слишком объёмной и цветастой для Успешной Взрослой Женщины сумке, потом скользнул к новым туфлям на непривычно и неудобно высоких каблуках. - На собеседование? И оно, полагаю, не первое?
Кровь бросилась в лицо.
- Что-то вроде того. Но вы не думайте, я...
- А вот возьму и подумаю! - решительно откликнулась незнакомка и ловко подхватила Витторию под локоть. Потом потащила куда-то, доверительно сообщая на ходу: - Вам туда не нужно. У вас уже есть работа.
От неожиданности Виттория даже и не подумала сопротивляться.
- Да? И где?
- У нас, в агентстве "Белый Лис". Мы решаем самые разнообразные проблемы нестандартными способами, - ответила женщина и, ничтоже сумняшеся, потащила её прямо на проезжую часть. - Эй, малышня! Ну-ка, в эскорт!
И слегка присвистнула.
Фиолетовые цыплята тут же брызнули в стороны и выстроились в две линии, образуя на шоссе что-то вроде коридора. Немногочисленные машины - их было штуки две-три на всех полосах вместе взятых - мягко затормозили, причём водители явно не понимали, почему это происходит. Незнакомка перевела ошеломлённую Витторию на другую сторону и только тогда спохватилась:
- Ах, да! Я же не представилась! Меня зовут Летиция да Манча, и с сегодняшнего дня мы коллеги... Ты ведь видишь этих очаровательных монстров?
Виттория кивнула.
Цыплята тем временем разбрелись кто куда, и машины снова поехали.
- Вот и замечательно, это, знаешь ли, непременное условие работы в агентстве. Ну, и ещё нравиться мне и Белому, но тут всё путём: мы с ним без ума от хороших умных девочек с паранормальными способностями. Кстати, а вертушка тебе зачем? Направление угадывать?
В другой момент и другому человеку она бы никогда не созналась в своих странностях. Но Летиция обладала той особой разновидностью харизмы, которая немного напоминает тяжёлый танк: если на вас едет такая штука, то легче сразу согласиться на всё, чем искать контраргументы.
Ну, или бежать. Но попробуйте-ка убежать, когда тот самый пресловутый танк тащит вас куда-то под руки.
- Вроде того, - кивнула Виттория. - Вообще это с чем угодно работает, можно соломинку в воду кинуть или компас взять. Но вертушка - такая шутка, которая...
- Выглядит естественно и не привлекает внимания, - понятливо закончила за неё Летиция. - Говорю же, ты - умная девочка, само очарование. Кстати, можешь звать меня Летти, так гораздо лучше. А ты?..
- Тори.
- А полностью?
Виттория набрала побольше воздуха и назвалась. Летиция уважительно цокнула языком.
Тем временем дорога уводила всё дальше в хитросплетения улиц и переулков Сити. Нельзя сказать, что прямо совсем уж в трущобы, конечно, напротив, дома вокруг становились всё респектабельней, а сады - ухоженней. Появилось какое-то особое ощущение привилегированности; в сравнении окрестности "Альфа-Центра" казались теперь просто-напросто безвкусным прибежищем нуворишей. Вместе с тем здесь начисто отсутствовал тот противный душок высокомерия, который витал в дорогущих бутиках, где одна сумка стоила столько же, как и весь вместе взятый гардероб среднестатистической горожанки. Наоборот, тут царил почти домашний уют.
- В глубине квартала много старинных особняков, - улыбнулась Летиция, когда Виттория отважилась поделиться своими впечатлениями. - Собственно, отсюда и начинался Сити. Наверное, потому и возникает чувство, что ты вернулась к родному очагу, Тори Флорабелио.
Эту фамилию давно никто не произносил с таким искренним восхищением, и Виттория снова смутилась:
- А почему ты решила, что я, ну, из тех самых Флорабелио?
Летти прыснула от смеха:
- Ну, тут и сомнений не возникнет у любого, кто хоть раз видел портрет отца-основателя города.
- Вы любите музеи?
Новоиспечённая коллега помрачнела:
- Я - нет. Но от них без ума мой любовник... то есть шеф... Ой, долго объяснять, но, наверное, надо. Слушай.
В следующие несколько минут на Витторию обрушился целый ворох ценных сведений. Например, она узнала, что ей придётся работать с самым прекрасным мужчиной во всём Сити и смириться с тем, что он уже занят. Потом сообщили, что ей придётся работать с самым невыносимым мужчиной во всём Сити и смириться с тем, что избавиться от него не получится. Потом уверили в том, что самый коварный мужчина в Сити, самый бессовестный и самый галантный обитают там же, в агентстве "Белый Лис". И наконец успокоили, что вся эта толпа - один-единственный человек.
- Точнее, не совсем человек, - туманно заключила Летиция и мечтательно улыбнулась. - Ладно, тут уже языком трепать бессмысленно, увидишь - сама поймёшь. Благо уже недалеко идти осталось.
Они миновали старинный жилой дом с барельефами и немного затормозили у кофейни с фиолетовыми тентами. В глаза бросилась надпись на грифельной доске с предложением дня у дверей: "У тебя сегодня всё кисло? Карамельный сироп и комплимент от баристы совершенно бесплатно". На пороге наслаждался тёплым майским солнышком рыжий парень с кучей металлических колечек в ухе, судя форменному фартуку - работник, а не посетитель. У его ног вопреки всем законам оптики лениво растянулась кошачья тень.
- С утречком, Бэтс! - замахала руками Летиция, и парень подмигнул в ответ. - Это моя новая коллега, знакомься! Тори Флорабелио, ну, из тех самых Флорабелио. Как тебе улов?
- Солидный, - усмехнулся Бэтс. Тень у его ног заинтересованно повела ушами. - Можно спросить только, сердце моё, куда делась старая коллега?
Летиция искренне задумалась.
- Эмигрировала в Северную Креонию... Наверное. Или в Нордланд. Я принципиально не в курсе: Белый, конечно, не выносит холода, но береженье лучше вороженья, знаешь ли.
У Виттории впервые зародились подозрения, что новая работа, несмотря даже на протекцию ослепительной и прекрасной госпожи да Манча, может оказаться вовсе не таким уж идеальным местом.
- Не унывай, - подбодрил её чуткий Бэтс - наверное, всё же не официант, а как минимум совладелец. Уж больно вальяжно он грелся на солнышке, вместо того чтобы в оба глаза приглядывать за клиентами в кофейне. - Белый - тот ещё засранец, но Летти держит его на коротком поводке. К тому же всем сотрудникам "Белого Лиса" полагается сколько угодно бесплатного кофе у меня, в "Кошкином Доме". А в особо тяжёлые дни я тебя ещё накормлю и пожалею.
Летиция скосила взгляд на окна кофейни и выразительно кашлянула.
- Бэтс, там Мина...
Произнесла она это так, словно рыжий едва не наступил на настоящую взрывчатку. Он же мгновенно собрался и посерьёзнел; кошачья тень напряжённо замела хвостом.
- В обязанность баристы входит флирт с посетителями, - заявил Бэтс упрямо, обращаясь к кому-то невидимому. - Ладно, я что-то и правда заболтался. Удачи, милые дамы.
За "Кошкиным Домом" располагалась букинистическая лавка. Летиция охарактеризовала её как "неплохую", однако уточнила, что есть места получше и порекомендовала книжный магазин на улице Тюльпанов.
- Владеет им господин Хавьер, но обычно все зовут его просто Книжником, - пояснила она и фыркнула, точно припомнила нечто крайне забавное. - Он у нас в некотором роде в услужении. Белый решил, что это будет справедливо - ну да у него весьма занятные представления о справедливости. А господин Книжник здраво рассудил, что изредка оказывать нам услуги - перспектива намного лучше кровавой бани.
Витторию бросило в холодный пот. Ясный весенний день сразу померк, птицы защебетали зловеще, а привычные с детства колёса с человечьими черепами на ободе, парящие над городскими улицами, впервые показались недобрым предзнаменованием.
- В каком смысле - "кровавую"? - осторожно уточнила она, в бессознательном защитном жесте прижимая к груди необъятную сумку.
Впрочем, если вспомнить, что таилось там, в замшевых недрах, жест становился не таким уж бесполезным.
- В прямом, - вздохнула Летиция. - Белый хотел ему голову оторвать за его выкрутасы, насилу разубедила. Это была одна из лучших моих Убеждающих Речей, альма матер бы мною гордилась. Кстати, а ты какое отделение Высшей Школы закончила?
- Мастерство исторических изысканий, специализация - древние тексты, - ответила Виттория, не уточняя, что направление выбирала наугад, где конкурс поменьше.
Однако новоиспечённая коллега и нанимательница просто расцвела:
- Это же чудесно! А в мифах и легендах разбираешься?
- Немного...
- Ничего, скоро станешь экспертом! - заверила её Летти. - А также в суевериях, городских историях, мистике и прочем оккультизме. Я ведь говорила, что агентство "Белый Лис" занимается решением разного рода паранормальных проблем? Нет? Нет-нет-нет, бежать поздно, - со смехом удержала она рванувшуюся было Витторию за рукав. - Смирись, Тори. Он нас уже увидел.
- Кто?
Голос предательски дрогнул.
- Собственно, шеф, - улыбнулась Летти и указала пальцем на балкон третьего этажа в доме с колоннами, порядочно заплетённым плющом. - Нам туда, кстати. Ничего не бойся. Запомни: ты отныне моя любимая подруга. А друзей не едят.
Особняк, в котором располагалось агентство, умостился между более высокими зданиями, а потому вечно пребывал в тени. Более тёмная облицовка только усиливала ощущение сумрачности и прохлады; чудилось даже, что он не был построен, а вырос давным-давно сам по себе, точь-в-точь как древние белоствольные эвкалипты перед ним. Самый нижний этаж давно ушёл под землю, о нём напоминали только заглублённые в тротуар окна. Перед входом висела мемориальная металлическая табличка с совершенно нечитаемым текстом, а на двери - аккуратная вывеска с любопытной белой лисицей с несколькими хвостами.
А ещё вокруг крыльца толклось какое-то неимоверное количество монстров - от знакомых уже крошечных фиолетовых цыплят и парящих колёс до четырёхметровых чешуйчатых коров с жирафьими шеями.
- Кыш, кыш, - шуганула их Летти бесстрашно. - Нет, ребятки, сегодня никаких пончиков. Пончики будут, когда раскроем нынешнее дело, так что в ваших интересах нам помогать. Ясно? А ну, марш все на поиски!
Самое удивительное, что они её послушались, кроме разве что огромной двухголовой безглазой собаки, которая улеглась под крыльцом, как заправский охранник.
Внутри здания пахло на удивление приятно - в основном, кофе и благовониями. Никакой сырости, плесени, затхлости и прочего, что обычно сопровождает по-настоящему древние постройки. Мраморная лестница была натёрта до блеска, двери в комнаты прикрыты, но не заперты. Сквозь щель в одной из них просматривалось нечто вроде библиотеки, в другой - несколько представительных кожаных кресел, столик и мини-бар.
- Нам выше, - подсказала Летти. - Потом можешь выбрать себе любую незанятую комнату и обставить по вкусу, а пока пойдём знакомиться с шефом.
- И с твоим любовником, - бездумно ляпнула Виттория, заглядевшись на дивно правдоподобное чучело рогатого крокодила, пришпиленное к стене, как охотничий трофей.
- Совершенно верно, - подтвердила Летиция и проследила за её взглядом. - А, это сувенир с нашего первого дела. Вообще Белый хотел выпустить его подальше в дикой природе, но я тогда изрядно пострадала... В общем, он не сдержался.
У дурных предчувствий случился перегруз, и интуиция, жалобно крякнув, сломалась. Виттория хихикнула, вместо того чтоб окончательно перепугаться:
- Что я здесь делаю, не подскажешь?
- Устраиваешься на работу своей мечты, - уверенно заявила Летти и слегка притормозила перед тяжёлыми дверями. - Ну, вот и пришли. Добро пожаловать в агентство, Тори Флорабелио.
Она распахнула створки, слегка подтолкнула Витторию... И та оказалась перед самым настоящим чудовищем, не чета всяким там крокодильим чучелам.
Огромное, пылающее, белое... Кажется, оно заполняло всё помещение, от широких окон до порога, от блестящего паркета и до потолка с лепниной. Хвосты беспрестанно двигались, в кошмарных звериных глазах полыхало синее пламя, каждая шерстинка топорщилась, как игла, и одновременно колебалась, как туман или дым.
- Сгинь, - рефлекторно выдохнула Виттория и мыском неудобной туфли прочертила защитную линию прямо перед собой. - Сгинь, сги... Э-э... То есть здравствуйте. А я, наверное, ваша новая подчинённая... была то есть.
"Похоже, и на этом собеседовании я провалилась, - пронеслось в голове. - Какой начальник потерпит, чтобы при первой встрече его попытались изгнать".
Но здешний шеф, видимо, оказался редким исключением.
Начать с того, что в человечьем мире он тоже выглядел сногсшибательно, но в совершенно ином смысле. Безупречная фигура - те самые редкие пропорции, когда стройность и изящество ещё не идут в ущерб мужественности; экзотическое лицо - восточный разрез лукавых синих глаз в сочетании со строгими чертами северянина; наконец, как контрольный выстрел в воспалённый девичий мозг - аккуратная чёрная коса, перекинутая через плечо.
Костюм у него, к слову, выглядел даже дороже, чем у Летиции - но только потому, что на чудовищах классическая одежда всегда сидит как влитая.
- О, прекрасная, что за чудо ты преподнесла мне? - восторженно всплеснул руками этот монстр, плавно приближаясь к Виттории. Та вжала голову в плечи, всеми силами удерживаясь от того, чтобы не сделать охранительный знак.
- Тори Флорабелио, нашего нового детектива! - отрапортовала Летти радостно и, перепрыгнув через защитную черту, обняла монстра и звонко чмокнула его в щёку. - Из тех самых Флорабелио, представь! Каково прикоснуться к легенде?
Монстр с умопомрачительной нежностью отстранил её и погладил по голове, как непутёвое дитя.
- Ты правда не понимаешь, кого привела? Как ты вообще наткнулась на эту великодивную деву, о бардак моего сердца?
Летиция увернулась от его руки и направилась прямиком к столу, где дымились стаканчики со свежеприготовленным кофе.
- Не поверишь, натолкнулась на улице, когда возвращалась от господина Жермена. У него ничего, к слову, но он пользовался случаем, чтобы передать тебе заверения в неизменном почтении... А что?
Монстр сделал ещё четыре скользящих шага, неизящно присел на корточки и двумя пальцами приподнял невидимую защитную черту, проведённую по паркету. Виттория мужественно осталась на месте и даже не взвизгнула.
- А то, что ты разыскала неогранённый алмаз в груде прибрежной гальки, о прекрасная, - выдохнул он восхищённо. - Это не просто ясновидящая, как ты могла бы подумать в силу своей наивности, Летти. Перед нами самая настоящая колдунья. Будь она постарше и поопытнее, я бы, разумеется, избавился от неё как можно скорее. А так... Пойдёшь ко мне в ученицы, Виттория Флорабелио, о дева, которую охраняют две мёртвые женщины? - с эротической хрипотцой предложил он, глядя снизу вверх.
Разумеется, у Виттории, как и всякой свежеиспечённой выпускницы, в опустевшей голове после этого задержалась только одна мысль:
- Значит, меня всё-таки не уволят? Ну, то есть возьмут на работу, да? И зарплату будут платить?
Он помедлил с ответом, выразительно растирая в ничто защитную линию. Когти у него были отнюдь не человеческие; на месте потенциальных клиентов Виттория не рискнула бы обратиться к подобному существу за решением проблем.
Скорее уж, у него можно было нажить парочку новых.
- Нет уж, я теперь никуда тебя не отпущу. Да и Летиция за тебя поручилась, а её слово - и удача - дорого стоит. К тому же я сейчас не откажусь от достойных помощников. Дело в том, что Сити недавно попала одна древняя книга под названием "Багряные сказания о небывалых существах". И я хотел бы заполучить её как можно скорее, потому что там заперт один мой приятель, и лучше бы мне с ним потолковать до того, как он освободится и в гневе полетит творить праведную месть. Мне понравился этот город, о диковинка. Будет весьма печально, если он сгорит дотла.
От избытка впечатлений Виттория растеряла всякий страх, поэтому сказала то, о чём раньше бы только подумала, но язык бы придержала за зубами:
- Если разрушить город, то предки расстроятся. А их лучше не обижать. Лобо Флорабелио ещё ничего, а вот Моргелин...
Заметив опасно заинтересованный взгляд нового шефа, она заткнулась, но было уже поздно.
- Очень любопытно... Значит, кое-что ты всё-таки знаешь. Что ж, насколько я помню, принято сначала составлять резюме, а уже затем устраиваться на работу. Но с тобой мы поступим иначе. Время близится к полудню, поэтому нет ничего уместнее порции хорошего кофе с печеньем. К тому же за кофе знакомиться и делать предложения, от которых не отказываются, гораздо приятнее. Поэтому прошу, не стесняйся, о прелестный раритет, присаживайся и бери стаканчик, который тебе больше приглянется.
Некоторые любезные и вроде бы ни к чему не обязывающие приглашения по сути своей являются приказами; выдают их разве что особенные, едва намеченные интонации. Виттория - спасибо дорогому семейству - ловила их буквально на лету, а потому и сейчас послушно примостилась на краешке помпезного кресла для посетителей и быстро цапнула со стола ближайший бумажный стакан. Внутри оказалось самое настоящее колдовское зелье: сладкое, крепкое, с целым букетом разных специй от бадьяна до корицы - и с изрядной долей ликёра.
Шеф непринуждённо перенюхал оставшиеся стаканчики и взял самый простой капучино, заметив:
- Похоже, ты выбрала предназначенный мне напиток, о чудесная. И к лучшему, ибо этот шкодливый кот никак не уймётся. К слову, как ты переносишь спиртное?
Летиция, которая прихлёбывала свой кофе с мороженым, взгромоздившись на ручку начальственного кресла, поперхнулась и беззвучно рассмеялась. Вопрос был явно с подвохом.
"Наверное, вчерашней студентке нужно изображать скромность, да?" - рассудила Виттория. И вслух произнесла, слегка приуменьшив свои способности:
- Примерно так же, как мой дедушка.
О том, что дедушка не раз и не два ходил в дальнее плавание по молодости, она благоразумно умолчала. Шеф загадочно улыбнулся:
- Вероятно, лучше, чем я. К слову, пора бы и представиться. За долгую жизнь имён у меня перебывало много. Можешь называть меня Белым Лисом или просто Белым, как тебе будет угодно. А ты?..
- Тори.
- Благоразумно, - он сощурился. - Значит, ты понимаешь, что вручая таким, как я, полное имя, ты вручаешь и себя саму. А какими знаниями ты владеешь ещё?
Виттория почувствовала себя как на экзамене - с той разницей, что в Высшей Школе за провал могли разве что отчислить, а тут перспективы были куда более туманные. И потому она героическим усилием совершила то, чего никогда не делала во студенчестве: собрала мозги в кучку и заставила их работать.
- Знаниями или умениями? - осторожно уточнила Виттория и, разломив надвое кокосовое печенье, подвинула одну половинку к Белому.
"Возьмёт или нет?"
Взял.
Более того, сразу надкусил.
- Вижу, что у тебя есть и то, и другое. В какой-то степени, - вкрадчиво усмехнулся он. - По крайней мере, ты сознаёшь, зачем люди преломляют хлеб и разделяют трапезу. Съесть собственного сотрапезника - дурной тон даже среди кровожадных духов... Не бойся, с некоторых пор я, скорее, колдун, чем дух. Моя лисья половина крепко спит.
От такого наглого вранья Виттория едва не подавилась кофе.
- Спит. И хвостами метёт во сне, - покорно согласилась она, опасливо косясь на клыки в мужскую ладонь величиной.
- А сколько хвостов ты видишь? - оживилась вдруг Летиция, отвлекаясь от своего глясе и планшета.
Виттория нахмурилась, подсчитывая:
- М-м... Девять, кажется.
Летти взгрустнула:
- Я только три. Остальное в тумане...
Белый выглядел невероятно довольным, словно только что заживо проглотил своего заклятого врага и заодно случайно захватил власть над миром.
- Прекрасно, просто прекрасно. Это и показывает разницу в ваших силах, о прекрасная. Что же до тебя, диковинка... Кое-что о твоих талантах я уже знаю, но хотел бы увидеть подтверждение своими глазами. Где-то в этой комнате спрятан контракт на работу в агентстве. Найди его - мы тут же поставим подписи, - завлекающе улыбнулся он.
Виттория насторожилась:
- А если не найду?
Улыбка стала откровенно коварной.
"Значит, экзамен продолжается".
Летиция сочувственно взглянула поверх планшета и склонилась к Белому, опираясь ему на плечо. Начался многозначительный диалог вкрадчивым шёпотом: "Может, полегче с девочкой?" - "А ...(неразборчиво) тоже будет с ней полегче?" - "Меня ты бережёшь..." - "Тебя я ещё и..."
После этой фразы Летти покраснела и заёрзала на ручке. Виттория поняла, что помощи ждать неоткуда, и вновь закопалась в сумке, стараясь не светить особо всякие странные для среднестатистической девушки предметы, как то: потрёпанный деревянный веер, моток бечёвки, два складных ножа - бронзовый и стальной с серебряным напылением, несколько свечных огарков, шесть разноцветных батистовых платков, сандаловые щепки, тушечница с плотно притёртой пробкой и кисть, свиток хорошей бумаги на основе хлопка...
Вертушка по закону подлости оказалась на самом дне.
Белый уже не просто улыбался, а жмурился от удовольствия.
Стараясь не обращать на него внимание, Виттория раскрутила игрушку и спросила, стараясь почётче формулировать просьбу:
- Вертушка, вертушка! Проведи меня к месту, где лежит мой контракт с агентством, который Белый Лис спрятал, чтобы испытать мои... Ой!
Вертушка резко потяжелела и рывком потянула руку вниз, к полу. Виттория посмотрела на шефа, стараясь вложить всю имеющуюся укоризну в один взгляд:
- Ну вот, а вы говорили, что в этой комнате. Там хоть открыто? Или мне ещё и дверь взламывать?
- А ты умеешь? - заинтересовалась Летиция.
- Ну... примерно как моя бабушка.
То, что бабушка двадцать лет отпахала в следственной части городского патруля, занимаясь в основном распутыванием краж в благополучных особняках, Виттория скромно опустила.
Тем временем Белый не подтвердил версию с другой комнатой, но и не опровергнул. Осматривать особняк он, впрочем, не мешал, наоборот, галантно распахнул створки, приглашая выйти, а сам устроился на перилах лестницы, как дрозд на жёрдочке, с любопытством наблюдая за поисками. Вертушка ещё трижды ныряла к полу, направляя на самый первый, полуподвальный этаж. Коридор там освещался из рук вон плохо - одной-единственной мерцающей лампой в самом начале, а нужная комната находилась на дальнем его конце. Помеченная лопасть, как стрелка компаса, уверенно указывала на массивную дверь.
Не запертую.
"Что-то здесь нечисто".
Поколебавшись немного - не хотелось выкладывать сразу все козырные карты, - Виттория достала из сумки мелок и аккуратно вычертила на двери два квадрата, один вписанный в другой, потом приложила к середине ладонь и зажмурилась. Постепенно перед глазами проступила картинка; процесс немного напоминал то, как проявляют плёнку - с тем отличием, что изображение было почти бесцветным, точнее, в цветах сепии.
Сердце ёкнуло и рванулось к горлу.
За дверью дремал, свернувшись клубком, ящер с зубастыми пастями, разбросанными по всей его массивной туше. Они то открывались, то закрывались, становясь почти невидимыми. Из-под бока у него торчала пластиковая канцелярская папка, и вертушка показывала именно на неё.
- Вот подстава, - пробормотала Виттория, прикусив губу.
- В чём дело, о чудесное дитя? - тут же раздался провокационный шёпот над ухом. - Разве тебе не доводилось встречать таких существ прежде?
- Доводилось, но...
Она осеклась.
"Но я совершенно не представляю, как его одолеть".
- Но? - поощрительно выгнул брови Белый.
И тут Витторию осенило.
- Но ведь я уже выполнила ваше условие. Вот договор! Я его нашла, давайте подписывать! - выпалила она.
- Желание прекрасной девы - закон, - мурлыкнул Белый и поманил договор пальцем. Папка мягко выскользнула из-под туши ящера и протиснулась в щель под дверью. - Вот моя подпись, - аккуратно поставил он закорючку на последней странице, прижав бумажку к двери. - Твоя очередь.
Виттория радостно расписалась... и только тогда осознала, куда влипла по собственной дурости.
- Я... я забыла прочитать условия, - хрипло выдохнула она.
Белый свернул договор в трубочку и демонстративно сунул во внутренний карман пиджака.
- Совершенно верно, счастье моё, - подтвердил с улыбкой и потрепал Витторию по волосам, как котёнка. - Почитаешь ещё, всему своё время. А сейчас... что подписано пером, то не вымарать и колдовством. Поэтому поднимайся в мой кабинет: там тебя ждёт остывающий кофе и первое задание.
- Но...
- Никаких "но"! - Кончику носа достался чувствительный щелчок. - Дело срочное, подробности договора и потом обсудить можно. Или ты желаешь поспорить со мной, о диковинка?
Зашевелившиеся лисьи хвосты намекали, какой ответ - единственно верный.
- Конечно, нет! Как вы могли подумать!
Чешуйчатая тварь за дверью совершенно отчётливо посмотрела на совершенно растерянную Витторию и ободряюще подмигнула.
По лестнице Белый поднимался занятно: то деловито вышагивал, как высокопоставленный управленец, только на часы не поглядывал для полноты образа, то вдруг забывал, что он человек - и тогда одним длинным невесомым прыжком преодолевал по шесть ступенек сразу. Но в какой-то момент стало ясно, что делает он это не специально, а действительно не может держать себя в руках.
"Белый что... волнуется?" - появилась обескураживающая мысль.
Отпихнуть её в сторону никак не получалось. И теперь Виттория не могла не задуматься о том, что агентство, похоже, действительно находится в отчаянном положении: история с книгой "Багряных сказаний" вовсе не такая уж проходная и забавная, какой её пытаются представить, а предыдущая "коллега" сбежала вовсе не потому, что не сошлась характерами с элегантным, но невыносимым шефом.
- Слишком много думаешь, - ласково заметил Белый, не оборачиваясь, и взлетел на самый верх лестницы. - Ах, что за жестокие времена, когда юные прелестницы вынуждены заниматься анализом ситуации в сжатые сроки, вместо того чтобы порхать, подобно беспечным бабочкам...
- И чья тут вина, по-вашему? - не сдержала возмущения Виттория и опасливо умолкла.
Но санкций не последовало: вольнодумство шеф явно одобрял.
В кабинете он сразу же сдвинул наполовину опустевшие стаканчики к краю и расстелил по столу карту города, а сверху плюхнул папку с фотографиями и пачкой разнокалиберных бумажек.
- Вот. На данный момент это всё, что известно о появлении в Сити и перемещении "Багряных сказаний". Примерно двадцать один день назад в складском районе обнаружили тело мужчины. В весьма-а-а любопытном состоянии, - протянул Белый и очень нехорошо улыбнулся. - Здесь есть фотографии с места убийства. Если любопытство терзает тебя, о дева, а тошнота - нет, то можешь взглянуть, - любезно разрешил он и отложил часть фотографий. - Впрочем, я тебя не неволю. Мне же эти фотографии напомнили о давних, давних временах смуты, когда среди крови и пепла затерялись следы одного моего друга.
В монологе возникла многозначительная пауза. Виттория осторожно дотронулась до красного кружка, которым обведён был район складов, поболтала ногами... Не помогло: Белый по-прежнему молчал, то ли выжидая, то ли размышляя о своём, о чудовищном. И она рефлекторно потянулась к фотографиям, только для того чтоб занять себя чем-то.
...на впечатлительность она не жаловалась никогда, но сейчас к горлу всё равно подкатило.
В просторной светлой комнате, заставленной картонными коробками, лежал труп мужчины. Точнее, части трупа: корпус был разрублен на четыре части двумя ударами крест-накрест; кровь вытекла и запеклась, ошмётки форменного зелёного комбинезона почернели и прилипли к телу. Руки обуглились до локтей - тонкие, хрупкие, как веточки, кости, казалось, вот-вот рассыплются. Глазницы тоже выгорели вглубь, почти до середины черепа, притом брови остались нетронутыми.
Но самым жутким было то, что труп улыбался - так, словно перед смертью парню явилось нечто прекрасное.
Фотограф не поскупился не детали - родинка у рта, оплавившийся браслет от часов поперёк почти истлевшего запястья, хирургически ровные края рассечённой плоти, огрубевшая от крови ткань...
Виттория сглотнула и отвернулась. Сердце колотилось в висках.
- Это... ваш друг сделал? - тихо спросила она.
И загадала про себя: если шеф скажет "да", то она развернётся и уйдёт отсюда, несмотря на договор, симпатию к Летиции и страх перед лисьими хвостами. Флорабелио всегда были разгильдяями, авантюристами и в целом сомнительно законопослушными гражданами, но на стороне зла они никогда не выступали.
Белый откинулся в кресле и внимательно посмотрел на неё, так, словно увидел нечто совершенно неожиданное и довольно любопытное. По спине побежали мурашки, как будто за шиворот брызнули холодной воды.
- Глаза и руки - последствия того, что "Багряных сказаний" коснулся неподготовленный человек, не колдун, - ответил он наконец. - Прискорбно, однако ничего удивительно: дилетанты часто расплачиваются жизнью за прикосновение к запретной тайне, о благородная. Что же до остального... О, след от удара этого клинка, эту манеру дарить смерть я узнаю даже спустя тысячу лет. Однако кое-что смущает мой разум: тот друг, о котором я говорил, никогда не обращал свой клинок против смертных.
Виттория рефлекторно опустила голову, занавешивая лицо волосами.
- Но сейчас обратил почему-то.
Белый качнул головой, словно отмахиваясь от упрёка.
- Я потерял его следы в тот момент, когда он отправился к жестокому тирану Востока, тогда владевшему "Багряными сказаниями". Тогда я был... не свободен в своих решениях, и не мог ни удержать своего друга, ни помочь ему. - На его лицо словно набежала тень. - И долго считал его погибшим с честью. И вдруг появляется книга, которая должна была затеряться в веках, а с нею и забытый клинок, и направляет его рука, которую не узнать нельзя. Боюсь, что мой друг сейчас столь же несвободен, как и я был когда-то. И что ты прикажешь мне делать, о великомудрая дева? Только ответь честно.
- Найти его, а там смотреть по обстоятельствам? - рискнула предположить она.
- И мы ищем "Сказания", - кивнул Белый, сплетая пальцы в замок. - Беда в том, времени у нас мало. Открыть эту книгу можно лишь тринадцать раз в году, в неомению - в сумерках, когда впервые после новолуния узкий серебряный серп луны появляется в лучах закатного солнце. Может, парой дней раньше или позже книга тоже откликнется... А неомения уже послезавтра. Если нынешний владелец книги сумеет справиться с нею, то в Сити появится человек, обладающий оружием, которому нет равных по силе. Даже мне будет почти невозможно справиться с ним. Если же нет... Мой друг вырвется на свободу. И я боюсь, что разум его будет не совсем ясным.
Виттория крепко задумалась.
Во-первых, Белый хоть и не лгал, но явно что-то утаивал. Возможно, нечто весьма существенное. Во-вторых, перспективы в целом вырисовывались неутешительные: даже если бы самого худшего не произошло, и чокнутый древний монстр не вырвался бы на свободу, огромная сила бы оказалась сосредоточена в руках не самого порядочного человека. Ведь разве стал бы порядочный натравливать вооружённое чудовище на уже порядком искалеченного простого смертного?
Виттории стало неуютно. Как-никак, она чувствовала некоторую ответственность перед именитым предком за судьбу города.
- Ладно... И как же нам найти этого потенциального владельца?
Белый и Летиция обменялись выразительными взглядами: "А я же говорила!" - "Ты никогда не ошибаешься в людях, о прекрасная".
Ну, или что-то в том же роде.
- Каждый будет искать в меру своих возможностей, - ответил великолепный шеф. - Колдовские умения передаются в роду от старших к младшим, реже - от мастера к ученику, не связанному с ним по крови. Мои методы хороши, но здесь они не подходят: "Сказания" ведь родом с востока. Там моё колдовство было известно многим - значит, были и способы спрятаться от него. Рано или поздно я доберусь до книги, разумеется, но время, о, скупое время... Словом, чем больше глаз ищет "Сказания", тем лучше. К уже озвученному я могу добавить немного. Погибший работал на складе, как поговаривают, частенько подворовывал, вскрывая коробки. В то помещение, где он встретил смерть, свезли в том числе вещи из одной антикварной лавки, чей владелец умер, а неразумные наследники посчитали помещение в центре Сити более ценным приобретением, нежели всякий старый хлам.
Виттория решительно подвинула к себе папку и просмотрела её уже более внимательно. Страх и неуверенность куда-то отступили; наоборот, кровь возбуждённо закипела.
"Что я делаю? - колотилось в висках. - Я должна искать работу. Нормальную достойную работу, без странностей. Чтобы мама с папой наконец успокоились. Чтобы тётушка Агнесс перестала пихать мне визитку своего любимого психоаналитика, а дядя Дино завязал с намёками, что особняк достался не тому брату... Надо выбросить всю эту дурь из головы и быть нормальной..."
- Кстати, а какой у тебя номер кредитки-то? - спросила вдруг Летиция, отвлекаясь от своего планшета. - Да-да, и не косись так на меня, о коварный, договор-то вы подписали? Подписали, - ткнула она локтем в бок Белого. И снова обернулась к Виттории: - Ну так что?
"Почему нет".
Продолжая одним глазом почитывать живописное изложение обстоятельств смерти старого антиквара и список его наследников, Виттория достала кошелёк и надиктовала номер. Через какое-то время телефон пискнул - пришло сообщение о пополнении счёта.
Рот так и открылся.
- Что? - непонимающе моргнула Летиция. - Что-то не так? Извини, я тут немного закопалась - речь дописываю... Видишь ли, у меня вдохновение, а у господина Жермена скоро конгресс, выступать надо - очень удачно совпало.
- Вы там... Ну, с нулём не того?
- Чего того? - нахмурилась она и быстро защёлкала пальцами по планшету. - Нет, всё нормально. Это аванс, оплата по завершении дела, как и пончики для чудиков внизу. Так в чём проблема?
- Никаких проблем.
Виттория ещё раз посмотрела на экран своего мобильного.
Склонила голову, чтоб скрыть идиотскую улыбку.
У ненормальной работы определённо были свои преимущества.
В необъятную полотняную сумку цвета старого матраса влезло всё необходимое - и копии фотографий с документами, и новенькое удостоверение сотрудницы агентства, и бутылка с водой - день обещал быть жарким, и альбом для записей и зарисовок, крайне необходимый любому начинающему детективу. Честно признаться, оказавшись на улице, Виттория почувствовала себя уверенней. Новые коллеги были прекрасны и восхитительны, каждый в своём роде, но... пожалуй, слишком. Летиция да Манча, обаятельная и светлая, легко порхающая на каблуках и между делом решающая с десяток вопросов одновременно; Белый Лис с его инфернальной красотой, в костюме-тройке как с обложки журнала, кажется, знающий всё на свете...
И она, Тори Флорабелио - с всклокоченными чёрными волосами, как у мёртвой девочки из фильма ужасов, в аляповатой юбке-бохо и цветастой блузе по моде времён бабушкиной молодости.
"Может, заглянуть в магазин и купить себе это, как его... пиджак и платье-футляр?" - размышляла она, гипнотизируя взглядом подросшую цифру своего банковского счёта.
Идея была заманчивой, если б не стойкое ощущение, что делу смена имиджа поможет мало. Поэтому Виттория пообещала себе хотя бы посетить куафёра, когда... если весь этот бардак закончится благополучно. И - решительно направилась в то единственное место в Сити, где ей могли дать полезный совет в сложившейся ситуации.