Как ни старался Лютик, можно сказать, из кожи вон лез, но состязаться с Машей в беге было совершенно бесполезно. Девушка мчалась по заросшей тропе легко и непринужденно, и короткое одеяние из козьих шкур ладно облегало крепкое тело прирожденной охотницы. Льняной комбинезон Лютика порядком износился за два месяца плена, а лохмотья в нижней части штанин цеплялись за траву и хворост. Маше постоянно приходилось замедлять бег, и она с досадой поглядывала на неловкого спутника.
- Стой, вег! - скомандовала наконец она. - Передохни и шагай за мной!
Лютик тут же перешел на шаг и, тяжело дыша, углубился в казавшиеся непролазными кусты. Но Маша находила и там удобные проходы - шли бесшумно, не ломая веток. Время от времени девушка останавливалась, замирала на несколько мгновений и напряженно прислушивалась.
- Нет, не бегут! - и она заливалась веселым смехом. - Но погонятся обязательно...
Когда добрались до широкого ручья, уставший Лютик долго утолял жажду, аккуратно набирая воду пригоршнями. А Маша встала на четвереньки и пила прямо из ручья, словно дикий зверь. Лютик украдкой косился на ее изящный округлый зад, обтянутый шкурами, и в чреслах его, несмотря на страх, уже в который раз загоралось неведомое прежде ощущение.
- Не смотри так, вег! - строго сказала Маша и выпрямилась. - Я пока не жена тебе. И что я только в тебе нашла, таком хиленьком...
Она хихикнула, вздыбила длинные рыжие волосы Лютика и долго играла ими. А потом впилась парню в губы. Лютик жадно обхватил ее крепкое мускулистое тело и с наслаждением отвечал на горячие поцелуи, забыв про погоню. На четверть часа или немного больше окружающий мир перестал существовать для двух влюбленных. Но вот Маша, с трудом оторвавшись от спутника, прошептала:
- Хватит, отдохнули...
Они двинулись прямо по ручью - вверх по течению. Потом снова плутали по тайге, уходя в сторону захода солнца - подальше от племен охотников и, главное, от мира Волка.
Для ночлега соорудили шалаш из веток. Разводить огонь не решились - Маше послышался где-то вдалеке лай. Поужинали дикой малиной и копченой курицей из скудных запасов Маши. Лютик в который уже раз вспомнил, как в плену его впервые в жизни заставили есть мясо. Он схитрил - после ужина сунул пальцы в рот и вызвал рвоту. Следующим утром после завтрака Маша связала ему руки. И Лютик обещал ей больше не сопротивляться. Но она все равно изо дня в день привязывала его к стулу. А однажды велела закрыть глаза и поцеловала в губы. Потом развязала и выбежала из сарайчика...
И вот, полтора месяца спустя, она лежит рядом в шалаше, доверчиво прильнув к его груди. Поверила, что он действительно знает, как отыскать великую истину... Несмотря на жуткую усталость, Лютик никак не мог заснуть - мысли не давали покоя. Теперь они оба отступники. Конечно, он мог бы вернуться в свой мир и отмолить у жрецов свой грех - ведь его кормили мясом против воли. Но Лютику не хотелось снова превращаться в "травоядного" - Маша поначалу только так его и называла.
Ей и вовсе заказана дорога к охотникам (Лютик даже мысленно уже не называл врагов "трупоедами"). Александр Свирепый, внук Олега Великого, не простит предательство даже дочери. Казнить не станет - в плену Лютик убедился, что охотники, что бы про них ни говорили веги, убивают врага только в бою. Пленных и своих преступников они просто обращают в рабство. И быть Маше невольницей в каком-нибудь далеком племени... Нет, если уж решились на побег, идти нужно до конца, до самых куполов - если только эти удивительные сооружения и вправду существуют...
А там, может быть, найдется и книга книг... Лютик попытался вообразить, как она выглядит. Единственная древняя книга, которую он видел в жизни, ушла на растопку в родительском доме, когда Лютик еще пешком под стол ходил. Тогда же умер последний грамотный вег в деревне, а больше никто из-за войны читать не научился. Но книга книг, конечно же, не такая истрепанная и ветхая, а размером гораздо больше - ведь великая истина должна быть подробно растолкована. Там наверняка много картинок, а не только непонятные значки-буквы, как в той растрепанной - с единственной картинкой с изображением человека с длинным тонким ножом... Лютик представил, как предтечи Древних разили врагов такими ножами и наконец-то забылся.
Проснулся он от прикосновения чего-то теплого и влажного к лицу. Лютик счастливо улыбнулся, еще не отойдя ото сна, а когда открыл глаза, вместо прелестного лица Маши увидел собачью морду. Черная Жучка, радостно повизгивая, лизала парню щеки и дружелюбно виляла хвостом. Ясное дело, не забыла, сколько косточек и кусочков мяса он скормил ей через узкое оконце своего сарайчика. А когда Маша выводила пленника на прогулку, Жучка уже принимала Лютика за своего. Теперь Маша сидела рядом и горько плакала.
Неподалеку разговаривали двое, и Лютик узнал по голосам Бориса и Архипа, Машиных братьев. Все-таки нашли - опытных охотников не проведешь, как ни путай след. Пришлось выбираться из шалаша. Видимо, молодые люди выглядели довольно жалко - при виде их бородатые охотники громко расхохотались.
- Заставила ты нас побегать, сестренка! - беззлобно сказал Борис, почесывая живот. - Не думали, что с вегом так далеко уйдешь. Не зря его мясом кормили!
Архип, напротив, помрачнел, с неодобрением посмотрел на старшего брата и недовольно пробурчал:
- Ночью почти не спали, пока разгадывали ваши хитрости у ручья. Но без Жучки бы точно не нашли. Собирайся, сестренка! А вегу сама руки свяжешь - ты умеешь.
Лютик стоял как вкопанный, чувствуя глубокое опустошение. Сколько времени и сил он истратил на разговоры с Машей, пока не убедил ее. Как долго выбирали они благоприятный момент для побега - и все напрасно. Теперь Александр Свирепый точно отдаст его в рабы одному из самых захудалых охотников. И Глоб бы с ним, но та же участь ждет Машу...
Девушка снова зарыдала. Она упала на колени перед братьями и долго кланялась, сбивчиво рассказывая про план Лютика:
- Пощадите, братцы... Он хороший и очень умный... Мы найдем книгу книг и узнаем великую истину... Война кончится, все будут жить счастливо...
Братья смущенно переглянулись.
- Встань, Маша, - с досадой сказал Архип, почесывая лысину. - Откуда он такой умный взялся? Врет, поди? А ты уши развесила.
- Отвечай, вег! - рявкнул Борис, и Лютику показалась, что буйная шевелюра охотника поднялась, словно шерсть на загривке злобно шипящего кота. - Откуда ты знаешь про книгу книг?
- Давным-давно в наш мир пришел очень старый человек - со стороны заходящего солнца, - безжизненным голосом ответил Лютик. - Он прожил недолго и умер, когда я был еще мальчиком. Но я помню его рассказы про страну гигантских куполов. Там очень много чудес, и книга книг среди них. Но к куполам нельзя подойти - их охраняет исчадие Глобово с ножами и огнем. А в окрестных лесах обитают племена страшных людей. Старик тоже был одним из них, но ему надоело творить зло. И он бежал туда, где восходит солнце. Переправился на плоту через огромную реку...
- Енисей? - перебил Лютика Борис.
- Нет, Енисей близко, а та река очень далеко... Странник шел несколько месяцев.
- А знаешь, я что-то в этом роде слышал - про купола, - припомнил Архип. - Тоже еще пацаном. Кто-то из старых жрецов рассказывал, а ему - умерший путник, тоже из чужих. И вроде бы через ту реку есть мост - который еще Древние строили. Если б не ты, вег, не вспомнил бы я ту байку. Так, получается, правда сие? Братушка, давай-ка пошепчемся.
Охотники отошли в сторону, и Лютик увидел, как на лице Бориса появилось скептическое выражение. Но Архип продолжал что-то шептать, и вот уже во взгляде старшего брата появилось сомнение. Наконец, оба охотника вернулись к молодым людям.
- Вот что мы решили, вег, - неуверенно начал Борис, взлохмачивая буйную шевелюру. - От вождя вам добра не ждать, а мы не хотим, чтобы сестренка пострадала. Береги ее, вег! И пусть Природа-мать поможет в вашем деле! Разоблачайтесь! На колени!
Совсем немного времени потребовалось Лютику и Маше, чтобы исполнить приказание. Обнаженные, они безмолвно стояли на коленях перед Борисом, а Архип, жрец Природы-матери, умело плел венки из березовых веток. Сердце Лютика радостно забилось.
Вскоре Архип водрузил на лысую голову наскоро сделанный колпак из травы, подошел к молодым людям и забормотал молитвы. Потом провел венками по обнаженным телам Лютика и Маши и торжественно возложил березовые ветки на головы молодых, трижды проговорив:
- Ниспошлет Природа-мать
Вам добро и благодать!
Будет к вам щедра она -
Муж теперь вы и жена!
По окончании церемонии Борис велел молодым вернуться в шалаш и подложить под себя Машино одеяние из шкур.
- Мы покажем ваши одежды вождю, - пояснил он. - Дескать, нашли только их. Тут речка неподалеку; скажем, что вы, наверное, утонули при омовении после брачной ночи. А тела не нашли - река унесла...
Вскоре Лютик сжимал в объятиях нагую Машу и смущенно шептал:
- Они там, рядом... Я стесняюсь. Вдруг не получится?
Через полчаса молодые выбрались из шалаша и передали окровавленные шкуры братьям-охотникам. Наскоро сплели одеяния из трав и облачились. Маша передала котомку с припасами Лютику, закинула за спину колчан с луком и стрелами и со слезами прощалась с братьями; Борис при этом что-то долго шептал ей на ухо.
Наконец, двинулись в путь - Борис и Архип на восток, а Маша с мужем на север. Лютик не мог понять, почему они не пошли на запад.
- Борис раскрыл мне большую тайну, - сообщила Маша. - Даже вождь, наш отец, ее не знает. Оказывается, Борис обнаружил тайник Олега Великого, нашего прадеда. И молчал несколько лет. Хотел воспользоваться тайником, когда сам станет вождем. Но мне рассказал сейчас - чтобы мы быстрее добрались до большой реки и страны куполов.
- Попробую угадать, - ухмыльнулся Лютик. - Там исчадие Глобово, которое Олег Великий угнал из Закромов? Мото-цикл?
- Да, - удивленно ответила Маша. - А еще запас бензина и какое-то древнее оружие. Я ж говорила всем, что ты очень умный - сама не устаю удивляться. Значит, обязательно научишься читать, когда найдем книгу книг.
- Конечно, - пробормотал Лютик и отвел глаза. - Иначе зачем ее искать! Что касается твоего прадеда, я помню наизусть и всю историю вегов и все, что известно о Древних.
В действительности Лютик боялся, что не разберется с древней премудростью, но не делился сомнениями с Машей. Борис сказал ей, что до тайника один день пути, но молодые люди шли целых три. Отвлекались на охоту, а еще больше - на неистовые любовные игрища. Тем более Лютик изготовил из трав пахучее снадобье, прекрасно отгонявшее от молодой пары комаров и прочий гнус. Временами Лютик ловил себя на трусливой мысли: не послать ли подальше к Глобу книгу книг и поселиться с Машей в далеком миру, который не участвует в войне, и любить друг друга до самой смерти.
Но позорные мысли быстро убегали прочь, а Маша не давала мужу глубоко задумываться и всю дорогу засыпала Лютика расспросами. Он еще не встречал такого благодарного и восторженного слушателя и раз за разом с удовольствием повторял жене старинные предания. Маша как зачарованная слушала про чудеса, которые творили Древние с помощью Глобовых отродий - разговаривали друг с другом за тысячи километров, ездили и летали на Глобовых исчадиях с неописуемой скоростью, вроде бы даже на небо поднимались... Но, помогая Древним, Глоб взамен высасывал все соки из матери-Природы.
- И когда настал две тысячи сотый год от рождения ложного божества, - Лютик всегда пересказывал это место нараспев, словно жрец, - познавшие Истину поведали: "Сто раз двадцать один! Проклятое число из карточной игры! Природа отомстит за поругание! Идите за нами, живите просто, мирами малыми! Не живет на земле ни один зверь скопленьями многотысячными!" Но остались Древние в смрадных городах в окружении машин, отродий Глобовых. И тогда мудрейшие из антиглобов создали невидимых червей и заразили умные машины. Остановилась жизнь в городах! Иные из Древних прозрели и пошли в леса и степи к вегам, но упорствующие пытались оживить отродья Глобовы. И разрешила Природа во имя будущего в последний раз пролить кровь. Чистильщики освободили города от упорствующих и сожгли дотла. А потом умерли сами в искупление страшного греха. С той поры не смеет вег убить ни одно живое создание, а особо червей невидимых, вирусов, ибо они освободили Мир от исчадий Глобовых и право имеют забирать жизнь нашу...
Маша въедливо расспрашивала про города, машины, карточные игры и невидимых червей-вирусов - Лютик мало что знал, но фантазировал от души.
Наконец путники добрались до тайной пещеры на обрыве большой реки, которая несла воды к Енисею. Разбросав ветки, скрывавшие лаз, молодые люди выкатили из тайника блестящую трехколесную машину красного цвета. Лютик много слышал о ней, но увидеть было совсем другое дело. Парень долго не сводил взгляд с удивительного творения Древних. Когда-то Олег Великий на празднике трехсотлетия Очищения, прикинувшись вегом, укротил это исчадие Глобово, и тогда началось...
И тут Маша задала вопрос, который Лютик давно ждал:
- Почему же вы, проклятые веги, начали войну? - Глаза девушки сверкнули недобрым огнем, а ноздри раздувались от гнева. - Почему вы не то что дичь, комара и вошь прихлопнуть не можете, а людей убиваете?
- Жрецы поняли, что укрощение исчадия Глобова на празднике, было ошибкой, - ответил Лютик, опустив глаза. - Глоб специально подстроил так, чтобы машину укротил трупоед. И потом твой предок не раз совершал набеги в Закрома. Но Природа-мать просветила, указала путь нового очищения. Бензин, ядовитая вода из соков матери-земли, которую Олег Великий похищал для питания мото-цикла, хорошо горит. Жрецы вылили в подземелье много бензина и сожгли Закрома со всеми запасами Древних, а вход туда закопали. И подсказала им Природа-мать, что настало время нового очищения. Она простит за пролитую кровь, но нужно избавиться от тех, кого заразило исчадие Глобово - трупоедов. И добровольно убили себя жрецы, которые показали на празднике страшную машину...
- А сам не боишься заразиться от мотоцикла? - не без презрения сказала Маша, и Лютик поразился, как легко с уст ее слетело трудное слово.
- Ах, Маша, - грустно сказал Лютик, обнимая жену. - Откуда такие нелепые мысли?
- Не знаю... Так надоела война. Не пойму, почему мы не можем победить вас, таких травоядных и слабых.
- Вегов намного больше, - пояснил Лютик. - Пусть на каждого убитого охотника мы теряем по несколько вегов, все равно рано или поздно победим. Но мне тоже претит убивать людей. Я плохой воин, потому и попал в плен. Наверное, Природе так было угодно, чтобы я встретил тебя, а ты помогла мне найти книгу книг.
Они долго не могли насладиться друг другом в тайной пещере Олега Великого, а наутро собрались в путь. Маша несколько раз повторила вслух напутствия Бориса, которые со времен Олега Великого передавались только старшему сыну. Правда, уже Петр Олегович перепутал несколько слов, и лишь недавно Борис догадался об их первоначальном значении и нашел тайник. Повторив слова в десятый раз, Маша прочитала молитву Природе и нажала красную кнопку. Лютик вздрогнул, когда в недрах машины что-то громко загудело, а на пластине между рогами засветились непонятные значки - буквы.
- Садись! - скомандовала Маша, оседлав машину.
Но Лютик сначала проверил, хорошо ли упакованы в маленькой боковой повозке их оружие и припасы, а также прозрачные бочонки с бензином. Глядя на него, Маша покрепче привязала к рогам машины две тяжелые коробочки с торчащими из них прочными короткими кусками веревки с шишечками на концах.
- Борис сам толком не знает, что это за оружие, - объяснила Маша. - Поэтому нажимать на шишечки велел только в крайнем случае. Ты долго еще будешь копаться?
Наконец, Лютик осторожно пристроился за Машей и даже зажмурился, когда творение Древних с грохотом рванулось с места. Сначала мотоцикл мотало из стороны в сторону, машина подпрыгивала на каждой кочке. Но Маша быстро приспособилась и находила более или менее ровные участки на пути. Машина мчалась все быстрее и быстрее, и у Лютика захватило дух от неописуемой скорости. Ни одна лошадь не могла бы догнать их! С молодых людей сорвало непрочные одежды, сплетенные из трав, но путники не обратили на это внимания и громко смеялись. Лютик держал Машу за грудь, чувствуя дикое желание. Она тоже тяжело задышала и остановила машину...
Когда через полчаса они поднялись с травы, Маша уже громко смеялась:
- Так мы с тобой никогда не доедем!
*
Мост показался далеко на севере, когда мотоцикл чихнул в последний раз и остановился. Ни одного бочонка с бензином уже не осталось. Пришлось искать пещеру на крутом берегу и прятать там мотоцикл.
- Потом добудем лошадь и привезем бензин из страны куполов, - сказал Лютик, маскируя вход в пещеру ветками.
Маша лишь неопределенно пожала плечами. Несколько часов они шагали по берегу широкой реки, и когда добрались до моста, уже наступила ночь. Развели огонь и жарили подстреленную днем утку. Костер осветил развалины огромного каменного дома у реки, и Лютик долго осматривал сооружение Древних. Оно было построено из больших плоских плит, которые за несколько веков растрескались, а местами и вовсе раскололись. Взяв факел, Лютик ступил в руины, сбивая палкой крапиву, репей, лебеду и прочий бурьян. Надежды найти что-нибудь из вещей Древних не оправдались, и Лютик ограничился тем, что расчистил в одной из комнат место для ночлега - там сохранился фрагмент потолка.
Ночью они впервые за время путешествия не познали друг друга - Маша призналась, что ей страшно. А когда утром Лютик еще раз осмотрел развалины, среди бурьяна обнаружил целую гору человеческих черепов. Парню стало не по себе - видимо, неподалеку обитали те самые страшные люди, от которых когда-то бежал к вегам старик. Однако Маше Лютик ничего не стал говорить - зачем лишний раз пугать жену.
Подойдя к древнему полуразрушенному мосту, молодые люди увидели каменную плиту с выложенными знаками - буквами. Лютик долго смотрел на них, силясь разобрать. Первый маленький знак представлял собой вертикальную линию с полукругом вверху. После точки следовали еще три знака, уже больших: первый в виде удлиненного круга, второй представлял собой две палочки, сложенные углом, причем к вертикальной внизу крепился полукруг; заключительный символ был почти как второй, только без верхней горизонтальной палочки
- Я, кажется, узнаю среднюю букву, - неуверенно сказал Лютик. - Помнишь, когда кончался бензин, на пластине между рогов появлялась красная надпись из девяти маленьких букв и шести больших. Наверное, они означают БЕНЗИН. Тогда первый знак - "б". Наверное, на плите название, в середине его "б", а первый символ перед точкой означает "р" - "река".
- Три буквы, в середине "б", - начала рассуждать Маша. - Не представляю, что бы это значило. Только одно ругательное словечко на ум приходит...
- И ты знаешь такие гадости! - изумился Лютик. - Придется тебя наказать - этим же словом!
Он кинулся к жене - Маша с хохотом побежала прочь, сбросила с себя только вчера сплетенные новые травяные одежды и нырнула в реку. Лютик последовал за ней - в итоге переправу через старинный мост они начали только через час.
Исполинское древнее сооружение за несколько веков порядком разрушилось. Однако люди, видимо, иногда здесь бывали - кое-где вместо разрушенного камня лежали бревна. Но дважды от опоры до опоры приходилось добираться вплавь. Солнце было уже высоко, когда Лютик и Маша добрались до левого берега могучей реки и углубились в лесную чащу.
*
Путники двигались на запад уже десять дней. Казалось, лесам нет конца. За это время молодожены не повстречали ни одного человека, зато трижды проходили через сожженные не так давно деревни с заросшими бурьяном огородами и дважды - через развалины древних городов. На огромной площади среди зарослей там были рассыпаны камни.
- Жутко тут, муж мой, - говорила Маша. - Как представлю, сколько тут огромных домов стояло, а ваши чистильщики всех людей уничтожили... И даже камень рассыпался.
Во втором городе обнаружился один более или менее сохранившийся дом, а в нем расчищенный угол со складом черепов. На этот раз Лютику не удалось скрыть находку от Маши, и девушка еще больше помрачнела.
Вечером десятого дня Маша почуяла запах дыма, и вскоре молодые люди вышли к окрестностям небольшой деревушки. Долго наблюдали из кустов. Изредка по улице проходили люди в одежде из шкур - от одного дома к другому. На огородах никто не работал. Лютик предложил все-таки зайти в деревню и спросить про страну куполов. Маша опасалась. Пока они спорили, из крайнего дома вышел мужичок и отправился в огород. Проверив грядки, деревенский неторопливо зашагал по обширному участку, засаженному картофелем. Дошел до конца и оказался совсем рядом с молодыми людьми, прятавшимися в кустах.
- Эй, дядя! - крикнул мужичку Лютик, выбираясь из укрытия.
Тот замер на месте, внимательно разглядывая парня в одеяниях из трав.
- Далеко ли страна куполов? - продолжил Лютик. - Есть туда дорога? Или хотя бы направление?
- Чаво? - переспросил мужичок. - Кублов?
Лютик терпеливо объяснил, что где-то в этих краях должен быть огромный город с гигантскими куполами - молодой вег изобразил их палкой на земле.
- Не знам, - ответил мужик. - Братень знат. Тутопай в дом. Братеня зват начуну.
- Как-то он странно говорит, - подозрительно заметила Маша, тоже выбравшаяся из кустов.
- Не удивительно, ведь наши народы не контактируют, - пояснил Лютик. - В некоторых далеких мирах вегов тоже говорят немного по-другому.
При виде девушки мужик оживился и засуетился, приговаривая:
- Тутопай, тутопай - швиденько.
Проходя через огород, Лютик придирчиво осматривал картофель, грядки с огурцами и еще зелеными помидорами, луком и укропом. Никаких ягод вег не увидел и спросил про них мужика. Тот скривился:
- Детоков немаж. Мну сладобы не требки.
Лютик наконец-то представился, и мужичок еще больше оживился: его звали похоже - Людеком. Наконец, хозяин ввел молодых путников в бревенчатый дом. За столом сидела жена Людека Людбилка - женщина средних лет. Она хлебала суп из глиняного горшка деревянной ложкой. При появлении неожиданных гостей в глазах Людбилки вспыхнула радость. На своем ломаном языке мужик объяснил жене, что путники ищут страну куполов - он сходит за братом. Женщина тут же стала предлагать молодым людям суп и свою ложку - Маша с Лютиком решительно отказались.
А вскоре вернулся хозяин - еще с несколькими мужиками в одеждах из шкур. Лютик не успел и глазом моргнуть, как деревенские напали на них с Машей. В мгновение ока путникам заломили руки и связали за спиной, а потом выволокли на улицу и с торжествующими криками привели на небольшую площадь с несколькими столбами в центре - с каждого свисала связка с человеческими черепами. С Маши и Лютика сорвали одежду и обнаженными привязали к столбам.
Очень скоро на площади собралась вся деревня - несколько десятков человек. Все они громко кричали и показывали пальцами на пленников, повторяя:
- Дабыч! Дабыч!
Потом распотрошили котомку пленных. Забрали Машин металлический нож, сработанный еще Древними и почти стершийся за несколько веков заточки. Не мудрствуя лукаво съели остатки жареного зайца и скривились, попробовав антикомариное снадобье. Разбили горшочек и долго рассматривали две таинственные коробочки с веревками. Стали расспрашивать пленных, что это такое, но Маша и Лютик молчали.
Откуда-то принесли стол - весь в бурых пятнах. На него сложили коробочки Древних, несколько стальных ножей и каменный топор. Людек - он оказался старостой деревушки - прикатил на тележке бочонок и тоже поставил на стол.
- Сельхознапыток! - радостно завопила толпа.
Каждый подбежал к бочонку и зачерпнул из него кружкой. После сельхознапытка голоса зазвучали еще громче. Женщины развели костер, и толпа устроила хоровод вокруг огня, весело распевая:
- Пепке уважуха!
Дал дабыч для бруха -
Лютика да Машку
Кушкушать на Пепкашку!
"Вот что значит "страшные люди", - наконец-то догадался Лютик. - Мы добыча людоедов. Какой же я дурак, что не послушал Машу..." Молодой вег впал в полную прострацию и равнодушно смотрел на бесновавшихся на площади людей в шкурах. Казалось, все это страшный сон - еще чуть-чуть, и кошмар развеется.
- Славьте Пепку, чужень да чужиха! - хмельной голос упитанного парня вывел Лютика из оцепенения.
Тот протягивал пленным кружку с сельхознапытком. Лютик не стал отказываться, и залпом отхлебнул полкружки, Маша последовала его примеру и даже закашляла... Лютику изредка доводилось пить неразбавленное вино с тридцатилетними ветеранами, но сельхознапыток оказался куда крепче - показалось, что из ушей пошел дым, зато в голове сразу приятно зашумело.
Из пьяной болтовни парня, назвавшегося Васиком, Лютик выяснил, что деревня отмечает три праздничных дня - Пепкашку. Пленных взять не удалось, и по жребию должны были сегодня съесть Васика с женой. Но Пепка прислал чужих - слава Пепке!
Васик отшвырнул пустую кружку, освободил Машу от пут и громко свистнул. Подбежали еще несколько мужиков во главе со старостой, поставили Машу на четвереньки и жадно ощупали девушку с головы до ног. Обезумевший Лютик дергался изо всех сил у столба, но порвать веревки не мог.
Наконец, Машу перестали лапать. Людек сбросил с себя одеяние, встал на колени и пристроился к девушке сзади. Остальные крепко держали ее за руки и ноги.
- Стойте! - в отчаянии крикнул Лютик. - Я вас научу, как сделать мою жену слаще. Возьмите одну коробочку и нажмите на шишку - откроется пробка. В коробочке масло с дивным ароматом - Маша сама им смажется для вашего удовольствия.
Людоеды с интересом слушали его. Васик подбежал к столу и взял одну коробочку Древних, и любопытная толпа обступила его. Только Людек, не дожидаясь обещанного благовония, грубо вонзился сзади в Машу. Девушка лягнула мучителя, тот отшатнулся...
И в тот же миг раздался страшный грохот. Вспыхнуло пламя с дымом, и Лютик увидел несколько окровавленных тел, взлетевших в воздух. Остальные людоеды попадали наземь. Лютика ударило горячим воздухом, а сверху посыпались черепа. Машу и Людека отбросило к ногам Лютика. Девушка была без сознания, а староста ранен. Он хрипел, держась за бок, тщетно пытаясь остановить кровотечение. В остервенении Лютик наступил коварному мужику на горло, давя изо всех сил. Людек пытался сопротивляться, но не смог освободиться от ступни на горле - вскоре его руки безжизненно упали на траву. Расправившись с врагом, Лютик пнул Машу. Она тут же очнулась, подскочила, схватила нож со стола и мгновенно освободила мужа от пут.
На месте взрыва страшной коробочки образовалась яма, а вокруг лежали около двадцати окровавленных тел. Многие уже не шевелились, а некоторые громко стонали. Остальные, видимо, бежали в тайгу - в деревне не осталось никого. Только кое-где испуганно ржали лошади. Лютик вывел одну из конюшни и впряг в повозку. В ближайшем доме взяли одежду, подобрали ножи, топор и вторую коробочку Древних рядом с перевернутым разделочным столом.
Маша, даже не одевшись в шкуры, выхватила факел из костра и помчалась по деревне, с остервенением поджигая каждый дом. Волосы девушки развевались, и прекрасна была она, нагая, в дикой ярости!
Лютик стал расспрашивать одного из раненых про страну куполов. Но тот ничего не знал.
- На Пепкин храм надо, - с трудом пояснил умирающий, с ужасом глядя на Лютика. - Там знаты.
- Кто такой Пепка?
- Бог. Ты тоже бог - зачем не знаш? Пепка первым человеков кушкушал. Убивайтый был. Пепкин друг рассердит стал. Скушкушал Пепкин убивайтел...
Людоед испустил дух, а Лютик расспросил другого раненого, тоже трепетавшего от страха. Оказалось, за деревней есть хорошая дорога к храму Пепки. Через несколько минут Лютик с Машей уже мчались в повозке, а у них за спиной высоко в небо поднимался столб черного дыма.
*
Под утро, когда солнце еще не взошло, Лютик почувствовал, что они приближаются к храму. При свете луны были хорошо видны кучи из черепов, сложенные на обочине, и висящие на деревьях скелеты. Повозку загнали на лесную поляну, привязали лошадь к дереву и дальше двинулись пешком.
Храм, сложенный из белых плит, обнаружился на большой поляне. У входа сидел стражник с копьем и отчаянно боролся со сном, то и дело роняя голову на грудь. Стрела, пущенная Машей, попала ему прямо в сердце...
Через несколько мгновений молодые люди ступили в храм. Сделав несколько шагов по коридору, путники увидели две двери - из обеих раздавался храп. В одной комнатке со скромным убранством спали пятеро здоровенных мужиков - видимо, стражники. Пахло перегаром и сельхознапытком - видимо, в храме от души отмечали Пепкашку. Несколько взмахов ножей - и каждому стражнику перерезали горло.
В другой комнате, "украшенной" орнаментами из человеческих костей, на черепе на столе стояла чаша с маслом - в ней горел фитиль. При слабом свете хорошо были видны два спящих седобородых старца. Одного зарезала Маша, второго разбудил Лютик. Жрец спросонья ничего не понимал и трясся от ужаса. Лютик пообещал, что не убьет старика, если тот укажет дорогу к стране куполов. Жрец долго кивал и пригласил идти за ним.
Вскоре все трое были в зале, и жрец от светильника на черепе зажег несколько факелов на стенах. При их свете в центре зала стал виден восседающий на груде черепов скелет, украшенный цветами и ветками. На коленях остова лежала небольшая черная коробка - явно изготовленная Древними. На коробке - ветхая книга
- Пепка? - догадался Лютик.
- Пепка! - с почтением произнес жрец, стал рыться в черепах, извлек из груды раскрашенный лист бумаги в прозрачной пленке и пояснил: - Плант! Зелено - лесы, линейки - дороги. Тут солонцо падат, там встават.
Грязным пальцем он указал нужные дороги, и Лютик быстро разобрался с планом. Затем забрал вещи древних у скелета.
- Неможно!!! - закричал жрец. - Пепкин главный картин: "Пятница, тринадцатое". Главный книг! Там Пятница человеков кушкушал, только не Робинзон...
Лютик резко оттолкнул жреца и нажал большой красный кружок на черной коробке. Тут же на поверхности возникла картина, и все изображенное на ней двигалось! Маша и Лютик с благоговением смотрели на творение Древних. Из коробочки послышалась музыка и голос: ""Джорджтаун продакшн инкорпорейтед", "Парамаунт Пикчерз"... представляют фильм Шона Каннингэма... В главных ролях Бетси Палмер, Эдриенн Кинг, Жаннин Тэйлор, Робби Морган... "Пятница, тринадцатое""...
Лютик смотрел на буквы и ликовал - теперь он точно научится читать! Увлекшись, молодой вег совершенно забыл про поверженного жреца. А тот резко поднялся, замахнулся берцовой костью на Лютика - и через мгновение снова упал, сраженный Машиным ножом.
- Глоб побери, не успел я расспросить его про книгу книг! - посетовал Лютик. - Ладно, поджигай и поехали!
*
Дорога до страны куполов заняла семь дней на повозке и один пешком через густые заросли. Не раз по пути попадались сожженные деревни - видимо, следствие набегов людоедских племен друг на друга. А со "страшными людьми" встретиться больше не довелось - несколько раз, заслышав вдали голоса или ржание лошадей, путники сразу прятались в чаще. Древний фильм, сделанный за сто двадцать лет до Очищения, Лютик успел выучить чуть ли не наизусть и, главное, разобрался с буквами. Теперь путники знали, что пересекли реку Обь, а оружие Древних называется динамит. Вот только книгу "Робинзон Крузо" Лютик прочитать до конца не успел. Маша при этом правила лошадью, тоже повторяла вслух буквы и с наслаждением слушала, как ее муж медленно читает про приключения очень древнего человека на острове.
- Может, это и есть книга книг? - робко спрашивала Маша.
- Нет, книга книг должна быть гораздо толще и красивее! - уверенно отвечал Лютик. - И не про приключения, а про что-то очень важное.
А когда лошадь оставили стреноженной на поляне, было уже не до чтения. И вот она - страна куполов. Лютик не мог даже вообразить, как огромны эти сооружения Древних высотой не одну сотню метров - настоящие рукотворные горы. По всей вероятности, жизнь внутри куполов давно угасла. Со многих были сняты почти все облицовочные плиты - как раз из таких был сделан храм Пепки.
Только один купол оказался открытым. Маша и Лютик с трепетом ступили внутрь, но их ждало разочарование. Внутри обнаружилось огромное количество комнат со сломанными дверями - совершенно пустых. Очевидно, за долгие годы окрестные племена полностью разграбили купол.
- Будем считать, что вновь наступил крайний случай, - вздохнул Лютик.
Путники пробрались через заросли к следующему куполу. Маша стояла поодаль, а Лютик положил коробочку под массивную металлическую дверь и нажал на шишечку. Отбежал в сторону и упал на землю. Вновь раздался страшный грохот с огнем, и вход в купол открылся.
Совсем другое дело! При свете факелов Маша и Лютик увидели неподвижные машины на лестницах, покрытых толстым слоем пыли. Все двери на первом этаже были закрыты. На каждой крепилась металлическая табличка с надписью: "Игрун Вова Весельчак", "Игрун Петя Рыжик", "Игрунья Мила Кошечка"...
- Ну и ну! - изумился Лютик. - Это сколько же народу заточило себя на всю жизнь в купола, чтобы играть и больше ничем не заниматься. Получается, чистильщики не смогли сюда добраться. Купола охраняли исчадия Глобовы, видимо, неуязвимые для вирусов. Но рабы куполов погибли от рук чистильщиков, а потом внутри кончились припасы... Исчадия-охранники тоже исчезли. Как же открыть эти проклятые двери?
Лютик несколько раз прошел по коридору и обратил внимание на красную табличку на лестничной площадке: "Если Ваш сосед не отвечает на звонок, возможно, он нуждается в помощи. Срочно вызывайте спасательного робота. При крайней необходимости откройте дверь отверткой..." Лютик дочитал инструкцию, достал инструмент в нише за табличкой и побежал к жилью Милы Кошечки. Вскоре дверь распахнулась, и молодые люди прошли в жилище из нескольких комнат. На кровати лежал скелет, а в каждой комнате обнаружилось множество полезнейших вещей. Глаза Маши загорелись при виде ножей и посуды, а Лютик долго рассматривал непонятные машины в игровом зале - так было написано на двери в большую комнату. Увы, ни одной книги в жилище не нашлось.
- А зачем им было читать, когда можно смотреть, - сделала вывод Маша.
- Нет, у кого-то обязательно должна быть книга книг! - упорствовал Лютик.
Он открыл следующую дверь - тот же результат. Прошли еще полтора десятка жилищ - ни одной книги. Маша сначала бурно радовалась находкам, потом устала и начала зевать.
- Может, пора отдохнуть? - предложила она. - Не терпится узнать, как это - спать в постелях Древних.
Но Лютик упорно продолжал искать. Обследовали еще десять квартир и наконец-то в жилище Юрилы Чудилы обнаружили целый шкаф с книгами. Останки хозяина "сидели" в кресле. На столе перед ним лежала огромная книга желтого цвета - в прозрачном пакете. Видимо, хозяин очень ей дорожил. Раскрыв книгу, Лютик даже присвистнул от удивления при виде даты изготовления - 1957.
- За сто сорок три года до Очищения. Вот это древность! - восхищенно сказал молодой вег. - Жена моя, смотри, сколько тут красивых картинок!
Действительно, книга оказалась насыщенной иллюстрациями - черно-белыми или коричневыми. А от цветных картинок на вклейках на особо прочной бумаге разбегались глаза и захватывало дух.
- И тут написано, как это все делается? - догадалась Маша. - Муж мой, это она - книга книг!
- Наверное, - согласился Лютик. - Если ее показать и прочитать в наших мирах, веги и охотники наверняка перестанут воевать. Они станут жить по книге книг и готовить все эти яства. А потом, глядишь, мы перевоспитаем и людоедов...
- Зачем, муж мой? - изумилась Маша. - Тех, кто поклоняется страшному Пепке вместо Природы, лучше истребить!.. А давай я сама прочитаю название книги книг!
- Попробуй, жена моя!
И Маша по слогам прочитала: "Кни-га о вкус-ной и здо-ро-вой пи-ще".