Листья вдруг начали желтеть и облетать. Ночи стали долгими и холодными. Но дворник разрешил Псу спать на теплом люке и даже набросал на люк сухих листьев. Так что Пес перестал тревожиться и зажил прежней жизнью.
По утрам Пёс садился под старой березой, там, где стояли стол и две скамейки, и терпеливо ждал. Приходила Тетушка Печенье и приносила ему еду - печенье, или бутерброд, или котлету. Наверное, Пес мог бы назвать ее по-другому, но имена "Тетушка Бутерброд" или "Тетушка Котлета" казались Псу неправильными, поэтому Тетушка Печенье стала Тетушкой Печеньем.
Слегка утолив голод, Пес отправлялся на поиски приключений. А уж приключений у молодой любопытной собаки, поверьте, немало.
Например, Псу нравилась железная дорога. Нравились длинные рельсы и звери, бегущие по рельсам. Звери рычали и выли. Но Пес не боялся и, бывало, даже отвечал тихим рыком. Иногда по шпалам проходили громогласные рабочие-путейцы, и от них Пес узнавал имена зверей.
Серый, блестящий назывался "Экспресс". Он гудел тонко, пробегал быстро, без остановки.
Зеленые "электрички" ходили медленно, останавливались на станции, открывая двери. От них пахло сладким и горьким ароматом цветов и трав.
Но особенно Псу нравились неторопливые бесконечно длинные "товарные составы". У "товарного" каждый вагон особенный. Один похож на круглую бочку, другой на ящик, третий на тележку. И пахнут они по-разному. Вот идет состав, везет бревна - и пахнет лесом. Пес втянул крепкий смолистый запах, размечтался и пропустил появление троицы станционных собак.
В последний момент подобрался, взъерошив загривок, зарычал. Не так уж грозно (куда ему против Куцего), но все-таки достаточно решительно. Куцый заворчал. Куцый не любил, когда рядом со станцией слонялись чужие. Но Пес заупрямился и с места не двинулся.
- Он не ходил на станцию, - миролюбиво фыркнула Мэри.
Куцый принюхался и, не учуяв знакомого запаха, успокоился.
- То-то.
И собаки, одна за другой, скрылись в кустах. Последним, оглянувшись и широко зевнув, исчез Рыжий.
Пес остался, он был доволен - не струсил. А на станцию ходить незачем, у Пса своя территория - парк. В парке весело, играет музыка, дети постоянно роняют на землю сладкие вафли и мороженое. Из кафе уборщица выносит мусор - такой вкусный, просто объеденье. Да и домашние собаки (их в парке немало) не прочь поболтать о том, о сем. Или поиграть. Играть Пес любил. С удовольствием грыз потерянные мячики и корявые ветки. Но с другой собакой играть веселее. Намного веселее, чем играть с воронами. Те так и норовили утащить у Пса случайно доставшийся бутерброд. Так что ужинать Пес отправился в парк.
Сегодня Тетушка Печенье не пришла. Пес поначалу удивился, потом расстроился. Потом во дворе появился незнакомец - высокий, худой, с короткой бородкой от уха до уха, и принес еды. Много еды.
Но голодный Пес отвернулся.
- Я тебя не знаю и не подойду, - так думал Пес.
Незнакомец постоял немного и ушел. Пес подкрался к еде, готовый при малейшем подвохе броситься прочь. Но подвоха не случилось, Пес наелся до отвала и лениво перебрался под скамейку.
Во дворе тихо. Взрослые на работе. Дети в школе. Дворник сгребает листья. Серый дымчатый кот Васька забрался на дерево, сидит, умывается. Сидит высоко, не достать, и Пес притворяется, будто вовсе Ваську не замечает. По тропинке шествует такса Алиса, семенит лапками. Алисина хозяйка любит Пса. Пес бежит здороваться, и, покрутившись у магазина, решает, наконец, сбегать к дальнему озеру.
На озере живут утки. Такие осторожные утки - не подберешься. Даже когда они спят, стоя на одной лапе, поджав другую и спрятав голову под крыло, все равно успевают, недовольно крякая, сойти в воду. А по воде их не догонишь. Пес пытался, но не смог.
От осеннего озера тянет холодом. Прибрежная трава пожелтела и согнулась, открыв берега. Утки, то одна, то другая, шумно хлопая крыльями,срываются с поверхности озера, делают круг и садятся на воду.
- Скоро улетят. Зимой-то озеро замерзнет - сказала Найда, пожилая длинноухая собака.
Пес хорошо знал ее, знал и ее хозяина, добродушного старика-рыболова. Старик никогда не сердился на Пса и даже разрешал ему сидеть рядом и смотреть, как качается в воде длинный поплавок.
- У тебя есть, где жить зимой? - спросила Найда.
- Ну да, - беззаботно ответил Пес.
Однако слова Найды разбудили в нем смутные воспоминания. В подвале, где они жили с мамой, у большой трубы было тепло, но в дыры подвала дул ледяной ветер, мама приходила с улицы замерзшая, с холодными лапами. Это была зима. Просто маленький Пес решил, что зима прошла и больше никогда не настанет.
Озабоченный Пес вернулся к своему люку. Ну вот, у люка валяется изломанная пластиковая тарелка, а довольный кот Васька умывается в сторонке. Вот нахал. Кто-то принес Псу угощение, а Васька съел. Тем временем погода испортилась, небо затянули серые тучи, стал накрапывать дождик. Расстроенный Пес отрыл припрятанную с утра конфету (спасибо Алисиной хозяйке) и зарылся в листья. Верхние листья под дождем стали мокрыми и холодными, зато внутри сухо и тепло. Засыпая, Пес решил уже завтра найти себе дом.
Проснулся Пес поздно. Испуганно вскочил, разметав листву, но Тетушки Печенье на месте не оказалось. Не было и ее следов. На скамейке в одиночестве сидел вчерашний незнакомец. Заметив Пса, он поставил на землю миску с кашей. Пес помедлил, нерешительно тронул миску носом.
- Можешь звать меня Сергей Петрович, - сказал незнакомец, и Пес в изумлении поднял голову. - А я, пожалуй, буду звать тебя Шкипер.
Пес доел кашу и махнул хвостом.
- Шкипер, так Шкипер.
Прошло несколько дней, дела у Пса шли неплохо, но зимний дом никак не находился. Пес обошел подвалы и подъезды, но все двери были закрыты. Пес даже у Васьки спросил, не знает ли тот теплого местечка. Но кот только сочувственно покачал головой. Сам Васька жил в магазине и зимы совершенно не боялся. Пес стал подумывать, не прибиться ли на зиму к станционным собакам, тем более что после последней стычки Куцый относился ко Псу дружелюбнее и даже разрешил разок зайти на станцию.
Тетушка Печенье не появлялась, но Сергей Петрович приходил каждое утро, а с некоторых пор и по вечерам. Накладывал в миску суп или вкусную кашу, ждал пока Пес насытится. Уходить не спешил, сидел на лавочке, заводил беседу. Пес слушал, склонив голову набок и приподняв ухо. Понимал Пес не все, но рассказы Сергея Петровича любил. Узнал кстати, что шкипером называется капитан корабля. Про корабль Пес понял, он видел на озере лодки. У капитана китель черный, рубашка белая. Так что он, Пес, вылитый шкипер, потому что на груди у него белый галстук на черном фоне.
Как-то раз Сергей Петрович принес широкий ремень, повертел в руках, дал понюхать Псу и вдруг ловко застегнул на шее. Пес, не ожидавший нападения, метнулся под стол. Попытался лапами стянуть ремень, но тот сидел крепко, и обиженный Пес умчался прочь.
В опустевшем парке за целый день Пес сумел отыскать половину яблока и кусок хлеба. Но во двор не вернулся, заночевал среди корней старого дуба. Псу казалось, что спать среди корней теплее, чем на голой земле. На рассвете пошел снег - легкий, почти невесомый, засыпал траву, дорожки, и свернувшегося калачиком Пса. К обеду снег растаял, выглянуло солнце. В парк на прогулку заявилась такса Алиса. Алисина хозяйка пожалела Пса и купила ему булку. Вернее, она купила две булки. Одну отдала Псу, другую съела сама, присев на краешек скамейки. Больше в парке делать было нечего, и Пес ушел на станцию.
Под перроном (это укромное местечко ему недавно показал Куцый) обнаружилась знакомая троица.
- Что это? - удивился Куцый. - Ошейник?
- Э-э-э, - Пес растерялся. - Ну да, ошейник.
Вообще-то Пес считал себя толковым псом, и он знал, как называется эта штука на шее. Знал, но забыл. Теперь вспомнил. Непонятным осталось одно, если у собаки есть ошейник, она домашняя или нет?
- Как тебя назвали? - спросил Куцый.
- Шкипер.
- Шкипер? - Рыжий чихнул и яростно почесал брюхо правой задней лапой. - Никогда не слышал такого смешного слова.
- Я слышал, - сказал Куцый. - Отличное имя.
Мэри заглянула Псу в глаза:
- Какой он - твой человек?
- Э-э-э... хороший, - не очень уверенно ответил Пес.
Честно говоря, Пес никогда не задумывался, какой человек Сергей Петрович.
- Добрый? - спросила Мэри.
- Да, - обрадовался Пес. - Он добрый, очень добрый.
- Тогда тебе повезло, - заключила Мэри.
И Куцый согласился:
- Повезло.
И даже Рыжий кивнул:
- Повезло.
Когда Пес вернулся во двор, Сергей Петрович уже сидел на лавочке. Рядом стояла сумка с ужином. Пес, смущенно виляя хвостом, подошел поближе, и Сергей Петрович стал весело тормошить Пса, хлопать по спине и бокам, приговаривая:
- Шкипер, Шкипер, славный пес.
Утром Сергей Петрович пристегнул к ошейнику Пса поводок, забросил на спину рюкзак и сказал громко и весело:
- Пора домой.
Дворник помахал им рукой и крикнул:
- Удачи, Шкипер!
Пес бежал рядом с Сергеем Петровичем, стараясь держаться вровень. Он был умным псом и знал, что такое дом.
На станции путники поднялись на перрон, скоро подошла электричка, раскрыла двери. Замирая от волнения, Шкипер ступил на железный пол. Народу в вагоне было немного. Сергей Петрович выбрал крайнюю скамейку, поставил на пол рюкзак, отгородив для пса место.
Электричка тронулась. Шкипер в ужасе плюхнулся на пол. Внизу что-то скрипело и стучало. Пол дрожал, стены раскачивались. Шкипер попытался сбежать, но Сергей Петрович поводок держал крепко. Понемногу Шкипер привык, лежал тихо, слушал, как стучат колеса.
Разбудила Шкипера тишина. Электричка стояла на конечной станции. Торопливо перебирая лапами, Шкипер выбрался на перрон. Вслед за хозяином спустился по железной лесенке, прошел через площадь с урчащими автобусами, свернул раз, другой, и оказался на тихой улице. Вдоль улицы тянулись заборы. С той стороны к заборам подбегали собаки, лаяли громко, на заборах сидели полосатые кошки. Пахло дымом, прелыми листьями и яблоками.
Наконец Сергей Петрович остановился перед крепким бревенчатым домом. У задней стены дома стоял отгороженный сеткой вольер. Сергей Петрович оставил Шкипера в вольере, принес миску с водой. Усталый пес вылакал воду, забрался в будку и заснул.
Проснулся Шкипер от громкого шепота. У сетки стояли два мальчика.
- Во! Проснулся! - сказал мальчик постарше.
- А он вылезет? - спросил младший.
Шкипер подумал и вылез, тем более что в вольер вошел Сергей Петрович и повел Шкипера на прогулку. Гуляли тут же во дворе, прошли по саду-огороду, заглянули за сарай.
- Территорию показывают, - догадался Шкипер, обнюхивая кусты.
Мальчики шли следом.
- Во! Смотри! Нюхает!
- Ух, ты! Роет! Смотри!
Шкипер старался. Он обнюхал поленницу. Подрыл стенку сарая. Согнал с забора крикливую галку.
- Молодец, - похвалил Сергей Петрович, - службу знаешь.
Мальчиков оказалось трое. Третий, самый старший, появился вечером. Зашел в вольер, угостил Шкипера сахаром и натаскал в будку сухих листьев. Будка Шкиперу понравилась - теплая и уютная. А вольер - не понравился, и по ночам Шкипер копал под сеткой тайный лаз.
Вскоре Сергей Петрович взял Шкипера на большую прогулку. Улица, про которую Шкипер теперь думал "наша улица", быстро превратилась в проселочную дорогу. По обе стороны от дороги лежало поле. Замерзшая земля была твердой как камень. Длинные лужи покрылись льдом. В сухую рыжую траву набилась снежная крупа. В чистом холодном воздухе Шкипер чуял скорую зиму.
Вдруг он встал, замер неподвижно, приподняв переднюю лапу. Ноздри тревожно задергались. По бело-рыжему полю прыгали, мелькая пятками, четыре длинноухих зверя.
- Зайцы, - сказал хозяин и добавил, - Привыкай, приятель. Здесь и не такие звери водятся. И лисы заходят, и кабаны.
Шкипер тянул поводок, волновался. И чуть не прозевал появление чужого да еще с чужой собакой.
- Барс, сидеть. Здорово, Петрович.
- Здорово, Ионыч.
Сергей Петрович и Ионыч крепко ударили друг друга по рукам. У ног Ионыча, выполняя команду, сидела овчарка, с интересом оглядывая Шкипера. Шкипер присел рядом с Сергеем Петровичем. Но не выдержал, вскочил:
- Можно, - согласился Сергей Петрович и отстегнул поводок.
Барс первым поймал след, повернул, забирая в сторону. Шкипер рванулся вдогонку, почуял заячий запах, словно дымной дорожкой тянущийся через поле. Пошел быстрее, еще быстрее, взрывая лапами снег.
- Хорош, - одобрил Ионыч.
Но Шкипер похвалы не услышал, он был далеко.
Зайцев догнать не получилась - зайцы давно уже спрятались в лесном буреломе. Вчетвером пошли дальше до быстрой речки. И Барс научил Шкипера лежать на мосту, свесив голову, и смотреть, как плавают у дна сонные рыбы.
На обратном пути у края поля Барс нашел присыпанную снегом низинку. Приятели на пару вывалялись в снегу. Да так, что хозяйка, Сергей Петрович звал ее Верой, а мальчики мамой, понарошку рассердилась. Долго вычесывала из шкуры снег и травинки и отправила Шкипера греться к печке. Довольный Шкипер растянулся у ног хозяина. Лежал, слушал, как трещат, сгорая, в печке дрова.
На зиму Шкипера перевели в дом. Мама Вера положила у печки старое цветастое одеяло. Под одеяло Шкипер спрятал любимую игрушку. Эту игрушку, крепкую узловатую ветку, Шкипер нашел в лесу и принес домой.
В начале декабря, когда стало совсем холодно, и речка замерзла, и снега навалило по самые уши, стукнула калитка. Мама Вера, выглянув в окно, пошла открывать дверь. Шкипер, как всегда путаясь под ногами, радостно слетел с крыльца и остолбенел. От калитки к крыльцу шла Тетушка Печенье.
Шкипер взвизгнул.
- Она нашла его! Нашла сама!
Но самое удивительное началось потом. Мама Вера и Тетушка Печенье стали обниматься и смеяться. Удивленный Шкипер увидел, как они похожи. И глаза похожи, и улыбка. И Тетушка Печенье оказалась вовсе не Тетушка Печенье, а просто тетя Оля, и были они с мамой Верой сестры.
Вечером пили чай. За круглым столом сидели Сергей Петрович, мама Вера, тетя Оля и три мальчика - Митя, Витя и Илюша. Шкипер лежал под столом. Он был счастлив. Два его мира наконец-то соединились в один большой понятный и правильный мир.