bob : другие произведения.

Starcraft: Эпизод 0. Появление

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В основе данного произведения лежит сценарий кампании Episode 0: Looming компьютерной игры Starcraft, фирмы Blizzard Entertainment.
    Что нужно человеку? Семья, преданные друзья, хороший дом, любимая работа. Отсутствие войны и чистое небо над головой. Молодой лейтенант Аннет Скивер, как и все люди, тоже мечтает об этом. Но пока что она - офицер вооруженных сил Конфедерации, и ее долг - защищать и служить. Отправляясь на рядовое задание по устранению гражданских беспорядков в пограничной колонии Чау Сара она не догадывалась, как круто изменится ее жизнь. Все, чего она ожидала, это карьерного роста, но никак не любви. Но тайна, которой коснулись она и ее подразделение на планете, внесла свои коррективы. Борьба за выживание, гибель товарищей, ИНОРОДНЫЙ противник - как преодолеть все это, и вернуться домой? Вернуться с победой и близким человеком?...
    ...Тысячи человеческих жизней, как ничтожные песчинки, подхватил и завертел ветер судьбы, когда Они пришли из космоса. Они - многочисленный прожорливый Зерг и высокотехнологичный Протосс. Силы, под действием которых, само существование людей в секторе Копрулу встало под вопросом...

StarCraft

ЭПИЗОД 0

ПОЯВЛЕНИЕ

Екатеринбург

2008

NoВладимир Лебедев aka bob

e-mail: [email protected]

   Warning: данный текст, несмотря на то, что написан в стиле fanfiction, является авторским и без разрешения на то создателя распространению не подлежит!
   [R] Если вам менее 16 лет, мне остается лишь надеяться, что правильно поймете некоторые щекотливые моменты, присутствующие в работе.
   Общий объем - ~ 459 тыс.знаков (~11,5 а.л.)
  
  
   Аннотация:
   В основе данного произведения лежит сценарий кампании "Episode 0: Looming" компьютерной игры Starcraft, фирмы Blizzard Entertainment.
   Что нужно человеку? Семья, преданные друзья, хороший дом, любимая работа. Отсутствие войны и чистое небо над головой. Молодой лейтенант Аннет Скивер, как и все люди, тоже мечтает об этом. Но пока что она - офицер вооруженных сил Конфедерации, и ее долг - защищать и служить. Отправляясь на рядовое задание по устранению гражданских беспорядков в пограничной колонии Чау Сара она не догадывалась, как круто изменится ее жизнь. Все, чего она ожидала, это карьерного роста, но никак не любви. Но тайна, которой коснулись она и ее подразделение на планете, внесла свои коррективы. Борьба за выживание, гибель товарищей, ИНОРОДНЫЙ противник - как преодолеть все это, и вернуться домой? Вернуться с победой и близким человеком?...
   ...Тысячи человеческих жизней, как ничтожные песчинки, подхватил и завертел ветер судьбы, когда Они пришли из космоса. Они - многочисленный прожорливый Зерг и высокотехнологичный Протосс. Силы, под действием которых, само существование людей в секторе Копрулу встало под вопросом...

ОГЛАВЛЕНИЕ

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

ЭПИЗОД 0: ПОЯВЛЕНИЕ

  

ПРОЛОГ

  
   ...Подобно кpовавой Инквизиции, в мрачное время средних веков опyстошившей Евpопy, Лига Объединенных Держав, созданная после краха мировых государств, пpивела в действие один из самых жестоких планов, когда-либо вынашиваемых людьми - "ПPОЕКТ ОЧИЩЕНИЯ". Этот кpестовый поход, а по сyти - геноцид, явился окончательным pешением миpового пpавительства, пpинятым в целях очищения человечества от политических противников, преступности, и людей с различными физическими и умственными отклонениями. Войска Лиги пpошли по всем наpодам Земли, выискивая отщепенцев, хакеpов, синтетических особей, людей, yсиленных кибеpнетическими имплантантами, технических пиpатов и других всевозможных кpиминальных элементов. Этот пpоцесс отбpаковки в масштабах всей планеты yнес более 400 миллионов жизней. Миpовые сpедства массовой инфоpмации, находившиеся тогда под стpогим контpолем Лиги, замалчивали стpашные звеpства и деpжали большинство населения в неведении относительно совеpшающегося насилия.
   Hесмотpя на отвpатительные действия в отношении хyдшей части человечества, ЛОД добилась yспехов в pазвитии многих ведyщих технологий. Области исследований, забpошенные на целые десятилетия, откpылись вновь, но yже под контpолем Лиги. Сочетание кpиогенных и телепоpтационных технологий сделало возможными межзвездные пyтешествия. В течение соpока лет создавались колонии на Лyне и дpyгих планетах солнечной системы. Заключенных, пpиговоpенных к массовомy yничтожению в pамках Пpоекта Очищения, было решено использовать в качестве первопроходцев галактики. Открытие новых миров вне сектора землян должно решить демографический и ресурсный вопросы истощенной планеты.
   Благодаpя политическим связям и личной yдаче, талантливый ученый в области космических изысканий, Дюран Роyт смог использовать тысячи заключенных ЛОД в качестве "подопытных кpоликов" для осyществления программы колонизации. Готовясь послать заключенных за границы исследованного космического сектора, Роyт пpиказал своим наyчным сотpyдникам подготовить 56000 человек для длительного кpиогенного анабиоза. Составив каталог pазличных мyтаций и кибеpимплантантов сpеди заключенных, Роyт ввел все эти данные в специальную сyпеp-ЭВМ. Особая система искyсственного интеллекта и матеpиально-технического обеспечения под кодовым названием ATLAS обpаботала генетическyю инфоpмацию и сформировала базу данных, кто из заключенных имеет большие шансы выжить в пpедстоящих испытаниях. Только 40000 "кандидатов на переселение" были пpизнаны перспективными для выживания в экстремальных yсловиях. Эти люди были погpyжены в гигантские автоматические сyпеpзвездолеты. Пока заключенных подготавливали к кpиогенномy "холодномy снy", коpабли снабжались pазличными pесypсами, снаpяжением и аппаpатypой - всем тем, что могло понадобиться астронавтам по пpибытии в пyнкт назначения.
   ATLAS был yстановлен на один из пеpвых колониальных транспортов "Наглфар". В навигационный компьютеp были введены кооpдинаты пyнкта назначения - отдаленной звезды Гантрис, такого-же класса, что и Солнце. Ученые считали, что вероятность найти там планеты с подходящими условиями для существования жизни, очень высока. Тpи дpyгих коpабля - "Арго", "Саренго" и "Риган" - были запpогpаммиpованы следовать за Наглфар. Но ученые, при всех своих возможностях не могли гарантировать стопроцентное выполнение задуманного плана. Даже малейшая неточность в расчетах, или отказ какого-нибудь элемента оборудования, может совершенно изменить всю тщательно спланированную операцию. А в межзвездных масштабах погрешность может принять гигантские размеры. Так оно и случилось.
   В какой-то момент пеpелета навигационные системы ATLAS отказали, yтpатив не только кооpдинаты Гантрис, но и Земли. Четыpе коpабля с пассажиpами, пpебывавшими в состоянии стасиса, вслепyю блyждали по космосy на сyбсветовых скоpостях в течение тpидцати лет.
   В течение всего этого пyтешествия, котоpое следyющие поколения назовyт "Долгим сном", ATLAS вел запись состояния людей, погpyженных в кpиогенный стасис. Оценивая многочисленные изменения в генофонде заключенных, ATLAS выявил неожиданнyю мyтацию, возникшyю в их ДHК. Хотя эта новая мyтация пpоявилась менее чем y одного пpоцента заключенных, она, по-видимомy, yвеличивала скpытый псионный потенциал человеческого мозга. По pасчетам системы, большинство выживших в новой сpеде заключенных смогyт использовать пpеимyщества этих псионных мyтаций лишь чеpез несколько поколений.
   В конце концов, телепоpтационные двигатели четыpех кораблей-гигантов подошли к кpитической точке плавления. После двадцати восьми лет стpанствий огpомные коpабли веpнyлись в pеальное космическое пpостpанство на гpанице обитаемых миpов. Hа pасстоянии 60000 световых лет от Земли двигатели вышли из стpоя, и pесypсы систем жизнеобеспечения были пpактически исчеpпаны. При сканировании звездных систем ATLAS удалось обнаружить несколько планет удовлетворяющих условиям колонизации. В соответствии с пpогpаммой аваpийных действий, коpабли взяли кypс на ближайшие пригодные для жизни планеты.
   Риган и Саренго получили фатальные повреждения пpи попытке приземления на планету Умойа. Коpабль Саренго пpи пpохождении низких слоев атмосфеpы pазбился о повеpхность планеты; все 8000 пассажиpов погибли. Риган оказался более yдачливым, пpоизведя yпpавляемое снижение и 6езопасное пpиземление. После посадки камеpы "холодного сна" дезактивиpовались, и выжившие пассажиpы стали постепенно пpосыпаться. Пассажиpы Наглфара высадились на планетy с yмеpенным климатом - Таpсонис. Их коpабль также получил обширные повреждения и pемонт его был невозможен. Последний из четырех звездолетов - Арго успешно сел на кpаснyю планетy Моpиа.
   Выжившие изгнанники, используя остатки pазбитых коpаблей, начали создавать новое общество. Три затерянных в просторах вселенной планеты стали их домом.
  
   * * *
  
   Обитатели каждой из планет стаpались выжить в своем так называемом "Hовом миpе". "Колонисты по-неволе" pазобpали свои коpабли в поисках жизненно важных матеpиалов, утpатив таким образом межпланетные сpедства сообщения. Hе зная о том, что их товаpищи пpеyспели в том же на дpyгих планетах сектора, скитальцы с Земли использовали те скyдные pесypсы, котоpые они могли отыскать. Тем не менее, спустя относительно коpоткий пpомежyток вpемени тpи изолиpованные гpyппы Терран полностью заселили свои планеты. Всего чеpез шестьдесят стандартных лет, каждая из них пpевpатилась в пpоцветающее самодостаточное сообщество. Hа Таpсонисе, кpyпнейшей и наиболее технически pазвитой колонии, вскоpе pазpаботали телепоpтационные yстановки втоpого поколения. Это позволило их коpаблям исследовать миpиады бесплодных планет окpyжающих звездных систем и, в конце концов найти остальных выживших после "Долгого сна".
   После воссоединения тpи колонии пpишли к взаимовыгодномy сотpyдничествy, заключив тоpговые и коммеpческие договоpа. Хотя Таpсонис все вpемя подталкивал Умойа и Моpиа к обpазованию объединенного пpавительства, обе колонии твеpдо отклоняли это пpедложение. Коpабли Таpсониса пpодолжали исследовать космический сектоp, ставший впоследствии известным как сектоp Копpyлy...
   Экспансия сектора шла полным ходом. Новые планеты благополучно колонизировались, прогресс тоже двигался вперед но, - еще никто не мог похвастаться обнаружением других разумных форм жизни. Хотя кое-какие свидетельства ее существования имели место быть. Так или иначе, эти три мельчайшие песчинки, в масштабах расстояний и размеров галактики, начали новую эпоху существования разумной жизни в этом секторе. Впрочем, для звезд, которые жили своей жизнью, эта эпоха, как и многие другие до нее, по своей сути являлись кратким мигом, никак не отразившемся на их бытие.
   Вселенная безгранична.
   Вселенная вечна.
   Вселенная безразлична ко всему, что происходит на ее просторах.
   Но всегда найдется кто-то, кто считает себя ее центром. И этот кто-то не остановится ни перед чем, чтобы доказать любым другим - себе подобным или совершенно не похожим, правоту своего утверждения. Не обращая внимания на более внушительные процессы вселенной. Но проходит краткий миг, и вся эта "мышиная возня" неожиданно исчезает вместе с ее инициаторами, а жизнь звезд продолжает идти своим чередом. Пока не начинается новый круг существования "разумной жизни", считающей себя хозяином вселенной...
  

* * *

  
   - ...Holy shit! - забыв интерлект, диспетчер выругался на староанглийском, - Сэм! Ты когда-нибудь видел такую огромную кучу камней!?
   - Нет, дружище...
   Сэм оторвался от телескопа-визора ближнего наблюдения и перевел взгляд на напарника. Боб тем временем уже начал суетливо вычислять на компьютере траекторию движения астероидного потока. Глядя на него, Сэм тяжело вздохнул и с тоской в голосе закончил:
   - И сдается мне брат, что лучше бы я не видел этого никогда...
   - Вот уж не думал, что наши мнения хоть в чем-то совпадут, - с дрожью в голосе пробормотал Боб и, закончив вычисления, с силой ударил по кнопке "ТРЕВОГА".
   Это все, что он мог сделать для собственного спасения.
   Отсеки орбитальной платформы DSPL-4P-1-015 наполнились воем. Ионные орудия пришли в движение. Орудийные расчеты разворачивали свою артиллерию в сторону надвигающейся угрозы. Уже через несколько часов, как только поток вошел в зону поражения, ионные заряды нашли свои первые цели. Но все еще только начиналось...
   Продолжая во весь голос ругаться на языке предков, старший диспетчер отправлял запросы на станции дальнего наблюдения, чтобы получить от них ответ на единственный вопрос.
   - Внешний Узел, прием! - орал он в безмолвный эфир, - какого черта вы прозевали столько булыжников?! Откуда они взялись?!!
   Но ответом ему служила тишина...
   ...На мониторах операторов наблюдения за внешним пространством колонии астероидный поток выглядел безобидной россыпью звездочек, что потихоньку увеличивались в размерах. Но на самом деле, к Чау Сара с огромной скоростью неслись сотни булыжников до километра в поперечнике. А диаметр самого крупного достигал пятнадцати.
   - Боб, без ядерного заряда нам не остановить этого монстра... - С бледным, как мел лицом, оператор посмотрел на своего напарника. - Никакой ионной пушке не раскатать такую дуру! И прет она прямо на нас!
   - Сэм, у нас нет в наличии ядерных ракет! - прокричал Боб, в отчаянии посылая сигналы "SOS" в эфир.
   - В том то и дело, друг. - Сэм уронил голову на руки. - Прощай...
   ...Взрыв был колоссален. Огненный тайфун энергии кипел совершенно беззвучно, обломки, черча ослепительные дуги, устремились кто куда, сталкиваясь с метеорами и друг другом. Астероид, изборожденный попаданиями ионных орудий, на полном ходу ударился в платформу, мгновенно испарив ее и себя почти полностью. Остатки, что отлетели в первую наносекунду столкновения, закружились в нелепом хороводе, отплясывая на похоронах своих создателей...
  
  

ГЛАВА I. СТОЛКНОВЕНИЕ

  
   "...И все-таки наши боевые крейсеры по праву носят прозвище "Молот". И дело тут даже не в форме носовой части корабля, а в том, КАК эта машина смерти расправляется с врагами Конфедерации. Как молоток забивает гвозди или как молот кузнеца плющит болванку, так плазменные торпеды этой громады вгоняют под землю зарвавшихся бунтарей, а орудие Ямато плющит их космические корабли в космосе.
   Его конструкция уникальна. Все рассчитано до мелочей. Взять хотя бы носовую часть. Жилые отсеки, стартовые площадки для взлета истребителей поддержки, дроп-поды для отстрела десанта. Подобная планировка была не случайна. Это значит, что во время боя "нос" корабля практически пустой, что при фронтальной атаке немаловажно. В крайнем случае, он даже может послужить тараном. Но это еще не все. Дальше - больше. Если заварушка совсем серьезная, то во всем корабле откачивается воздух, и персонал работает в защитных скафандрах. Эта мера позволяет избежать последствий разгерметизации при повреждении корпуса и пожара. Весьма продуманный ход.
   Что еще? Еще, например, энергосистемы спрятаны за такими толстенными перегородками из нео-стали, что придется сжечь не один мегаватт энергии, чтобы добраться до них. Причем сие действие потребует солидного, по меркам космического боя, времени. За которое "Молот" успеет двадцать раз раскатать тебя на атомы. А что уж говорить о мощных лазерных батареях, установленных на массивных псевдокрыльях?
   То-то. Ничего не скажешь - полное превосходство.
   Однако...
   Однако, что может сделать эта махина, если враг растворился среди мирного населения? Чтящего законы и платящего налоги? Но в тоже время опухоль недовольства незаметно растет? Если пираты, диссиденты и "враги народа" исподтишка, как вирусы, распространяют болезнь революции среди общества?
   Ни-че-го.
   Вот тогда на помощь приходит не молоток хирурга, дробящий кости, а другие инструменты. Специалисты по удалению опухолей под местным наркозом. Специальная бригада внутренних сил безопасности Конфедерации корпуса Альфа. Для краткости - Клинок.
   Дешево и сердито. А главное - надежно и эффективно. Вот поэтому мы - лучшие..."
   Полулежа-полусидя в амортизационном кресле, Аннет Скивер медленно пускала кольца дыма, размышляя о смысле жизни. С каждой затяжкой огонек сигареты вспыхивал маленькой сверхновой на фоне немигающих точек звезд бесконечной вселенной, лежащей за тонким стеклом иллюминатора космического крейсера. Автоматическая система очистки воздуха улавливала вредные частицы, поддерживая необходимую концентрацию химических элементов в атмосфере кубрика космического корабля. Колечки дыма сопротивлялись потоку воздуха, закручиваясь вокруг своей оси и стремясь сохранить форму. Но - тщетно. Неумолимая сила не оставляла им ни единого шанса, и они расплывались синеватыми облачками.
   "Так и в жизни..."
   Командиру спец-бригады "Клинок" было всего двадцать пять лет, из которых десять она провела на службе всемогущей Конфедерации. Это была крепкая девушка не понаслышке знающая, что такое изнуряющие марш-броски, грохот разрывов и стрельба из множества видов оружия. Но, не смотря на высокие достижения в области военного дела, Аннет не забывала работать головой, а не только руками. В свободное от службы время она с головой погружалась в дебри электроники и информационных систем. Благо, талантом Бог не обделил. "Будь универсальным, и нигде не пропадешь", - следуя этому принципу, Аннет подходила к жизни прагматично. Сегодняшнее положение позволило ей без проблем посетить множество миров сектора и обзавестись нужными связями. А по окончанию срока службы она рассчитывала заняться бизнесом. Так что в глобальном плане, со смыслом жизни у нее было все в порядке.
   Но сейчас, находясь в каюте боевого крейсера "Дитя Грома" на орбите пограничного мира, ее смысл жизни заключался в выполнении очередной боевой задачи.
   Мысли лениво текли в голове. Пищи для размышлений хватало. В последнее время обстановка в секторе снова началась обостряться, - космические бродяги совсем обнаглели. Контр-террористическая операция продолжается уже и не вспомнить сколько лет и, хотя, кое-кого удалось прижать, самый главный террорист до сих пор остается неуловимым. Дошло до того, что пираты начали совершать свои диверсии и открытые нападения не только на пограничных колониях, но и на главных планетах Конфедерации Тарсониса. С чем и было связано появление спец-бригады в этих краях.
   ...Арктурус Менгск - сын покойного сенатора Корхалла, преуспевающий бизнесмен и первоклассный изыскатель Конфедерации... все в прошлом. Как и цветущая родина бывшего изыскателя.
   Политические интриги Совета привели к тому, что один из преуспевающих миров Терран превратился в ядерный могильник. Столь недальновидное решение привело к вполне просчитываемому результату - метод устрашения произвел обратный эффект. Он не только не уменьшил количество гражданских беспорядков в секторе, а увеличил их в несколько раз.
   Что и говорить - топорно сработали. Зато все получили урок. Одни - как не надо управлять, другие - что бывает, когда бык задирает медведя. Только четыре миллиона заплатили за этот урок своими жизнями. А Конфедерация до сих пор расплачивается за полученный опыт. Лишь по прошествии нескольких стандартных лет удалось стабилизировать обстановку и успокоить население. Но проблема осталась. Конечно, планомерное и последовательное искоренение обнаруженных баз повстанцев давало свои результаты. Только сын Корхалла, безумец и террорист, снова и снова продолжает атаковать Систему. Его упорству можно только позавидовать.
   Вот и теперь, очередная секретная миссия заключалась в том, чтобы обезвредить базу Сыновей Корхалла и приструнить недовольных существующим режимом. Компетентные службы доложили, что лояльность колонии Чау Сара значительно пошатнулась. Ну что ж, населению придется устроить показательный процесс. Показать им, что бывает, если ты вдруг усомнился в правоте "избранников народа". Для таких "усомнившихся" приговор до смешного простой: "Найти и уничтожить". Найти, не считаясь со средствами, уничтожить - как личность. А в качестве демонстрационного оборудования послужат вконец потерявшие страх негодяи-террористы. Правда, их надо сначала поймать.
   Аннет не терзалась угрызениями совести, когда выполняла карательные задачи, - у всех есть свои грехи. Главное - не перегнуть палку. Прежний командир "Клинков" - майор Федорчук, попал под трибунал "за превышение должностных полномочий". Теперь лейтенант Скивер исполняла его обязанности. Если она справится, то повышение в звании и должности обеспечено. Еще одним приятным моментом в этой миссии было то, что ей поручили всю организационную часть сотрудничества с местными властями.
   В общем, карьера идет в гору. А если под руку попадутся гражданские то, как говорится: "Виноват не в том, что украл, а в том, что попался". Те, кто попался, будут подвержены невральной ресоциализации и станут "замечательными верноподданными". С одной стороны не так уж и плохо... по крайней мере смысл жизни становится ясным и прозрачным... довольствие тоже на уровне.
   ...Резкий сигнал ком-линка прервал ее размышления. Нехотя она поднялась с кресла, и нажала кнопку установления соединения. На экране появился человек пенсионного возраста, в старомодном френче и фуражке. Одутловатое лицо выглядело помятым. Маленькие глаза бегали туда-сюда. Лишь широкие черные усы придавали лицу некоторую солидность.
   - Здравствуйте мисс Скивер. Я, Ричард Коллинз, колониальный магистр этой славной планеты! - представился мужчина. В хорошо поставленной речи проскальзывал характерный акцент уроженца внутренней сферы. - Я получил официальное письмо о вашем прибытии.
   - Здравствуйте мистер Коллинз, - выпустив последнюю струю дыма и потушив сигарету, поздоровалась девушка. - Чау Сара действительно славная. Более того, она прославилась так, что мы приехали к вам в гости.
   По лицу чиновника пробежала тень неудовольствия:
   - Все не так плохо, мисс Скивер. Так, временные сложности. Вы знаете, Чау Сара находится на границе исследованного сектора, а после последней катастрофы мы совсем лишились хоть какой-то оборонительной системы.
   - Да, я в курсе, что ваша оборонительная платформа прекратила свое существование. Непонятно только откуда взялся этот астероид. Обычно такие космические тела засекаются на значительном удалении, где еще можно "подправить" их траекторию полета.
   - Специалисты уже начали расследование инцидента но, к сожалению, они мне не докладываются, - пожал плечами Коллинз, - поэтому, что там произошло, мне неизвестно.
   Аннет на секунду задумалась, а затем задала провокационный вопрос, чтобы посмотреть на реакцию чиновника:
   - А что вы сможете сказать о политической обстановке на планете, магистр Коллинз? Как ведет себя население, нет ли чего странного? Как работает производство?
   Магистр покрылся красными пятнами и заерзал.
   - Черт возьми! Вы прекрасно знаете, как у нас дела! - не выдержал он. - Пиратская группировка "Сыновья Корхалла" пару месяцев назад атаковала наши поселения, захватила в плен несколько отрядов милиции, и прочно окопалась где-то в горных массивах! А вы прибыли только сейчас! Я хочу, чтобы вы покончили с ними как можно скорее! И никаких арестов! Вы меня понимаете?
   Девушка еле заметно усмехнулась. У чинуши явно земля горит под ногами. Опасается за свою шкуру.
   - Генерал Остин Уиллс контролирует околопланетное пространство, а рядом с крупными поселениями уже разворачиваются военные базы "Кровавых ястребов" Альфа Сквадрон, - сказала она, чтобы успокоить чиновника. - Все возможные пути бегства мятежников перекрыты. Так что не волнуйтесь, торжественные проводы на пенсию и спокойную обеспеченную старость мы вам гарантируем.
   Старик поморщился, но слова Аннет охладили его пыл. Ему удалось взять себя в руки.
   - Хорошо. Можете приступать к снижению на поверхность планеты, - сухо сказал он. - Квадрат посадки - северо-восток от города Лос-Танатос, плато Ринаурус. Там прекрасный плацдарм. Оттуда базу Сыновей Корхалла можно искать в любых направлениях.
   Он приподнял глаза к верху, словно собираясь с мыслями, и добавил:
   - И последнее. Мои источники сообщили, что в Лос-Танатосе имеет место подозрительная активность. - Его лицо приобрело торжествующее выражение. - Подумайте над этим!
   - Обязательно мистер Коллинз. Я буду иметь ввиду. До свидания!- Лейтенант кивнула и отключила связь.
   Перебирая в голове состоявшийся разговор, Аннет прошла к терминалу с оперативными данными. Нажав несколько кнопок, она запустила голографический проектор. Еще раз освежить в голове информацию о геополитической обстановке лишним не будет.
   Голографическое изображение звездной системы Сара развернулось в центре отсека. Система двойных звезд была уникальна тем, что оба светила имели по одной обитаемой планете! Пригодные для жизни планеты вообще редкость в космосе, а тут целых две, буквально на одном "пятачке".
   ..."Альфа Сара, Бета Сара, Чау Сара, Мар Сара... Блин! Похоже, у первооткрывателя любимую девушку звали Сара. Так и запутаться недолго, кто из них кто", - ухмыльнулась девушка, выбирая категорию "Чау Сара".
   Некоторое время Аннет изучала данные о планете: когда колонизирована, количество населения, крупные города, основное направление промышленности и т.д. Основной составляющей рельефа были джунгли и пустыни. Ну и, само собой разумеющееся, водные пространства.
   Закончив с разделом "Информация", девушка перешла к разделу "Новости". Последняя новость из жизни Чау Сара не дышала оптимизмом - ученые вычислили, что в скором времени орбита планеты пересечется с астероидным потоком из открытого космоса. Вероятность того, что планета окажется в точке пересечения, в момент прохождения потока, равна семидесяти процентам! Астероиды из авангарда уже доказали возможность столкновения. Если бы не орбитальная платформа, несколько городов на поверхности были бы просто стерты.
   Но это еще полбеды. Уничтожив платформу, астероид также нанес колоссальный удар по экономике Чау Сара. На Чау Сара, как на раненного зверя, налетели пираты-стервятники, пытаясь успеть урвать кусок ресурсов, пока брешь в обороне не закроют. Кроме того, DSPL-4P-1-015 помимо обычных функций - защитной и распределения грузопотока, имела и специфические - здесь находилась тюрьма и лаборатории ресоциализации. Прибывающие сюда заключенные после прохождения процедуры становились либо солдатами, либо рабочими, либо первопроходцами в экспедициях на новые миры. Благодаря этому колония имела высокий статус в Конфедерации. В нее вкладывались хорошие средства. Что ждет ее теперь - неизвестно.
   "Это уже любопытней, - подумала Аннет, закрывая отчет об инциденте, - платформа платформой, но уж слишком много сил подтянуто к планете, для уничтожения небольшой группы радикалов. Может быть Менгск здесь... Тогда конечно, такого гуся упускать нельзя... Интересно, кто возьмет на себя груз ответственности по восстановлению системы? Коллинз точно не потянет...."
   Покопавшись в архивах, она обнаружила файл с пометкой "Class 4 Seal", что означало ограниченный доступ четвертого уровня.
   "Посмотрим..."
   Небольшая манипуляция с декодером, и через пять минут девушка изучала содержимое файла. - "Специалисты отмечают наличие в обломках платформы неизвестных органических веществ сохраняющих свою структуру... Надо же! Как же они не превратились в куски льда..."
   От чтения ее оторвал зуммер устройства внутренней связи. Аннет щелкнула по кнопке:
   - Да?
   - Лейтенант Скивер, мы вас уже заждались! Возражений не принимаем!
   Аннет показалось, что в голосе проскользнули нотки недовольства.
   - Соскучились уже что ли? Иду. - Выключив систему, девушка вышла из каюты.
   "Никуда оно не денется. А расслабиться перед высадкой не повредит".
   В кают-компании флагмана веселье стояло в самом разгаре, - офицеры готовились к тяготам и лишениям предстоящей кампании. Сероглазый, ладно сбитый лейтенант махнул ей рукой, приглашая присесть на свободное место. Настроение у всех было приподнятое. Все жили предвкушением быстрых побед и последующих почестей. О том, что там они могут навсегда лечь в землю, никто не думал - все верили в свою счастливую судьбу. И они были правы, оставляя за Судьбой последнее слово.
   Только Судьбе было угодно распорядиться по-своему.
  

* * *

  
   Бесплодные земли... Так колонисты называли подобные территории. Ветер гнал волны по песчаному морю. Обломки скальной породы торчали там и сям, как сваи из-под воды, во время отлива. Небо было затянуто низкими пепельно-грязными тучами. Горячий, наполненный пылью воздух сушил открытые участки кожи, легкие, глаза. Наличие двух соларов по очереди сменяющихся на небосводе (пусть даже Бета Сара давала излучения на порядок меньше чем Альфа), привело к тому, что в тропических широтах в основном были пустыни и полупустыни. Отсутствие влаги, постоянная жара и песчаные бури.
   Бригада специального назначения "Клинок" высадились как обычно, путем сброса с низкой орбиты, и сразу приступила к развертыванию. Работа в лагере кипела. Командный центр, благодаря встроенным гравитационным отталкивателям, уже прибыл "своим ходом" прямо с завода из Оазиса. Рабочие в аппаратах SCV носились туда-сюда как угорелые: часть из них сооружали ангары и хранилища, другие разворачивали горнодобывающие установки, кто-то занимался возведением бункеров и траншей. Потенциальная цель Клинков - Лос-Танатос, лежал на сотню километров юго-западней. Разведчики на ховерциклах типа "Гриф" и на машинах типа "Стингер" ушли в дальнее патрулирование. Рейд по уничтожению террористов планировалось провести как только будут известны точные координаты их оперативной базы. Все шло как всегда. Стандартные операции при стандартной высадке на недружелюбную планету.
   Пока база разворачивалась, Скивер осматривала место дислокации своей бригады. Пологие дюны, редкие чахлые растения, отсутствие ярких красок. Линию горизонта украшали несколько вершин сопок. Унылая местность. И жизнь здесь тоже унылая. Но кое-что все равно притягивало сюда людей не хуже магнита. Залежи энерго-кристаллов.
   "И только ради этого Чау Сара так нужна Конфедерации - ценные энергоресурсы и пограничный форпост для исследования других, более приятных для жизни планет, - колеся на джипе, размышляла Аннет. - "Право на обладание ресурсами - один из основных аргументов для развязывания конфликтов и войн... А война, с ее запросами на более изощренные виды оружия, толкает двигатель прогресса вперед... А для прогресса нужны ресурсы... Замкнутый круг получается... Вот и вся политика, черт бы ее побрал... И Сыновьям Корхалла в ней нет места".
   Такая интерпретация политической деятельности показалась ей забавной.
   "А как только последний минерал будет вывезен, нашу дорогую Чау Сара ожидает участь захолустной дыры. Но это потом... а сейчас за нее придется пролить чью-то кровь".
   Из вводных документов Аннет знала, что в свое время плато облазили геологи и обнаружили здесь месторождение кристаллов. Благодаря каким-то особым "ингредиентам" эти кристаллы синтезировались в чреве планеты и были выброшены к поверхности потоками магмы. Но по каким-то причинам власти распорядились законсервировать рудник. Почему, - сейчас уже не важно. Но что действительно важно для Клинков, так это то, что эти кристаллы - основной источник энергии и для скафандров и техники. Именно поэтому у военных есть первичная директива: "по возможности используй местные ресурсы". Энергоносители, продовольствие, полезные ископаемые и т.д. Полная автономия. Ведь в межзвездных масштабах вопросы снабжения всегда стоят очень остро.
   По окончанию осмотра территории, Аннет пришла в отсек связи Командного центра, чтобы заслушать доклады текущем состоянии дел. Получение оперативной информации и связь - на войне приоритет номер один. Ее начальник разведки, лейтенант Илья Глазов, как раз принимал сообщения от разведгрупп и просматривал данные со сканеров.
   - Что слышно от патрулей? - спросила командир Клинков, подходя к операторскому пульту, за которым сидел Глазов.
   - Пока ничего примечательного, мэм. Группы постепенно увеличивают сектор наблюдения. Незарегистрированных лиц не обнаружено. От метеорологов поступила информация о скорой песчаной буре.
   - Ну что ж, будем слушать дальше, - сказала девушка, устраиваясь в соседнем кресле.
   За неспешной беседой и просмотром новостей сектора, время прошло незаметно. Снаружи бесновалась песчаная буря, и Аннет с особым удовольствием смаковала атмосферу закрытого помещения. Ком-линк продолжал бубнить различные сообщения. Доклады, впрочем, не отличались разнообразием, - территория обследована, ничего враждебного не обнаружено. Только вот местные жители немного странноваты, и иногда ведут себя неадекватно. Хотя возможно им просто не нравится присутствие бесцеремонных чужаков.
   До восхода Альфа Сара оставалось пара часов и Аннет уже начала клевать носом, когда поступил сигнал тревоги. Вскочив, она бросилась к терминалу, где оператор пытался настроить канал связи. Поступающее изображение было мутным и постоянно прыгало, так как песчаная буря давала помехи на канал. Тем не менее, лейтенант увидела, что связист находится в движущемся Стингере. На заднем плане кто-то палил из пулемета. Затем машина затормозила рядом с другим джипом, из которого вырывалось пламя и дым.
   - Докладывайте обстановку! - рявкнула Аннет, видя, что боец начал отвлекаться на товарищей, которые полезли на подбитую машину.
   - Докладывает "Красная группа", Клинок-старший! Мы находимся в квадрате 7, ориентир 7-22: "Заброшенная станция геодезистов", к югу от населенного пункта Ла Марена! Движемся в направлении базы. На данный момент ведем бой с противником..., - солдат запнулся, подыскивая слова, а затем продолжил. - Точнее, мэм, с обезумевшими животными, которых видимо здесь разводили! А теперь они вырвались на волю!
   - О чем вы говорите солдат? - Аннет не могла взять в толк, почему связист назвал какую-то стычку с животными боем.
   Картинка снова затряслась. Стингер возобновил движение. Треск пулемета прекратился. Боец еще раз быстро огляделся вокруг, а затем прокричал:
   - Клинок-старший, когда мы прибыли в город, он оказался пуст! Мы обнаружили несколько расчлененных трупов, остальные жители пропали без вести! Северную часть города покрывает неопознанная органическая масса! За проведенный там час, мы не нашли ни одного живого человека, а потом появились эти существа! Они выбирались из подвалов, из-под земли, откуда только можно! Похожи на смесь крупной собаки и ежа... если можно так выразиться. Живучи! Сержант принял решение отступать, но нас уже отрезали, и первое звено попало в засаду! Мы проскочили! Мы имеем потери в живой силе и технике!
   - Вас понял! Где командир и сколько вас там?
   - Сержант двигается на Грифе с левого фланга! У нас в наличии два Стингера, три ховерцикла "Гриф", людей из живых - восемь человек! Четверо погибли. Боеприпасы на минимуме!
   - Отступайте! Группа поддержки немедленно выдвигается к вам!
   Командир Клинков ударила по кнопке тревоги и по громкой связи объявила:
   - Боевая тревога! Бойцы группы "Молния"! Плюс пять минут, дроп "Спешиал"! Лейтенант Глазов на время моего отсутствия остается старшим на базе! - Девушка выбежала из комнаты и, спустя несколько минут, уже в скафандре, стояла перед группой быстрого реагирования.
   "Своих в спецназе - не бросают". Клинки чтили этот закон. Через минуту шаттл с десантниками вылетел в заданном направлении, пробиваясь сквозь хаос песчаной бури. Венди Лайз, или Фея, как уважительно называли ее Клинки, свечой бросила дропшип в стратосферу, чтобы сэкономить время и избежать неприятных атмосферных помех. Оставшийся внизу желтый монстр из песка изо всех сил тянул свои щупальца к увертливой "ласточке", но они, не дотягиваясь, рассыпались в полном бессилии.
   Вскоре Фея объявила, что компьютер засек отступающую группу.
   - Вижу группу Красных! Иду на снижение! Пристегнитесь парни, пойдем с ветерком!
   Последнюю реплику она произнесла с особым удовольствием. Десантники немедленно сгруппировались и положили руки на замки кронштейнов-держателей. Чтобы при команде "Выброс", моментально отцепиться и, через специальные люки под ногами, "вывалиться" из дропа.
   После непродолжительной тряски бойцы оказались на земле и начали оперативно занимать позиции "к бою". Как единственная из группы обладатель ховерцикла, Скивер помчалась на сближение с разведчиками. Сократив дистанцию, Аннет с ходу обстреляла самых шустрых "кузнечиков" гранатами, чтобы охладить их пыл. Следующая порция "подарков" досталась другим странным особям - с головой как у древних динозавров, и хвостом как у гусениц. Передние конечности у них имели вид двух кос. Гранаты причинили тварям вред, но не настолько, чтобы те прекратили преследование и убрались прочь. Да и вообще, ксеноморфов видимо не смущал даже тот факт, что им не хватает скорости, в связи с чем они порядком отстали от людей. Тем не менее, неизвестные создания не хотели упускать добычи. В любом случае.
   Буря практически уже закончилась. Бойцы заграждения терпеливо ждали, когда враги подойдут на расстояние прямого выстрела. Лишь Вилли Форест уже начал стрелять из винтовки С-10. К его удивлению, разрывные пули убивали жертву в основном со второго-третьего попадания, что говорило о чрезвычайной прочности оболочки.
   Дэн - его напарник, наблюдая за стрельбой через визор своего шлема, не преминул подколоть товарища:
   - Вилли! Похоже, наши новые друзья не оценили по достоинству твое мастерство стрелять! Или ты стреляешь не туда! - довольный собой, огнеметчик рассмеялся. - Вспомни, что у кузнечико-подобных бывает по нескольку сердец, и практически совсем нет мозгов! Лучше отстреливай лапки!
   - Пошел ты к черту, пьезо-зажигалка хренова, - огрызнулся снайпер, - если бы не песчаная буря... еще немного, и я вычислю, где у наших тушек слабое место!
   Не отрываясь от прицела, он подрегулировал оптику, меняя глубину восприятия.
   - Ага, пока ты вычисляешь, я уже успею поджарить из "Факелов" пару десятков жуков, чтобы тебя не сожрали. - Дэн проверил давление в баллонах с горючим для наручных огнеметов. - Ладно, как только я начну работать, отходи, а то будешь как в печке!
   - О'кей.
   За этот короткий разговор Вилли успел сделать еще несколько выстрелов, и положить пару зверюшек. Залп из С-14 поддержал его в тот момент, когда Грифы и Стингер проскочили линию обороны. Перекрестный огонь начал хлестать обезумевших животных, заставляя их изменить траекторию движения. Пулеметные очереди и ракеты из ручных установок смели все на своем пути. От такой плотности огня хитин ксеноморфов разлетался на куски, конечности-косы, иглы, клешни, когти, жала и жвала, отлетали от тел, падая на землю вместе с комками породы. Все закончилось очень быстро.
   "Молниеносные Клинки" с безукоризненной четкостью выполнили поставленную задачу. Быстрая разведка показала, что животных вблизи больше нет. Вскоре наблюдатели уже несли дежурство на организованных точках. Остальные ребята с удивлением осматривали трупы представителей экзотической фауны. Кое-кто шутил, что мол, бесплатно побывали на увлекательном сафари. Лишь лейтенант в стороне хмуро слушала доклад сержанта Брайнса, о событиях в деревушке. Трем бойцам не придется больше смеяться вместе с остальными. Клонировать их вряд ли будут - особых отличий у них не было.
   Они открыли забрала своих скафандров, чтобы видеть лица друг друга. Так сказать "переговорить с глазу на глаз". Лидер Красных в двух словах описал рейд, попутно отвечая на возникающие у лейтенанта вопросы.
   -...Мы получили фору благодаря реке, так как наши тачки быстро перемахнули ее, и зверье на какое-то время отстало. Остальное вы знаете, - закончил он.
   Сглотнув комок в горле, добавил:
   - Погибли Дитрих Лысый, Макс Скорострел, Танни Блондинка, Амангельды Андрес.
   Аннет кивнула. Механическим движением проверила подствольник у винтовки.
   - Когда проводили разведку, вы нашли какие-нибудь свидетельства того, что этих тварей разводили? - задала она очередной вопрос. - Какие-нибудь питомники, лаборатории, или что-то подобное?
   - Нет, лейтенант. - Сержант полагался не только на память, но и на миниатюрный прибор сбора информации "Фотограф", который во время рейдов фиксирует все, что видит и слышит его хозяин. - Каких либо примечательных построек мы не наблюдали. Возможно имеются секретные комплексы под землей.
   - Что с жителями? - Закончив с винтовкой, Аннет стала рассматривать скафандр разведчика, на котором имелось несколько заплат сработавшей системы герметизации. Очевидно, ксеноморфы обладали превосходными возможностями для причинения ущерба.
   - Может быть, часть из них покинула город. Человеческих останков не так уж много, но хватает. Мы заглянули в пару домов. В некоторых вещей не было. Интересно только, почему не было ничего в сводке, что по городу расползается какое-то дерьмо?
   Его взгляд устремился к горизонту, откуда неспешно, затмевая собой близнеца, выплывала Альфа Сара. В ее свете поле сражения предстало перед бойцами во всем своем безобразии обугленных кусков хитина и окровавленного "мяса". Земля была изрыта воронками, кучи развороченного сланца сделали местность совершенно непригодной для колесной техники. Хорошо хоть не было запаха - ветер уносил его на юг.
   Скивер видела, что сержант в мыслях уже на базе, но не собиралась отставать от него. Более того, в ее планах было вернуться в Ла Марену. Как только прибудет еще один взвод. Может быть, Клинков и не касаются дела занюханного городишки, но когда кто-то из бригады гибнет, то разобраться в ситуации и наказать виновных - дело принципа.
   - Сержант, есть мысли о происхождении субстанции?
   После вопроса взгляд Брайнса переметнулся к своим ногам, на которых до колен засохли куски органического вещества неопределенного серого цвета.
   - Черт его знает, откуда взялась. - Рука в перчатке оторвала кусок отвердевшей массы, и начала мять его. - Похоже на питательную среду, или продукт их деятельности. Кишит мелюзгой разной. Липкая и мерзкая...
   Он замолчал, не зная что еще добавить. На горизонте показались два бронетранспорта несущие взвод тяжелой поддержки. Увидев их, Аннет махнула рукой, показывая, что разговор закончен.
   - Свободен. По возвращении на базу подготовьте подробные рапорта и видеоданные. А сейчас проверь людей, и мы выдвигаемся. Так что быть готовыми.
   - Есть! - Сержант бегом, насколько позволял скафандр, бросился к товарищам, чтобы распорядиться на счет намечающейся задачи.
   Как только дропы зависли над поджидающими их Клинками, группа быстро распределилась по машинам, и отряд полетел к странному городу.
   Городок был небольшим. Если идти достаточно быстро, то можно обойти его за час. Несколько улиц и около сотни домиков. Заводик по добыче Веспена. Обычное колониальное поселение, основанное около месторождения полезных ископаемых. Улицы и квартиры были пустынны, как бесплодные земли, через которые Клинки пролетали по пути сюда. С высоты полета, покрывающая часть города загадочная субстанция напоминала корку серой плесени на старой обгрызенной пицце. Ла Марена встретила пришельцев безмолвием и тяжелым запахом разложения.
   Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Стоило десантникам ступить на территорию инородного оползня, как стайка кузнечиков выпрыгнула из скрытых нор. Но эффект неожиданности сработал против ксеноморфов. Скопившееся напряжение бойцов нашло выход в шквальном огне из всех стволов. За полминуты "артобстрела" ближайшие деревья разнесло в щепки, три дома рухнули. От нападающих не осталось ни следа. Больше желающих атаковать не нашлось.
   Клинки застыли на месте. Над развалинами клубились пыль и дым. Обломки стройматериалов превратили газоны в "сад камней" авторства безумного художника. От детских площадок остались одни воспоминания в виде покореженных качелей, скамеек и спортивных снарядов. Обугленная и раскромсанная био-субстанция еле заметно вибрировала.
   Словно боясь нарушить установившуюся тишину, Аннет жестом приказала группе двигаться дальше. В полном молчании бойцы исследовали территорию, заглядывая в административные и производственные сооружения, с целью обнаружения каких-нибудь фактов проясняющих происхождение ксеноморфов. Атмосфера города-кладбища действовала на нервы. Лишь изредка раздавались отрывистые реплики: "Чисто. Ничего. Следующая цель... Вхожу..." Лишь изредка раздавались выстрелы, когда какая-нибудь группа натыкалась на опасных тварей. К счастью, последние больше трех за раз не попадались.
   В результате слова разведчиков подтвердились. Никаких фактов. Никаких лабораторий и питомников. Никаких людей... если не считать...
   ...Шок. Шок испытал каждый, кто увидел ЭТО. Заводик по добыче Веспена. Все покрыто слоем плотной серой массы, под верхней коркой которой буйство жизни микроорганизмов. Полупустые ангары с цистернами Веспен-газа. Среди человеческих построек возвышается... сооружение?.. существо?.. Органическая масса, похожая на гигантский пень срубленного дерева, с корнями-отростками уходящими вглубь земли. Влажная, пульсирующая, с торчащими во все стороны сучками-шипами. С ярко-оранжевой верхушкой, и коричневым, с синими прожилками, основанием. Несколько странных пародий на человека, обретались возле нее. Увидев десантников, уроды недолго думая побежали к бойцам, размахивая псевдо-руками и торчащими из-за спины когтистыми конечностями.
   Им не дали ни единого шанса.
   Это было только начало. Разгадка тайны исчезновения жителей Ла Марены скрывалась здесь. В ангарах. Тайна людей, или... кого? Коконы-куколки наполняли просторные помещения. Их было много. Может быть, четыреста. А то и все пятьсот. Никто из Клинков не взялся сосчитать их. Выдержки головорезов хватило только до того момента, когда с десяток коконов начали открываться. Бойцы заорали и начали стрелять.
   - Назад! Назад! - закричала Аннет, - отходим!
   Два раза повторять не пришлось. Шарахнув внутрь помещения напалмом, Клинки оперативно отступили на открытое пространство.
   Дропы уже ждали их.
  

ГЛАВА II. ОПЕРАЦИЯ "УСМИРЕНИЕ"

  
   ..."Специалисты отмечают наличие в обломках платформы неизвестных органических веществ сохраняющих свою структуру..."
   В сотый раз повторяя про себя фразу прочитанную в закрытом файле, Аннет пыталась найти логическое объяснение увиденного в Ла Марене. Не смотря на ту грязь, что она успела повидать за время службы, - ЭТО вылезало за все рамки ее порога невосприимчивости. Она пыталась разобраться, чтобы обрести душевное равновесие, так как его отсутствие могло негативно сказаться на выполнении боевых задач. Пока только две версии казались ей состоятельными. Первая - секретные разработки Совета Конфедерации. Вторая - Арктурус Менгск.
   Второй она отдавала большее предпочтение. Что если ксеноморфы - новый вид биологического оружия, созданный Сыновьями Корхалла? Ведь недаром их база где-то здесь. К тому же Менгск в последнее время стал чаще нападать на исследовательские базы и научные центры. Было даже что-то связанное с проектом "Призрак".
   "Этот человек способен на все, чтобы добиться своей цели. А эти существа просто идеальные машины для убийства... мирных жителей. Мог ли сумасшедший корхаллец устроить заражение платформы? Чтобы отвлечь оборону и проникнуть на планету? Если да, то его команда обставила все идеально..."
   Теория выглядела довольно-таки правдоподобной. Правда, в нее никак не вписывался поток астероидов, так как организовать такое пока никому из людей не под силу.
   Перебирая в голове разные версии появления экзотического агрессора, командир Клинков не забывала и о делах насущных. Прежде всего она распорядилась организовать наблюдательный пункт около города, чтобы своевременно отследить движение ксеноморфов в направлении базы Клинков. Подробный отчет о событиях и запрос на информацию о данном виде существ были отправлены генералу Уиллсу.
   Ближе к вечеру Аннет решила нанести визит вежливости к магистру Коллинзу. Как-никак, а с местной администрацией необходимо сотрудничать, дабы впредь реже бывать на таких неприглядных планетах. Тем более что на Хелиоке III время можно потратить гораздо приятнее. К тому же инцидент с мертвым городом требовал обстоятельных разъяснений со стороны чиновника.
   - ...Может быть, он и не брал в плен местных милиционеров... - Размышляла вслух девушка о творящемся в колонии бардаке. - Может они сами примкнули к нему, чтобы не разделить участи ла-мареновцев?..
   Она подошла к шкафу с одеждой и придирчиво осмотрела гардероб. Для молодой, симпатичной девушки, набор одежды был прямо сказать, довольно скуден. Одно платье, один костюм, и пара рубашек с джинсами. Зато солдатских униформ было целых три.
   Аннет достала платье, разглядела его с разных сторон и хмыкнула:
   - Да... было бы кого соблазнять, одела бы... - Изящное платье напомнило ей о последнем курортном романе.
   - А для старого пердуна и бюрократа, дохлый номер стараться.
   Но все же женское начало одержало верх над прагматизмом, и девушка не удержалась от соблазна примерять красоту. Красное, с изящными орнаментами, платье выгодно подчеркнуло ее главные формы, скрыв недостатки, к коим относились не по-женски мускулистые руки и ноги. Серо-зеленые глаза таили в себе загадку. А глубокое декольте могло привести любого нормального мужика в трепет. Даже короткая стрижка не портила вида.
   Вид портил смертник, висевший на груди.
   Взглянув на него, Аннет вздохнула и начала снимать одеяние. Что ж, пусть лежит до лучших времен, когда контингент для общения будет более подходящий. Для сегодняшнего вечера вполне подойдет новенькая парадная униформа безупречного фасона и с блестящими лейтенантскими нашивками.
   Она снова вспомнила Хелиок и короткий роман.
   "Платье подарил. Обещал жениться... Дом. Прибамбасы разные... Чего еще надо было..."
   Она вышла из комнаты. Кожа ощутила мимолетный поток теплого воздуха. В коридоре никого не было. Оглянувшись вокруг, девушка подвела итог внутреннему спору.
   Может, он был хорошим человеком, но тепличные растения не для нее.
   Душа не лежала. И все тут.
   Верный Гриф быстро доставил ее в резиденцию магистра. Апартаменты главного человека колонии располагались в городе Оазис - первом поселении людей на этой планете. Кабинет был огромным и обставлен довольно роскошно. Пара смартфонов перемигивались лампочками, сигнализируя о принятых звонках и сообщениях. В комнате стояла прохлада, работал кондиционер. На стенах красовались голографические картины, с меняющимися пейзажами, на полу лежала шкура какой-то гигантской рептилии. Центр одной стены представлял собой видео-панель для просмотра различной информации - от галактических новостей до местных отчетов.
   Аннет машинально отметила, что настоящих окон нет, либо они закрыты картинами. Но магистра можно понять - пейзаж на улице не способствовал поднятию настроения. Она вспомнила свое жилье. У нее все было казенным. Личными являлись только персональная компьютерная система и мобильный голографический мини-проектор. Но с другой стороны, человеку, который практически каждый день рискует своей жизнью, многого и не требовалось. Все радости жизни с лихвой получались в плановых отпусках.
   Видимо памятуя о последнем разговоре, Коллинз подчеркнуто вежливо предложил сначала выпить, а потом уже поговорить о делах. Аннет это вполне устраивало. Возможно, магистр будет более откровенен в неофициальной обстановке. Местные напитки и сигары были на удивление не дурны. Видимо все дело было в особом климате Чау Сара, и каких-то ноу-хау местных производителей. А может все дело в том, что они были натуральными.
   Потягивая выпивку, Аннет в пол-уха слушала болтовню Коллинза но, тем не менее, не пропуская важных деталей. От светских новостей разговор перетек в политическое русло. Темой для дискуссии стала последняя новость о том, что Протекторат Умойа все никак не сможет смириться с тем, что утратил права на планету Браксис. Его очередная нота протеста все еще обсуждалась на открытом заседании Сената.
   - ...Нет, вы посмотрите, - разглагольствовал Коллинз, - наши изыскатели первые обнаружили эту планетку, и то, что несколько лет на нее никто не обращал внимания, говорит лишь о том, что Конфедерация бросила все силы на устранение угрозы масштабного терроризма! А Война Гильдий! Как тут упомнить о куске льда на самом краю исследованного сектора! Но это не значит, что теперь первый встречный может претендовать на собственность Конфедерации! Без ложной скромности скажу вам, мисс Скивер, что именно Чау Сара снарядила экспедицию по колонизации Браксиса, как только получили достаточное количество людей!
   Магистр нажал несколько кнопок на компьютере. С последним щелчком по клавиатуре одна из панелей отъехала в сторону и Аннет увидела благодарственное письмо Совета Конфедерации Тарсониса. Адресованное "стойкому и верному защитнику интересов Конфедерации - сэру Ричарду Коллинзу".
   С видом победителя он уставился на девушку, ожидая одобрения.
   - Впечатляет. - Внимая дифирамбам стойкого и верного защитника во славу Конфедерации, Аннет подумала, что перед ней идеальный образец закоренелого конфедерата, душой и сердцем преданного своему правительству.
   "Еще бы, с его-то зарплатой". - Она хмыкнула, в знак того, что внимательно слушает магистра и просит продолжать.
   Коллинз подошел к бару и налил себе еще горячительного напитка.
   - Заметьте, - магистр был доволен тем, что нашел лицо, которому еще не доводилось слышать его рассуждений, - только людей! Ни единого кредита, ни одной тонны ресурсов! За время беспорядков после уничтожения Корхалла, наши тюремные корабли и станции были заполнены почти на сто процентов. Центры по ресоциализации не справлялись с таким количеством "клиентов". Тогда и пришло время вспомнить о Браксисе. Тогда я еще был совсем молод - совсем как вы сейчас. Я участвовал в отправлении той экспедиции.
   Старик вздохнул и прикрыл глаза, погрузившись во власть воспоминаний. Аннет не мешала ему. Не то, чтобы ее сильно интересовала какая-то еще одна приграничная планета, но возможно эта информация будет полезной для будущего бизнеса. Может магистр укажет какой-нибудь полезный контакт. Кто знает.
   Из скрытых динамиков доносилась запись шума дождя, очень редкого явления в этой засушливой местности. Расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, магистр возобновил "монолог".
   - Когда колония достаточно расширилась и начала активно исследовать планету, то оказалось, что на Браксисе уже несколько лет работает несколько археологических экспедиций с Умойа. Я руку даю на отсечение, что кто-то шпионит для Протектората! Каким ветром их туда занесло? И только на основании присутствия этих жалких людишек, министр Йоргенсен имеет наглость заявлять, что Умойа принадлежат права на эту планету! И ведь никак не успокоится на протяжении стольких лет!
   - Да, археологам компенсировали все понесенные убытки, - ответила Аннет, - так что я думаю, что Протекторат сможет вернуться на Браксис только в качестве туриста, или делового партнера. Но в качестве хозяина - никак.
   Она не торопилась пить, а наслаждалась вкусом алкоголя, делая маленькие глоточки. Напротив ее кресла висела картина, где в дремучих джунглях шел ливень. Ей приходилось бывать в таких. Ничего хорошего. Болота, гнус, удушающая жара и свистящие пули. И еще один маленький нюанс. В джунглях при полной выкладке особо не навоюешь. Максимум что можно позволить - легкий скафандр или бронежилет.
   На какое-то время разговор опять переключился на нейтральные темы. Они сидели уже больше двух часов и пока просто отдыхали.
   - Послушайте Ричард, вы говорили, что к вам отправляли и отправляют большое количество преступников. Как много среди населения социально перевоспитанных? - как бы невзначай спросила Аннет.
   Однако, несмотря на солидное количество выпитого спиртного, Коллинз сразу уловил скрытый подтекст вопроса.
   - Мисс Скивер, вы думаете, что это неблагонадежное общество? - его цепкие бегающие глазки остановились. Он посмотрел девушке в глаза. - Ошибаетесь. Все социально перевоспитанные, более лояльны Конфедерации, чем вы или я. Скорее уж обычное население, да и то, такой вариант я допускаю с большой натяжкой, - оговорился он, - будет поддерживать пиратов. За нашу верность Конфедерации можете не беспокоиться. Я за этим слежу. Хотя мы с вами знаем, какие настроения ходят в секторе. Даже в новостях грамотный человек прочитает между строк, что творится в наших мирах.
   - Вот для этого и нужна милиция, а еще лучше - полиция. С которыми мы могли бы плодотворно сотрудничать. - Аннет решила, что пора переходить к конкретике. - У нас скверные для вас новости. По крайней мере, одно человеческое поселение в вашем ведомстве уничтожено. Городок Ла Марена. Там мы обнаружили популяцию агрессивных существ, которые видимо и были причиной опустошения города. У меня погибли люди.
   Она сделала небольшую паузу, ожидая реакции магистра. Ответной реплики не последовало.
   - Таких животных нет в базе данных о планете. Их вообще нет ни в какой базе. - Лейтенант отметила, что лицо Коллинза посерело. - У вас есть научные центры или питомники занимающиеся ксенобиологией?
   Управляющий колонией отвернулся к одной из картин с изображением заката. Его поведение напомнило Скивер о первом разговоре с ним перед посадкой на планету.
   - Ни о чем подобном не слышал. Есть только пара закрытых военных баз, но об этом вы должны знать лучше меня. И чем там занимаются ваши коллеги - тоже.
   - Вы ничего не знали об этом? Здесь дело не одного дня.
   Магистр начал заметно нервничать - не помогло даже выпитое спиртное. Буркнув что-то себе под нос, он принялся перекладывать лежащие на столе бумаги. Отвечать не стал.
   - Как по-вашему, инцидент с астероидом связан с появлением здесь ренегатов или ксеноморфов? - Для Аннет было очевидным, что магистр что-то знает, но не имеет желания делиться информацией. Вопрос она задала просто так, для острастки.
   "Ничего, если дальше дела пойдут также как в Ла Марене, - скоро сам прибежишь, и будешь просить выслушать!" - промелькнула в голове мысль.
   Коллинз выбрал самый простой и очевидный вариант ответа.
   - Я не сомневаюсь, что это дело рук Арктуруса Менгска - по крайней мере, в его стиле! Сколько наших колоний пострадало от его набегов! Нужно найти и уничтожить его как можно скорей!
   "А может быть их съели ксеноморфы, а вы все свалили на Сынов Корхалла".
   - Точно. - Лейтенант проследила за взглядом чиновника. Коллинз с нетерпением посматривал на старомодные настенные часы. - Мне пора. Рейд по уничтожению базы пиратов проведем в ближайшие сроки. Начнем с зачистки Лос-Танатоса. Как раз то, чего вы с таким нетерпением ждете. О результатах операции доложу незамедлительно. Всего хорошего.
   Дойдя до двери, Аннет добавила:
   - Возможно, мистер Коллинз у нас еще появятся общие темы для будущих разговоров.
   - Без сомнений, мисс Скивер! Я буду на связи. - Магистр закрыл за ней дверь.
  

* * *

  
   Визит оказался непродуктивен на информацию. Но Аннет не переживала - общие моменты она вычислила, а мелкие детали проявятся со временем. Но скорей всего скоро Клинки покинут Чау Сара и выбросят из памяти жуткий сон под названием "Ла Марена". Осталось недолго. Разведчики провели рейд в Лос-Танатосе и подтвердили данные магистра - Сыны Корхалла присутствуют в городе. Мало того, их агенты уже настолько расслабились, что не соблюдали даже элементарных требований конспирации. Мероприятия по подрыву авторитета Конфедерации велись практически в открытую. Видимо ренегаты рассчитывали за короткий срок успеть завербовать людей и организовать выступления против законной власти.
   Подобная наглость со стороны людей вне закона изумила Аннет. Как будто опасное соседство с армией Конфедерации ничуть не заботило их! Или они имели туза в рукаве...
   Что ж, зарвавшихся пиратов следует поставить на место. Подобные проблемы командир Клинков умела эффективно решать: зачистка города и... уничтожение всех террористов, кого удастся поймать. Ведь Клинки - профессионалы. А по окончанию командировок профессионалам предоставляются пляжи и увеселительные заведения лучших курортных планет Конфедерации. Ведь за все уплачено чьими-то жизнями.
   На пятый день после высадки боевая группа начала завершающую фазу карательной операции.
   Операция "Усмирение" проводилась классическим методом анти-партизанской войны. Войсковые маневренные группы Кровавых ястребов окружили город, чтобы ренегаты не смогли выбраться из ловушки. Клинки разбились на группы зачистки и вошли в город. После чего началась активная перестрелка. Аннет приказала не жалеть сопротивляющихся - если дом или подвал огрызался огнем, то его взрывали без всяких околичностей. По громкой связи местным жителям постоянно зачитывались сообщения о том, что нужно делать, чтобы не попасть под "руку правосудия".
   Правда, Сыновья Корхалла отнюдь не считали себя крысами в мышеловке. Они активно атаковали блокаду, рассчитывая на то, что боевые действия на одном из участков, позволят мелким группам просочиться в других направлениях. Но конфедераты тоже воевали не первый день. Результатом прочесывания города явилось множество трупов мятежников и несколько десятков человек арестованных. На допросе они сознались, что их оперативная база находится в ущелье на юго-востоке от города. Жертвы среди мирного населения составили 20% что, в общем-то, было неплохим результатом. А устранение последствий разрушений к Клинкам никакого отношения не имеет.
   Чтобы не терять время, Аннет распорядилась о начале второй фазы операции. Лос-Танатос уже не представлял никакого интереса со стратегической точки зрения. Десантно-штурмовой батальон устремился в горы. Лейтенант уже начала прикидывать, что изложит в рапорте генералу Уиллсу, как неожиданно ее бригада столкнулась с непредвиденной проблемой...
   ...Боец спецподразделения "Клинок" Конфедерации Джимми Росс находился на наблюдательном посту на крыше трехэтажного дома и осматривал окрестности на случай появления противника. На долю его роты выпала честь охранять город, пока остальные уничтожают мятежников. Не самая пыльная работенка. За несколько часов наблюдений за пылевыми вихрями и нагромождениями валунов, он не увидел ни одного живого существа. Даже птицы не летали. Джимми было скучно а, как известно, когда скучно, то хочется спать. За спиной шелестел город. Его боевые товарищи сейчас по-любому сидят в каком-нибудь баре.
   До конца смены осталось еще полчаса. Когда в глазах зарябило от множества точек на горизонте, он подумал, что от недосыпания у него начались галлюцинации. Но бинокль уверил его, что он не спит. В клыкастой и когтистой "саранче" боец узнал недавних возмутителей спокойствия городка Ла Марена. Чем кончилась та история, он тоже знал.
   Нажав пальцем в рукавице скафандра кнопку связи с базой, он доложил о приближении вероятного противника:
   - Центр, центр, докладывает НП N29! В направлении к городу двигаются неопознанные существа! Количество - примерно около двух сотен. Расстояние - 10 километров. Скорость движения - 30 км/ч. Такие же существа участвовали в инциденте с Ла Мареной! Вероятность агрессии - 99%! Требуется подкрепление!
   - Вас понял НП N29, высылаю группу быстрого реагирования! - голос оператора показался Джимми голосом господа Бога. Он не останется один на один со стеной ксеноморфов.
   "Молния" и впрямь прибыла очень быстро. Без лишних слов и движений бойцы занимали оборонительные позиции. Но стратегическое преимущество сошло на нет, когда в воздухе появились летающие твари. Это было что-то новенькое. Положение Терран в один момент стало безнадежным. Все, как один, почувствовали себя голыми. Только жесткая выучка удерживала людей на месте и обещание ком-центра прислать помощь...
   ...Росс палил из своего "Импайлера" так, как утопающий хватается за соломинку, чтобы удержаться на плаву. Ксеноморфы оттеснили их от окраины города. Какой-то чердак стал его последним огневым рубежом - он попал в окружение. Надобность в прицеливании отпала, - очереди из С-14 поглощал сиреневый океан тел, плескавшийся внизу. Гранаты давно кончились. Они бежали, стреляли, и снова бежали. Товарищи теперь мертвы, а он снова остался один. Где-то в глубине городских улиц, грохнул выстрел танка "Арклайт". Джимми мрачно отметил, что воронка, оставленная выстрелом танка, быстро затянулась новыми ксеноморфами. По внутренней связи он слышал отрывистые приказы, из которых был в курсе, что свежие силы выбрасываются справа и слева от его позиции. Еще он слышал, как солдаты орали и матерились, в исступлении отстреливаясь от беспощадного врага. На войне мат становится единственным языком общения. И Джимми не был исключением.
   "Черт возьми!", - в ярости билась в голове мысль, - "Почему они не выбрасывают подкрепление прямо на меня! Меня же сейчас сожрут к ядреной матери!".
   Он не услышал гула двигателей бронетранспорта, который снизился над ним в попытке принять на борт. Скафандр Росса пробили тысячи игл с кислотной начинкой, выпущенных с огромной скоростью из спинных полостей змеевидных монстров. Последнее, что он увидел - вывеска с изображением вазочки, наполненной шариками восхитительного мороженого. Последнее, о чем он успел подумать - проклятия жукам-убийцам...
  

* * *

  
   Не смотря на нападение на Лос-Танатос, Аннет не собиралась бросать начатое в ущелье. Здесь конфедераты с успехом теснили противника. Хотя Сыновья Корхалла отчаянно сопротивлялись, но это уже скорее была агония.
   ...Сигнал особого канала связи требовательно запищал в ушах Скивер. Она поморщилась, но включила связь - этот канал являлся приоритетным.
   - На связи магистр Коллинз! - проверещал динамик. - Мисс Скивер, почему город оказался недостаточно защищен? Почему ваше прославленное Альфа-подразделение не может остановить резню? Почему какие-то животные...
   - Магистр, - прервала Аннет разошедшегося чиновника, - вопрос с ксеноморфами будет решен в течение часа!
   - У жителей нет этого часа! Из-за того, какими методами вы проводите свои операции, не удивительно, что в колониях начинаются беспорядки и протесты! Я вам ПРИКАЗЫВАЮ вернуться в город и очистить улицы от этих зверюг! Это прямой приказ! Исполняйте!
   "Вот оно. Клюнул жареный петух в задницу. Надо было сразу делиться информацией. Пойти в свое время мне навстречу, а не дуть сивуху".
   Мысль осталась не высказанной.
   Аннет вызвала лейтенанта Глазова:
   - Клинок-второй, я убываю в Лос-Танатос, ты остаешься за главного. С тобой остается первая рота, и чистильщики. Судя по всему, повстанцев осталось немного. Я думаю, ты справишься.
   - Есть, Клинок-старший. Мы приберем тут.
   Скивер кивнула и передала войсковой группе новый приказ. Через несколько минут Дропшипы уже летели в сторону города.
   Защитникам города приходилось тяжко. Группа "Молния" погибла полностью, приняв на себя первый удар. Чужие превосходили числом во много раз. Они были как саранча. Прибывшие во главе с Аннет силы, выровняли обстановку, но потери обещали быть большими. Ксеноморфы уже орудовали в промышленной зоне города, круша все на своем пути и убивая всех, до кого могли добраться. Огонь полыхал повсеместно. Зарево пожаров превратило ночь в день. А дым превратил этот день в пасмурный.
   Из гражданских только рабочие в SCV сопротивлялись как могли, используя свои плазменные резаки в качестве оружия. При удачном ударе, такой резак мог распилить жука-паука пополам. С помощью реактивных двигателей, эс-си-вишки "перепрыгивали" с крыши на крышу, таким образом убегая от преследователей. Шагающие боевые машины старались держаться ближе к огнеметчикам, чтобы обезопасить себя от увертливых "кузнечиков". С другой стороны, огнеметчикам тоже было неплохо - "Голиафы" прикрывали их от атак с воздуха. От танков остались одни воспоминания. Десантура палила во все стороны по мелькающим ксеноморфам.
   Как только ботинки Аннет коснулись земли, она тут же начала отдавать приказы:
   - Группы переднего края! Через десять минут отступайте! Остальные группы за это время занимают позиции и придерживаются следующей стратегии: в направлении движения агрессора создать несколько линий обороны, затем группа прикрытия отступая, заманивает противника в ловушку. Героизм не проявлять, - при сокращении дистанции до 50-100 метров, отступать до следующего оборонительного рубежа!
   По эфиру пронеслась волна подтверждений. Приказы начали выполняться. Беспорядочное сопротивление сменила организованная оборона.
   В самом разгаре схватки у Аннет снова запищал канал "особой связи".
   "О, блин, как не во время"! - подумала она, включая связь, продолжая стрелять и отдавать приказания.
   То, что раздалось в ушах, было совсем не понятным.
   - Командиру отряда "Клинок". Говорит "Цербер". В задачи моего подразделения входит оказание вам помощи по уничтожению ксеноморфов, и блокирование дальнейших попыток их распространения. Принимайте нас.
   "Что за Цербер? Первый раз слышу о существовании такого подразделения", - подумала Аннет но, задавать вопросы не было времени.
   - Ситуация крайне сложная в северной части города - окажите поддержку в данном секторе! Конец связи! - выкрикнула она, дав понять, что разговор закончен.
   - Вас понял, - голос на другой стороне отключился.
   ...Церберы вошли в город с севера и начали методично уничтожать очаги скопления ксеноморфов. Благодаря их помощи, вскоре все закончилось. Чужеродные организмы были перебиты. Новые жуки больше не появлялись. Где находится их логово, еще предстояло выяснить.
   Теперь следовало вернуться к основной задаче - ликвидация базы Сыновей Корхалла. Аннет связалась с Ильей и приступила к уточнению ситуации:
   - Клинок-второй, доложи о своих успехах!
   - Докладываю. Ситуация под контролем. У мятежников остался неприступными несколько бункеров, а также еще действует несколько мелких групп по 3-5 человек. Требование сдаться, игнорируют. Мы на рожон не лезем, - несколько осадных танков, и мы мигом выкурим их оттуда. Так что ждем.
   Скивер мысленно одобрила действия заместителя, - беречь своих людей, одна из основных заповедей любого командира.
   - Принято. Дожидайтесь нас. Конец связи.
   Еще кое-что не требовало отлагательств - встреча с загадочным командиром Церберов. Хотя бы для того, чтобы сказать ему спасибо. Аннет не составило труда найти его. Он находился на окраине города и ждал, когда бойцы прочешут пригород. Грозный Голиаф нестандартной модели, выкрашенный в цвет джунглей, сразу приковал к себе внимание лейтенанта и вызвал чувство восхищения.
   Человек с нашивками майора вылез из машины и подошел к Аннет. Командир Церберов был высоким и, что сразу бросилось в глаза, киборгом. Об этом было не трудно догадаться, взглянув на его лицо - половина лица представляла собой металлическую маску с тремя красными оптическими сенсорами вместо одного глаза. А форма пилота Голиафа могла скрывать под собой все, что угодно. Наград - самый минимум.
   - Здравия желаю майор! - поприветствовала девушка неожиданного союзника. - Благодарю вас за помощь!
   - Вольно лейтенант. Меня зовут Курт Маулер. Как зовут вас, я знаю. - Он пожал девушке руку и продолжил:
   - Я думаю, у нас есть о чем поговорить но, предлагаю перенести нашу встречу в кабинет магистра. Когда приведем себя в порядок, встретимся там.
   - Сэр, у меня осталось незаконченное дело, - ответила Аннет, - могу я вас попросить еще раз помочь мне? Речь идет о базе Сыновей Корхалла, которую мы сейчас держим в осаде. Необходимо уничтожить ее.
   Цербер не колебался:
   - Можете рассчитывать на моих бойцов. Когда планируете выступать?
   - Сейчас.
   Детали окончательного удара по пиратам они обсудили уже в транспорте.
   Спустя сутки, после прочесывания прилегающих территорий, последние воины Конфедерации вернулись на базу. Сыновья Корхалла понесли тяжелые потери, в том числе несколько важных сподвижников Менгска были убиты. База на Чау Сара прекратила свое существование. Операция "Усмирение" завершилась полным успехом.
  

* * *

  
   Как ни хотелось лейтенанту отдохнуть, но положение требовало "продолжения банкета". Помимо своего подразделения, требовалось позаботиться и о гражданских.
   Город представлял собой плачевное зрелище. Целых районов не осталось. Перепуганные аборигены метались туда-сюда, в поисках укрытия, родственников, пытаясь спасти свои пожитки. Теперь стояла задача выселить их из города в наспех оборудованный лагерь в карантинной зоне на плато Ринаурус. Для их же собственной безопасности. Чего они упорно не хотели понимать.
   Памятуя о предложении Маулера встретиться у Коллинза, Аннет решила не откладывать это дело в долгий ящик. Уточнив время, в назначенный срок они прибыли к управляющему колонией.
   Магистр принял их сразу. Даже невооруженным взглядом было видно, что чиновнику явно не спалось последние две ночи. От него попахивало спиртным. Не дожидаясь приветствий, он сразу бросился в атаку:
   - Сэр, - сказал он, обращаясь к Курту, - я, конечно, благодарю вас за помощь, но объясните мне, черт побери, кто вы такой и откуда взялись!? Никто из высших кругов не информировал меня...
   - Здравствуйте магистр, - не дав Коллинзу закончить фразу, сказал майор, - прошу прощения, что перебиваю, но я имею собственные приказы. Для начала представлюсь, - майор Курт Маулер, группа особого отдела Цербер. Мы работали по соседству... а сейчас прибыли к вам, чтобы стабилизировать ситуацию с ксеноморфами.
   - Я, Ричард Коллинз. Очень приятно.
   Магистр сразу сменил тон, понимая, что человеку с механическим лицом зубы не заговорить.
   - Дорогой мистер Маулер, я понял, что вы хотели этим сказать. Мисс Скивер пока не в курсе происходящего но, как я вижу, вы нашли общий язык. Поэтому не буду ходить вокруг да около и расскажу о своих проблемах.
   - Уж постарайтесь, - съязвила Скивер, но магистр даже ухом не повел. - "Ах ты сукин сын! Как быстро развязался у тебя язык, стоило лишь появиться чину повыше!"
   - Ксеноморфы, что причинили нам столько неприятностей, появились совсем недавно, примерно в тоже время, когда случилась катастрофа с орбитальной платформой. Точное их происхождение уточнить не удалось. Вероятней всего, как ни фантастически это звучит, - они прибыли из космоса! Нашим отрядам милиции удалось изолировать множество этих существ. К сожалению, не без потерь в личном составе... Основную их часть поместили в инсталляции "Фланнум". Часть забрали службы безопасности Конфедерации. Еще какое-то количество осело в других лабораториях...
   Погруженный в свои переживания, чиновник взял пульт ДУ и начал бездумно переключать каналы на инфо-панели.
   - Потом начались инциденты - Сыновья Корхалла, аварии в лабораториях, исчезновения людей и жестокие убийства. Сверху поступил приказ молчать и не вмешиваться. Сказали, что специалисты уже работают.
   Старик покосился на Цербера. Тот ответил легким кивком.
   - Кульминацией этой истории можно считать уничтожение ксеноморфами городка Ла Марена, и нападение на Лос-Танатос. Я ничего не мог сделать! Потеря связи с Фланнум, одно из первых ЧП в этой череде проблем! - Разнервничавшись, Коллинз почти кричал. - Милиция не смогла пробиться туда - территория вокруг исследовательского центра покрыта био-субстанцией, на которой жуки понастроили свои жилища! Что-то похожее на муравейники, но различающиеся по внешнему виду и функционалу. Я уже не говорю о "жителях" этих "термитников", которые охраняют свои дома!
   Пульт улетел в угол.
   - Насколько я знаю, данные из инсталляции очень важны для Конфедерации, поэтому нужно восстановить коммуникации с Фланнум и обезопасить ее от последующих нападений!
   Магистр закончил. Его глаза перебегали с одного гостя на другого. Он ждал предложений.
   - Что ж, вы абсолютно правы. На данный момент это приоритетная задача, - выдержав паузу, ответил Маулер.
   Майор повернулся к Аннет и добавил:
   - Теперь мне понадобится ваша помощь, лейтенант. Ваша, и ваших людей. Я свяжусь с генералом Уиллсом, чтобы он дал добро на участие ваших Клинков в спасательной операции.
   - Все понятно, - ответила Скивер, - но у меня есть встречная просьба - больше никаких решений и дел за моей спиной. Я этого не люблю. Иначе могу послать ко всем чертям, не смотря на звания! У меня каждый человек на вес золота.
   - Вот как? - Киборг заинтересованно поглядел на девушку. - Договорились.
   - Вас это тоже касается, магистр, - Когда Аннет хотела, то могла быть жесткой. Поэтому она и стала лидером Клинков.
   Коллинз поспешил согласиться. Более того, он покопался у себя на столе, явив на свет мини-диск.
   - Вот возьмите, - он протянул Аннет диск с данными об установке, - ознакомьтесь на досуге.
   На том и раскланялись.
   На обратном пути Маулер также предоставил ей кое-какие сведения. Аннет не удивилась, узнав, что зараженная зона находится на северо-западе от Ла Марены. Откуда собственно, и начнется операция. Команда о тотальной бомбардировке уже была отдана. Злополучный городок находился примерно посередине между Лос-Танатосом и комплексом Фланнум. Первые "ласточки" в Л.Т. подтверждали тот факт, что ксеноморфы медленно, но верно продвигаются на юг.
   На подготовку бойцов к новой боевой задаче, майор выделил два дня. За это время разведка должна уточнить, как далеко распространилось заражение, и где еще осталась чистая территория. "Дальше тянуть уже некуда", - подытожил он, заканчивая инструктаж.
   Придя в свою комнату, Аннет быстро ознакомилась с информацией на диске, который передал ей Коллинз. Ее хватило на то, чтобы отдать указания Илье, после чего девушка провалилась в сон.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 1: БИЗНЕСМЕНЫ

  
   Космический корабль Торгового Флота, помигивая опознавательными сигналами, медленно, но верно начинал процесс стыковки с орбитальной платформой типа RS планеты Мар Сара. Изредка корректируя траекторию движения, судно благополучно "пришвартовалось" к выдвижной конструкции, которая затем утянула корабль во внутренний ангар платформы.
   Закрывшиеся створки шлюза скрыли "грузовик" от глаз человека, который наблюдал за процедурой из соседнего модуля спейс-гостиницы. Впрочем, высокого черноволосого мужчину у иллюминатора, мало интересовала процедура стыковки. Когда источник движения исчез, он продолжил равнодушно смотреть в космическое пространство, наполненное мириадами мерцающих огней.
   Погруженный в свои думы, он не шевелился, лишь изредка поглаживал свою побитую проседью бороду. Непростая, полная опасностей и трагедий жизнь превратила его лицо в маску, на которой не отражалось никаких эмоций и чувств. И, хотя термин "Дьявол" из древней религии времен Проекта Очищения, давно превратился в обычное ругательство, люди, которые хоть немного знали историю, и долгое время работали с "мистером Вульфом", за глаза называли его именно так.
   Хитрый, умный, коварный, имеющий тысячи личин, искусный дипломат и знаток человеческих слабостей - вот далеко не полный список качеств этой гениальной личности. Человек, для которого превыше всего месть.
   Дорогой костюм мистера Вульфа говорил о том, что как бизнесмен, он преуспевает в делах. И, это было на самом деле так - на Мар Сару он прибыл с большой партией Умойанских деликатесов, - весьма популярных среди элиты многих планет. Но в целом, внешне он ничем не отличался от многих других "мистеров Вульфов", которых хватало во всех уголках сектора, ищущих свою выгоду. Которым, благодаря своим связям и деньгам, были открыты многие двери, куда простым смертным вход заказан.
   Номер-люкс своей обстановкой соответствовал запросам постояльца. Как говорится, "любой каприз за Ваши деньги". Бар, спальня, рабочий кабинет, безумно дорогая мебель и бытовая техника, - вот далеко не полный перечень благ доступных уважаемым гостям отеля "StarSara". Но главной изюминкой элитного номера было то, что прислуга состояла не из глупых автоматов, а из живых людей. Исключительно из красивых сексапильных девушек (или мужчин, в зависимости от пожеланий клиента).
   Единственным источником света в комнате являлась старомодная настольная лампа на рабочем столе, из-за чего в помещении царил полусумрак. Тихая, ненавязчивая музыка была настроена так, словно кто-то в углу играл на гитаре. Уют кабинета прямо манил расслабиться и забыть обо всем. Только мистера Вульфа не интересовало ничего, кроме своих мыслей.
   - О чем вы думаете, мистер Вульф? - раздался из большого кресла приятный голос.
   Его обладательница - красивая, рыжеволосая девушка пошевелилась, меняя позу. Каким-то удивительным образом, она "терялась" на фоне обстановки, что зайди в комнату посторонний человек то, прежде чем бы увидел ее, прекрасная леди смогла бы десять раз его убить.
   - Как будто ты не знаешь Айра... - человек в солидном костюме обернулся к ней. - Наши позиции в этих мирах пошатнулись. Бизнес под угрозой...
   "Месть за семью и пепел Корхалла не завершена. Конфедерация еще дышит и процветает!"
   Он хотел еще что-то добавить, но вместо этого посмотрел в глаза собеседнице.
   Предугадывая вопрос, она ответила:
   - Помещение "чистое" Арктурус. Мы можем говорить свободно.
   "Дьявол", главный враг Конфедерации удовлетворенно кивнул.
   - Бизнес, бизнес... - По лицу девушки пробежала тень, и оно помрачнело. - В последнее время я ощущаю опасность... неопределенного характера...
   Поднявшись из кресла, она прошла в центр комнаты и приостановилась, чтобы сформулировать мысль. Ее пластике движений мог позавидовать даже Бенглаас - хозяин джунглей из породы кошачьих. Строгий деловой костюм невероятно шел ей. Любой бы состоятельный мужчина не раздумывая пригласил бы ее к себе "на чашечку кофе". При ее внешности никто бы не смог заподозрить в ней профессионального убийцу. При ней не было оружия - само ее тело было оружием.
   Сара Керриган - правая рука и телохранитель Арктуруса Менгска.
   - У меня есть предложение... - с расстановкой произнесла она, подходя к аппаратуре медиа-библиотеки номера. Ее взгляд скользил по полкам с дисками, картриджами и прочими системами развлечений. - Нам не нужно возвращаться на Чау Сара. Я чувствую... беду.
   В воздухе повисла пауза.
   - Я доверяю твоему чутью, Сара, но что может случиться с целой планетой? - Бородач искоса поглядел на собеседницу и снова отвернулся к иллюминатору. - Причем не последней в списках Конфедерации?
   - Не знаю. Но все усилия там будут напрасны. Нашим людям необходимо покинуть ее. Союзников мы не найдем, - сделав выбор, девушка вытянула с полки диск с фильмом-катастрофой. Фильм, разумеется, назывался "Армагеддон".
   Тихонько зажужжал 3D-плеер, готовясь развернуть объемную картинку фильма. Сын Корхалла, Дьявол, прокручивал в голове тысячи одному ему известных планов действий, добавляя в уравнение новое неизвестное.
   - А вот на близнеце Чау есть кое-какие перспективы. Я проанализировала данные разведки и прочие факторы. Вероятность того, что мы можем достичь успеха на Мар Сара, составляет процент выше среднего. На планете сосредоточен неплохой потенциал... - Сара нажала кнопку выключения звука.
   - Продолжай.
   - ...Что-нибудь вроде этого... - палец девушки вытянулся в сторону изображения, где беззаботная планета горела адским огнем от гнева пробудившегося Господа Бога, - отдаст этих людей в наши руки!
   Она замолчала. На лице Менгска не отразилось ни капли удивления, лишь черные глаза пронзительно впились в собеседницу, пытаясь прочитать, что у той на уме. Он не стал больше ничего спрашивать и пошел к рабочему столу. Этих секунд ему хватило для обдумывания услышанного:
   - Сара, я знаю, что ты обладаешь особым даром... но мне непонятно, какое это отношение имеет к нам? Неужели больше нет никаких вариантов на Чау Сара? - лидер Сыновей Корхалла не мог согласиться с тем, чтобы так просто отказаться от титанической работы, проделанной на планете. - Я думаю, что мы еще сможем сделать несколько ходов...
   - Увидишь Арктурус. - Зеленоглазая бизнес-леди взяв напиток, вернулась в кресло и, не обращая внимания на фильм, ушла в себя.
   Бородач покачал головой, понимая, что детальные объяснения будут позже, выключил фильм, а затем углубился в работу на ноутбуке.
   Между тем, работа орбитальной платформы шла по обычному графику. Космические корабли улетали и прилетали, и никому из страшно занятых людей не было дела до ближних своих...
  
  

ГЛАВА III. ОПЕРАЦИЯ "ОСВОБОЖДЕНИЕ". Фаза 1

  
   Двух дней "Клинкам" хватило, чтобы наточить свои лезвия. Бойцы основательно готовились к новой миссии. Не смотря на превосходство Терран в оружии, тем не менее, ксеноморфы имели один несомненный плюс - количество. Трупы жуков свалили за городом, где каждый желающий мог познакомиться поближе с созданиями неизвестного происхождения. Десантура с уважением изучала убойные средства инсектоидов-переростков, а из "особо выдающихся частей" наделала себе талисманов. Невесть откуда-то взявшиеся подозрительные ученые проводили инструктажи о строении и слабых местах Зергов. Оно и понятно - своего врага нужно знать в лицо. И с других сторон тоже.
   Пожилой, но еще крепкий седоволосый человек, представившийся профессором Метерлинком, с увлечением демонстрировал Клинкам массу различной информации об опасных ксеноморфах:
   -...Одно из удивительных свойств Зерга - полиморфизм, или единство из множества разных видов. Специфика каждого вида уникальна, и виды прекрасно дополняют друг друга, образуя единое целое. Но в основе каждого вида лежит ДНК исходного инсектоида-симбионта. А грубо говоря - насекомообразного паразита. В структуре Роя, помимо аналогии с видами общественных насекомых, можно уловить сходство с человеческим организмом. Ведь мы также абсолютно не знаем, кто в нашем собственном теле отдает основные приказы, от которых зависит поддержание нашей жизни. Что это - простые механические или автоматические реакции, или умышленные меры какой-то гипотетической центральной власти (души?), заботящейся о всеобщем благе?
   Экзобиолог развел руками.
   - Мы можем только утверждать, что когда нашей "конфедерации" клеток нужно есть, спать, двигаться, согреться, остыть, размножаться и т.д., она делает или приказывает сделать все необходимое. И точно так же происходит, когда "конфедерации" Улья Зерга нужны солдаты, рабочие, производители и т.д. Кто управляет всем этим?
   Лектор оглядел своих "учеников", ожидая версий. Но десантники молчали. Их учили не открывать лишний раз ртов, а внимательно слушать. Что они и делали.
   - Гм... Возможно, нет другого решения, кроме как рассматривать Рой в качестве единой особи, - не дождавшись реакции, продолжил профессор. - Особь, - как справедливо отмечает доктор Яворский, - образуется не совокупностью частей, не общим происхождением и не непрерывностью материи, а исключительно выполнением совместной функции, иными словами, - единством цели!
   Пока он говорил, на слайдах демонстрировались кадры препарированных ксеноморфов, с указанием наиболее уязвимых точек, и еще куча каких-то схем.
   - Так что мы можем приписать, если это покажется нам предпочтительным, явления, происходящие здесь, равно как и те, что разворачиваются в нашем теле, некоему разуму, рассеянному в Космосе, безличному мышлению вселенной, простой случайности или чему-то еще. И на данном этапе эти ответы верны, поскольку они более или менее открыто признают, что мы ничего не знаем и ничего не понимаем и что происхождение, смысл и цель всех проявлений жизни еще долго и, возможно, вечно будут от нас ускользать...
   Профессор прервался.
   - Простите, увлекся. - Метерлинк сменил слайды на видео-панели. - Одно мы знаем точно, Зерг - это динамично развивающийся вид насекомообразных, быстро приспосабливающийся к новым условиям существования. Вид, который борется с агрессией путем ассимиляции агрессора, и обладает высоким уровнем полиморфизма. На данный момент, особи этого вида уже не в полном смысле насекомые, а скорей - псевдонасекомые, так как они имеют признаки других царств биологии! Этот удивительный факт не может не беспокоить, поэтому мы должны постоянно совершенствовать методы борьбы с ними, для чего наши НИИ постоянно должны снабжаться новыми данными об этой расе ксеноморфов!..
   ...Зерги. Так оказывается, "высокие лбы" идентифицировали загадочных Чужих. Откуда только они взяли это название - никто не знал. Существа-кузнечики классифицировались как "Зерлинг", плюющиеся гусеницы с косами - "Гидралиски". Рабочие особи - "Дроны". Летающие бестии - "Муталиски". Летающие личинки-пузыри - "Оверлорды". Хотя, по большому счету, простым воякам было наплевать, как там по научному зовут этих тварей. Им они уже и так напридумывали кучу эпитетов нелестного содержания.
   Во время подготовки к операции Клинки познакомились с Церберами, устроив им дружеский прием, по случаю победы над врагами. После окончания застолья нашлось время для проведения товарищеского матча в регби. В армии эта игра была чрезвычайно популярна, из-за своих простых правил и возможностью устроить потасовку. Церберы оказались миролюбивыми, но все равно чувствовалось, что они держат дистанцию. Подразделение было небольшим и состояло из пары отделений стрелков, огнеметчиков, и нескольких Голиафов. Правда их вооружение превосходило стандартные образцы, и выучка бойцов, несомненно, тоже. Кроме того, не смотря на то, что Клинки имели немалый боевой опыт, чувствовалось, что парни из Церберов видели и испытали больше.
   Время "Ч" приближалось. Солдатам недолго оставалось наслаждаться моментом затишья. Моментом, когда есть возможность отправить сообщение родственникам что, мол, жив-здоров, скоро на побывку, отличился в последнем рейде, жду ответа и т.д. Ну и конечно послать последние фотки или видео-зарисовки. Правда, на личное время оставался вечер, а днем отцы-командиры не давали "скучать", постоянно устраивая тренировки, стрельбы, марш-броски. Тренировались как на специальных тренажерах, так на местности. Ведь всем известна прописная истина: "Если солдат ничем не занят, то ему в голову хреновые мысли приходят". Для поддержания жизненного тонуса - лучше не придумаешь.
   А что такое война, знает не каждый. Война - это не увеселительная прогулка, и не походы в караул на защищенной мощными орбитальными платформами планете. Война - это грязное дело. Война - это смертельная опасность каждую минуту на далеких приграничных планетах, где кажется, что сама природа против тебя. Те, кто этого не понимает, умирают в первую очередь. Умирают, и тянут за собой товарищей, оставляя их без прикрытия.
   Пока бойцы тренировались, маленький штаб, во главе с Маулером и Скивер, приступил к разработке плана предстоящей операции.
   - Джентльмены, - взял слово майор. - Хочу напомнить вам, что операция "Освобождение", попадает под гриф "Секретно". Чтобы избежать утечки информации, было решено не вовлекать в операцию непосвященных. Вашу бригаду я выбрал потому, что вы уже участвовали в столкновении с ксеноморфами. Прошу сделать соответствующие выводы. Далее. - Он постучал по видео-панели, чтобы привлечь внимание собравшихся к карте. - Комплекс находится в пятистах километрах к северо-западу от нашего месторасположения. В горной местности покрытой лесным массивом. Соответственно площадь заражения Зергов распространяется вплоть до населенного пункта Ла Марена. Из этого следует, что сброс десанта транспортами невозможен - над своей территорией Зерги полностью контролируют воздух, а привлечение дополнительных сил повлечет за собой ненужное внимание. Поэтому предлагаю, - Маулер сделал паузу, - досконально изучить карту местности - все особенности рельефа, что и где можно использовать, что может использовать противник, ориентиры, альтернативные пути наступления и отхода, в общем всё. Чтобы быть ко всему готовыми. Задача ясна?
   - Так точно, сэр! - Десять голосов ответили без колебаний.
   "Что ж, участие в секретной операции не будет лишним для карьерного роста, - про себя сделала вывод Аннет. - Да и на гражданке "спасатель" звучит лучше, чем "каратель"".
   В связи с этим у нее возникла еще одна мысль, которую она решила озвучить по окончанию совещания.
   Как только план спасательной операции был утвержден, и все начали расходиться, Скивер подошла к Маулеру.
   - Сэр, я полагаю, нужно связаться с Кровавыми ястребами. Если мы снимаемся с точки, то нужно запросить у них несколько отрядов для охраны гражданских. На всякий случай.
   - Согласен. Будьте так добры лейтенант, позаботьтесь об этом.
   - Есть, сэр.
   Сеанс связи со штабом Кровавых ястребов состоялся в штатном режиме. Аннет получила подтверждение директивы о проведении рейда, узнала последние оперативные данные об обстановке в секторе, и прочие новости, так или иначе касавшиеся жизни системы Сара. Девушку заинтересовала одна из новостей - на Чау Сара прибыл полковник Эдмунд Дюк.
   Об этом жестком, циничном, принципиальном вояке слышал любой солдат корпуса Альфа. Его репутация как военного эксперта была безупречна - ветеран многих войн и конфликтов, в том числе и участие в обороне Тарсониса, он внес немалый вклад в дело победы Конфедерации над внешними и внутренними врагами. Сейчас Сенат поручил ему ответственную задачу - найти и уничтожить Арктуруса Менгска. Из-за чего он всегда появлялся в различных горячих точках сектора, ища своего призрака.
   Закончив с рапортом, Аннет запросила отправить в Лос-Танатос колонну с боеприпасами и бойцами. Получив утвердительный ответ, она отключила связь и пошла еще раз проверить готовность своих бойцов к грязной, и в тоже время необходимой работе.
   К вечеру десантно-штурмовой батальон снялся из Л.Т. и убыл в Ла Марену.
  

* * *

  
   "Итак, ну что у нас тут", - прикидывал начальник разведки, оглядывая в специальный бинокль лежащие перед ним холмы. "Вполне возможно, каждая из этих гребаных куч скрывает в себе не одну сотню Зергов. А с виду все тихо и спокойно...". Убрав бинокль в специальный паз скафандра, он осторожно полетел на ховерцикле до следующего ориентира. Его разведгруппа отвечала за патрулирование берега реки, пока ударная группировка не форсирует брод. Ситуация была, мягко говоря, не из простых. Не с людьми воевали, а со зверьем инопланетным. Вот поэтому Илья Глазов на время операции "Освобождение" решил лично возглавить дозор.
   Он чувствовал себя неуютно, так как находился в невыгодном положении: из-за подъемов и спусков он мог пропустить внезапное появление врага. То есть стоит ему подняться на очередную гряду холмов, и перед ним может открыться все что угодно. Хорошо хоть у Грифа приличная скорость - можно будет "совершить тактический маневр" или попросту говоря - ретироваться. И дело было не в страхе перед смертью, ведь в бою не боятся только дураки, или чем-нибудь обдолбанные, а в страхе провалить дело и глупо погибнуть. Да и вообще, в задачи разведки не входит прямое столкновение с противником.
   "Посмотрим..."
   Мысли Ильи плавно перетекли к своему начальнику - лейтенанту Аннет Скивер. Хотя она занимала вышестоящую должность и была его командиром, девушка нравилась ему. Что было вполне понятно, ведь оценивал-то он ее не по военным, а совсем другим критериям. В бригаду Клинков его перевели как раз перед назначением на Чау Сара, и поэтому еще не выдалось случая познакомиться с Аннет поближе. Насколько он знал, она не была святой, но и не афишировала своих личных отношений. По крайней мере, постоянного бойфренда у нее не было. А если кто и бывал, то уж точно не из их подразделения - со своими она предпочитала держать дистанцию. Возможно, поэтому дисциплина в отряде была на уровне. Как бы то ни было, но Илья считал, что шансы у него есть.
   "Чуть не спалился..." - парень не без удовольствия вспомнил, как ему удалось увидеть Аннет в гражданке. Правда потом пришлось незаметно испариться и сделать доклад позже. О чем был доклад, сейчас он уже не мог вспомнить - в голове стояла картинка девушки в красном платье. Это была Мечта.
   От приятных мечтаний Глазова отвлек новый объект - открывшаяся его взору река. Она была полноводной и широкой, очевидно ее бассейн охватывал солидную территорию. На другом берегу начиналась новая гряда холмов, но теперь уже покрытых лесным массивом. Лейтенант активизировал на внутренней стороне защитного стекла шлема тактический экран, чтобы уточнить свое местоположение. Его пеленг пульсировал в районе водопада. Немного сместившись по течению, он увидел его. Массы воды с оглушительным грохотом падали вниз с 20-ти метровой высоты, создавая внизу бурлящий водоворот. Разлетающиеся во все стороны брызги сияли множеством радуг.
   - Ни фига себе, - увидев эту красоту, подумал вслух Илья, - еще вчера я был в царстве песка, а сегодня уже в царстве жизни... приятный контраст.
   После унылого зрелища изъеденных коррозией валунов, древних окаменелостей псевдокораллов и рыжей травки полупустыни, феерия цветов не могла не радовать глаз.
   Он еще раз осмотрелся вокруг, но уже в бинокль. Река с шумом катила свои воды к далеким горам на юге. Горные вершины скрывались в серой дымке. Ни единого движения.
   "Чует мое сердце, дойдет очередь и до царства гор..."
   Заданной позиции разведчик достиг. Укрывшись в овраге, он начал изучать противоположную сторону.
   Берег как берег. Если бы не лиловый язык Зерговской био-массы выползающий к воде, разделив живые деревья зараженной "просекой". Спустя десять минут Глазов увидел "Верблюда", то бишь Оверлорда, который начал пересекать реку. Клинок-разведчик мысленно порадовался, что появление на участке оказалось своевременным.
   "Елки-палки! А ведь он здесь не спроста!" - Благодаря вчерашним курсам Илья знал, что у Оверов есть полости под "чешуей", где он может транспортировать других особей зерговской породы. Ему пришло на ум, что людям, в их способностях левитировать, куда далеко до этих инсектоидов-мутантов. Причем существо имеет около пятнадцати метров в длину, метров девять в ширину и порядка двенадцати метров, без учета конечностей, в высоту. В связи с этим возникает вопрос: что поднимает в воздух такую тушу? Только "сила мысли".
   Разведчик принял решение стрелять. Если Овер долетит до этого берега, то прыткий груз мигом устроит на него охоту. А так есть шанс, что туша повернет обратно.
   - Ща мы нарушим ваш симбиоз ... - пробормотал Глазов, вскидывая С-14 и прицеливаясь в башку монстру. Тот как раз преодолел треть реки. Выстрел из подствольника угодил прямо в клюв гиганту. Тот дернулся, и попытался ускорить движение. Илья начал методично всаживать в него выстрел за выстрелом. От взрывов тушу начало мотать в разные стороны, из рваных ран хлынула жидкость. Еще несколько хлопков, и, "личинка-пузырь" сдалась. Туша повернула назад. Когда она получила еще несколько выстрелов в задницу, то полости на брюхе открылись, и в воду посыпались мелкие Зерги. Часть Гидралисков и Зерлингов снесло течением в водопад, и они скувырнулись в кипящую воронку воды. Другая часть скрылась под водой. Лейтенант не стал задумываться над тем, - чем могут заняться под водой Зерги, а просто открыл по реке огонь, теперь уже из гранатомета Грифа. И не напрасно. Зацепившиеся за дно ксеноморфы всплыли, и течение мигом сбросило их вниз.
   Закончив с обороной, Илья связался Маулером:
   - Дозор-старший, Головному! Столкновение с противником! Общее количество неясно! Транспортник пытался форсировать реку! Какие дальнейшие указания!
   - Вас понял. Ударная группа форсирует брод, - пискнул ком-линк, - продолжайте наблюдать, пока не получите приказа отходить! В случае активной деятельности или прорыва сообщите дополнительно! После этого отступайте к ориентиру 6-7 "Одинокий Утес", туда прибудет заград-отряд!
   - Понял, продолжаю наблюдение! Конец связи. - Глазов вернулся к выполнению задачи.
   Близкое присутствие смертельно опасного врага щекотало нервы. Зерги больше пока не делали попыток перебраться через реку, но иногда появлялись на берегу. Обстрелянный Оверлорд в гордом одиночестве завис над лесным массивом. Очевидно их тут не так много, а то давно бы уже рванули в атаку. Но тем не менее... Несколько Гидралисков подползли к кромке воды и зарылись по линии берега. Потом по лиловой просеке проследовали два Дрона. Не сползая с био-массы, они наполовину углубились в нее и через некоторое время преобразовались в два небольших вздутия. Разведчику оставалось только догадываться, что начало происходить под пульсирующей пленкой.
   Илья изумился, наблюдая за действиями ксеноморфов. Неужели сооружают оборонительную систему! Гидры пришли явно не купаться, а не допустить проникновение противника с другого берега. Который недавно сорвал их экспансию! На каком же уровне разум у этих инсектоидов-полиморфов? Инстинкты? Коллективный разум? Или что-то еще? Каким образом они смогли эволюционировать до такого уровня?
   Снова пискнул ком-линк. Коллеги-разведчики с позывными "Уж" и "Сталкер" докладывали, что у них остановка нормальная, Зерги проявляют слабую активность. "Связист" общался с базой. У "Сержанта" и "Увальня" все было тихо. Что не могло не радовать.
   "Головной", он же майор Маулер, не счел нужным сообщать разведчику, что ударная группа нарвалась на засаду и сейчас ведет бой. Первый эшелон едва успел преодолеть брод, и немного продвинуться в лесной массив, как ксеноморфы атаковали. Жуко-пауки устроили отличную засаду, но головной дозор Терран демаскировал их позиции, вынудив напасть раньше, прежде чем весь отряд войдет в лес. Но те, кто шел впереди, были обречены. В лесу ожило каждое дерево, каждый куст. Спустя секунды, зловещее шипение и треск утонули в грохоте выстрелов штурмовых винтовок. Затем в атаку подключились летающие Зерги. Не обращая внимания на возню в лесу, они начали пикировать на брод, выбрасывая на людей комочки глейва. Муталиски другого вида изрыгали брызги концентрированной кислоты. И тех и других встретили ракеты Голиафов и очереди пулеметов Стингеров. Тем не менее, стаи летунов буквально скрыли за собой небо, настолько их было много. Твари в воздухе шли волнами, - раненые и "отплевавшиеся" вылетали из боя, а их место занимали новые стаи. Колонну буквально накрыл дождь смертоносных химикатов. Споры и кислота с шипением растекались по металлу, медленно, но верно разрушая оболочку машин и скафандров. Лишь бойцам, которые находились в реке, повезло больше - кислота нейтрализовалась водой. Выстрелы из винтовок не затихали ни на секунду. Остатки колонны спешили преодолеть брод, чтобы помочь товарищам в лесу.
   Внезапно атака с воздуха закончилась. Последние Муталиски поднялись выше и скрылись из виду.
   Сражение целиком переместилось в лес. Там ксеноморфы чувствовали себя вольготно, так как имели дополнительное прикрытие в виде деревьев. Штурмовики отчаянно пытались выбраться на открытую местность, но продвигаться удавалось с большим трудом. Радиоканалы наполняли призывы о помощи и требования поддержки напалмом. Следуя приказу Головного, огнеметчики вышли на передние позиции. Волна огня понеслась вперед, сжигая все на своем пути. "Зажигалки" не жалели горючего поджигая все вокруг себя. Бушующий огонь вынудил Зергов отступить.
   Аннет бросила свой Гриф на опушке леса, чтобы он не пострадал от пожара, и бегом устремилась вглубь, на помощь своим. Как замыкающая, она находилась в конце колонны и, только по окончанию атаки Муталисков, у нее появилась возможность вырваться на передние позиции. Быстро осмотревшись, лейтенант увидела трех бойцов своего отряда, которые достигли леса одновременно с ней. Она подозвала их, и приказала следовать за ней. Не смотря на то, что где-то впереди раздавалась интенсивная стрельба, Аннет не бросилась туда сломя голову. Десятки успешных выбросов только подтверждали известную истину - тише едешь, дальше будешь. Особенно на незнакомой территории. Будешь спешить, можешь попасть в ловушку. А то и случайно под пули своих.
   Четверка двинулась на ближайший пеленг с пометкой "SOS". Огонь уже стих. В воздухе летали искры и кусочки всякого дерьма. Каждый шаг десантников поднимал еще большие клубы пепла. По ком-линку пошли сообщения, что инициатива перехвачена и ксеноморфов теснят. Аннет вышла на связь с Маулером, чтобы уточнить обстановку.
   - Клинок-старший - Головному..., - начала она, как внезапно земля вздыбилась, и перед маленьким отрядом начали появляться Зерги. Сознание девушки еще не успело отреагировать, как рефлексы уже заставили винтовку стрелять. Спустя секунду было выпущено две гранаты и очередь разрывными пулями. В следующую секунду подключились товарищи. Еще через одну, лейтенант осознала, что ксеноморфы перехитрили людей. На четвертой Аннет уже кричала по ком-линку о новой засаде и требовала помощи.
   Первого Зерлинга, который выскочил из-под земли в нескольких метрах от лейтенанта, разорвало напополам двумя гранатами, очередь прошила второго, но через мгновение на их месте появилась пара десятков новых. Среди которых были Гидралиски. Аннет машинально прикрыла обзорный щиток шлема рукой, (рука с винтовкой также машинально продолжала выпускать гранаты из подствольника), когда в нее вонзилась туча игл. Ее опрокинуло на спину. Девушка почувствовала, как заработала система герметизации, заливающая дымящиеся отметины на скафандре. "Еще одно такое кучное попадание, и скафандр мне уже не поможет", - подумала Скивер, перекатываясь на живот и снова открывая огонь. Вторая рука быстро вставляла новую обойму с гранатами. Она мельком бросила взгляд на тактический экран. Бортовой компьютер показывал состояние скафандра: многочисленные поверхностные повреждения; уровень герметика практически на нуле; сервоприводы в левой руке повреждены, - управление передано альтернативной цепи.
   "Неужели хана!"
   Девушка понимала, что нужно подниматься и двигаться, иначе ксеноморфы просто ее задавят. Но на это времени не хватало. Линги передвигались очень быстро. Аннет уже практически почувствовала их когти на скафандре, как вдруг грохнул сильный взрыв. Взрывная волна разметала приближающихся Зергов. Этой секунды ей хватило, чтобы успеть подняться.
   Красная точка на дисплее ответила ей, что случилось. Огнеметчик Томми, - один из ее троицы, взлетел на воздух. Вместе с ним взлетела и куча Зерлингов, под которой он находился. Другие три точки, окруженные множеством серых, пока еще пульсировали зеленым.
   Алекса и Оззи держались вместе, прикрывая друг другу спины. В их активе уже значился с десяток трупов. Именно поэтому твари переключили свое внимание на них. Гидралиски подняли свои костяные воротники, готовясь выплюнуть новую порцию игл в двух Клинков. На долю Аннет осталась лишь тройка ближайших кузнечиков. Лейтенант вколола себе Стим-пак и закричала, надеясь привлечь внимание Зергов к себе, не осознавая, что ее голос из-за скафандра практически не слышим.
   Зато она отчетливо услышала, как ком-линк крикнул ей голосом Оззи:
   - Старший, мы не справляемся!... Сзади!!!
   Из группы ксеноморфов осталось только три Гидры и восемь Зерлингов. На долю ее ребят помимо трех больших приходилось еще пять маленьких жуков. Аннет успела дать короткую очередь, как три Зерлинга атаковали ее со спины. Ближайший линг прыгнул на девушку, стремясь сбить с ног. Находясь в прыжке, он выставил вперед серповидные жала, чтобы зацепиться ими за плечи скафандра. Об Аннет он ударился уже без башки - точная очередь с разворота снесла ее. Два других атаковали с разных сторон. Скивер повернулась к ближайшему и выставила вперед винтовку. Когда зергушонок прыгнул и, щелкая челюстями, повис на своеобразном турнике, Аннет продолжила его полет, резко развернувшись навстречу второму. Второй своими когтями впился в первого. Продолжая движение по кругу, девушка выпустила винтовку, чтобы удержаться на ногах. Пока твари барахтались на земле, она выхватила одной рукой вибро-нож, другой пистолет и добила существ. Вся стычка пролетела за одно мгновение.
   Всего одно мгновение...
   Две точки на экране загорелись красным.
   Пока Аннет возилась со своими жуками, Гидралиски произвели залп. Иглы накрыли атакующих Зерлингов и обоих десантников. Она не увидела, кто сделал последний выстрел. В последний момент кто-то из ребят, может Оззи, может Алекса, успел выпустить кассету гранат. Цепочка взрывов убила всех кузнечиков и оторвала хвост одной Гидре. Две другие получили контузию, но это не мешало им искать следующую цель. Аннет.
   Аннет смотрела в их желтые, не отражающие ничего глаза, пытаясь справиться с собой.
   Три красных точки, одна зеленая, и три серых.
   Она осталась одна. Обороняться практически нечем. Есть ли еще где-то люди, она не знала. Жить осталось считанные секунды.
   Гидры не стреляли.
   Аннет не могла знать, что иглы у них закончились. Что, прячась в земле после первой атаки на людей, они не успели в достаточном количестве регенерировать новые. Когда плевков не последовало, лейтенант взяла себя в руки. Еще есть шанс остаться в живых. Ребята отдали жизнь за нее, так что нужно не подвести их.
   Гидралиски, подняв конечности-косы, с тихим шипением поползли к ней.
   -А-а-ааа! С-суки! - закричала обессиленная девушка, поочередно всаживая в ксеноморфов последние пули из пистолета. Из дыр в змеевидных телах толчками потекла красная жидкость. Жучиная кровь. Одна из Гидр повалилась вперед, но не остановилась. Опираясь на косы, она продолжила движение. Остановить тварей могла только смерть.
   Аннет снова охватило отчаяние, ноги подкашивались.
   "Бежать!" - стучала в голове паникерская мысль, ища выхода наружу. - "Валить, бежать!"
   На глаза ей попалась искореженная винтовка Оззи.
   "Гады..."
   "В лесу же полно убитых наших!"
   "Оружие!"
   Она бросилась бежать. Гидры издали шипящий звук и двинулись следом. Кровь толчками била в виски. "Только бы не упасть. Бежать", - как молитву повторяла Аннет, шаря глазами вокруг. Организм держался только на остатках воли и стимуляторах. В своем бреду она не слышала, что подмога идет.
   Спустя несколько часов она вернется на поляну, где родилась во второй раз. Поднявшийся в результате стычки пепел уже осядет. Его толстый слой превратит трупы жуков и людей в одинаковые серые кучи, похожие на камни. Тишину будет нарушать только треск догорающих головешек и порывы ветра. Без сознания, в кузове машины, но вернется, потому-то в спецназе своих не бросают. Даже мертвых.
  

* * *

  
   Только вечером, когда боевая группа встала лагерем, Аннет пришла в себя. Но возвращение не означало избавление от страданий. Сознание хрупкой лодочкой качалось в бушующем шторме боли. Сумбурные мысли неслись со скоростью света, одна сменяя другую и не задерживаясь ни на секунду. Перед глазами мельтешили тысячи видений, основой для которых служили воспоминания и боль. Видений, в которых не было места зеленой траве, ласковому солнцу и поющим птицам.
   И одиночество.
   Одиночество ощущалось острей, чем физические страдания. Оно грызло душу, вызывая глухую тоску и вытаскивая наружу самые черные моменты жизни.
   "Почему все сложилось именно так... почему жизнь такая стерва..."
   Она застонала от отчаяния.
   "Где они?.."
   ...
   Очищающий кровь аппарат закончил работу и отключился. Легче не стало. Конечно, восстановительная сыворотка делала свое дело, но требовалось еще минимум пара часов, чтобы "отпустило".
   В кусок пластика, исполняющего роль двери постучались:
   - Лейтенант Скивер, разрешите войти. Лейтенант Глазов.
   От внезапного звука пелена спала. Реальный мир приобрел очертания кучи ящиков и металлических стоек блиндажа. Еще десять секунд ушло на осмысление происходящего: Спальный мешок сбился в кучу. Комбинезон потемнел от пота. Тело потряхивают мелкие судороги. Голова раскалывается от боли. Из прокушенной губы вниз по щеке сбегает красная дорожка крови.
   Приняв сидячее положение, она вытерла кровь и сфокусировала мысли.
   "Жизнь продолжается". Нашарив на ящике антидепрессант, Аннет щелкнула инъектором, и лишь потом ответила:
   - Входи Илья.
   Мерзлый комок в груди стал немного оттаивать.
   "Еще бы сто грамм спирта, и душа бы совсем согрелась", - подумала она, отвечая на воинское приветствие разведчика.
   От девушки не укрылось выражение взгляда парня. Что-то неуловимое промелькнуло в нем и растворилось. Она еще раз заглянула в глаза своему заместителю. В них отражалось только уважение и профессиональное любопытство.
   "Нет. Показалось. Наверняка вычисляет, смогу ли я дальше участвовать в операции... О'кей-о'кей..."
   - Ты случайно не захватил с собой чего-нибудь выпить?
   - Нет. Но могу раздобыть. - Илья взялся за ручку двери, готовый оперативно выполнить просьбу.
   - Подожди. Не ходи. - Остановила его Скивер. Снова остаться одной ей не хотелось. - Как там отряд?
   - В норме. Только возбуждены как осы - из-за потерь за последние две операции. Хотя с Сыновьями Корхалла мы потеряли народу на порядок меньше. - Илья присел на один из ящиков. В походах мебель не предусматривалась.
   - Похоже, если так дело дальше пойдет, потери будут постоянны. И расти. - Аннет сплюнула. Пальцы на руках сжались в кулаки.
   - Когда мы вернулись из разведки, у вас уже все закончилось. Маулер, гад, не сообщил мне, что идет бой!
   - Да ладно. - Командир Клинков окинула взглядом валяющиеся медицинские принадлежности. - Каждый из нас выполнял боевую задачу. А то легко бы могли попасть в окружение и тогда - пиши пропало.
   Они замолчали, думая каждый о своем. Хотя, в общем, мысли были похожи - о неизвестном противнике, и потерях. Ни тот ни другой не были новичками на войне, но противник всегда был человеком. Хитрым или предсказуемым, слабым или сильным, но - человеком. Против которого существуют сотни методов борьбы. От переговоров до уничтожения.
   А на этот раз старые трюки не проходят. И козыри пока в других руках.
   Аннет разглядывала сидящего перед ней парня. Среднего роста, крепыш, черный ежик на голове. Чувствовалось, что тело закалено в различных тренировках и драках. Возможно, где-то попал в серьезную передрягу, не справился, и теперь ходит у нее в подчинении. Она не сомневалась, что выяснит, если захочет. Но пока что-то не хотелось. Хотелось заснуть и забыть обо всем.
   "Всегда рядом".
   Мысль была настолько неожиданной, что она даже опешила. Между тем воображение быстро дорисовало картинку: она слабая женщина, нуждающаяся в опеке и защите, он - суровый воин, без лишних слов готовый взять на себя ответственность и решить любую проблему.
   Девушка быстро отвела взгляд от сидящего перед ней бойца. Наваждение пропало.
   "Черт! От стим-пака всякая дурь в голову лезет".
   - Слушай, друг, может все-таки сгоняешь за пойлом? - Аннет все-таки определилась. - После стимуляторов у меня всегда депресняк. Помянем, как говорится, да будем жить дальше. Не в моих правилах подолгу заморачиваться о чем-то. Жизнь есть жизнь.
   - Давай! Ща все оформлю.
   Через несколько минут он вернулся с бутылкой горячительного.
   - Взял у ребят из НЗ. Они рассказывали, как ты сегодня отличилась, - пояснил он.
   - Ну и что говорят?
   - Дык, обнаружили в лесу с вибро-ножом в одной руке и головой Гидралиска в другой. Под туловищем этого зверя. А потом нашли и место стычки, правда ты к тому времени все еще была без сознания. Неплохо поработали. Кстати, твои вопли на счет засады не позволили напасть врасплох на наших с тыла.
   - Мне повезло. Ребятам - нет. - Аннет потянулась к фляге.
   - Тогда за них. - Илья глотнул из горлышка, глядя на осунувшуюся симпатичную девушку, лежащую перед ним.
   Аннет встала, и последовала его примеру. Погибших поминают стоя.
   Они заглянули друг другу в глаза. Илье захотелось обнять девушку. Которая сегодня убивала. И спасала жизни. Но солдатская выучка пересилила телячьи нежности.
   - Ну ладно, - выдавил он, - пожалуй, пойду, тяжелый день завтра гарантирован.
   - Я думаю, что еще прогуляюсь сегодня, - ответила Аннет, - чуть попозже. Составишь мне компанию?
   - Без проблем.
   Через пару часов дремы она вышла на свежий воздух. Бета Сара давала вполне сносное освещение. В лагере царила суета. Закончив с наблюдательными вышками, SCV сооружали огневые точки. Медицинские модули лечили раненых, а технари помогали бойцам латать скафандры. С последними работы было больше всего: исправить вмятины, заварить дыры, залить герметик, отремонтировать сочленения, заново нанести специальное покрытие, - целый комплекс. Лишь тогда индивидуальная защита человека в агрессивных средах сможет снова полноценно выполнять свою функцию. Пехота почем свет поносила Зергов, которые умудрились причинить столько хлопот. Кто-то расписывал броню своими намерениями на счет ксеноморфов. Другие не отставали, шлепая наборы рисунков символизирующих количество убиенных жуков. Особенно популярным было изображение Гидралиска в перекрестие прицела.
   Аннет прикидывала в уме потери, и сколько бойцов она, может быть, увидит в новой ипостаси. Согласно Устава ВС Конфедерации при больших потерях в подразделении, 30% из погибших имели шанс снова встать в строй в качестве клона. Правда, клонировали только лучших. Раз в год, по результатам службы, "счастливчики" проходили процедуру копирования личности, и их модули памяти хранились в части, где они служили. Но по моральным соображениям, запрещалось клонировать больше двух раз одного человека. После трехразового использования модули памяти забирали в центры ресоциализации, где корректировали, оставляя только бойцовские навыки, а затем использовали для солдат-соцперов. Таким образом, теоретически, каждый воин имел три жизни. Так что каждый солдат старался войти в список лучших, чтобы потом мог тешить себя надеждой о воскресении. Уж лучше так, чем вообще никак.
   Справившись о настроениях и нуждах подчиненных, лейтенант отправилась на розыск начальника разведки. Так как Илье чинить скафандр не было нужды, и ранен он не был, то Аннет сразу сообразила, где он может быть. Только на складе с боеприпасами, в самом популярном на сегодня месте лагеря. Туда тянулись все, стремясь увеличить боекомплект как минимум раза в четыре. Бойцы осознавали, - чем выше плотность огня, тем больше шансов выжить.
   Она не ошиблась. Молодой лейтенант активно участвовал в оживленной дискуссии о событиях прошедшего дня. Отчаянно жестикулируя и матерясь, все делились полученным опытом.
   - Привет! - сказал Глазов, когда командир подошла. - Как самочувствие?
   - Терпимо.
   - У меня для тебя подарок. - Парень театрально махнул рукой в сторону одного из закрытых контейнеров.
   - Ну?
   Они выбрались из толпы и прошли к боксу. Илья пнул ногой по замку и открыл створки:
   - Вуаля! Новый-нулёвый бронескафандр СМС-400К! За боевые заслуги, взамен раздолбанного старого!
   - Здорово. - Вид скафандра не произвел на Аннет никакого впечатления. - Где Маулер, не знаешь?
   - Да где-то на периметре. Проверяет посты, слушает доклады наблюдателей и разведчиков.
   - Давай, сгоняем до него. Разузнаем планы на завтрашний день.
   - Не вопрос. Пошли, прокатимся.
   Они двинулись к маскировочному навесу под которым находились боевые машины группы. Глазов завел Стингер и жестом предложил Аннет устраиваться рядом. Через минуту они мчались к удаленному НП, где сейчас находился Маулер. Чтобы немного поднять дух командира, Илья решил прокатить девушку "с ветерком". Он врубил погромче музыку и начал демонстрировать свои навыки экстремального вождения. Валуны, овраги, искореженные временем и стихиями деревья-гиганты постоянно смотрели в лоб машине и, когда Аннет казалось, что столкновения не избежать, парень ловко выворачивал руль и объезжал препятствие.
   В общем, прокатились на славу.
   Еще издали Клинки увидели Голиаф майора, торчащий около наблюдательной вышки. Самого Цербера они нашли штудирующим данные с местности, снятые КомСАТ.
   - Майор, - поздоровались Клинки, переступив порог блиндажа.
   - Заходите, - не отрываясь от мобильной инфо-панели, пригласил Маулер. Главный Цербер казалось, не знал, что такое усталость. При переправе колонну возглавлял он, и одним из первых вступил в бой. Сражался в первых рядах до самого конца, постоянно продвигаясь вперед. Только за это его уже можно было уважать.
   Парочка подошла к импровизированному "столу" и расположилась, опять же, на импровизированных "стульях", рядом с майором.
   - По моему запросу, КомСАТ просветила нужный нам квадрат, и я скажу, что впереди мало приятного, - обронил киборг, продолжая изучать информацию.
   - Что там? - Как старшая по должности, задала вопрос Скивер.
   - Колония ксеноморфов. Занимает приличную территорию. Большое количество стационарных полу-органических структур различного назначения.
   Аннет переглянулась с Ильей и спросила:
   - Я смотрю, вам знакома эта картинка, сэр. Я имею в виду - Зерги. Не правда ли?
   - Не буду лукавить лейтенант, я сталкивался с этими существами... немногим раньше вас, - ответил Курт, - я даже видел их постройки вживую. И надо сказать, некоторые из них также опасны, как например танк или Голиаф. Я со своей командой, нахожусь здесь уже полгода. Колонии Зерга мы находили в таких глухих джунглях, что чертям стало бы тошно, сунься они туда. Там мы и заработали наш боевой опыт. Но они недолго оставались в тени...
   - Откуда они взялись?
   - Не знаю. Но один факт очевиден. Они постепенно приспособляется сражаться с нами. Я думаю, не преувеличу, если скажу, что эти существа не просто приспособляются, а ОБУЧАЮТСЯ. И это плохо.
   - Клинкам сегодня здорово досталось. - Пробегая глазами по статистике нападений ксеноморфов на экране КПК майора, сказала Аннет. Дрогнувший голос выдал ее внутреннее напряжение.
   - Другим бы досталось больше. Вы знали, с чем столкнетесь. Скоро вы тоже НАУЧИТЕСЬ более эффективно убивать инсектоидов, - в голосе Цербера зазвучала сталь.
   - В Ла Марене мы видели какую-то живую структуру. Правда она не проявляла никакой активности.
   - А, оползневые колонии. Начальная стадия мутации оборонительных систем Зерга. Через некоторое время становятся полностью боеспособными. Если появились они, значит, ареал колонии расширяется.
   - Ясно.
   Молчавший доселе Илья, смотрел то на Аннет, то на панель, то на металлические части майора. Потом он неожиданно спросил:
   - Майор Маулер, разрешите мне принять участие в поиске ученых в инсталляции?
   Цербер оценивающе посмотрел на молодого человека. Сенсоры на его лице зловеще полыхнули алым цветом.
   - Считаешь, это хорошая идея? - задал встречный вопрос киборг. - Обоснуй свое рвение.
   - Я думаю, что группе пригодится специалист по проникновениям, - ответил Глазов, - ведь в последнем бою я в основном только наблюдал, поэтому надо как-то реабилитироваться.
   Курт усмехнулся. Он знал досье этого парня. Несостоявшийся изыскатель и спец-агент. Проваливший операцию с заложниками. Убил в одиночку всех террористов, а бомбу обезвредить не успел. Сам выжил только чудом. В наказание отправили в десант.
   "Несостоявшийся призрак... не судьба значит. Реабилитироваться... Что ж, парень, если это все, что нужно твоей совести для успокоения, почему бы и нет?", - подумал он. Вслух сказал:
   - Не против. Опытный боец не будет лишним.
   Аннет с интересом выслушала диалог. Илья нарушил правила субординации, не спросив ее мнения. Замечание Маулера о том, что Илья опытный боец, не проскользнуло мимо ее ушей, хотя она не слышала, что у того были какие-то особые заслуги.
   "Да ты не так прост "опытный боец". Меня даже не спросил. Ну ладно, разберемся..."
   - Я смотрю, мое решение никого не интересует? Я не давала разрешения на участие моего заместителя в данной операции!
   Теперь киборг посмотрел на нее.
   - Я сказал - не против. Решение принимать вам. Однако у меня есть предложение. Вы оба отлично проявили себя в последние дни. Я слышал, что вы неплохой спец по информационным технологиям, лейтенант Скивер. И не сомневаюсь, что у вас есть возможности для взлома различных систем - от банального кода замка до продвинутого охранного комплекса. Предлагаю вам также поучаствовать. Лейтенант Глазов насколько мне известно, хмм... - киборг смерил оценивающе взглядом Илью, - вполне подойдет вам в напарники. Вне Голиафа я не так хорош, поэтому старшим в эвакуационной группе будет капитан Дэсмонд Трейн, а вы получите возможность у него чему-нибудь научиться. Можете считать это развитием наших отношений.
   Аннет ожидала чего угодно от майора, но только не такого ответа. Его осведомленность просто поражала. Она действительно всегда таскала с собой универсальную "отмычку", купленную за бешенные бабки у столичного хакера. Поэтому от неожиданности она спросила первое, что пришло в голову:
   - Там еще остался кто-нибудь живой?
   - Индивидуальные датчики ученых еще передают сигнал об удовлетворительном состоянии их владельцев. Значит, они еще живы. Вопрос только в том, сколько они еще продержатся.
   Скивер кивнула, показывая, что тема закрыта. Она поняла, куда клонит майор, но сейчас ей не хотелось обсуждать вопросы вербовки. Маулер не настаивал.
   - Капитан Трейн и еще один кандидат сейчас подойдут, и тогда мы все вместе потолкуем.
   Разведчика интересовал еще один вопрос:
   - Майор, а что на счет тех Зергов, что я видел на берегу?
   - Пока мы не должны о них беспокоиться. Несмотря на то, что они начали развивать там еще одну колонию. Но как только мы закончим нашу операцию, бомбардировщики произведут авиа-удар по данному квадрату.
   - Да уж, не помешает...
   ...Слушая краем уха беседу Маулера и Глазова, Аннет анализировала прозвучавшие "откровения". Неужели старый Цербер просчитал все наперед, и ждал их? Или он действовал по ситуации? Пока неизвестно...
   "Может быть, у него мозги электронные?.. Пофиг. Но одно очевидно - наш киборг обладает солидными связями и полномочиями. Без вопросов. Так что работа с ним - это новый уровень, ведущий к моему благополучию...".
   Девушка улыбнулась своим мыслям. Тем временем Церберы майора не заставили себя долго ждать и через пару минут бойцы уже стояли на пороге блиндажа.
   Через два часа, когда плана действий на завтрашний день был утвержден, Аннет с Ильей вернулись обратно в лагерь.
   - Ну, давай, "опытный боец", спокойной ночи! - хлопнув Глазова по плечу, попрощалась Аннет.
   - Вам того же, лейтенант, - невозмутимо ответил Илья, - я зайду утром.
   Они разошлись.
   Совсем скоро в лагере не спали только часовые и Маулер. Киборг закончил просмотр оперативных данных и попытался потянуться. Суставы хрустнули. Места соединения организма с "протезами" накрыла вспышка боли. Впрочем, майор уже давным-давно привык к ней. И поэтому, чтобы лишний раз не испытывать ее, предпочитал передвигаться по большей части в кресле пилота Голиафа.
   Киборг посмотрел на индикатор заряда батареи: "Сорок процентов от номинала. На месяц еще хватит".
   Он прошел лежанке и упал на нее. И через минуту уже находился в совершенно ином месте...
   ...Он лежал на спине. Корзинки со спорами пока неизвестных человеческому миру растений покачивались над головой. Одежда медленно пропитывалась водой. На месте одного глаза зияла красная яма. Скула, как таковая, отсутствовала. Уцелевшим глазом он видел свои ноги, перебитые мощным ударом. Насекомые пировали на разорванном мясе и крови. С каждым ударом сердца жизнь уходила из него.
   Хосе, сжимая переломанными руками ружье, сидел, навалившись спиной на ствол гигантского "папоротникообразного". Его шея была перегрызена.
   Зачинщик резни - огромный зверь, впоследствии получивший имя Бенглаас, лежал рядом с еще живым человеком. На удивительной шкуре синего цвета - два отверстия от выстрелов. Пасть сжимала раздробленную руку умирающего.
   Уцелевшая рука отпустилась от ножа, который торчал из горла "кошки". Теряя сознание, Курт каким-то образом умудрился нащупать инъектор и надавить на него. Мозг погрузился в эйфорию видений. Боль отступила. Синтетика позволит ему прожить еще пару часов. Шанс, что его найдут за это время, очень мизерный. Шанс на то, что он поправится - еще меньше. Но это не повод сдаваться.
   "Я не умру... я выживу!" - как заклинание повторял он, чувствуя, как мир плывет и наполняется странными образами.
   Поток мыслей потерял всякую логику. Он уже не понимал, толи он видит то, что происходит вокруг, или это сознание выдает какие-то фантастические образы...
   Остатки древнего храма, к которому Маулер шел с Гарсией, начал "выплывать" из-за деревьев... Еле видимая рябь в воздухе... Существо, в накидке из непонятного материала... Худое, непропорциональное для человека тело... Красные глаза... Маска скрывает остальную часть лица... Странный пучок "косичек", похожих на дредлоки, какие так любят на Тарсонисе неформалы... Светящийся клинок...
   Ш-ш-ших!!! Ш-ш-ших!!!
   "Если я выживу... А я заставлю себя выжить... Я найду их всех..."
   Мысль-молния на всю жизнь отпечаталась в памяти. Измученное сознание только успело зафиксировать, как ноги и рука отделились от тела, после чего последовала яркая голубая вспышка, пронзительный звук, а затем Курт провалился в темноту...
   "ЧТО ЭТО?!!"
   ...Маулер пришел в себя. Он снова находился в бункере. Пищала сигнализация о нарушении периметра. Включив ком-линк, он узнал в чем дело. Наблюдатели докладывали, что на северный пост напали несколько Зерлингов. Атака отбита. Дежурство продолжается.
   "Этот сон... мое проклятье... и мой обет павшим товарищам..."
   Киборг посмотрел на свои старые раны. Все тело было покрыто рубцами от когтей голубого хищника с затерянной луны. Для Маулера так и осталось загадкой, каким образом они зажили. Когда его нашел в том лесу Дюран, то раны уже затянулись. Только вместо ног и руки остались культи. В уцелевшей руке обнаружилась странная пластинка из желтого металла. Самир принес его в лагерь, и они больше никогда не пытались приблизиться к тому капищу. Предупреждение "призрака" было более чем прозрачным. А затем Дюран пропал...
   Он дал им клятву...
   Рука нащупала на груди пластинку. В памяти до мельчайшей детали отпечаталось то, что было на ней выгравировано. Тонкой работы рисунок, изображающий воина в экзотических доспехах с внешностью прямоходящей рептилии. Привычных человеку рта, носа, ушей воин не имел. На лице были только глаза. И он был очень похож на призрака из кошмара майора. Только отростки на голове были длинные и собраны в хвост. Несколько иероглифов дополняли картинку. Скорей всего означали имя загадочного существа. Но суть картинки была не в этом... Неизвестный воин стоял на груде поверженных тел каких-то монстров, очевидно празднуя великую победу. Пылающие клинки скрещены на уровне груди: "Никто не пройдет!.."
   "И мы не прошли..."
   Майор закрыл глаз и попытался расслабиться. С каждым прожитым годом идти по головам для достижения цели становилось все трудней и трудней. А цель так и оставалась призрачной. Если смотреть на вещи трезво, то еще немного, то клятва может остаться не выполненной...
   Аннет. Они во многом схожи. С ее молодостью и энергией, она может стать преемником его дела... Одна из многих преемников...
   Как только они закончат все дела здесь.
  

* * *

   Утром, бойцы в боевом порядке двинулись на штурм высоты, за которой находился вход в инсталляцию Фланнум. С некоторым отставанием двигалась колонна с дополнительными боеприпасами и медицинскими модулями. На всякий случай. Путь до вершины сопки прошел без каких-либо столкновений. Казалось, ксеноморфы покинули территорию. Тем не менее, солдатам это действовало на нервы. Скрытая угроза угнетала больше, чем явная опасность.
   Вскоре первая цепь достигла зараженной территории. Об этом было не трудно догадаться, так как почву покрывала серая масса крипа Зергов. Крип дышал и пульсировал, но был довольно плотной консистенции. Люди шли по нему как по болоту - вес скафандров продавливал слой на полметра. Лес кончился, точнее ксеноморфы выкорчевали его, соорудив из стволов деревьев завалы. Подобные кучи проверяли гранатами, на случай возможной засады. Огнеломы пытались поджарить оползень, но быстро отказались от этой затеи, так как эффект был минимален, а горючего тратилось порядком. Маулер во главе звена Голиафов шел по центру, Грифы и Стингеры на малой скорости двигались на уровне пехоты. По мере продвижения отряд уничтожил два больших, покрытых слизью, состоящих из невообразимого сплетения живой материи, купола. Когда оболочка этих куполов лопнула то, их внутренности оказались еще более омерзительны. Специфические органы, щупальца, смотанные в клубок, несформировавшаяся хитиновое покрытие, и попросту говоря, какие-то кишки.
   - Внимание отряд! - раздался в ушах бойцов голос майора, - то, что мы сейчас уничтожили, недозревшие осевшие колонии, - один из оборонительных организмов Зерга! Это значит, скоро нас будут атаковать подземные щупальца! При нападении не паниковать! Если кого увижу бегущим назад - лично пристрелю без сожаления! Водители Грифов - приготовиться! Как только осевшие колонии атакуют, то на полной скорости вырывайтесь вперед и закидывайте их гранатами! Стингеры и Голиафы - воздух. Остальные берут на себя мелочь!
   Внезапно одна из куч стволов взлетела в воздух. Из ее центра появился оранжевый живой столб, который изогнулся и воткнулся в крип. Через несколько секунд один из Стингеров подбросило, и в его колеса и днище вошли десятки мощнейших шипов. Чуть подальше произошла такая же картина - несколько стволов воткнулись в землю, а чуть погодя несколько десантников получили серьезные ранения от подземного "оружия". Со всех сторон послышался громкий треск разрываемой "материи" и из крипа начали появляться Зерги. Небо наполнилось Муталисками. Ксеноморфы ждали людей. И обеспечили "теплый прием".
   - К б-о-о-о-ю-у-у! - голос Маулера был страшен. Автоматические пушки Голиафа уже били короткими очередями по появляющимся монстрам.
   Грифы рванулись вперед. Они лавировали между нагромождениями деревьев, Зерлингами, Гидралисками, чтобы подобраться поближе к осевшим колониям. Технологии парения в малом гравитационном поле позволяли им не обращать внимания на "пересеченную" местность. Тем не менее, маневр был опасным, так как ховерциклы оказались отрезаны от основной группы, и в качестве мишеней их облюбовали Муталиски. Маломощные лазерные пушки, установленные на командирских Грифах - это все, что имели эти машины для противовоздушной обороны.
   Водители ховерциклов рассыпались веером, выбрав каждый свою цель. Аннет и Илья стремительно сокращали дистанцию до группы осевших колоний в количестве пяти штук. Хотя Маулер запретил участвовать им в прорыве к инсталляции, командиры Клинков не могли бросить своих бойцов. Для солдата важно, чтобы в бою его командир находился в поле зрения. Так ему легче.
   Инородные массивные "организмы" стремительно увеличивались в размерах, по мере приближения к ним Грифов. Зрелище было жутким. "Да уж, пары гранат тут будет маловато, вся надежда на мины", - все больше прижимаясь к обшивке ховерцикла, отметила Аннет.
   - Клинок-второй, держись рядом! - крикнула она Глазову. Он понял.
   Оставляя за собой белый шлейф, их обогнала ракета. Она взорвалась прямо в центре скопления. В воздух взметнулись куски крипа, осколки, "кровь" враждебных структур-организмов. Но этого было мало, - ни одна из структур не была обезврежена до конца. Для людей было загадкой то, каким образом осевшие колонии выбирают себе цели, но за Грифами они устроили охоту. Щупальца вылетали из-под земли буквально по пятам машин, оставив в покое пехоту, которая рубилась в рукопашную с подвижными особями Зергов. Одну двойку ховерциклов Зерговские "кишки" все-таки настигли и, разваливающиеся на куски машины зарылись в крип.
   Сосредоточенная на атаке, Аннет все же успевала подмечать боковым зрением детали боя в целом - каждого десантника специально тренируют "видеть" обстановку вокруг себя, чтобы не быть застигнутым врасплох. Помимо этого она не забывала поглядывать на тактический экран, по зеленым точкам отслеживая месторасположение каждого члена отряда. Некоторые точки уже горели красным. К счастью, таких было немного.
   "Моих ребят с дерьмом не сожрете, сволочи ". Мина отцепилась от Грифа и упала прямо в устье осевшей колонии. Оранжевый "язык" затянул ее внутрь. Гриф стремительно удалялся. Сзади раздался хлопок, будто лопнул гнойный пузырь огромных размеров. Затем еще один.
   "Зашибись отделали!" - крикнула Аннет своему заму. Лихо положив Гриф на разворот, она увидела, что на месте трех колоний красуются воронки, а вывороченные внутренности разбросало метров на двадцать вокруг. Практически все большие организмы истекали "кровью", и больше не могли атаковать. Маулер уже приказал десантникам по возможности сосредоточить свой огонь на Муталисках, - ползающей мелочью занимались огнеломы и Грифы.
   Скивер обратила свое внимание на Голиафов. Ее уважение к майору возросло еще больше - все Голиафы были в полном порядке. Видимо их пилоты были настоящими асами своего дела. Вся пятерка постоянно находилась в движении, причем двигалась на полной скорости, при этом умудряясь стрелять. Впрочем, от пилота требовалось только вовремя нажимать на гашетку - данная техника имела отличные системы наведения.
   "Птички", толи отстрелявшись, толи не выдержав напора огня, ретировались. Осевшие колонии и ксеноморфы превратились в фарш. Споровые колонии были бесполезны против наземных войск, так как поменять угол атаки сооружения не могли. Едкая биомасса, которую они "выплевывали", с огромной скоростью могла улетать только в небо.
   Сопротивление Зергов было уничтожено. Отряд возобновил движение вперед, как только SCV произвели перезарядку боевых машин и забрали раненых.
   По мере продвижения по зараженной территории, люди увидели кластер Улья Зергов. Глядя на эти живые структуры, Аннет пыталась найти аналогию в известных ей видах фауны, но на ум ничего не лезло кроме гигантских плотоядных растений Кросос, с планеты Лаук. Потом в голову пришло сравнение с кораллами, обитающими в морских глубинах и отстраивающими целые острова. Но это все не то.
   Затем одна мысль вытеснила все другие:
   НЕХИЛЫЙ СИМБИОЗ.
   Или ЦИВИЛИЗАЦИЯ.
   И посложней, чем там у каких-нибудь муравьев.
   Местность выглядела так, будто здесь произошел мощный выброс радиации, и все что не погибло, мутировало в устрашающих монстров. У всех без исключений бойцов такой буйство жизни вызывало устойчивое чувство омерзения. Как будто они попали в клоаку к здоровенной твари. Все вокруг, вообще все, находилось в постоянном движении. Вибрировали структуры, крип, зреющие коконы и яйца, кучи мелких паразитов. Здоровые личинки неспешно переползали с места на место, залезая в огромные "органы" Улья Зерга. Похожие на ракообразных Дроны, никак не реагировали на людей и продолжали "обустраивать" колонию.
   Никто из людей не рискнул поднять щиток и вздохнуть местной "атмосферой".
   - Подразделение Церберов! Приготовиться к проникновению в Инкубатор! Клинки уничтожают остальные структуры! Головной дозор выдвинуться вперед на пятьсот метров! - отдал приказы майор.
   Клинки начали с остервенением лупить по другим блокам Улья и охотиться на личинок. Огнеломы и пехота Церберов немедленно двинулись к большим отверстиям у подножия Инкубатора и скрылись внутри. Потом раздались хлопки. Гигантский организм начал дрожать, из многочисленных отверстий повалил туман и начала хлестать жидкость. По крипу потекли сначала струйки, а потом потоки "крови". Внезапно вершина Инкубатора, напоминающая корону, оторвалась от основания и рухнула на землю, под одобрительные возгласы Терран. Появившиеся наверху Церберы скатились вниз по наклонной поверхности и закричали всем остальным:
   - Всем отойти назад! Сейчас будет большой БУМ!
   Через пару минут Инкубатор содрогнулся, и его плоть разлетелась и развалилась в разные стороны. "Приборки" осталось совсем немного.
   Также как и всех, Аннет захватила эйфория уничтожения чуждой человеческому разуму жизни. Также как и все она высаживала обойму за обоймой в логово врага, с удовлетворением наблюдая за его агонией. Это придавало сил и уверенности, что чужеродное заражение можно остановить. Люди-мутанты и просто съеденные жители Ла Марены и Лос-Танатоса несомненно одобрили бы происходящее здесь. Будь у них такая возможность.
   Голос Маулера отрезвил ее:
   - Группа "Рейнджеры", выдвигаемся на северо-запад! Разведка докладывает, что цель обнаружена! Остальные, начиная с этого места, тремя группами прочесывают местность по тому же курсу и уничтожают очаги скоплений ксеноморфов!
   Услышав приказ, Аннет запеленговала местонахождение Трейна, и двинулась к нему. Обогнув большую кучу, которая еще недавно была Инкубатором, и, размозжив по пути голову личинке, она увидела капитана. Энергично тряхнув винтовкой над головой, она поздоровалась с Трейном и его напарником - здоровым чернокожим парнем по кличке Стрелок. Оба были в скафандрах СМС-600М "огнелом". В ответ Церберы тоже подняли вверх руки и в качестве приветствия полыхнули из огнеметов. Через секунду нарисовался Илья.
   Они четверо и были "Рейнджерами", в задачу которых входило проникновение в комплекс Фланнум. Ввиду секретности объекта, остальным внутри делать было нечего.
   Выслушав доклад о готовности, Маулер провел последний инструктаж команды:
   - Так. Напоминаю. Вас идет всего четверо, так как биосканеры показывают, что активных объектов внутри немного. Правда это касается только людей. Зерги, к сожалению, датчиков не носят. Точных планов комплекса со всеми секретами у нас нет, но вы справитесь и без них. Мы прикроем вас сверху, чтобы не проник кто-либо еще. Ну а внизу, вам все карты в руки. Хотя вы вместе до этого задания не работали, я верю на ваш профессионализм. Вчерашнего вечера вам должно было хватить на притирку. Может быть, комплекс когда-нибудь снова будет функционировать, но это уже не наша забота. Сейчас мы должны забрать оттуда все самое ценное. Помните, ученые нам нужны ЖИВЫМИ. Позаботьтесь также об информации, которую там найдете. Она тоже ВАЖНА для блага Конфедерации! Теперь вперед.
  
  

ГЛАВА IV. ОПЕРАЦИЯ "ОСВОБОЖДЕНИЕ". Фаза 2

  
   Продвигаясь в указанном разведчиками направлении, через триста метров группа вышла к каньону, спустившись на дно которого, Рейнджеры увидели массивные ворота без всяких опознавательных знаков. Бойцы быстро просканировали территорию. Ближе двухсот метров никого не было - ни людей, ни зверей. Детекторы молчали.
   Разглядывая дверь, за которой возможно скрывалась тайна Зергов, Стрелок сострил:
   - Здесь видимо работали по принципу: "Теория - это когда вы знаете все, но ничего не работает. Практика - это когда все работает, но никто не знает почему. В этом месте - мы совмещаем теорию и практику - ничего не работает и никто не знает почему!" - Он треснул пару раз по металлу громадным кулаком. - Вылезайте сукины дети! Мы пришли!
   Аннет с Ильей с удивлением уставились на него - юмор был явно не солдатский. На дерзкую выходку автоматика не среагировала. Ни предупреждения, ни стрельбы. Торчащие из прорезей над воротами дула автопушек молчали.
   Тем временем Дэсмонд вытащил из "кармана" скафандра любопытный девайс и подсоединил его к порту на панели управления шлюзом. Створки дверей бесшумно скользнули в стороны, открыв доступ в шлюзовую камеру с еще одними дверями - теперь уже внутрь комплекса.
   Глядя в открывшийся зев чрева смертельно опасного комплекса, Стрелок криво ухмыльнулся.
   - Бля. Пришли тут, словно могилу древнюю грабить. Кладоискатели херовы.
   - Да нет, - фыркнул Илья, - скорее как туристы в "Замок ужасов".
   - Вы только пальцы с пусковых крючков не снимайте, туристы,- Скивер недовольно покосилась на Рейнджеров, - убью.
   Капитан тем временем отсоединил устройство и, не проронив ни слова, первым шагнул за створку.
   Проникнув внутрь, четверо бойцов еще несколько минут оставались на месте, прислушиваясь к звукам комплекса. Их было немного. Тишину нарушало лишь какое-то слабое потрескивание. Убегающий вглубь коридор был пустынен. Стены украшали всевозможные указатели и плакаты о соблюдении инструкций и мер предосторожности. Двери, (судя из надписей на табличках - в бытовые помещения), располагались через равные промежутки. Из освещения - проблески редких аварийных фонарей.
   Разбившись на пары, Рейнджеры пошли вперед, быстро проверяя все комнаты. Ничего интересного. Однако вскоре коридор уперся в силовую шлюз-дверь, перекрывающую проход служебный сектор.
   Волей-неволей группе пришлось остановиться.
   - Чтобы пробить такую дверь простой гранаты будет мало! - оглядевшись вокруг, сказал Трейн. Кроме небольшой панели на стене, взгляду не за что было зацепиться - стены, пол, потолок - одна голимая неосталь. Никаких технологических лючков, приборов, терминалов. - Не дверь, а монолит какой-то. Взрывчатки у нас на всех не хватит. Очевидно только благодаря этим холерам, здесь кто-то выжил. Ну что ж, будем пробовать ю-коды и наши отмычки.
   - Не думаю, что после аварии универсальный код будет работать, - пробормотал Илья, поглаживая вздутия на створке, - возможно, сработала другая система защиты...
   - Вот и проверим. Все равно девайс сюда не подключить.
   Капитан ввел несколько комбинаций, но замок даже не пискнул. Красная надпись "АВАРИЯ", на экране панели управления никуда не делась. Многозначительно хмыкнув, Дэсмонд поманил Стрелка к себе. Следующим движением руки огнелом опустил поляризованный щиток шлема.
   Плазма управилась с работой за десять минут. Когда Церберы закончили, в дверях зияла дыра достаточная для того, чтобы человек в скафандре мог проползти на четвереньках. Раскаленный металл с потрескиванием остывал. Оранжевая лужа на полу по мере остывания постепенно темнела. Как только последние наплывы окончательно застыли, Трейн жестом указал Аннет первой перебираться на другую сторону.
   - Отличный вид, - рассмеялся про себя Илья, созерцая металлическую задницу своего командира, покачивающуюся туда-сюда при форсировании отверстия. Но через секунду, как только девушка оказалась одна на враждебной территории, он уже был предельно собран и готов при малейшем признаке опасности стрелять из всех стволов.
   Стрелок нырнул следом за Скивер. Выбравшись на другую сторону, они заняли оборону, поджидая остальных.
   Пройдя вперед группа наконец обнаружила объект достойный внимания, - дверь с надписью: "ОХРАНА. Посторонним вход воспрещен!".
   - Аннет, заходим. Илья, Стрелок - контроль коридора, - распорядился капитан.
   Тут код сработал. Аварийная перегородка бесшумно ушла под пол. Скрывающаяся за ней обычная дверь была измочалена так, словно безумный маньяк топором пытался расколоть ее в щепки. В помещении стоял полный разгром. Одна вентиляционная решетка была пробита, двери в смежные комнаты сорваны с петель. Везде следы пуль и крови. Но ни одного трупа. Оружейная была открыта и пуста.
   - Оружие разобрано... Вероятно, Зерги утащили все трупы и сожрали, - глухо бросил капитан. - Нам нужно просмотреть систему видео-наблюдения. Может, сможем увидеть яйцеголовых.
   - Не похоже, чтобы жуки вошли в комплекс через парадный вход, - пробормотала Аннет.
   Девушка достала портативный ноут и подключила его к пульту службы безопасности. Как и комнате, терминалу охраны тоже крепко досталось. Панель системы была разворочена, мониторы разбиты. К счастью сервер все еще функционировал и сигналы с камер наблюдения записывались. Но когда Аннет вывела картинку на экран компьютера, оказалось, что большинство камер показывают "белый шум". Пока данные копировались, оба Рейнджера осматривали доступные отсеки комплекса.
   - Смотри лейтенант, - подал голос Цербер. - Там есть живые охранники. На крайняк прикроемся ими, как щитом, если Зергов будет слишком много! Гм?
   - Кто кого спасает, капитан? Мы их, или они нас? - ухмыльнулась Скивер.
   - Ну... мы здесь гости, а они хозяева! Так пусть демонстрируют нам свои пенаты.
   - Не знаю, что они смогут надемонстрировать... дела у них не очень...
   Шорох. В мгновение ока огнемет и С-14 уже смотрели в проем двери, откуда донесся звук. За шорохом последовал грохот мебели и скрип хитиновых конечностей. Предупреждая атаку, Дэсмонд полыхнул из огнемета в маленькую кухню за дверью. В наполненной огнем комнате раздался стрекот больших инсектоидов, а затем звук стал смещаться в сторону двери. Аннет начала стрелять в проем, останавливая горящие тушки Зерлингов, которые пытались выбраться из огня.
   - Уходим! - крикнул огнеметчик, - мы уже посмотрели все, что нужно!
   Рейнджеры выскочили в коридор и, пока дверь закрывалась, успели дать еще несколько очередей по метающимся ксеноморфам. Как только дверь отрезала агрессоров, маленький отряд двинулся дальше. Надо было спешить.
   - Да уж. В нашем деле, одна ошибка и мы покойники. - Переведя дух, Трейн выругался.
   Бойцы прислушались. Дверь не пропускала звуков, но чуть заметно подрагивала. Четверка не стала дожидаться, пока Зерги совладают с массивным препятствием, и двинулась дальше. Инцидент прибавил адреналина в крови, и теперь каждое закрытое помещение рассматривалось как источник повышенной опасности.
   Аннет поймала себя на мысли, что даже пустой коридор действует ей на нервы и не внушает доверия. А ведь еще совсем недавно здесь катались погрузчики с опытными материалами и прочими грузами. Ассистенты и лаборанты с важным видом сновали туда-сюда между лабораториями. Бегали ученые, со своими папками, пробирками, флэшками, чипами, концептами и проектами, лишь иногда останавливаясь, чтобы обсудить какое-нибудь открытие. "Ну да, - размышляла Скивер, - их уникальные исследования были направлены во имя интересов Конфедерации, и Конфедерация не осталась в долгу - пришла спасать своих героев".
   Широкая полоса-путеводитель сворачивала вместе с коридором налево, а дорогу прямо перегородили большие двери. Надпись над массивной створкой говорила о том, что здесь можно спуститься на другой уровень. Цербер попытался ввести код, но получил отказ. Испробовав безрезультатно свои варианты, он махнул Скивер, предлагая ей "поколдовать" над дверью.
   Поковырявшись с дверной панелью, Аннет также махнула рукой:
   -Не получается. Тоже, что и на входе. Наверно в связи с чрезвычайной ситуацией охранная система отключила терминал и наглухо заблокировала дверь. Поток информации однонаправленный. Мой взломщик не может восстановить соединение с централью. Поэтому отсюда ее не открыть.
   - Я знаю, как работает система, - вмешался в разговор Илья. - Мне приходилось бывать в таких комплексах. Когда возникает нештатная ситуация, неавторизированный доступ или взлом, системы безопасности закрывают специальные перегородки, чтобы изолировать сектора друг от друга. Помимо мобильных отрядов охраны, существует секретное помещение с дубль-системой видео-наблюдения и пультом управления дверьми и ловушками. Оттуда операторы контролируют ситуацию и устраняют возникшую угрозу.
   Аннет с легким удивлением посмотрела на своего заместителя:
   - Глазов, ты удивляешь меня все больше и больше, - прищурилась она, - все-то ты знаешь...
   Илья запнулся, но от необходимости отвечать его избавил Дэсмонд:
   - Все ясно. Нужно найти эту комнату, - отрубил он. Похоже, его не волновало, откуда Глазов располагает такой специфической информацией. - Зуб даю, что пресловутые управленцы - покойники.
   "Хм, а Маулер ничего не делает просто так. И об Илье он знает больше, чем я читала в личном деле". Аннет решила обстоятельно поговорить со своим заместителем по окончанию операции.
   Надписи на стенах указывали, что группа движется в направлении лабораторий. Пройдя несколько десятков метров по коридору, Рейнджеры наткнулись на два разбитых погрузчика, в кабинах которых были пятна крови и лохмотья комбинезонов. Еще чуть подальше - кучи хлама, брошенное оружие, человеческие и жучиные останки. Все ловушки: два напольных пулемета, мини-ракетная установка и две горелки, - были уничтожены.
   - Что интересно, так это то, что у выхода-то все чисто, - отметила Скивер, присев у разбитого пулемета, чтобы основательней рассмотреть его повреждения.
   - Значит, не успели добежать до выхода, - откликнулся Стрелок, продолжая шарить глазами вокруг. Его взгляд уперся в очередную надпись, наполовину уничтоженную кислотой. - Уровень 1. Исследовательский центр NN1-1, 1-2. "Отдел исследования чужеродных форм жизни". "Биоморфа", - прочитал он. - Да уж, емкое название, ничего не скажешь. Что-то разгулялась эта паршивая биоморфа.
   Он выплюнул табачную жвачку. Как и большинство огнеметчиков Стрелок любил подымить, но на заданиях курево приходилось заменять жевательным табаком. Закончив с чтением, огнелом прошел вперед. Свет прожекторов его скафандра выхватывал новые подробности нападения.
   - Нет, братва, вы гляньте! У Зергов в роду точно не было электриков!- расхохотался он, показывая на силовой шкаф, в котором, запутавшись в кусках высоковольтных кабелей, болтался труп Зерлинга. Растущие из спины серповидные жала уныло свисали. Фасеточные глаза выжгло высоковольтным разрядом.
   Реплика немного разрядила обстановку. "Братва" подошла и тоже не сдержала смеха - мертвый жук действительно выглядел нелепо.
   - А может, он это сделал специально, чтобы вырубить освещение? - не обращаясь ни к кому, высказала мысль Аннет.
   Как она и ожидала, ответил Илья:
   - Ну, если только локально. Каждая из зон запитывается отдельно.
   - Возможно, в других местах мы увидим нечто подобное. Как сказал Маулер, они обучаются.
   - Что-то я в это слабо верю.
   Капитан прервал разговор жестом руки: "Вперед".
   Не успели они пройти и двадцати метров, как внезапно раздался грохот опрокидывающегося погрузчика. Обернувшись, люди увидели, что на машину вскарабкались три Зерлинга и приготовились к прыжку. Аннет среагировала раньше всех и, дважды выстрелив из гранатомета, рванулась в сторону. Раздался взрыв. Остальные Рейнджеры проявили не меньшую прыть и спрятались от осколков за выступами из стен. Механизм подбросило и разорвало вместе с "наездниками".
   Коридор наполнился инертным газом, предотвращая распространение огня. Когда стихли звуки эха, появился новый источник шума - стрекот и скрежет конечностей потревоженных ксеноморфов. Не дожидаясь их появления, Трейн рявкнул:
   - Ставим растяжки и драпаем по коридору до первой лаборатории! Лишние стволы нам не помешают!
   За пять секунд заряды были активированы и брошены на пол. Рейнджеры рванули вперед.
   "Как бы нам потом завал не пришлось разгребать", - с этой мыслью Дэсмонд нажал кнопку. Только они свернули за какой-то очередной архитектурный выступ, как пройденный пролет коридора снова наполнился пламенем и грохотом. Никто не остановился, чтобы посмотреть на результаты взрыва - добежать до приснопамятной лаборатории осталось совсем чуть-чуть.
   Через мгновение Трейн уже стучал по кодовой панели с монитором. Сначала система проскрипела, что доступ запрещен, но затем, в ответ на дополнительные манипуляции монитор засветился. На экране появилась лысая голова, внешним видом больше подходившая к уголовнику-рецидивисту, чем к охраннику:
   - Хэй ребята! Мы ждали вас! Можно сказать, считали минуты, когда нас придут спасать!
   - Откройте эту зловонючую дверь!
   - Без проблем! В одну секунду!
   Заработала пневматика, и бронированная створка поползла вниз, открывая доступ в лабораторию. Дверь еще не успела открыться до конца, как Аннет закричала:
   - Всем приготовиться к бою! У нас на хвосте Зерги!
   Пять из семи человек, которые находились в комнате, бросились обратно на свои импровизированные огневые точки. Дверной проем был широким, так что каждому достался свой сектор для ведения огня. Дэсмонд и Стрелок, припав на одно колено, заняли позиции около двери и зажгли горелки "Факелов". Аннет с Ильей расположились чуть подальше и приготовились прикрывать огнеломов.
   Зерги не заставили себя долго ждать. Одна стайка двигалась с неисследованной части комплекса, а другая со стороны погрузчиков. Последствия взрывов не стали им помехой, или они воспользовались скрытыми коммуникациями. Ксеноморфы неслись прыжками с таким изяществом и легкостью, которым бы позавидовал любой атлет. Парочка изувеченных особей пытались не отстать от своих собратьев, чтобы принять участие в схватке.
   Впрочем, они зря торопились - на бойню успели все. Излишнее рвение не пошло на пользу ни Зерлингам, ни Гидралискам, - огненная стена преградила им путь, а пули с урановыми сердечниками превратили их в решето. Один залп, который все-таки успели сделать Гидры, был настолько слаб, что его следы заметили только после того, когда все закончилось. Кислота оставила несколько безобразных дыр и пятен на мебели и стенах, да еще вытекло содержимое их двух разбитых резервуаров с образцами.
   В комплексе снова воцарилась тишина.
  

* * *

  
   Молчание.
   Через пять минут после последнего выстрела:
   - Больше никого нет?
   - В смысле выживших или Зергов?
   - Зергов.
   - Если органы чувств меня не обманывают, то нет.
   - Ты старший?
   - Да. Старший контролер первого уровня - Виктор Харриган.
   Отвечал на вопросы капитана все тот же "уголовник", с которым он общался через видео-панель на двери. Когда представились остальные, он рассказал историю своей группы.
   Рассказ оказался сумбурным, но вполне внятным. Группа находилась в осадном положении буквально с первых часов нападения на Фланнум. В том, что атака началась извне, можно было не сомневаться - внутри не могло содержаться столько жуков. Зерги появились отовсюду, в большом количестве. Охранные системы частью сработали, частью - нет. Организованного сопротивления оказать не удалось. Мелкие группы были отрезаны друг от друга и оборонялись, как могли. Коридор был просто забит Зергами. Пробиться к выходу не получилось. Все, чего удалось достичь, это добраться до лаборатории и забаррикадироваться. Благо помещение оказалось "чистым", то есть имело только один вход. Связь с остальными была утеряна, - что-то случилось в узле связи. На руках остались трое раненых, из которых один тяжелый. Один раз сделали вылазку до жилых отсеков, чтобы найти пищу.
   - Все понятно Виктор, - подытожил капитан, когда Харриган закончил. - Пока нет новых жуков, дай пару ребят исследовать результаты нашего подрыва. Стрелок, - окликнул он бойца. - Вернись назад и посмотри, что там!
   После того как Харриган распорядился, Дэсмонд задал главный вопрос:
   - А где ученые из этой лаборатории?
   - С учеными все просто. Когда началась возня, все ученые находились на нижнем уровне. У них там было типа собрания. Один раз в неделю они всей толпой собираются внизу и подводят итоги о проделанной работе. Мыслями там делятся, не знаю. Так что им повезло больше чем нам, - уровень защиты помещений там выше.
   - Отлично! - Трейн не мог поверить такой удаче. - Господин случай благоволит нам!
   - Что, очень важные шишки? - приподнял бровь охранник.
   - Не прикидывайся. Ты должен понимать, что здесь занимались специфическими задачами. Конфедерация не может позволить себе потерять столько вбуханных в инсталляцию средств. Не говоря уже о результатах исследований.
   Виктор понимал. Прежде чем попасть сюда он прошел десять перепроверок. Да и за работу здесь платили порядком.
   Дэсмонд повернулся к своим:
   - Аннет, пока я уточняю со старшим контролером планы комплекса, нужно собрать всю информацию из лаборатории. Илья - произведи разведку ближайших доступных помещений. Чуть что не так, сразу возвращайся назад. И будь всегда на связи. Это приказ. - Тот кивнул и растворился в тенях коридора.
   Харриган снова обратил на себя внимание Цербера:
   - Ладно, капитан. Что будем делать дальше?
   - Два варианта. Первый - вы поднимаетесь наверх к нашей бригаде. Второй - идете с нами. От помощи мы не откажемся.
   Охранник ответил без колебаний:
   - Лично я выбираю второй вариант. Как говорится, надо же отрабатывать свою зарплату. К ответственности в любом случае привлекут но, если дело с ботаниками выгорит, то может быть, трибунал нас не так сильно будет иметь.
   - Логично. А остальные?
   - За время осады мы обсудили этот вопрос - никто из нас не хочет стать соцпером.
   - Хорошо.
   Дэсмонд повернулся к остальным и объявил:
   - Так, бойцы! Вы слышали наш разговор. Так как я руковожу спасательной операцией, то с этого момента вы переходите в мое подчинение! Вопросы есть?
   Вопросов не было.
   - Отлично. А теперь пока ждем возвращения остальных. Если выход окажется чист, ты и ты, - он указал на двоих, - сопровождаете раненных наверх.
   Скивер тем временем уже подключилась к главному серверу лаборатории. Хотя Аннет не понимала и половины использующихся терминов в названиях папок с файлами, информация была любопытной. В голове отложились лишь самые простые:
   "Происхождение видов особей Зерга";
   "Воспроизводство и клонирование объектов";
   "Генетическая совместимость различных видов Зерга".
   Вскоре ей надоело следить за мельтешением файлов на экране, и она стала осматривать помещение. Интерьер оправдывал название лаборатории - кругом находились резервуары с результатами препарирования и экспериментов над ксеноморфами. Тут же находились клетки, в которых держали живые образцы. На стенах имелись видео-панели, на которых по всей вероятности до аварии отображались различные результаты исследований.
   Аннет заинтересовало устройство клеток: во-первых, они всегда были под высоким напряжением, о чем свидетельствовали таблички, а во-вторых, содержали скрытые камеры наблюдения и специальные механизмы-инъекторы, чтобы держать особей Зергов в пассивном состоянии. "Видимо когда электричество вырубилось, резервные генераторы не были рассчитаны на долговременное поддержание нужного напряжения тока на клетках. Интересно, а что сейчас творится в других лабораториях? Хорошо хоть здесь не было живых образцов", - отметила про себя девушка, продолжая осматриваться.
   Капитан, под комментарии Харригана, изучал планы комплекса. Охранники тихо переговаривались, ожидая приказов нового начальства. Вид у них был унылый. Люди за время осады истратили и моральные и физические силы. А впереди еще рейд вглубь инсталляции. В углу валялись куски скафандра. Тяжелораненый находился в бессознательном состоянии. На его руках и груди зияли глубокие раны, нога по колено... отгрызена? Товарищи потратили все медпакеты, чтобы хоть немного подлечить парня. "Дона мы вытащили из дыры в полу, - объяснил Аннет Яцек, когда девушка подошла к пострадавшим, - Зерги пытались его утащить, а я и Читатель бросились выручать". В отличие от Дона, он отделался легкими ранениями. Правда био-консистенции уже не осталось и его перевязали обычными тряпками. Третий пострадавший, по прозвищу "Читатель", был не расположен к разговору и просто кивнул. Раны у него были поверхностными, и он держался наравне со всеми.
   Аннет вернулась к компьютеру. Она практически закончила, когда вернулся Стрелок с подопечными. Огнелом доложил, что из-за взрыва действительно часть конструкции обвалилась, но проход есть. Это означало, что путь наружу свободен. Новость пришлась всем по душе. Бойцы приготовились к продолжению рейда, чтобы побыстрей закончить и вернуться. Не было только Ильи.
  

* * *

  
   В это время Илья осторожно пробирался вперед, пытаясь обнаружить признаки спец-комнаты службы безопасности. Казалась, прошла не одна сотня лет, когда он в последний раз выполнял подобные задачи. Десант - это конечно хорошо, но он любил "тонкую работу". Как, например такую. Не хватало только костюма-хамелеона. В СМС-400 несильно-то развернешься. К тому же сзади "болтался" спец-контейнер с еще одной винтовкой, взрывчаткой и дополнительными боеприпасами. Давным-давно, когда Илья впервые увидел подобную штуку, он пошутил: "Это огнеломам положено таскать дополнительную тяжесть, а десант-то тут причем!" Но в армейском снаряжении никогда не бывает чего-нибудь просто так. И в этой истине не было ни грамма шутки.
   Через каждые пять-десять метров он останавливался, и прислушивался к звукам комплекса одновременно беглым взглядом фиксируя где в полу или в потолке отсутствуют панели обшивки. Каждая из таких дыр вела в лабиринт технологических проходов, куда соваться было равносильно самоубийству. Сейчас это была территория монстров.
   Мимоходом он заглядывал в служебные и жилые отсеки, чтобы не оставлять за спиной непроверенных зон. Такие комнаты, без дополнительной защиты, его мало интересовали - он искал помещения снабженные аварийными перегородками. Немного погодя он увидел одну такую дверь. С дырой посередине. Металл просто растворился от воздействия особой кислоты Гидралисков. "Уровень 1. Испытательный центр N1-3. Бионика" - прочитал Глазов. "Час от часу не легче. А какие тогда названия на нижних уровнях..." Опыт прошлого вставал перед глазами. Потрогав оплавившиеся края отверстия, "совсем как мы недавно", он заглянул внутрь.
   Из особенностей комнат лаборатории можно было отметить только наличие большего количества компьютерных систем, нежели хирургических столов, относительно первой лаборатории. Кругом валялись непонятные чертежи, схемы, модели будущих изобретений. Илья отметил разорванные вентиляционные трубы и на странные кучи мусора, состоящие из кусочков железобетона. Один баллон противопожарной системы был вырван с корнем. Наличие засохших луж крови, кислотных пятен и фрагментов трупов персонала Глазов старался не замечать. Он искал совсем другое.
   Цепкий взгляд, перебегая с одного предмета на другой, остановился на большом стеллаже, который чуть-чуть, но не вписывался в интерьер комнаты. Не вписывался потому, что стоял не на своем месте. Возле него валялись останки трех охранников. Глазов тщательно осмотрел шкаф и понял, что не так - дурацкая мебель не закончила движение, так как что-то ее остановило. И это "что-то", по всей вероятности - смерть оператора, который хотел выйти из комнаты по ту сторону или запустить к себе подмогу.
   Не долго думая Илья выстрелил из винтовки в крепления стеллажа к стене, а затем схватил своими "мощными лапами" за края и попытался его опрокинуть. Сервоприводы скафандра с легкостью справились с подобной задачей. Грохот, сопровождающий действия десантника, стоял приличный. И за свою беспечность Клинок чуть не лишился головы. Неожиданно внутреннее чутье заставило Илью резко упасть на колени, и в туже секунду там, где находилась его голова, просвистели когти. Раздался негодующий скрип существа, которого обманули. Спустя секунду, в бок человека ударился еще один Зерлинг и тут же пустил в ход свои смертельные конечности.
   - Бля, ща уроют!!! - Казалось тело и разум Ильи разделились. Мозг еще матерился, а тренированное тело уже принимало меры по устранению угрозы для жизни. Впрочем, если ты служишь в десантуре, такое не редкость.
   Илья вскочил, и, несмотря на то, что на руке висела туша килограммов так на 50-70, ему удалось сделать размах и приложить одним Зерлингом другого. Большого эффекта это не дало, но зато за эти пять секунд он успел выхватить пистолет, буквально ощущая, как вцепившийся в руку жук разрывает перчатку скафандра. По ком-линку пулеметной очередью посыпались вопросы Трейна. Отвечать на них не было времени. Три выстрела разрывными подряд - один в глаз, два других по когтям, заставили ксеноморфа отвалиться от руки, но второй уже снова атаковал. Его прыжок остановил металлический стол, который Глазов успел поставить перед собой, закрываясь от вредной твари. С-14 снова оказалась у него в руках, и как раз во время, так как выброс хлама из одной кучи "мусора" возвестил о том, что появляется еще один охочий до человечинки жук. Однако теперь хозяином положения стал хомо сапиенс. Несколько очередей и все закончилось.
   Илья перевел дух. Сердце бешено стучало, температура в скафандре повысилась на два градуса. "Как можно быть таким разгильдяем! Видимо не зря меня турнули из агентов. Привык, что десант действует напором и силой, а голова нужна только для того, чтобы бутылки об нее разбивать!".
   По коридору уже был слышен топот ног. Не теряя времени, Глазов быстро проверил все кучи с помощью подходящей трубы. Они были пусты. Он вернулся к опрокинутому стеллажу. Одного взгляда на стену хватило, чтобы понять, что за ней таится какой-то сюрприз - поверхность была не гладкой, а во вздутиях и трещинах. Словно с той стороны ее пытались пробить.
  

* * *

  
   ...Первой в лабораторию ворвалась Аннет, - от удара ее ноги остатки внутренней входной двери громыхнули так, словно взорвалась граната. Илья быстро поднял руки вверх, чтобы разошедшаяся фурия его случаем не подстрелила. Рефлексы у спецназа отточены до автоматизма - любое неосторожное угрожающее движение и можно считать, что ты труп. И не важно, свой ты, или чужой.
   - Все чисто! Спокойно! Кроме меня тут никого нет! - крикнул он.
   Ствол С-14 еще несколько секунд покачался туда-сюда, а затем медленно опустился вниз.
   - Привет красавица! Соскучилась! - не смог сдержать себя Илья. После победы в смертельной схватке, эмоции били через край.
   Смотровой щиток скафандра закрывал лицо "красавицы". Затем стекло соскользнуло под шлем.
   - Ну ты даешь Глазов. Хочешь обрести тут вечный покой? - спокойно спросила она, не обратив внимания на реплику парня. Или сделав вид, что не обратила. В дверь уже вваливались остальные члены группы.
   - Возникли непредвиденные обстоятельства, с которыми мне удалось справиться. Главное, что я нашел то, что мы искали!
   Отпихнув Аннет, Дэсмонд вышел вперед:
   - Скивер, осмотрите тут все, нужно забрать хотя бы что-то из этого погрома. Глазов, докладывайте.
   - Судя по всему, эта поврежденная стена и есть вход в спец-операторскую. Наличие повреждений говорит о том, что за дверью имеется система охраны. Действующая. Чтобы проникнуть в комнату ее нужно уничтожить. Других вариантов нет.
   - Черт бы побрал этих гребаных проектировщиков! Неужели они не предусмотрели пути обхода для своих? Мы еще только начали, а мне уже до смерти надоели эти головоломки! Надо взорвать чертову дверь вместе с ловушками и дело с концом!
   Шутка в исполнении капитана получилась корявой. Было очевидно, что последствия от взрыва предугадать невозможно. А вдруг оборудование в секрете накроется и что тогда делать?
   Все, кроме Скивер, начали осматривать лабораторию и коридор в поисках подходящей альтернативы проникновения в секрет. Заодно собрали оружие и медальоны-смертники убитых.
   Первым высказал свои мысли Илья:
   - Я вижу только один способ пробраться туда - через технологические проходы под полом. Используя их, можно проникнуть под операторскую и обойти ловушки.
   - Идея, конечно, не лишена смысла, - сказала Аннет, подключая новый модуль памяти к серверу, - но не хочешь ли ты сначала проконсультироваться у Дона, каково там внизу?
   - Другой альтернативы просто нет. - Парень повернулся к Трейну. - Я готов рискнуть.
   - Нет. Глазов, ты остаешься, - отклонил предложение капитан. - Пойдет Стрелок. Я думаю, что огнемет в тесном помещении будет сподручней. С ксеноморфами он знает, как общаться. Если будет необходимо, сможет прорезать перегородку. Тем более у него скафандр СМС-660М, а значит защита выше.
   - Чтобы поддать огоньку, меня упрашивать не придется! - воодушевился Стрелок.
   Пять минут спустя, сверяясь с подробной картой участка, которую Скивер отрыла на компе в комнате охраны, он спустился в скрытый от постороннего взгляда лабиринт различных механизмов.
   Путешествие по катакомбам обошлось без печальных последствий. В двух местах Стрелок наткнулся на Зергов но, как и рассчитывалось, теснота проходов оказалась для человека-одиночки преимуществом, так как жуки не могли атаковать одновременно. Огнелом просто изжарил их всех. Подвал операторской был изолирован мощной металлической перегородкой, но он быстро вскрыл ее, воспользовавшись огнеметом как резаком. За перегородкой Цербер увидел механизмы напольных ловушек, охраняющих спец-помещение, и люк в саму комнату. Разрядив ловушки, он выбрался через люк в "секретку", затем вручную открыл злополучную дверь.
   - Встречайте, братцы! Жуков нет! - пригласил Стрелок, распинывая груду мертвых Зергов у двери. Его скафандр, потихоньку остывая, все еще дымился.
   - Да уж, автоматические пушки неплохо поработали, чтобы очистить помещение - сказал капитан оглядываясь.
   Деактивированные турели как бы оценивающе смотрели жерлами своих стволов на незваных гостей. Терминалы управления системами безопасности находились внутри образованного ими полукруга. Угол, где находилась электроника, был не сильно поврежден относительно другой части комнаты. Правда, около пульта лежали тела двух мертвых операторов, нашпигованных иглами Гидр. Из-за воздействия кислоты от них мало что осталось. Оба были в защитных масках.
   - Пушки работали, пока в комнате находились посторонние объекты, то бишь Зерги. Вон сколько их тут полегло, - сказала Аннет, приступая к изучению аппаратуры. Илья вызвался ей помочь.
   - А Гидры знали в кого стрелять - устранили главный для них источник опасности в комплексе. - Дэсмонд проверил содержимое карманов трупов, пытаясь идентифицировать их. - А то эти ребята рано или поздно очистили бы территорию от жуков.
   - Эти твари проникли сюда через вентиляцию! Как будто специально искали! - Стрелок указал пальцем на искореженные заслонки воздуховода. Лопасти больших вентиляторов были смяты снарядами. В трубе находились останки нескольких Зерлингов.
   - Что-то мне не хочется знать, куда ведет эта труба, - откликнулся Трейн. А гребаным проектировщикам - минус. Операторам могли бы поставить установку регенерации, а из-за вентиляционных шахт в обороне комнаты образовалась брешь.
   Проверив все, Церберы вместе с Харриганом подошли к Клинкам. Те вовсю копались с программами управления различными системами инсталляции.
   Немного погодя Скивер доложила капитану о полученных результатах:
   - Нам удалось открыть двери, ведущие на нижний уровень! Всего их две. Одну мы видели в центральном холле, вторая находится на другом конце нашего уровня, дальше по коридору, около лабораторий "черт-его-знает-какой-номер". Лифты тоже разблокировали. Остальные перегородки пока решили не открывать. У нас есть три варианта - вернуться назад, идти вперед, или разделиться. Хотя в лаборатории нам все равно нужно попасть, чтобы забрать информацию.
   - О'кей. Виктор, ты возьмешь своих и вернешься к первому лифту. На нем спуститесь. Мы пойдем через лаборатории. Встретимся внизу. Так мы никого и ничего не пропустим.
  

* * *

  
   Коридор уводил дальше внутрь комплекса. В этой части первого уровня дохлых жуков было больше. Немалую роль тут сыграли охранные системы, сейчас уничтоженные Зергом. Вспышки аварийной сигнализации, блики от прожекторов во тьме, создавали ложное впечатление движения в коридоре. Воображение тут же услужливо дорисовывало скрывающихся в темноте ксеноморфов. Бойцы шли молча, постоянно ожидая нападения в спину или засады. При малейшем звуке или шорохе они автоматически готовились отразить возможную атаку.
   Группа двигалась от отдела к отделу, которые шли уже целыми секциями, и каждый из которых имел название из какой-нибудь области знаний, с приставкой "БИО-": Биофизика, Биохимия, Биополе, Биомеханика и т.д. Названия более мелких лабораторий входящих в их состав не то что запомнить, даже выговорить было сложно. Типа "Лаборатория клеточной нанохирургии нейрохимического отдела ксенобиологической репликации". Из изобилия информации, которую извлекла Аннет, ей в память врезались только несколько названий ведущихся исследований. Кое-что она зафиксировала у себя в бортовом компьютере скафандра, чтобы потом покопать во Внутренней Сети, что об этом слышно в других местах. Список получался малость зловещим. Что-то типа:
   "Исследование зараженных людей";
   "Генетическая совместимость видов";
   "Реанимация человека с помощью метода "Zerg Infestation" ";
   "Манипуляции с генетическими цепочками Человек/Зерг";
   "Сохранение интеллекта в гибридах Человек/Зерг";
   "Изменение активности нервных центров объекта экспериментов";
   "Контроль и управление особью Зерга".
   "Не похоже, что этих тварей придумали Сыны Корхалла, или даже сама Конфедерация. Вот уж действительно, загадка природы... будь она неладна..." Подобная мысль снова и снова посещала Аннет. Быстро осматривая интерьер вокруг, чтобы не пропустить засады, она пыталась избавиться от нервозности, которую внушала невидимая опасность. Уровень адреналина в крови зашкаливал. "Не рассчитали своих сил, уроды, теперь расхлебывай..."
   Когда они зашли в очередное "святилище науки", то увидели привалившегося к стене охранника. Он был еще жив, но без сознания. На скафандре можно было разобрать корявую надпись на староанглийском: "John Doe". После порции стимуляторов, он открыл глаза и просипел:
   - Помещение в безопасности!
   О состоянии "безопасного помещения", добавить было нечего, - оно имело плачевный вид.
   Его звали Джон Во, а "Doe" он написал на скафандре в минуту отчаяния. Его рассказ "как я провел последние пять суток", принципиально ничем не отличался от другого, уже слышанного Рейнджерами.
   Капитан помог подняться обессилевшему охраннику:
   - Ну что, земляк, потерпи немного, сейчас мы проводим тебя до твоих коллег, и через пару минут ты будешь уже наверху, где тебя снова поставят на ноги!
   Рейнджеры двинулись дальше. Харриган сообщил, что его команда уже ждет внизу и потихоньку осматривается.
   С этого момента началась новая череда неприятностей. Как только люди Виктора осмотрели конференц-зал, и решили проверить соседние помещения, Зерги снова дали о себе знать. Что-то, а появляться неожиданно, они умели. Это, плюс количественное превосходство, привело к тому, что по окончанию стычки выжил только Харриган. Находясь в шоке, он продолжал стрелять в мерещащиеся тени, хотя жуков больше не было.
   Услышав по связи крики о помощи, Трейн распорядился прибавить ходу. Последние метры до шахты группа преодолела бегом. Подбежав к лифтам, Дэсмонд начал тыкать кнопку вызова. Когда он с раздражением нажал ее несчетное количество раз, неожиданно одна из панелей пола приподнялась, и напольный пулемет открыл огонь по незваным гостям. Прежде чем гранаты заставили его замолчать, он успел обстрелять Стрелка и Джона, которые стояли за спиной Трейна.
   Очереди, которые предназначались капитану, принял на себя охранник. Илья и Аннет находилась на другой стороне комнаты, контролируя коридор, поэтому не попали под обстрел. Буквально через секунды ловушка замолчала, но Джон Во был уже мертв. Аннет констатировала его смерть.
   Капитан проклял все и вся, за свою беспечность и потерю контроля над ситуацией. Так подставиться!
   Между тем створки дверей лифта мягко распахнулись, приглашая всех желающих спуститься на очередной круг ада.
   - Харриган, мы идем! - капитан выключил микрофон. - Черт меня подери, за мою доброту!
   Он грохнул кулаком по стене.
   - Надо думать о задании, а не о расходном материале!
   - Но капитан, похоже, ваши слова попали богу в уши, - сказала Скивер, когда поток ругательств иссяк.
   - Какие еще слова?
   - Да по поводу щитов из охранников.
   Трейн вспомнил. Но ничего отвечать не стал. Вместо ответа, он повернулся к Илье:
   - Илья! Может ты в курсе, почему сработала ловушка!? Вы же вроде че-то там отключали!?
   - Да кто его знает, почему она сработала! Не я же эту штуку строил! - огрызнулся Глазов. - Может система глюкнула!
   Когда лифт поехал вниз, все замолчали. Харриган тоже прекратил орать. Сказал, что занял оборону в узле связи и останется там, пока не придут остальные.
   Лифт доставил Рейнджеров в центральный склад запасов. Как и везде, тут царил бардак: брошенные как попало погрузчики, разбитые контейнеры, опрокинутые стеллажи и следы Зергов. Казалось, сам воздух пропитан чувствами отчаяния и паники погибших здесь людей.
   Симметрично относительно центра помещения располагалась четыре платформы грузовых лифтов. Их шахты можно было сравнить с четырьмя огромными шкафами глубиной в пару сотен метров, с многочисленными ящиками-комнатами. Причем на данный момент все платформы находились внизу.
   Стрелок не удержался от соблазна посмотреть на дно шахты. Что, в общем-то, было не просто, учитывая его габариты в СМС-660М.
   Где-то далеко внизу одиноко мигала лампочка аварийного питания. Свет наплечного прожектора осветил дно. На платформе стоял какой-то ящик, и валялись лохмотья комбинезона. Больше ничего.
   - Может быть, персонал пытался спрятаться в лабиринте ячеек от своих преследователей, - сказал он. - Хотя вряд ли это им помогло... У жуков было время их найти.
   Проверив, так сказать, свой вестибулярный аппарат, огнелом направился к выходу в коридор второго уровня. Когда он приблизился к двери, опять сработала ловушка. Теперь это были сопла настенного огнемета.
   Струи пламени обдали Стрелка, раскаляя его скафандр до сотен градусов по Цельсию. Будь Цербер в более легком скафандре, он бы моментально изжарился. А так, модернизированному скафандру огнелома атака огнем страшна только при продолжительном воздействии. Чего в планах у Стрелка не было. Ударами кулаков он вмял горелки внутрь, нарушив устройства воспламенения топлива. Огонь потух.
   Пока остальные бежали к нему, у парня еще хватило самообладания пошутить:
   - Это ж надо, хотели меня поссорить с родной стихией! Да я больше боюсь в луже утонуть!
   - Твою мать. - Лицо Трейна было мрачнее тучи. - Эти сюрпризы уже достали! Выходим в коридор!

* * *

  
   Рейнджерам потребовалось несколько минут, чтобы найти выжившего союзника. Быстро проскочив мимо лифтов к силовым установкам и большой холл с валяющимися трупами, они ввалились в помещение узла связи. Виктор сидел за одним из терминалов и отрешенно вводил что-то с клавиатуры. Когда спасатели зашли, он повернулся к ним. Не дожидаясь расспросов, сказал:
   - Насколько я знаю, в комплексе было два узла связи - один в комнате охраны, другой здесь. После атаки Зергов видимо оба накрылись, поэтому мы не могли связаться не то что с внешним миром, а даже друг с другом. Я не знаю, что осталось в верхней сторожке, а здесь сами видите, - железо шуршит лишь наполовину. Но сервак целый. Правда, пауки убили источник питания. Я уже все переключил на резерв.
   Голос был ровным, но в глазах все еще отражалась пережитая бойня. От бронежилета и униформы остались только одни названия.
   - Пока я вас ждал, то нашел на компе интересные сообщения. Судя по всему, оно поступило сюда по сетке до того, когда все окончательно накрылось. Есть еще одна команда выживших. Они находятся на третьем уровне, в самых дальних лабораториях. У них отсутствуют боеприпасы.
   Он показал сообщения на компьютере.
   Аннет кивнула:
   - Да, я видела их, через камеры. Не зря мы взяли с Ильей по лишней винтовке и немного патронов. Мы дойдем до них. - Она положила руку на плечо охранника. - Ты сам-то как?
   - Отпустило. Когда уроды начали нас крошить, еще ничего, а когда всех положили, я потерял голову. Не помню, как забрался сюда.
   Аннет посмотрела на Трейна. Она догадалась, что сейчас тот просчитывает все варианты. "Он не пойдет дальше ученых". Увидев, что девушка смотрит на него, капитан покачал головой и сказал:
   - Все. Перекур окончен. - Его палец указал на компьютер. - У нас мало времени. Скивер, у тебя пять минут, чтобы проверить содержимое этой жестянки! Илья остается с тобой, а мы пока проверим зал презентаций!
   После распоряжения он вышел из комнаты. Стрелок и Харриган последовали за ним.
   Илья посмотрел им в спины и присвистнул:
   - Деловой мужик! Ходит, командует! Чтобы он без нас тут делал бы?
   Отсоединяя перчатки от скафандра, чтобы заняться тонкой работой, Аннет возразила:
   - Я думаю, он не так прост. Мог бы справиться и без нас. Мы нужны для подстраховки. - В ответ на ее манипуляции компьютер начал услужливо выплевывать порции информации.
   - Что думаешь, Маулер бы ограничился одним специалистом? - продолжила она, - а если бы нас убили на подходе к этой пещере? Сам слышал, какие перлы выдает Стрелок. Потенциально каждый из нас может завершить задание в одиночку. Не согласен?
   - Ладно, хорош. Я понял.
   Илья подошел поближе, чтобы посмотреть, что там такое мелькает на экране. Со стороны процедура слива информации выглядела комично: два здоровенных механических монстра нависли над хрупкой электроникой, тыкая своими лапищами в хлипкую клавиатуру.
   Глазова вдруг потянуло поговорить на "отвлеченные" темы. Он десять секунд обмозговывал свою мысль, а потом, ("будь, что будет"), брякнул:
   - Энн, а ты способна на тонкие чувства?
   "Что за чушь?" Слишком занятая делом Аннет решила не заострять внимания на нахальном тоне вопроса. Не отрывая глаз от монитора, она рассеяно ответила:
   - Это ты про то, чтобы заметить, как ты из кожи вон лезешь, чтобы подставить свою задницу? Или что ты совсем не простой хлопец с хутора, а какой-то "супер-пупер-мастер-на-все-руки"?
   Не получив за проявленную вольность по морде, Илья воодушевился и повел себя совсем как мальчишка.
   - Может быть, тебе еще придется спасать мне жизнь! Но пока... справляюсь сам. - Он подбросил вверх подобранный с пола энергоблок. - А на счет хутора, ты же понимаешь, с волками жить - по-волчьи выть!
   Закончив с компьютером, Аннет посмотрела на якобы невинное лицо парня, и засмеялась:
   - Вот как! По-твоему командир не должен знать, на что способна его боевая единица? Или выяснять это в процессе выполнения боевой задачи? По возвращению, я еще поговорю с тобой! Будь уверен!
   Теперь засмеялся Илья.
   - Я не против... хм... устроить различные тесты... можно даже специфические!
   - Ах ты контра недобитая!..
   Лед оказался слишком тонок. Невидимые молнии уже летели в нахала, как где-то затрещали выстрелы.
   - Наши нарвались! - вместо ругательств выкрикнула Аннет. - Быстрее к ним!
   Она не успела закончить, как Глазов уже открыл дверь и выскочил наружу. Присоединив обратно перчатки, девушка подхватила винтовку и протопала следом. Прогремевший взрыв указал путь.
   Своих они нашли на складе. Помещение было задымлено, кое-где горел огонь. Еще совсем недавно тут на полную мощность работали два огнемета.
   Капитан лежал на спине. Из лицевого щитка торчали конечности Зерлинга, отстреленные от хозяина.
   Аннет вздрогнула. Появилось чувство неуверенности. Что она взялась за дело, которое ей не по зубам. Усилием воли она заставила себя принять тот факт, что с этого момента ответственность за успешное проведение операции лежит на ней. На такой случай имелся приказ Маулера.
   - Матерь божья пресвятая богородица...
   - Кто? - отрешенно спросил Стрелок, счищая с себя внутренности жуков.
   - Поговорка такая...
   - А-а... Стайка грязных полупокеров достала-таки нас... - подавленный Цербер пнул тушку Зерга, лежащую на краю грузовой шахты. Та с шумом упала вниз. Звук падения отразился многократным эхом от стен.
   - Поганцы снова начали вылазить из вентиляции. Пока я не запечатал проход, - объяснил Харриган. Он показал Клинкам на остатки громадных вентиляторов и воздуховода, откуда вылезли Зерги.
   - Капитан сжег четверых, но потом на него спрыгнули сверху и облепили как муравьи...
   Не закончив фразы, Стрелок присел у трупа. Харриган подошел к нему:
   - Если ни у кого нет особых возражений, я хочу воспользоваться скафандром капитана. Боюсь, что моя броня долго не вытянет против новых тварей.
   Минуты две Стрелок молчал. Затем, что-то буркнув себе под нос, он открыл скафандр капитана и вытащил тело.
   - На обратном пути, я заберу командира, - глядя в пустоту, сказал он. - А ты можешь забирать раковину.
   Когда Виктор облачился, Скивер подозвала всех к себе. Слова сами пришли на язык:
   - Ребята, когда-нибудь каждый получит свое. Видимо путь капитана заканчивался здесь. Но мы еще поживем! Так что держитесь парни - до ученых еще топать и топать! Это наша работа, и мы ее сделаем! И ни дай Бог, кому-нибудь оказаться у нас на пути. Разорвем, - во имя наших погибших товарищей!!!
   - Да!!! - Психологический трюк был избитым, тем не менее, сработал.
   Рейнджеры воспрянули духом. Если бы их рев слышали Зерги, то сразу поняли бы, что надо уносить ноги.
   Когда всплеск эмоций утих, Стрелок сказал:
   - В зале презентаций ничего интересного. Поехали на третий уровень!
   Бойцы скупыми движениями проверили оружие и двинулись к лифту.
  

* * *

   ...Чувства обострились. Какая-то часть разума, может быть инстинкт самосохранения, кричала: "Рядом опасность! Она здесь! Убийцы рядом!"
   Чувство было настолько сильным, что Илья даже остановился. Он посмотрел на пол, потолок, стены. По большому счету ничем не отличаются от других, виденных два часа назад. Или час. Или пятнадцать минут. Все тот же фальш-потолок, все тот же пол, - где-то из бетона, а где-то из металлических решеток и люков. Одно радикальное отличие от предыдущих коридоров все же было - здесь не горел свет. Рейнджеры не стали включать фонари и продолжили движение, используя режим ночного видения.
   Глазов сделал десять шагов вперед. Снова остановился.
   Одна стена в потеках слизи и дырах от пуль. У другой валяется опрокинутая каталка. На полу разные мелкие предметы. Противогазная маска с треснувшим стеклом - видимо, поэтому выбросили. Бурая полоса засохшей крови, обрывающаяся у отверстия в полу. В другой дыре застряла амуниция охранника - от трупа внутри остались одни кусочки.
   Илья всегда доверял своим внутренним чувствам - ведь он проходил специальную подготовку. А в Академии его учителя относились к интуиции со всей серьезностью. Если спец-агент чувствовал, что что-то не так, он имел право отложить начало операции, если позволяли условия.
   Сейчас разум говорил, что непосредственная угроза отсутствует. Чувства отвергали логику разума. Это состояние длилось с минуту. По истечении минуты он крикнул: "Опасность!" и внутреннее противоречие разрешилось с появлением врага.
   Атака.
   ...По третьему уровню они блуждали уже без малого два часа. Схема работы оставалась неизменной: лаборатории, компьютеры, и поиск выживших. Иногда дела с информацией обстояли печально. В отдельных случаях собирать вообще было нечего. Видимо, когда жуков "вставляло", они крошили все без разбора. Наверно хотели основательно устроиться в новом месте обитания.
   Но пока Рейнджерам везло. По крайней мере, две засады удалось вычислить. Илья вовремя увидел их "норы", такие же, как и в третьей лаборатории. В одном норе прятался Гидралиск, а в другом случае - три Зерлинга. Почему они не обосновались в проходах под полом, а "зарылись" в бетон, осталось неясным.
   Аннет с тяжелым вздохом остановилась у следующей двери.
   "Нас всего четверо... Так, что здесь? Исследовательский центр "Псионика". Голова уже опухла от мудреных названий".
   Вскоре банк данных пополнился новой информацией: "Результаты психической активности объектов исследования вида Z"; "Влияние психических эманаций на образцы видов Z и G". "Исследование био-энергетики образцов класса..."
   И этому не было конца.
   ...В очередной лаборатории, пока копировались данные компьютера, выдалась свободная минутка. Опустившись прямо на пол, Аннет привалилась к стене и закрыла глаза. Она отдалась полету мысли, чтобы снять напряжение и успокоить натянутые как струна нервы. Мысленно отделившись от тела, она представила себе, что взлетает все выше и выше. Сначала она покинула лабиринт инсталляции, в недрах которого Рейнджеры затерялись как четыре маленьких букашки. Потом она поднялась выше, созерцая на гору, скрывающую комплекс. Ее боевые товарищи как мураши суетились на склонах. Затем перед ней открылась панорама поверхности планеты, - разноцветное одеяло, состоящее из лоскутов желтого, зеленого и синего цветов. Слой облаков скрыл и этот вид. Аннет очутилась в открытом космосе, остановившись в своем видении только тогда, когда Чау Сара уменьшилась до небольшого шарика. Обжигаемая лучами двух звезд-матерей и окруженная ворохом металлических песчинок. Вид показался ей зловещим. Она поняла, что ненавидит этот мирок ...
   Легкий толчок дал понять, - любование видами закончено, пора возвращаться с небес на землю. И двигаться дальше. Стрелок вышел из лаборатории первым...
   ...Мысли роились в голове черными осами, а настроение было, мягко говоря, ниже среднего. Раз за разом Стрелок прокручивал в памяти прошедшее за последние часы, пытаясь понять: КАК? Как они могли допустить столько ошибок! Погиб командир, да что там - душа отряда Церберов. И он, специалист по выживанию, виртуоз в обращении с оружием, не мог ничего сделать! Он не смог прикрыть капитана собой, хотя без колебаний сделал бы это. Но он был слишком далеко. Ребята не простят ему этой ошибки.
   Семья Церберов понесла невосполнимую утрату. Капитан Трейн был суровым человеком, но настоящим отцом для своих бойцов.
   Он оглянулся на двух молодых Церберов, которые шли за ним. Правда, они не еще не знали, что принадлежат новой семье. Это решение Маулера. Ребята хороши, быстро вникают в обстановку. Как профессионал, он не мог этого не признать. Если они все доживут до конца операции, он пожмет им руки, и они вместе помянут командира...
   Разговаривать никому не хотелось. Чтобы хоть как-то разбавить затянувшееся молчание, Илья пошутил:
   - Такое ощущение, что мы находимся в какой-то компьютерной игре. Кто бы в остальных мирах мог подумать, что мы воюем с настоящей враждебной расой насекомых! Да на других планетах мы прославимся и разбогатеем только за счет рассказов о наших похождениях!
   Шутку никто не поддержал. Реплика утонула в тишине, как брошенный в воду камень. Только Виктор показал кулак с оттопыренным вниз большим пальцем...
   ...Харриган увеличил чувствительность микрофонных фильтров, надеясь уловить хоть какие-нибудь посторонние звуки. Но в чертовом комплексе было неестественно тихо. Шумовой фон составляли только их шаги, тихое жужжание скафандров, и иногда гул какого-то невидимого оборудования. А ведь были времена, что от гвалта и суеты хоть уши затыкай. Теперь большинство кормит Зергов. А он, даст Бог, еще поживет. А если кто будет не согласен, что ж, за старину Харригана скажет его новоприобретенный огнемет...
   ...Видя, что один остановился, трое других тоже встали.
   - Что случилось? - спросил один из них.
   - Я что-то чувствую...
   - Где?
   - ...
   - Стрелок! Полыхни из огнемета! Может, спугнем кого.
   Закопченный, поцарапанный огнелом утвердительно хмыкнул и выпустил приличную струю пламени.
   Вспышка света обозначила впереди четыре силовых двери по обе стороны от коридора. Две ближние были открыты. От надписей на дверях Рейнджеров пробил холодный пот:
   "ОПАСНО! Живые образцы. Посторонним вход воспрещен!"
   Пламя погасло. Стрелок скривился: "Остался один баллон".
   Никто не появился. Группа приготовилась двигаться дальше, как вдруг за левой дверью вспыхнул свет прожекторов! После чего из "тюрьмы" вышли восемь охранников. Увидев людей в армейских скафандрах, они остановились. Никто не сказал ни слова.
   Харриган вышел вперед:
   - Как дела ребята? Узнаете меня? Я Виктор Харриган - старший контролер с первого уровня! Эти трое, - он показал на Рейнджеров, - пришли нас спасать!
   Лицевые щитки поднялись. Выражение лиц бедствующих охранников с оживленно-радостных сменилось на затравленно-тоскливые.
   - И это все?... - упавшим голосом произнес один из них, - похоже, вы не представляете с чем столкнулись! Если бы вы знали, куда идете, то пришли бы минимум ротой!
   Он хотел сказать что-то еще, но Аннет оборвала его:
   - Отставить разговоры! Ваше имя и звание солдат?! - Ей решительно не понравился настрой бойца.
   Окрик подействовал. Желтое лицо немного порозовело и разгладилось. Тусклые глаза прояснились:
   - Меня зовут Шу Вонг, мэм! Я не солдат, а лаборант из отдела видов! Ребята из охраны дали мне этот костюм!
   - Неважно. В двух словах ваше положение!
   - Два блока с образцами для экспериментов, при аварии не заблокировались! Ксеноморфы вырвались из клеток! Согласно данным, здесь их содержалось около ста особей! Мы оборонялись, как могли. Вот все, кто остался жив. Мне в голову пришла мысль, что раз жуки содержались тут, то они вряд ли сюда вернутся. Поэтому мы пришли сюда и, кажется, не ошиблись.
   Вонг указал лейтенанту на инфо-панель на двери:
   - Вот. Здесь находились образцы класса "G" и "Z", количество 20 и 40 штук. Соответственно напротив, - он подошел к другой панели и прочитал, - образцы класса "М" и "О", 15 и 5 штук. Летающим Зергам тут негде было развернуться, поэтому мы уделали без особых трудностей. А вот бегающие...
   - Ясно. - Аннет пошла проверить две другие двери. - Вы идете с нами. Когда спасем остальных, вместе выберемся на поверхность.
   Вонг проследовал за ней:
   - Не дай бог, эти двери откроются...
   - В каком состоянии находятся образцы?
   - Обычно они хранятся в коматозном состоянии, иначе их никакая клетка не удержит!
   - Хорошо...
   Скивер изучила инфо-панель закрытой камеры: "Личинки... Дроны... класс "Q"... а это что за приблуда?".
   Она обернулась к лаборанту:
   - Объект класса "Q"! Это что-то новенькое! Шу, ты можешь вывести изображение с внутренней видеокамеры на панель?
   - Сейчас.
   Шу нажал комбинацию кнопок на панели. На экране появилось изображение отсека.
   Освещения внутри не было. Камера работала в инфракрасном режиме. На серой картинке было видно, что Дроны сбились в кучу и методично "грызли" стену своими клешнями. Их успех был более чем заметен. Нишу проели изрядную.
   - Э-ммм... Системы гибернации не функционируют, - простонал Шу. - Хорошо хоть дверь под напряжением, а то расползлись бы по всему комплексу...
   - Хрен с ними, - оборвала его Аннет, - замочили бы их, и все тут. Смотри, что на заднем плане!
   Она ткнула в тусклую картинку, где было видно, как шевелится задняя часть помещения. Бетон, насколько позволяла понять видеокамера, покрывал бурлящий компост, на который сползлись все личинки. Большие, с рост человека, они неспешно копались в своеобразном гумусе, может быть, готовясь к морфированию. Над ними, прицепившись к потолку, как королева над своими подданными, наблюдало паукообразное существо. Ее длинные конечности иногда вытягивались, чтобы тоже принять участие в копошении, или добавить новую порцию кишащих паразитов в кучу слизи.
   Но это было еще не все! Среди этого безумства, среди этой ксено-вакханалии, находился человек! Он сидел около личинок, сжавшись в комок.
   Аннет почувствовала, как волосы у нее на голове встают дыбом. Побледнев, она отшатнулась от монитора. Тихо выругалась.
   - Что он там делает... Почему до сих пор жив? - Приглядевшись, она поняла, что ЭТО - уже не человек. Техник-лаборант стал "человекообразным Зергом".
   Тем временем мутант расправил вырастающие из спины новые конечности.
   - Не повезло бедняге...
   Вонг активировал видеокамеру на другой двери и вернулся к девушке.
   - Большой паук, это Матка, так сказать, интеллектуальный вид Зерга. У нас она одна. Имеет много интересных свойств. Другим видом "интеллектуалов" являются Оверлорды, так как у них очень повышенная пси-чувствительность. Согласно одной из гипотез, все вкупе образует "коллективный разум"... - Словно почувствовав наблюдение, Матка выстрелила в сторону двери комочком спор. Шу непроизвольно отскочил от экрана. Комочек ударился о дверь и сгорел.
   - Вот зараза! Жрать хочет! - Лаборант нервно хихикнул. - Знаете лейтенант, чтобы было с вами, если бы выстрел достиг цели?
   - Думаю, мало приятного.
   - Не то слово! Буквально через час вас бы разорвало на куски, и вы бы стали матерью двух Брудлингов - маложивущих но, также как и другие Зерги, очень опасных инсектоидов!
   - А ты шутник я посмотрю. - Про себя Аннет порадовалась, что нашелся хоть один человек знающий о Зергах больше, чем все тут собравшиеся вместе взятые. - Что можешь сказать о зараженном? Не так давно я уже видела таких. Своими когтями они машут довольно шустро!
   - Ему повезло еще меньше чем мертвецам. Это другой вид инфекции, которым владеет эта паучья тварь. - Шу почесал в раздумьях лоб. - О них я мало знаю, их изучением занимался другой отдел.
   Пока они разговаривали, остальные смотрели, что происходит в соседней камере. Там все системы работали в норме. Зерлинги и Гидралиски "спали".
   В голову Скивер пришла одна идея:
   - Скажи-ка лучше, Шу, неужели у этих камер нет какой-нибудь системы ликвидации, на случай аварии?
   Вонг понял, куда она клонит:
   - Согласно регламенту действий в экстренных случаях, персонал, имеющий специальный допуск, может активировать системы очистки. Тогда помещения стерилизуются огнем.
   - Глупо спрашивать, почему это не было сделано. - Аннет глянула на экран другого отсека. - Мы можем попробовать исправить положение.
   - Для этого нужно сломать систему защиты.
   - Я попробую. Показывай, откуда это можно сделать.
   Лаборант подвел Скивер, к терминалу, спрятанному в нише. Аннет достала свой декодер и подключила его к компьютеру.
   - Помогай давай! Быстрей закончим!
   Шу согласно кивнул. Все остальные как обычно, рассыпались по коридору.
  

* * *

   ...Рейнджеры снова шли вперед. Все смертельно устали. Хотелось есть. Новички отряда все это время вообще держались только на воде и на шоколадках, которые добыли из коридорных автоматов. До заветного зала совещаний, где находились ученые, осталось совсем немного. Теперь отряд состоял из одиннадцати человек. Радоваться особо было нечему. То, что задумала Аннет, сработало наполовину. Даже меньше. Им нелегко дался прошедший час...
   ...Когда они включили горелки в отсеке с Королевой, все опять пошло наперекосяк. Видеокамера успела зафиксировать, как техник-мутант рванулся к двери, после чего раздался нехилый взрыв! Все существа внутри мгновенно погибли, сам отсек разворотило полностью. Одного бойца, который стоял напротив двери, убило осколками, двоих ранило. Через несколько секунд раздался еще один взрыв - в резервуарах с топливом для стерилизаций упало давление. Включилась тревожная сирена, замелькали красные сполохи аварийных маяков, из струи инертного газа хлестали из противопожарных баллонов, внося еще больший хаос и сумятицу. Крики, стоны и проклятия снова разнеслись по этому мрачному месту. Если кто и сомневался, что попал в ад, теперь поверил в это безоговорочно и бесповоротно.
   Илья в первую очередь бросился к Аннет. Ее отбросило взрывом, но она не пострадала. Он помог ей подняться. Парень в который раз воздал хвалу Всевышнему, (в отсутствии которого он нисколько не сомневался), что на задание они одели полноценные бронескафандры, а не легкую защиту. Иначе по ним бы уже пели панихиды.
   Скивер первой осознала, какие могут быть последствия катастрофы. В четвертой камере до сих пор спали Зерги. И теперь их нечем уничтожить. Она поспешила к инфо-панели четвертого отсека но, увы, она разлетелась от взрыва вдребезги. Узнать о состоянии "заключенных" не представлялось возможным. Осталось только надеяться, что системы гибернации после взрывов остались в порядке.
   ЭТОГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ.
   Как скажет потом Илья: "Заговор судьбы".
   Когда все успокоились, неожиданно снова взвыла сирена. На терминале посыпались сообщения о фатальных повреждениях систем "камер-холодильников". Вонг подскочил как ужаленный. Он метнулся к компьютеру и лихорадочно начал вводить комбинации команд. Но ответом на все действия была одна надпись: "SYSTEM FAILURE!!!"
   Он повернулся к безмолвно стоящим за ним четырем Рейнджерам, и не мог скрыть отчаяния:
   - Нам конец. Совсем скоро наши соседи проснутся и выйдут на охоту. И никакие двери их не остановят!
   У бойцов опустились руки. Но только на секунду. Затем Стрелок стукнул по шлему Скивер и проорал:
   - Лейтенант, мы больше не имеем права на ошибки! Я думал, что пример капитана это ясно подтвердил! И вот, по твоей милости мы вляпались в охренезнейшее дерьмо! Может мы и выживем на этот раз, но еще один такой ляп, и я не посмотрю что ты за старшую! Ничего личного, понятно!
   Илья наставил на него ствол:
   - Стрелок, мы делаем то, что должны делать! И мы все добровольно согласились участвовать в этой операции! Если не будешь подчиняться приказам то, НИЧЕГО ЛИЧНОГО, но я прострелю тебе руки и ноги! Поверь, я знаю, куда нужно выстрелить! Так что не гони волну!
   - Лейтенант, отставить! - Скивер не могла себе позволить показать слабину. - Я сама разберусь с сержантом!
   Огнелом замер. В канале связи слышалось его тяжелое дыхание. Он справился:
   - Извините меня, лейтенант. Наговорил лишнего. После смерти капитана сдали нервы. Он был нам отцом. Многое прошли вместе... Забудем о том, что я сказал. О'кей?
   - Идет. И впредь, давай без эмоций! Договорились?
   - Так точно, мэм!
   Аннет повысила голос:
   - Это касается всех! Кто не согласен, может засунуть свое несогласие в задницу! Приказы не обсуждать, а исполнять! Неподчинение - расстрел на месте! После сможете обжаловать. Если дело дойдет до трибунала, я отвечу по всей строгости военного времени!
   Она видела, что некоторые сомневаются, но после того, как Илья, Виктор и Стрелок угрожающе приподняли руки, необходимость в дальнейших "увещеваниях" отпала.
   Теперь можно было разговаривать спокойно.
   - Так. Я представляю только один выход из положения. Чтобы избежать жертв, мы не будем открывать дверь. Мы ее заминируем. Коридор тоже. И пойдем дальше. Когда Зерги выберутся из своей тюрьмы, то пусть полетают! Уцелевших добьем на обратном пути! Еще есть предложения?
   Добавить было нечего.
   Свой план командир Рейнджеров утвердила фразой, которая всегда помогала ей в трудную минуту:
   - Тогда за дело. И помните, мы должны быть СИЛЬНЫМИ, иначе, зачем нам быть!
   Операция продолжалась...
  

* * *

  
   ... "Харриган молодец. Четко расставил приоритеты. Надо будет замолвить за него словечко, когда выберемся отсюда. Такому кадру нельзя пропадать".
   Аннет искоса посматривала на нового и уже полноправного члена Рейнджеров. Не считая случая, когда его сотоварищи-охранники погибли у входа на второй уровень, выдержка ему не изменяла. Это было хорошо. Да о чем там говорить, за время проникновения в комплекс, каждый успел хоть раз потерять голову. Даже Стрелок.
   Группа миновала еще пару лабораторий, а взрывов все еще не было. Видимо ксеноморфы не торопились на волю. Зато одна лаборатория, а чуть подальше часть коридора, представляли собой копию "камеры-зоопарка" - мощные взрывы уничтожили солидные площади.
   - С чем они здесь работали, что так громыхнуло? - Вопрос лейтенанта был адресован Вонгу.
   Тот немного подумал и ответил:
   - Кажется, я все понял! В этой лаборатории изучали зараженных людей! - Маленький желтокожий человечек аж потирал руки от удовольствия. - Видимо на какой-то стадии мутации, несчастные приобретают возможность к самоликвидации путем взрыва. Но не бездумно, а только в случае смертельной опасности, когда уже нечего терять! Что мы с вами и наблюдали!
   Илья толкнул Аннет в бок:
   - Похоже, Маулеру не светит информация по этим камикадзе.
   - Да... вряд ли ее восстановить... Это плохо.
   - Что ж, придется заново ловить на природе! - Поглядев на оплавившиеся конструкции, он покачал головой. - Да уж, по сравнению с Зергами, наши "промыватели мозгов", что малые дети - это ж надо, такой эффект!
   - Не смешно.
   Преодолев разрушенную территорию, команда вышла из коридора в холл.
   - Тут освещение работает... По-видимому, взрыв уничтожил силовую дверь, закрывающую вход сюда, - Аннет до сих пор тихо поражалась, что инсектоиды, пусть и переростки, могли устраивать такие разрушения.
   - В мини-крепости была сделана брешь! - Глазов подошел к массивному столу, находящемуся в центре квадратного помещения. - А ничего дизайн!
   Холл действительно был красиво отделан. Изящные двери, живые растения, маленький фонтан. По углам стояли статуи красивых девушек, на стенах висели картины с волнующими пейзажами.
   Но так было когда-то. Сейчас большинство дверей было сломано, картины и стены в дырах, потеках слизи и засохших пятнах крови. Статуи расколоты пулями. Вода из разбитого фонтана практически вся испарилась. На полу валялся кусок настенной панели. Тело мертвого Гидралиска лежало на искореженном пулемете. Второй напольный пулемет валялся в метре от гнезда.
   - Приемная начальников нашего комплекса - это двери в их кабинеты, - сказал один из охранников, выглядевший после всех передряг так, словно только вчера вылез из грязи. - Здесь еще должна быть огневая ловушка! Она установлена около той здоровой двери.
   Он указал на закрытую силовую перегородку напротив выхода из коридора.
   - Откуда ты знаешь?
   - Однажды я видел, как техник ремонтировал ее. Горелка защищает терминал. Если неправильно введешь код доступа - пшик, - он крутанул пальцами, - и ты шашлык.
   - Да... опять задача... - Скивер начала вытаскивать свой декодер, - а если горелка будет уничтожена?
   - Тогда подключаются напольные пулеметы, и охране придет вызов о несанкционированном проникновении.
   - А вместо пулеметов у нас хлам...
   Пока Аннет искала решение, как пройти дальше, три ее верных помощника быстро обследовали все кабинеты.
   - Ничего. Все, что представляет ценность, уничтожено, - подойдя к ней, сказал Стрелок, - ни одной паршивой бумажки или диска!
   - У меня кое-что есть. - Харриган подал лейтенанту несколько инфо-модулей. - Нашел в одном сейфе вместе с рукой. Отсеченной. Тела нет.
   Глазов отрицательно покачал головой - как и Стрелку, ему тоже не повезло в поисках.
   В разговор встрял Вонг:
   - Ничего удивительного. Видите это? Тут раньше стояла панель. - Он указал на массивную решетку и крышку. За решеткой можно было разглядеть вместительную камеру с соплами и пепло-заборниками. - Это утилизатор, а попросту мини-крематорий. Может, вы видели такие на других уровнях. На каждом примерно по два. В них сжигают отходы или... секретную информацию.
   - На складе я в таком сначала хотел сжечь капитана, - мотнул головой Стрелок, - да вовремя передумал.
   - Ну и порядки, - пошутил Илья.
   Выслушав всех, Аннет объявила:
   - Так. Кто поможет мне открыть эту дверь? Остальным отдыхать!
   Стрелок вышел вперед:
   - Давай я. Как на складе. Сделаю в лучшем виде.
   Получив согласие, он подошел к двери. При его приближении боковая панель отъехала в сторону. Два огнемета уставились на Стрелка. Холодный женский голос сообщил:
   - Время на идентификацию - 20 секунд! Если Вы не имеете прав на доступ, выйдите из зоны, или будете ликвидированы!
   - Имею, милашка. Еще как имею, - с этими словами Стрелок повторил трюк, проделанный на складе.
   Система пискнула: "Тревога! Ликвидация!", - и замолчала.
   - Другое дело! Я знал, что мы договоримся. - Огнелом пригласил к двери лейтенанта.
   Взломать код оказалось просто. Помогли файлы из спец-операторской. Бронированная плита ушла под пол.
   Закончив с дверью, Аннет позволила себе пять минут отдыха. Когда она взгромоздилась на стол, Илья посмотрел на нее и беззвучно рассмеялся. Предупреждая вопрос, он сказал:
   - Не вчера ли я тебе выдавал новый скафандр! Совсем не бережем военное имущество! Выглядим так, как будто шарахались по самым сраным кабакам сектора и только вышли из месячного запоя!
   Аннет поглядела на него, на себя, и тоже улыбнулась. Настроение немного приподнялось.
   - Эй, Контра, что-то у нас ты в последнее время веселым ходишь? Шутишь постоянно. Раньше не примечала за тобой такого.
   - Считай, что я так снимаю нервный стресс. Давно не попадал в подобные заварушки.
   - Не надейся, что эта последняя.
   Минуты спокойствия утекали сквозь пальцы.
   - Нам бы эту добить.
   - Добьем. - Аннет жестом показала, что отдых закончился. - Пошли.
  

* * *

  
   Зерги присутствовали и в главном исследовательском отделе. Его название было простым: "Перспектива". Если на первом уровне в лабораторных клетках содержалось немного особей, то здесь их хватало. Отсюда они разбрелись по пустым помещениям, а также воспользовались лабиринтом скрытых коммуникаций и проникли в другие части комплекса. Поэтому ликвидация одиночных особей, что остались, прошла без жертв среди людей.
   Скивер сверилась с картой комплекса - они были у цели. Ученые находились в примыкающем к лаборатории зале совещаний, и сейчас изолированным уже приевшейся за время похода силовой дверью. То, что Зерги не проникли к ним, можно было считать чудом.
   Кроме "просвещенных интеллектуалов" осталось еще две задачи - собрать оставшуюся информацию, и выручить последнюю группу выживших.
   Отдав свой спец-контейнер ближайшему солдату, девушка подозвала к себе Глазова:
   - Илья, бери Харригана и еще четверых, и дуй в дальние лаборатории. Приведешь оставшихся. А я пока доделаю работу здесь.
   - О'кей. Только открой все аварийные перегородки, которые мы можем встретить.
   - Сейчас сделаю.
   Используя терминал лаборатории, Аннет выключила систему аварийной защиты на уровне.
   Когда группа Глазова ушла, она продолжила работу с главным компьютером:
   Объем информации оказался внушительным, - ей потребовалось несколько модулей памяти, чтобы сохранить все. В основном данные касались исследований в области какого-то пси-излучения, и паранормальных способностей человека. Она не стала особо вникать в тонкости но, в общем, поняла, что Зерги реагируют на какие-то "пси-волны" и, судя по всему, бывают особо одаренные люди, которые могут контактировать с ними! Было еще что-то о манипуляциях с этими загадочными волнами.
   - Ладно, - пробормотала Аннет, - пора пообщаться с главными виновниками всей этой канители.
   - Всем приготовиться! Я открываю двери к друзьям-ученым! - объявила она, введя код.
   Зал заседаний встретил их гробовым молчанием. Только журчала вода в фонтанчике. Не смотря на величину помещения, было душно. Кондиционеры не работали. Банкетный стол был девственно чист. Сервировку швыряли в стены - от бьющихся предметов остались одни осколки. В воздухе стоял устойчивый запах пота, мочи и СТРАХА. Часть кресел была сломана, кое-где виднелись пятна крови - видимо была драка. Когда Рейнджеры вошли, кто-то заворочался и несколько пар глаз безучастно посмотрели на них. Потом снова закрылись. Остальные тела даже не пошевелились. Люди, человек двадцать (были и женщины), находились на грани истощения.
   "Очевидно хваленые нервы "ученых-изуверов" дали сбой", - быстро раздавая указания по оказанию первой помощи, подумала Аннет. - "Выживать самим, это вам не опыты над полудохлыми мутантами ставить!"
   Спустя минуту, один полутрупов подал признак жизни:
   - Зачем вы открыли двери! Зерги здесь! Они придут сюда! Мы все умрем! - голос сорвался.
   - Спокойно мистер, их нет! Мы пришли вытащить вас отсюда! Сейчас мы быстренько поставим вас на ноги!
   Но заросший, обезвоженный бедняга не желал успокаиваться. Или просто начал бредить:
   - Де Марко, Молтон и Олаф пытались позвать помощь... Они вышли за двери, Олаф остался у компьютера, а Де Марко с Молтоном ушли к лифтам наверх... Потом снова появились ОНИ... Через видео-панель мы видели, как Олафа разорвали на части... Винс умер от инфаркта... Эти двери... мы закрыли их навсегда...
   Его монолог оборвал глухой взрыв. Затем еще один и еще.
   На секунду все замерли. У пяти человек сердца ухнули вниз, а затем заколотились со скоростью 120 ударов в минуту.
   Скивер рванулась к выходу:
   - Вонг, занимайся своими коллегами! Остальные за мной, приготовиться к обороне!
   Стрелок уже стоял на одном колене под прикрытием косяка двери в зал. Огоньки на его руках подрагивали, готовые в любой момент превратиться в струи всепожирающего пламени. Незваных гостей он приготовился встречать по всем правилам. Два охранника заняли позицию с другой стороны. Оба имели ранения.
   - Было бы неплохо, если Илья с Харриганом не задержатся, - бросил чернокожий Аннет.
   - Придут. - Но особой уверенности в голосе не чувствовалось.
   Прозвучал еще один взрыв.
   - Четвертый. Последний. - Скивер переглянулась с напарником. - Они идут сюда.
   Только она хотела связаться с Ильей, как ком-линк ожил:
   - Лейтенант, мы атакованы! Пытаемся прорваться к ... - фразу закончили взрывы гранат.
   Решение было принято.
   - Глазов, мы не можем вам помочь! Зерги выбрались из крио-камеры и двигаются сюда! Нам нужно их удержать! Справляйтесь своими силами!
   Ответа не было.
   У девушки на душе заскребли кошки. "Он должен справиться. Просто должен."
   ...Маленький отряд Глазова действительно попал в серьезную передрягу. Взрывов они не слышали, но почувствовали. И, похоже, Зерги почувствовали их лучше. Уже знакомое шипение и клацанье когтей раздалось со всех сторон. Кто-то бегал в технологических проходах за потолком. Удары когтей пробивали металл, но у жуков не хватало терпения, чтобы проделать дыру в одном месте, и они снова бежали поверху за людьми. На уровне пола царила такая же картина. Несколько металлических решеток начали поддаваться напору агрессивных псевдонасекомых.
   Илья не успел закончить фразу, так как перед группой появилось несколько Гидр и Зерлингов. Он разрядил в них обойму гранатомета, чтобы расчистить дорогу. Они пробежали мимо дергающихся в конвульсиях останков, стремясь вырваться из окружения и добраться до союзников.
   Но ксеноморфы догоняли их. Ведь одно из достоинств Зерлинга - это его скорость, а человек в скафандре посредственный бегун.
   Глазов выпустил в преследователей гранату. Она взорвалась прямо в центре стайки. Схлопотав контузию, ксеноморфы засучили конечностями, пытаясь сориентироваться и возобновить погоню.
   "Не успеваем"!
   Илья на ходу отцепил контейнер и вручил его бойцу бегущему рядом:
   - Бери своих, и идите вперед! Найдите лабораторию N 3-12 "Реконструкция"! Там находятся несколько выживших. Отдашь им боеприпасы и БЕГОМ с ними обратно! Мы с Харриганом придержим жуко-пауков!
   - Понял, сэр!
   - Постарайся забрать какие-нибудь носители информации! И смотрите внимательней по сторонам! - Глазов резко развернулся и выпустил еще одну гранату. "Последняя". - Харриган! Беги ко второму выходу из этой секции лабораторий, я зайду отсюда! Жди меня там, я выйду через ту дверь! Будь готов меня встретить!
   Когда все разбежались, Илья зашел в лабораторию и начал палить оттуда по приближающимся охотникам. Оставшись один, он получил полную свободу действий. Отчаянный Рейнджер решил сыграть в прятки со смертью. Встретив очередями первую волну, он заставил ксеноморфов играть по своим правилам. Как парень и хотел, Зерги полностью переключили внимание на него. Он вынудил жуков повторять за ним сложный маршрут, состоящий из комнат, дверей, столов, различного оборудования, с безукоризненной точностью кладя выстрелы в самых ближних врагов. Ксеноморфы не могли достать его, так как преодолевали возникающие препятствия напролом, теряя фору в погоне. Правда, это их нисколько не волновало. Их волновала только мелькающая жертва.
   Наконец Илья выскочил к Харригану. Теперь настал его черед. Виктор загородил Глазова и устроил в помещении настоящую геенну огненную, компенсируя недостаток опыта яростью и отчаянием смертника. Он не выключал пламя до тех пор, пока датчики температуры не начали истерично верещать о превышении допустимого температурного предела раза в три. Металлические конструкции в комнате оплавились и потекли, все остальное превратилось в угли.
   Рейнджеры переглянулись. Похоже, смерть миновала их. Они протянули друг другу руки, а затем, не сговариваясь, бросились обратно к главной лаборатории...
  

* * *

  
   Наконец все закончилось. Лифт доставил выживших героев на первый уровень. До заветных ворот отделяющих проклятый комплекс Фланнум от внешнего мира осталось совсем чуть-чуть. Шли молча, изредка перебрасываясь необходимыми репликами при помощи друг другу. Стрелок нес труп капитана Трейна.
   Для каждого из группы, время пребывания в инсталляции растянулось в вечность. И неважно, работали они там и пережили аварию, или спустились только вчера кого-то спасти.
   Последние минуты внизу превратились в кошмар. Разъяренные Зерги каким-то чутьем определили, где находятся люди, и устремились к ним. Начало драки в зале заседаний Виктор с Ильей чуть-чуть пропустили но, когда подошла вторая группа, бойня уже разгорелась не на шутку. Двух ученых Зергам все-таки удалось убить. Когда один яйцеголовый запаниковал и начал метаться, то привлек к себе внимание Зерлинга. Существо среагировало быстро. Прежде чем умереть, располосовало еще одного.
   Переход до первого уровня тоже помотал нервы. Как всегда, главные хлопоты доставляли гражданские: помимо того, что их практически пришлось нести на руках, они шарахались от каждой тени и нарушали дисциплину. Уже практически на выходе, Рейнджеров ждало последнее испытание...
   "ОХРАНА. Посторонним вход воспрещен!"
   Аварийная перегородка, которую они запомнили целой, теперь была пробита. Сначала раздался звук прыжков, появились "кузнечики", а вслед за ними полетели иглы.
   Илья шел первым и принял весь удар на себя. Он еще простоял несколько секунд, а затем грохнулся на пол - системы скафандра отказали. Открыв глаза, он увидел брюхо Зерлинга, который сидел на нем. Буквально сразу же его куда-то унесло. Лицевой щиток залило внутренностями жука. После этого пришлось еще две минуты пролежать бревном, слушая звуки стычки.
   Когда наступила тишина его начало трясти.
   - Черт! Черт! Черт!
   В женском голосе, который он привык слышать только в приказном или официальном тоне, звучали новые нотки. Искреннего переживания. Чьи-то руки торопливо нажимали на специальные замки, чтобы открыть скафандр.
   - Не вздумай помереть! Слышишь меня, Контра!
   "Значит, Контра..."
   "А я и не собираюсь. Только скафандр придется на свалку выбросить", - хотел сказать Илья, как его уже вытряхнули из скорлупки.
   - Живой. - Стрелок поставил его на ноги. - Ты, парень, везунчик!
   Илья поднял винтовку, "ну и тяжелющая", и оперся на нее:
   - Ну вот, лишили последнего удовольствия, - поучаствовать в заключительном фейерверке в честь нашего возвращения...
   - Ага, или поприсутствовать на позднем ужине наших друзей ксеноморфов в качестве главного блюда! - сострил Виктор.
   Кто-то даже засмеялся.
   Створки главных ворот раскрывались очень и очень медленно. Когда первые лучи дневного света проникли в темное царство, люди не смогли сдержать эмоций и завопили от радости. Как только щель стала пригодна для того, чтобы протиснуться одному человеку, ученые, позабыв все свои "правила хорошего тона", ринулись вперед. Образовалась небольшая давка.
   Рейнджеры не вмешивались. Они не торопились выходить. Минутой раньше, минутой позже - какая разница. Работа сделана. И самое главное - они смогли выжить. Хоть и не все. Перешагнув порог, спасатели оглянулись, словно ожидая, что неугомонные Зерги в последний момент снова набросятся на них.
   Но никого не было.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 2: ТАРСОНИС

  
   Город.
   Большой, просто огромный, город сиял мириадами огней, не думая спать, когда ночь вступила в свои права. Его огни словно бросали вызов матери-звезде, превращая город в факел, который был виден даже из космоса.
   Тарсонис никогда не спал. Он жил на всю катушку. Тратить время на сон было бы расточительно для такого гиганта. Люди, пешком или в разнообразных средствах передвижения - от наземных до летающих, спешили по своим, им одним ведомым делам, не задумываясь больше ни о чем. В этом колоссальном улье каждый знал свое место и делал свое дело. Никто из обывателей и не хотел знать, как живут в других мирах, а если и интересовались, так только планетами-курортами, когда подходило время очередного отпуска. Мало кто из этих "мурашей" задумывался, что творится за пределами их индивидуального мирка. Никому не было дела, например до того, откуда берутся многочисленные ресурсы, необходимые для поддержания города-гиганта.
   Ночной мегаполис купался в свете неона и лазерных представлений под открытым небом. Он буквально тонул в изобилии красок и цвета. Громады жилых комплексов подпирали небесный свод своими крышами, многочисленные летательные аппараты роились между ними, как мотыльки вокруг свечек. Пейзаж из небоскребов то тут, то там разбавляли монументальные архитектурные сооружения, выстроенные в различное время во славу Конфедерации. Гигантские экраны с непрекращающейся рекламой, неисчислимое множество красочных неоновых вывесок, голографические шоу на крышах бизнес-центров постоянно напоминали гостям и жителям города, что они находятся в центре мира.
   Между землей и небом с четкой периодичностью постоянно сновали атмосферные грузовые челноки, доставляя ресурсы с вспомогательных орбитальных платформ во всепожирающую печь потребления мегаполиса. Дороги-артерии, загруженные транспортом, сверкающими лентами разбегались в разные стороны, образуя светящуюся паутину грузопотока. И весь этот технологический рай, центр культуры и человеческого прогресса, охраняла специальная платформа, находящаяся в нижних слоях атмосферы прямо над городом. Этот щит надежно закрывал обитателей столицы Конфедерации от возможных агрессоров из космоса.
   Представление о жизни внешней сферы сектора у большинства горожан складывалось из рекламы многочисленных турфирм, обещающих "невероятные скидки" и систему "все включено", фильмов, воспевающих торжество гражданина Конфедерации над природой "неизведанных миров", и слащаво-приторных новостей Внешней Сети. Ну и в лучшем случае, после вояжа на пляжи Хеймдэлла по приобретенной путевке.
   Только некоторые, молодые и романтически настроенные люди, (особенно после планомерных пропагандистских кампаний Сената Конфедерации), бросали "сладкую жизнь" и стремились в космос, к новым неизведанным и суровым мирам, находящимся на границе исследованного сектора. И, к чести сказать, таких смельчаков было не мало.
   Столица миров - Тарсонис. Сердце империи, сердце Конфедерации Терран. Золотой город, живая легенда. Эталон процветания, могущества и успеха. И не смотря на суетливую и в чем-то бестолковую жизнь большинства, именно здесь принимались решения и законы, влияющие на судьбу сектора Копрулу...
   Когда ночь закончилась, и лучи солнца затмили великолепие огней города, заседание Сената началось в обычном режиме. Многочисленные "народные избранники" и различные фракции суетливо обсуждали текущие мелкие дела и законопроекты. Работы действительно хватало - например, требовалось утвердить увеличение бюджета научно-исследовательских институтов. Господа ученые постоянно плакались о нехватке финансов для разработки новых теорий и проведений перспективных исследований и слали письма о предоставлении новых грантов.
   Другой, не менее важной задачей, являлось урегулирование коллизий с Синдикатом Кел-Мориа. Так как из-за последних инсинуаций "королей горнодобычи" трафик ресурсов идущих на нужды Конфедерации значительно снизился. Эти пройдохи постоянно балансировали на грани открытой конфронтации с Тарсонисом но, помня урок Войны Гильдий, пока вели себя корректно, не прекращая, однако, исподтишка творить мелкий саботаж.
   Решение этих и других задач заняло почти весь день. Конечно, господа сенаторы отлично понимали всю важность этих вопросов но, - один вопрос их волновал гораздо больше - Чау Сара. У одной из основных колоний дела были из рук вон плохи: Колоссальные убытки от катастрофы на орбитальной платформе; убытки от нападения Сыновей Корхалла; убытки на восстановление обеспечение защиты планеты, - все это требовало принятия каких-то незамедлительных мер, чтобы закрыть дыру в бюджете, перераспределить поток ресурсов и не допустить резонанса общественных масс. Или хотя бы создать видимость решения проблемы.
   Уже с десяток выступающих покинули трибуну, так и не сумев внятно сформулировать конкретные решения - все их речи сводились к общим фразам, типа: "Надо... Надо...Мы должны...". Хотя некоторые предложения одобрялись большей частью сенаторов, но никто не хотел брать на себя ответственность по контролю их исполнения. Утомленные "сотрясанием воздуха", в большинстве своем тучные, в дорогих одеждах господа-политики сетовали на беспомощность местной администрации колонии, армии и Коллинза в частности. Находились и такие, что с неприкрытым цинизмом требовали предоставить Чау Сара полную автономию, пока они "не разгребут то дерьмо, что наворотили", или на худой конец сместить с должностей весь административный аппарат и перевести колонию на военный режим. Кое-кто устав от словопрений умудрялся даже задремать. Другие с плохо скрываемым нетерпением поглядывали на часы, дожидаясь заветного сигнала завершения заседания, чтобы затем умчаться на весь уик-энд в свои загородные особняки или на какой-нибудь тропический островок играть в гольф. Даже представители от Чау Сара, которые по идее должны были больше всех ратовать за благоприятный для своей родины исход дебатов, действовали как-то вяло. Видимо закрутившись в столичном ритме жизни, они уже позабыли каково там - на периферии.
   Под конец заседания, когда все-таки пара решений была принята, а остальные вопросы были перенесены на следующее после выходных заседание, слово взял молодой сенатор. Энергичной походкой он поднялся на трибуну, представился:
   - Представитель от колонии Браксис, Боб Бёрд. Прошу вашего внимания господа!
   Когда, наконец, все присутствующие обратили на него внимание, он начал:
   - Джентльмены, вам не кажется, что первоочередной задачей, которую мы должны решить - это удержать людей от паники и предоставить им защиту? Финансовый вопрос конечно важен и требует значительной подготовки, но переброс нескольких военных корпусов в район бедствия, не отнимет много времени. Тем самым мы закроем границу от нападений пиратов и не допустим дальнейшей утечки средств из казны Конфедерации!
   По залу пробежался шепоток. Люди одобрительно закивали головами. Простота решения всем понравилась. Видя, что ему удалось привлечь внимание, Бёрд продолжил.
   - Колонисты, получив защиту, перестанут паниковать и нагнетать обстановку. А также мы предотвратим отток из колонии людских ресурсов, которые так необходимы нам для восстановления инфраструктуры! Для начала этого хватит. Но за этим шагом, последуют другие, уже более конструктивные! Я предлагаю отправить на Чау Сара и в ближайшие к ней колонии представителей из Сената, чтобы своим авторитетом они смогли вывести дисциплину на уровень, и проследить за выполнением последующих задач!
   Большие настенные часы отбили шесть часов вечера. Сенаторы засуетились, убирая свои рабочие места. Оратору ничего не оставалось, как закончить выступление. Молодой человек поблагодарил всех за внимание и вернулся на свое место. Вскоре зал опустел. Господа-политики устремились по своим личным делам. Осталось лишь несколько человек, которые за все время заседания не произнесли ни слова. Они лишь слушали и фиксировали в своих КПК интересные моменты заседания.
   Эти люди вышли через другую дверь и перешли в специальный конференц-зал, где их ждал немного другой контингент власти - Совет Конфедерации. Здесь проходили совещания закрытого типа, обсуждались направления внешней политики и заслушивались сообщения особой важности из колоний Конфедерации. Сообщения, в которых содержалось значительно больше информации, и о чем Сенат узнавал только во вторую очередь или не узнавал вообще.
   Список принятых Сенатом решений по Чау Сара был выведен на один из экранов в комнате. При желании члены Совета могли в любой момент запустить видеозапись того или иного момента хода заседания, когда решение только обсуждалось. Но пока этого не требовалось.
   Когда "избранные" устроились, слово взял первый председатель Совета Филипп Дюбуа.
   - Дорогие коллеги! Хочу представить вашему вниманию доклад мистера Ричарда Коллинза, магистра и полномочного представителя правительства Конфедерации в колонии Чау Сара!
   Закончив вступление, он включил видеозапись сообщения. Присутствующие сосредоточились на просмотре.
   Коллинз постарался на славу. Доклад о бедах колонии произвел эффект разорвавшейся бомбы. Из пятидесяти человек только единицы сохранили спокойствие, а остальные были в шоке от увиденного. Видеозапись была насыщена кадрами зверств, учиненных ксеноморфами, и во что превращаются территории, где они основали свои Улья. Коллинз проявил недюжинные способности оратора, комментируя факты нападений и прогнозируя новые проблемы. Отдельными темами прозвучали события с Сыновьями Корхалла и судьба инсталляции Фланнум. И цифры, цифры, цифры финансовых, материальных, и человеческих потерь...
   Когда все немного успокоились, мистер Дюбуа призвал всех обсудить возможные решения этой проблемы. Следом за докладом Коллинза были просмотрены доклады генерала Уиллса, майора Маулера и основные моменты заседания Сената. После чего Совет начал формировать директивы реагирования.
   Споры продолжались долго. Меры рассматривались разные, вплоть до радикальных. Ведь по большому счету членам Совета было наплевать на жителей колонии, - в конце концов, всегда туда можно депортировать новых. Но, политика - дело тонкое, и решать вопрос топорно, или закрывать глаза на новую угрозу никто не собирался. Причем вопрос о ксеноморфах даже ставился не как об угрозе, а как о перспективе - о возможном средстве давления и уничтожения диссидентских движений в колониях. Появление Чужих не было такой уж большой новостью - некоторые из собравшихся вспомнили, что в первый раз видели этих существ лет с десять назад. Несколько первых экземпляров доставила команда "Америго" вернувшись из очередной экспедиции в глубины космоса. Теперь же они пришли сами...
   ...Заседание закончилось только тогда, когда документ был готов. Он получился небольшим, но емким по списку предстоящих задач:
  

(СЕКРЕТНО)

   30 ноября 2499 г. Тарсонис.

АКТ N 1602

о приятии мер по устранению чрезвычайной ситуации в колонии Чау Сара

  
   Ввиду сложившейся ЧС в колонии Чау Сара, заседание правительства Конфедерации N 164 от 29.11.2499г. постановило принять следующие меры и провести следующие мероприятия по устранению последствий ЧС:
      -- Усилить обороноспособность Чау Сара, а именно:
        -- Установить карантин на космические перелеты за пределы системы;
        -- Увеличить количество вооруженного контингента, базирующего на планете;
        -- Произвести отселение гражданского населения из районов, где возможны боевые действия, и из зоны заражения ксеноморфов;
        -- Обеспечить имеющимися в системе Чау Сара силами Военно-Космического Флота отражение метеоритного потока двигающегося к планете;
      -- Довести до полковника Эдмунда Дюка новую директиву о решении вопроса ликвидации инвазии Зерга на Чау Сара, вследствие чего его деятельность в отношении ликвидации Сыновей Корхалла приостанавливается;
      -- Ускорить демонтаж и утилизацию остатков орбитальной платформы DSPL-4P-1-015 и приступить к проектированию нового строительства;
      -- Уцелевшие исследовательские данные и персонал из инсталляции Фланнум переправить на Тарсонис, для продолжения разработок в НИИ оборонной промышленности;
      -- Ускорить исследование расы ксеноморфов в инсталляции Jacobs и НИС "Америго", путем выделения дополнительных средств и кадров;
      -- Отправить агента класса "призрак", позывной "Вивисектор" в колонию Мар Сара, для обеспечения контроля исследований ведущихся в инсталляции Jacobs;
      -- Отправить агента класса "призрак", позывной "Следопыт" в колонию Чау Сара, для уточнения положения и поиска пропавшего без вести агента "Биолог" курирующего проведение исследований в инсталляции Фланнум;
      -- Разработать политику поведения и подготовить официальную информацию для СМИ, касающуюся положения на Чау Сара;
      -- В случае распространения инвазии ксеноморфов на ближайшие к Чау Сара заселенные колонии, отправить полномочных представителей правительства Конфедерации в очаг возникновения угрозы, для урегулирования положения, устранения паники среди населения, и выполнения директив Совета по данным вопросам;
      -- В случае выхода ситуации на Чау Сара из-под контроля колониальных властей, снять с должности колониального магистра Р.Коллинза и передать полномочия полпреда Совета Конфедерации майору К.Маулеру, на время устранения чрезвычайного положения;
      -- На всю информацию, касающуюся расы Зергов, наложить гриф секретности: "TOP SECRET! Class 7 Seal".

Председатель Совета: Ф.Дюбуа

  
   Когда заседание по ЧС закончилось, и люди стали расходиться, к первому председателю Совета подошел Жан Леблан, один из цензоров Сената.
   - Мистер Дюбуа, по поводу обсуждения кандидатур в пограничные колонии, где наиболее вероятно появление ксеноморфов. Я, кажется, нашел подходящего человека для стабилизации положения на Мар Сара, - Леблан достал органайзер, вывел небольшое досье на экран и показал первому председателю. - Идеальный кандидат!
   Дюбуа внимательно прочитал информацию и рассмотрел фотографию.
   - Бёрд?
   - Да сэр! Боб Бёрд. - Цензор спрятал записную книжку-КПК в карман. - Он родом с Браксиса, а вы знаете, что эти "отмороженные" упрямы и бескомпромиссны.
   Леблан поморщился.
   - Он хороший человек и стойкий защитник интересов Конфедерации но, как политик... не достает ему той гибкости, что необходима в нашей работе... Вы понимаете?
   - Да-да, я слушаю вас, - рассеяно пробормотал Дюбуа, вспомнив молодого энергичного сенатора, и листая в голове его досье, - действительно, кандидатура подходящая... может быть это станет для него хорошей школой. Он может сделать себе блестящую карьеру...
   Приняв решение, Дюбуа повернулся к Леблану и подытожил:
   - Да. Я отдам соответствующие распоряжения на счет мистера Бёрда. Спасибо.
   - Главное, он сможет взять все под контроль, - довольный собой, ответил Леблан. - Близнецу Чау Сара нужен сильный лидер, а то их магистр постоянно "лечится" на курортах Хелиока.
   Попрощавшись, коллеги покинули конференц-зал с мыслями о будущем уик-энде...
  
  

ГЛАВА V. ПОДГОТОВКА

   Колонна уже стояла наготове. Как только "резиденты комплекса "Фланнум" погрузились, она тут же отправилась в путь. Остался только Харриган. Машина мигом домчала Рейнджеров до Маулера. Тот как обычно сидел и изучал какие-то планы и документы. Видимо у него дел всегда было выше крыши. Выслушав короткий рапорт о статусе операции, он кивнул, и пожал каждому руку:
   - Поздравляю вас, бойцы! Ученые будут доставлены в безопасное место, а собранной информацией займутся компетентные службы и институты. Вас представят к правительственным наградам. Отпуска пока не обещаю, но как только проблема ксеноморфов будет решена, каждый из вас сможет провести свой законный в любой точке сектора. Не стесненный в наличности разумеется! - Он поглядел на четыре "Фотографа", лежащих на столе. - Сейчас не буду вас задерживать, идите отдыхать, а подробности обсудим позже. Когда я ознакомлюсь с материалами ваших самописцев.
   Аннет выступила вперед:
   - Сэр, если я правильно поняла, Харриган переводится в подразделение Клинков?
   - Он... - майор посмотрел на "уголовника-рецидивиста", - я не возражаю. Можете направить документы о переводе с моей резолюцией в штаб.
   - Разрешите идти, сэр?
   - Да. - Маулер заложил руки за спину и добавил, - Стрелок, останься.
   Остальные вышли на улицу.
   Но отдохнуть не довелось. Через полчаса, после того как бывшие Рейнджеры вернулись в расположение бригады, был сыгран общий сбор. Лагерь свернулся, и Клинки убыли на основную базу в Лос-Танатос.
   Очутившись на базе, Скивер отправила Харригана к сержанту Брайнсу, а сама решила в первую очередь принять душ. "Будь по возможности чистым", - гласит одно из правил солдата. В оружейной комнате, куда она пришла, чтобы избавиться от своей "универсальной защиты", был только Илья.
   - Ты что тут делаешь? - Сняв скафандр, Аннет с удовольствием потянулась.
   Парень уставился на ее обозначившиеся выпуклости и уронил себе на ногу перчатку:
   - Да так, новый скаф под себя подлаживаю.
   - Ну давай-давай... - мыслями девушка уже была в душе.
   - Гм... - чертыхнувшись про себя, Илья поторопился закончить возню со скафандром, так как Аннет уже направилась в душевую.
   Он завалился в предбанник в тот момент, когда та начала снимать легкий комбинезон. "Сейчас или никогда". Парень проскользнул к ней за спину и прошептал на ухо:
   - Мадам, а вам не помочь потереть спинку в душе?
   - Лейтенант, Вы уверены, что справитесь?
   Аннет попыталась достать его с локтя, но Глазов успел обхватить ее руками и, укусив легонько за шею, добавил:
   - С меня ужин и культурная программа!
   Аннет взвесила положительные и отрицательные моменты. По окончанию операции, она уже могла точно сказать, что ей нравился этот парень. В конце-концов, у нее не было определенных планов на вечер. А после смертельных опасностей, так хотелось ласки и любви...
   - Черт с тобой! Уговорил! - хмыкнула девушка, - смотри только, чтобы все было в лучшем виде! А то самого живьем съем.
   - Есть мэм!
   Льющаяся вода заглушила все остальные звуки...
   ...Вечером, когда Бета Сара взошла над горизонтом, они нашли уцелевший ресторанчик, хозяином которого был старый ветеран, в свое время участвовавший в битве за Тарсонис. Переселение не коснулось его, так как он изъявил желание практически даром кормить доблестных воинов Конфедерации. В заведении было полно народу, солдаты и офицеры скрашивали свои невеселые армейские будни. Кто-то смотрел новости, кто-то напивался, кто-то вел задушевные беседы. Женщин тоже хватало - точно таких же вояк, как и мужики. Официантов не было, каждый обслуживал себя сам. Наскоро перекусив, парочка посовещалась и решила двинуть в какой-нибудь отель. Маячить в обществе не особо хотелось.
   Хозяин гостиницы, как и владелец бара, предпочел сотрудничать с силовиками, чтобы не потерять свой бизнес, поэтому номер удалось снять довольно просто. Всю ночь любовники отрывались по полной, словно пытаясь наверстать упущенное и отхватить от будущего. В коротких паузах разговаривали мало, а просто лежали, слушали шум ветра за окном и наслаждались человеческим теплом друг друга. И в этом не было ничего удивительного, - когда практически каждый день стоишь на краю гибели, чувства обостряются и, если в мирное время на ухаживание можно потратить месяцы и годы, то на войне прелюдия может занять несколько часов. "Бери от жизни все!" - этот девиз становится особенно актуальным, если эта самая жизнь может кончиться в любой момент.
   Только под утро молодых людей потянуло на "лирику". Они начали потихоньку разговаривать, делясь друг с другом какими-то эпизодами из своей жизни, сравнивать вкусы и увлечения. Оказалось, что общих интересов не так уж мало. Когда часы показали 5 утра по местному времени, Аннет включила ком-линк. На ночь он был выключен, чтобы своим непрекращающимся бубнением не отвлекать от "культурной программы". В конце-концов, случись какое ЧП, движуха на улице сообщила бы об этом не хуже. На данный момент, в поступающей сводке не было ничего важного.
   В комнате царил бардак. Все, что можно было разбросать - было разбросано. На полу валялась пара пустых бутылок. Илья с восхищением следил за своей богиней, которая курила сигарету, стряхивая пепел прямо на пол. То, что Аннет богиня, прошедшая ночь доказала на триста процентов. Он провел рукой по стриженым русым волосам, шутливо сжал девушке горло и закончил движение, достигнув груди. Успокоившееся было сердце, снова забухало в груди как выстрелы "Арклайта". Давно он не получал столь качественной эмоциональной и физической разрядки. Теперь в жизни появился якорь, за который стоит держаться. И будь он проклят, если умудрится каким-то образом потерять эту женщину. И, похоже, Аннет испытывала что-то подобное. Ее серо-зеленые глаза светились внутренним огнем, какой бывает, если женщина получила все, чего хотела.
   - Поздравляю с новой страницей в нашей жизни! - провозгласил Илья, чмокнув девушку в губы.
   Потушив сигарету, девушка подмяла его под себя и пригрозила:
   - Контра, предупреждаю - в бригаде ни слова, ни эмоций! Иначе будет больно!
   - Естественно! Без вопросов! - Парень сделал слабую попытку сбросить Аннет, но она держала его крепко. Впрочем, он не особо-то и старался. Тем более в данном ракурсе открывался шикарный вид на голую грудь красавицы.
   - Энн, а как думаешь, надолго нас хватит?
   По лицу Аннет пробежала тень:
   - Не знаю. Если повезет, поживем немного... или пока не откроется новая перспектива...
   Илья резко напрягся и через мгновение оказался сверху.
   - Да я кого угодно положу за тебя! - Во взгляде парня проявился хищный зверь.
   - Не против, - усмехнулась девушка и притянула его к себе...
  

* * *

  
   Четверо суток пролетели незаметно, словно их и не было. На пятый день, после очередной ночи любви, ком-линк все-таки дал о себе знать тревожным сообщением.
   - Внимание! Всем бойцам подразделения "Клинок" вернуться в расположение бригады! Проведение поверки личного состава и строевой смотр! Готовность - через два часа! По завершению, - подготовка к рейду! Готовность плюс один час!
   Костеря всех и вся, расшвыривая подушки и простыни, молодые люди бросились собирать одежду и одеваться. Когда они выскочили на улицу, Глазов удивленно посмотрел на Аннет и озвучил вслух неожиданно появившуюся мысль:
   - Надо же, как четыре ночи меняют человека! Никогда не думал, что буду мечтать о тихой спокойной жизни!
   - Пять. - Заведя машину, Скивер дала по газам, и они рванули к Командному центру. - Рано расслабился. Тихую спокойную жизнь надо еще отработать, солдат!
   Когда они прибыли, база уже гудела как развороченный муравейник. Бойцы выстраивались на плацу, сержанты проводили проверку на наличие личного состава, снаряжения и оружия. Сержант Брайнс - новый командир вновь созданной ГБР "Молния", в красках расписывал подчиненным, что будет со всеми и с каждым в частности, если они позволят каким-то "экспонатам ботанического музея" осилить суперменов из "Молниеносных Клинков".
   - ...Дисциплина, Ответственность, Единство - вот три главных составляющих, которые должны быть у солдата в крови... - донеслись до Аннет обрывки речи сержанта, рявкающего на всех без разбора наводя порядок в строю.
   В общем, речь была убедительной и способствовала поднятию морального духа группы. Несмотря на новый состав, Молния не была сформирована "с нуля", (что считалось плохой приметой), - в строю остались двое из первого состава, которые чудом выжили во время обороны Л.Т. Снайпера Вилли Фореста и огнеметчика Дэна Кейса откопали в развалинах магазина "Арсенал Трейси", где они держали оборону. Ребята показали собой пример мужества и героизма, и было бы несправедливым предать забвению их подразделение. Тогда и встал вопрос о восстановлении группы.
   Посовещавшись с Глазовым, Скивер решила немного расширить функциональные обязанности группы, ориентировав ее больше на мобильную разведку. Молния отошла в подчинение лейтенанту Глазову, как начальнику разведки, и он лично подобрал себе людей, включив в штат обоих выживших. Своим замом Илья назначил Брайнса, который отлично показал себя в последних рейдах и лично прихлопнул трех Гидр и одиннадцать Зергушат, не считая коллективной работы и других видов жуков. Тут же в строю красовался и Виктор Харриган, получивший прозвище-позывной "Рецидивист", за то, что бросил охрану и вернулся на стезю вояки. (Самого Глазова, с легкой руки Аннет, братья-разведчики сталь называть Контрой).
   А красовался Харриган потому, что его скафандр был особой модели - СМС-200. Такие скафандры носили соцперы. Эта модель от других отличалась тем, что в ней не предусмотрена система аварийной герметизации повреждений. Этот недостаток компенсировался тем, что боец получал возможность стрелять с одной руки, а на другую закрепить специальный щит. И, как ни странно, но броневой щит являлся не такой уж и плохой идеей. Так как присев за ним, солдат мог стрелять из-за такого пусть небольшого, но укрытия, а значит, у него появлялся шанс прожить чуть дольше - ведь соцперы всегда идут в первом эшелоне. Завершал комплект специальный вибро-штык, крепившийся к винтовке - в рукопашном бою неоценимая вещь. Еще одной особенностью СМС-200 было то, что человек экипировался в него с помощью специального оборудования, для которого имелся специальный отсек в казарме.
   Осматривая подразделение, Скивер остановилась напротив него:
   - Как дела Виктор? - спросила она у бывшего охранника.
   - Все в норме лейтенант! - бодро ответил он, отсалютовав своему командиру.
   - Почему выбрал эту модель скафа?
   - Опыт, мэм.
   Видимо Харриган уже не раз объяснял свой выбор новым сослуживцам.
   - Раз воюем в планетарных условиях, то герметизация не особо важна, а при лобовых стычках с жуками, щит послужит отличной защитой от их конечностей.
   - Ну, смотри. Я рассчитываю на тебя. - Лейтенант двинулась дальше по строю.
   Другие бойцы были кто в "трехсотках", кто в "четырехсотках", исходя из личных предпочтений. Эти модели были похожи, только трехсотка отличалась более сглаженными формами и расположением энерго-реактора.
   - Эй! А это кто там прячется за спинами и не докладывает о прибытии? - воскликнула Аннет, заметив ухмыляющуюся рожу последнего разведчика. - Скорострел!
   - Так точно, мэм! Макс Битюцкий из командировки прибыл! Время прибытия - три часа назад!
   Скивер внимательно осматривала его. Под термином "командировка" скрывалась процедура "воскрешения" - Макс был одним из четырех разведчиков убитых в Ла Марене. Военные генетики на главное базе в Оазисе воссоздали его клон и записали память. Тем не менее, не смотря на то, что он вел себя и острил как и раньше, Аннет казалось, что это уже не тот Макс, которого она помнила. Теперь в нем было что-то от соцпера, так как операция ресоциализации абсолютно идентична. Хотя Аннет не любила социально перевоспитанных, ей удавалось скрывать свою неприязнь к ним. По крайней мере, в своем отряде.
   - Рада видеть тебя снова в строю, боец! - Она подошла к Битюцкому и дружески хлопнула его по плечу. - Нам не хватало тебя, да и задач впереди - море.
   - Я тоже рад командир, - Скорострел улыбался во все тридцать два зуба, - тем более, у нас помимо "Бомбы" новые кадры из прекрасной половины человечества!
   Патриция, которая заработала свое прозвище отнюдь не из-за форм своего тела, показала ему кулак с оттопыренным средним пальцем. Макс послал ей воздушный поцелуй, а затем кивнул в конец строя:
   - Но что самое главное, - заботиться о нас, это ее прямая обязанность!
   Аннет посмотрела туда. Замыкала строй новая штатная единица отряда - капрал медицинской службы Виктория Рейн, прибывшая только вчера в расположение Клинков. Ее появление вызвало ажиотаж среди солдат, так как у Клинков никогда не было, так сказать, "боевого" медика - такая должность вообще не была предусмотрена в ВС Конфедерации, - проблемы с лечением всегда рассматривались только в тылу, а уж никак во время сражения.
   Тем не менее, когда операция "Усмирение" закончилась, Скивер (по совету Маулера) отправила запрос в штаб, для добавления этой должности. На первое время хотя бы одного-двух. Свою просьбу она обосновала тем, что недавний опыт показал, что из-за того что Зерг очень многочисленный и подвижный противник, то применение стим-пака среди личного состава возросло на 80%, чтобы хоть как-то сравниться с жуками в скорости реакции и передвижения. Соответственно медик, с его мобильной мини-лабораторией, сможет повысить эффективность группы, оказывая помощь легкораненым и устранять последствия стим-пака во время коротких пауз между атаками.
   - Здравствуйте капрал, - поздоровалась Аннет. - Как устроились? Как вам наша семья?
   - Без проблем, лейтенант Скивер! Общий язык с бойцами нашла. - Виктория отвечала спокойно, чувствовалось, что у девушки есть характер. - Есть, конечно, дерзкие, но без этого спецподразделение не спецподразделение. Справлюсь.
   - Вот и отлично. Если будут проблемы - обращайтесь ко мне.
   - Я думаю, проблем не будет, мэм.
   Аннет кивнула и, удовлетворенная оценкой боеготовности подразделения, объявила бойцам полученный после объявления тревоги приказ.
   - Солдаты! От Кровавого Ястреба поступила директива о временном переводе подразделения "Клинок" из внутренних сил Альфа, в сводную группу специального назначения "Церберы"! Текущая задача - передислокация на позиции вблизи населенного пункта Лос-Андарес. Задача номер два - предотвратить повторное нападение противника, а затем приступить к зачистке территории. Выдвигаемся через 30 минут! Выполнять!
  

* * *

  
   ...Выстрел. Танк, компенсируя энергию импульса, дернулся. Три массивных упора удержали его на месте. 120-мм пушка перезаряжалась, чтобы через минуту освободить новую порцию энергии разрушения. Эффект от ее работы невооруженным взглядом увидеть было трудно - как-никак около десятка километров. Только по клубам дыма можно было определить, куда упал снаряд.
   Полковник Эдмунд Дюк оторвался от прицела. Результат оказался хорошим - троица мелких жуков отбегалась навсегда. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Нападение отбито. Теперь пусть немного поработает наводчик. Основная масса ксеноморфов уничтожена. Остались лишь единичные экземпляры, хаотично метавшиеся по пустыне.
   Кабину танка заливал красный свет, в воздухе пахло озоном. Вытяжка работала на полную мощность, но в танке все равно было душно и жарко.
   "Как давно это было... Когда последний раз я сидел в кабине этой чудо-техники. Лет сорок назад... ". Полковник на несколько секунд ощутил себя зеленым юнцом, который только-только закончил обучение на командира танка "Арклайт". Его карие глаза потускнели за годы тяжелой службы, из-за десятков страшных сражений и тысяч смертей. Тело высохло, и больше походило на скрученные в жгуты веревки. Скафандр из средства защиты, по сути, превратился во вторую кожу - из сорока лет службы добрую треть времени Дюк провел именно в этой "одежде".
   Нескончаемая война выжгла в этом человеке все чувства. Он не жалел ни себя ни других. Под его началом ходили лучшие кадры регулярной армии Конфедерации, которые пришли на службу добровольцами. Поэтому их, в отличие от большинства социально перевоспитанных, специально обучали, чтобы на поле боя они были "машинами смерти", а не "мясом". В сложных ситуациях, где кроме всего прочего требовалась инициатива и смекалка, исчерпывать конфликт шла элита. Альфа-СС.
   Конечно, Дюку льстила мысль о том, что он командует лучшим подразделением вооруженных сил Конфедерации, но честолюбие требовало большего. Он хотел быть хозяином положения не только в очередной звездной системе, следуя приказам Сената, - в планах и мечтах он был первым лицом в самом Совете.
   Он хотел отдавать приказы, а не выполнять их.
   "Арктурус Менгск... неужели ты здесь... в этом захолустном городке, с нелепым названием Лос-Андарес... или все-таки Керриган..."
   От одной мысли об этом человеке, Эдмунд Дюк приходил в тихую ярость. Из-за этого человека, карьера полковника сбавила обороты, пока совсем не остановилась. Поиски лидера Сыновей Корхалла превратились в какую-то игру в прятки. Менгск, с его изворотливостью, хитростью и тайными союзниками во всех уголках сектора был везде, и в тоже время нигде. А не так давно он устроил террористический акт прямо на Тарсонисе, совершив диверсию в Академии проекта "Призрак"! Естественно, что сей момент, не самым лучшим образом аукнулся полковнику. Если быть точней, его просто разжаловали из генералов, не смотря на годы безупречной службы.
   Из захваченных в результате недавней операции боевиков удалось выжать минимум информации. Так как все они оказались рядовыми членами группировки. Все более-менее важные лица оказались мертвы. Допрос "с пристрастием" дал информацию о том, что на Чау Сара все еще действует "крупная рыба", но имени выяснить не удалось. Также удалось установить, что существует канал связи с Мар Сара, что косвенно указывало на то, что Сыновья Корхалла имеют там как минимум одну свою базу.
   Это значит, что в случае неудачи здесь, след не будет утерян...
   ...Выстрел. Арклайт снова дернулся. Дюк прекратил бесполезные и удручающие размышления и снова прильнул к прицелу: "Только и остается, что кромсать каких-то жуков... пока нет дичи покрупней! Будь они все прокляты!".
   Над танком пролетело несколько Дропов и Гризли, чуть повыше - парочка Фантомов. Звенья Грифов гонялись за отдельными особями расы Зергов, безжалостно добивая всех, кто проявлял хоть малейшие признаки жизнедеятельности. Ситуация была под контролем.
   Дюк посмотрел на свой электронный "органайзер" - согласно сводке, пролетевшие транспорты прибыли из Лос-Танатоса, и привезли спец-команду по борьбе с ксеноморфами.
   "Очень кстати", - отметил полковник, быстро просматривая другие новости, - "Зерги - это не совсем то, зачем я на этой планете!"
   - Сворачиваемся! - крикнул он по внутренней связи механику-водителю, - выдвигаемся на базу!
   - Есть сэр!
   Упоры с лязгом оторвались от земли и зафиксировались в походном положении. Главное орудие опустилось и частично "утопилось" в башне. Одновременно с этим, с другой стороны выдвинулись два 80-мм ствола, из которых экипаж мог вести стрельбу, когда машина находилась в движении. Когда "трансформация" закончилась, танк рыкнул и, развернувшись на месте на 180 градусов, покатил к городу. Оставленные траками гусениц следы, быстро занесло песчаной поземкой.
  

* * *

  
   Бронетранспорты, поднимая вездесущую пыль, мягко приземлились на главной площади Лос-Андареса. Никто из местных не был против, так как праздничных шествий в ближайшее время уж точно не намечалось. Улицы пустовали - народ предпочитал сидеть дома. Даже вездесущие проныры-журналисты. Никто не хотел стать случайной жертвой необъявленной войны с инородным врагом.
   Когда выгрузка закончилась, Дропы взмыли вверх и ушли в направлении военной базы. Прибывшие бойцы построились в колонны, сориентировались и рысью побежали к Командному центру. Их скафандры, раскрашенные в последних рейдах, предупреждали о том, что эти люди не гарнизонные крысы и не разгонщики демонстраций. Во главе колонны шел Голиаф. Машина чуть-чуть покачивалась в такт шагам, а орудия смотрели то в одну, то в другую сторону.
   Улицы встретили солдат запустением и тревожным ожиданием. Только мусор создавал какое-то движение. Все витрины закрыты металлическими створками, как будто с минуты на минуту начнется песчаная буря. Вывески не блистали огнями - никто из их хозяев не хотел быть мишенью для атаки с воздуха. Черные пятна на домах, асфальте, покореженные рекламные щиты говорили о том, что Зергам удалось совершить пару налетов на город. Разнообразные средства передвижения брошенные где попало, потихоньку засыпались песком.
   Лишь однажды колонна остановилась. Проходя мимо магазина "Hover World", Голиаф замер, повернувшись фронтом к прозрачному куполу из зеленого стекла. На незакрытой витрине красовались модели продающихся здесь турбовинтовых самолетов, флаеров, дельтапланов и прочей летающей техники. Яркая реклама предлагала воплотить "мечту" любого романтика, и почувствовать радость свободы полета. Пилот Голиафа с полминуты рассматривал витрину, а затем двинулся дальше.
   Стены пестрели многочисленными граффити. Самое яркое и аляповатое невольно притягивало взгляд и мигом отпечатывалось в мозгу: "Мы - хозяева своей судьбы! Этот мир наш!"
   Данное заявление не добавило никому из бойцов оптимизма. Похоже, что хиппи, который изобразил сей текст, напрочь оторвался от реальности и жил в своих утопических иллюзиях.
   Иногда компанию двигающемуся отряду составляли бродячие животные. Они все норовили проскочить под ногами, пока не получали увесистый пинок, заставляющий скорым ходом ретироваться куда подальше. Ближе к центру начали попадаться люди - стопроцентно военные. Стопроцентно с оружием. Пара патрулей внимательно проследила курс "демонов", но задавать вопросы никто не изъявил желания. Стилизованная эмблема ястреба с расправленными крыльями на скафандрах красноречиво говорила сама за себя.
   На всех парах проскочив улицы города, команда очутилась в промышленном районе. Миновав ангары с новенькой военной техникой, и несколько фабричных комплексов с производственными конвейерами, они вырвались открытое пространство.
   Отряд притормозил, оценивая открывшийся вид. Голиаф остановился между двух опор, на которых крепился большой неоновый щит, обозначающий конец города. На тусклом зеленом фоне светились буквы: "Добро пожаловать в Лос-Андарес. Население - 31829 человек".
   Лампа, подсвечивающая количество населения постоянно мигала и трещала. Следить было некому - в городе наступили черные дни.
   Объект назначения находился на большом острове, носящем имя Андрес, образованном в результате раздвоения, а затем слияния русла реки Ассении. Два огромных моста с громким названием "Врата Ангела", соединяли остров с берегами. В центре кряжа зиял просторный карьер, на дне которого копошились горнодобывающие машины. Красный флаг, со звездами на синих диагональных полосах, внушающий уважение и страх врагам Конфедерации, гордо реял над Ком-центром. Смотря на этот форпост цивилизации на фоне мрачного пейзажа, каждый боец ощутил приятное чувство защищенности. Чувство, что ты не один в этом враждебном мире. Чувство спины. Что пока солдаты Конфедерации вместе, и знают, за что сражаются - они непобедимы.
   Только треск мигающей неонки вызывал в душах воинов недоброе предчувствие.
   Ветер быстро нес рваные грязно-желтые облака по небу. Мать-звезда то появлялась, то исчезала за их слоями, из-за чего освещение пейзажа постоянно менялось. Эта игра света и турбулентные завихрения песка "оживляли" сооружение, превращая его в большую черепаху. Казалось, вот-вот она медленно поползет навстречу гостям.
   На некотором удалении от Командного центра, заключив его в квадрат, стояли ракетные турели. Их верхняя часть неспешно вращалась, сканируя территорию. Бочки и цистерны с зеленоватым топливом из переработанного Веспен-газа, прятались под маскировочными навесами. Несколько единиц боевой техники, видимо заправляясь, торчали рядом. Из-за огромной горы выработанной породы виднелись трубы завода по очистке веспена. Выброшенный в атмосферу "дым" образовал большое зеленое облако, ярким пятном выделяющееся на небе. SCV аккуратно таскали из карьера емкости с минералами в специальные хранилища первичной обработки. Где их сортировали и формировали в контейнеры для дальнейшей транспортировки и использования. Установленные на сооружениях пятиметровые лопасти кулеров непрерывно крутились, отводя излишки тепла. Технологические процессы шли полным ходом.
   Оглядывая территорию, каждый из десантников для себя оценил сильные и слабые места рельефа местности, - что может пригодиться при организации обороны или нападения. А возможно - и отступления...
   Закончив с осмотром, сводный отряд Церберов и Клинков быстро достиг командного пункта.
   Адъютант полковника ожидала командиров новоприбывших на широком трапе перед главным входом в штаб. Когда Маулер и Скивер приблизились, она вежливо поздоровалась:
   - Приветствую вас, господа! Полковник Дюк и магистр Коллинз ждут вас! - Женщина развернулась и подала знак следовать за ней.
   Головорезы, открыв шлемы, молча подчинились. Завернув в "раздевалку" они избавились от скафандров и двинулись дальше. Через пять минут по окончанию сложного маршрута через коридоры, отсеки, лифты спецы по ксеноморфам оказались в VIP-отсеке.
   Несмотря на название, VIP-комната не блистала роскошью. Помимо того, что в ней принимали исключительно непростых и важных гостей, одновременно с этим она служила резервным центром управления КЦ. Мебель, конечно, была мягкой, но центр комнаты занимал проектор-объемник, с помощью которого можно было делать развертку нужной местности, или воспроизводить данные с КомСАТ. Кроме него еще имелась видео-панель на стене, которая постоянно сыпала оперативными данными. Для экономии пространства, все необходимое для работы оборудование (в основном терминалы управления комплексом) располагалось в настенных нишах. Кресла были маленькие, но удобные. А если, например, был необходим стол, то его легко можно выдвинуть из ниши, где он находился сложенным в виде "гармошки".
   Когда гости вошли, то увидели двух человек, которые уже находились в комнате, коротая время в светской беседе. Один из них курил.
   По виду управляющего Аннет сразу определила, что у человека проблем выше крыши. Действительно, Ричард Коллинз выглядел плохо. Весь его вид говорил о том, что он ужасно боится находиться так близко к зоне боевых действий. Серая кожа, затравленный взгляд, дрожащие руки и лошадиные дозы таблеток, которые магистр заглатывал чуть ли не каждые два часа. Вместо сигары в пальцах торчала обычная сигарета.
   Эдмунд Дюк старался ни чем не выдавать своего недовольства, тем не менее, одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять - этому человеку абсолютно по барабану, что происходит на планете, и что ждет ее в недалеком будущем. Он преследует здесь одну-единственную цель, а дальше - хоть потоп. Полковник презрительно посматривал на своего собеседника, и в его тоне разговора сквозило: "Твою мать! И с кем мне приходится иметь дело... дилетанты хреновы!". Седая, коротко стриженая голова блестела от пота. Время от времени Дюк проводил по ней платком. Сухой, вечно недовольный, надтреснутый голос походил на карканье ворона.
   Адъютант, не дожидаясь приглашений, завела майора и лейтенанта внутрь и молча исчезла.
   Завидя их, Коллинз положил сигарету на пепельницу и бросился вперед, с энтузиазмом пожимая прибывшим руки:
   - Приветствую вас, друзья! Вы как раз вовремя! - Закончив с рукопожатиями, он засеменил к бару, чтобы налить гостям выпить.
   В свою очередь, военные сухо поприветствовали друг друга. Никто не хотел заниматься излишним расшаркиванием. Дело было прежде всего.
   - Мистер Маулер, ваша помощь необходима нам как воздух! - протягивая киборгу бокал, протараторил чиновник.
   Старый Цербер жестом отказался от выпивки.
   - Я вас внимательно слушаю магистр, - сказал он, предлагая перейти непосредственно к цели вызова.
   Тем временем Аннет приняла спиртное, после чего прошла к креслу и устроилась в нем. Дюк посмотрел на нее с неодобрением, но ничего не сказал. Встреча не была официальной, и хозяином тут был Коллинз. "Чертова провинция. Возомнила о себе невесть что. Хотя надо отдать старому хрычу должное - о делах колонии он печется как о своих собственных. Старой закалки..."
   Как только все приготовились слушать, Коллинз начал:
   - Джентльмены, прежде чем перейдем к деталям, хочу попросить вас только об одном, - чтобы Лос-Андарес не повторил судьбу Лос-Танатоса! Проблема города и наша - Зерги! На окраинах уже имеются жертвы среди людей!
   Управляющий колонией посмотрел каждому из военных в глаза, но ни в одних он не увидел понимания его положения.
   Аннет закурила. Дюк раздраженно глянул в ее сторону, но снова промолчал.
   Ответственный за безопасность колонии жестоко вмял тлеющую сигарету в пепельницу. Таблетка успокоительного полетела в рот. "Ну конечно! А чего он ожидал? Эти негодяи умеют только крушить и убивать! И плевали они на гражданских!".
   Глоток воды отрезвил голову. Коллинз кашлянул и вывел на объемник схему города:
   - Лос-Андарес занимает площадь 10 кв.километров, население 32 тысячи человек. Шахтерский город, как и большинство в округе. Особо крупные шахты, - увеличив масштаб, он ткнул указкой в две точки на карте, - "Мастодонт" и "Архимандрит". Когда пропала связь с Фланнум, я распорядился остановить добычу в Мастодонте, и отправил людей в бессрочный отпуск, пока ситуация не прояснится. Шахта находится на севере, около реки Ассения. По моим сведениям, сейчас эта местность заражена ксеноморфами.
   Чиновник продолжал водить лазерной указкой. Для удобства ориентации, карта местности, (центр которой приходился на Ла Марену), была разделена на 16 квадратов. Лос-Андарес оказался в квадрате 13.
   - Шахту Архимандрит я тоже приказал эвакуировать, во избежание несчастных случаев, - с каждым словом тон Ричарда становился все выше и выше, - процентов на восемьдесят я уверен, что сейчас там тоже Зерги!
   Магистр изобразил в воздухе крест.
   - Соответственно мой вывод - если еще несколько дней пройдут в бездействии, то инородцы уничтожат всех людей в городе!
   - Какие мы имеем данные о зоне распространения ксеноморфов? - подал голос Дюк.
   Пока Коллинз соображал, на вопрос ответил Маулер.
   - Главный кластер Улья Зергов находится на другой стороне реки, в квадратах 9 и 10. Несколько первичных структур есть уже и на этом берегу. - Командир Церберов встал из кресла и подошел к карте. - Кроме того, в квадрате 5 основана новая колония, которую обнаружил лейтенант Глазов. В квадратах 1, 7, 11 очаги заражения мы уничтожили.
   После отметки тревожных квадратов майор подошел к Ричарду вплотную и, поблескивая глазным сенсором, закончил:
   - По моим сведениям, в квадратах 2 и 3 находится второй главный кластер, магистр. Ваша резиденция в Оазисе вскоре будет под угрозой вторжения!
   Коллинз поежился, словно попал под ледяной порыв ветра. Рука, держащая указку, задрожала.
   - Спасибо, мистер Маулер. - Все-таки ему удалось овладеть собой. - Наверняка генерал Уиллс уже занимается укреплением обороны Оазиса. В конце концов, у него там приличный гарнизон. Надо уточнить.
   Инфо-панель выплюнула новую порцию информации. Выпив еще один стакан воды, Коллинз просеменил к ней и отправил запрос. После чего сел в кресло, ожидая ответа. Остальные молча наблюдали за его действиями.
   Магистр беспомощно развел руками и посмотрел на майора:
   - Я смотрю, что Вы гораздо лучше осведомлены, чем я! Хотя конечно, куда моим полпредам и журналистам угнаться за военной разведкой! Я полагаю, Вы можете закончить инструктаж своих коллег?
   Маулер кивнул и повернулся к полковнику и лейтенанту:
   - Особо добавлять нечего. Зерги неуклонно продвигаются на восток и юг. Операция "Освобождение" закончилась всего неделю назад, а сейчас разведка докладывает, что ксеноморфы снова около инсталляции Фланнум. Мы пытались произвести бомбардировку квадрата 5, но безуспешно.
   Лазерный лучик указки скользил по модели местности. Цербер с помощью сенсорной панели выделял опасные территории красным.
   - Все Гризли были сбиты еще на подлете. Им преградила путь полоса споровых колоний, окаймляющая главный кластер. Что касается Лос-Андареса то, наиболее высокая плотность Зергов в долине гейзеров и около вулкана Урбан - это на 70 километров севернее города...
   Коллинз вдруг подпрыгнул в кресле:
   - Прошу прощения, мистер Маулер, но я Вас перебью! - Он сорвался с места и снова подбежал к видео-панели на стене - Я понял, что нам необходимо спасать в первую очередь!
   Выведя изображение каких-то сооружений, магистр вернулся к карте и ткнул пальцем прямо в голограмму.
   - Вот здесь! - Его рука указывала военным на точку у реки. - Это водоочистка и гидроэлектростанция! До Архимандрита там рукой подать! Если Зерги около шахты и, судя по докладу майора, продолжают движение на юг, то они очень скоро могут оставить Лос-Танатос и Лос-Андарес без воды и электричества! Этого допустить никак нельзя!
   Чиновник оглядел собеседников, дожидаясь реакции. Ее снова не последовало. Он побрел на свое место.
   Троица не стремилась развивать диалог. У военных были свои приоритеты и своя точка зрения. И без разговоров было очевидно, что нужно разрабатывать план новой операции по зачистке территории от инвазации ксеноморфов. Аннет докуривала сигарету, и пока не стремилась делиться своими умозаключениями. Как говорится, после бурно проведенной бессонной ночи "сели батарейки". Курт Маулер отвернулся к инфо-панели и начал что-то вводить с клавиатуры. Полковник Дюк с прищуром разглядывал красные площади на карте, думая о своих проблемах. Помимо этого, он не мог отделаться от мысли, что когда-то встречался с этим странным майором разведки или чего там. В другой жизни.
   "Боже, как мне надоели эти тупоголовые вояки!" Через пять минут тишины Коллинз поднялся:
   - Джентльмены, я покидаю вас. Мне необходимо срочно вернуться в Оазис. Вы знаете, как со мной связаться. Через два дня у меня плановый отчет в Совете Конфедерации. За это время мы должны решить проблему назойливых насекомых близ Эл-Эй - Его руки автоматически приводили френч в порядок. - Иначе планету поставят на карантин. И вы тут надолго застрянете... - заканчивать предложение он не стал.
   Когда магистр дошел до двери, Аннет решила разрядить обстановку дежурной фразой:
   - Не волнуйтесь Ричард, мы возьмем ситуацию под контроль и избавим Вас от Ваших проблем!
   "Это тебе для отчета. Лишь бы не догребывался..."
   Чиновник сделал еще два шага, а затем обернулся:
   - Очень на это надеюсь, мисс Скивер. Вопрос только в том, какая цена за это будет уплачена! Уж постарайтесь изменить мое мнение о вас и ваших методах работы. Кхм... Господин Эдмунд Дюк великодушно согласился подстраховать вас.
   Встретившись взглядом с полковником, Коллинз кивнул ему. Тот сделал жест рукой: "Конечно".
   В качестве ответа Аннет пожала плечами. Привычки оправдываться она не имела. В отношении чиновника в голове вертелось только одно слово - ублюдок. Конечно, Коллинза не устраивали последствия операции в Лос-Танатосе, но ответственность всё равно несут все. Кроме Зергов, которые вообще ни перед кем не отчитываются за причиненный ущерб.
   Только Маулер не счел нужным реагировать на реплики чиновника, у которого совсем сдали нервы.
   Створки дверей с тихим шипением отгородили магистра от военных. После того, как он ушел, в комнате воцарилась тишина. Проекция местности слабо мерцала, зараженные Зергом участки пульсировали красным цветом. Эдмунд Дюк продолжил рассматривать план, а потом принялся барабанить пальцами по подлокотнику кресла. Его лицо потихоньку становилось мрачнее тучи.
   Аннет потушила сигарету. Полковник покосился на нее. В силу своего сварливого характера и плохого настроения, он не мог удержаться от того, чтобы не потретировать кого-нибудь обладающего меньшей властью, чем он.
   - Лейтенант, насколько я осведомлен, ваше подразделение проводило операцию "Усмирение"?
   - Да сэр.
   - Вы провели полное прочесывание местности и идентифицировали все трупы? - Карие глаза сновали от лейтенанта до майора, который в этот момент общался по радиосвязи с разведчиками. - Какие вы можете дать гарантии, что ни одному террористу не удалось уйти?
   - Сэр, задача была выполнена в точном соответствии с приказом, - произнесла Скивер официальным будничным тоном, чтобы не дать полковнику повода для нотации. - По окончанию операции, все останки и части тел, неподдающиеся опознанию, были отправлены на экспертизу в населенный пункт Оазис. Проверка прилегающей территории биосканнерами подтвердила отсутствие выживших.
   "Если хочет, то пусть хоть запроверяется, все ли куски мы собрали", - злорадно подумала Аннет.
   Прежде, чем полковник успел задать новый вопрос, Маулер объявил о полученном сообщении:
   - Разведка сообщает о повышении активности ксеноморфов! Прорыв намечается в двух точках, - лучик указки отметил точки на карте, - северо-запад и северо-восток. Они берут нас в клещи, господа офицеры!
   - Не зря я развернул своих ребят на этом острове, - воодушевился Дюк, - "Врата Ангела" под нашим контролем, так что с северо-западного направления Лос-Андарес закрыт глухой стеной!
   Его голос прямо переполняла самоуверенность.
   - И я думаю, нам не составит труда надрать им задницу! А последующей контратакой мы поставим точку на этом зоопарке. Ядерную.
   Он хрипло засмеялся, довольный своей шуткой. С чувством юмора у него всегда было туго.
   - Норад II на низкой орбите и, только дайте повод, мои ребята не упустят шанса кого-нибудь подпалить!
   - Это еще не все, полковник, только что получена еще одна директива. - Маулер пощелкал по клавиатуре инфо-панели и вывел сообщение на экран. - Приказом высшего командования Конфедерации, ввиду уничтожения оборонительной платформы, все военные космические силы в системе Сара будут задействованы в отражении наиболее крупных астероидов и метеоритов нового приближающегося потока, чтобы не допустить их столкновения с планетой.
   Дюк и Скивер внимательно перечитали сообщение, после чего полковник подытожил:
   - Значит, остаемся без воздушной поддержки, не считая транспортников и Гризли... Ладно, учтем.
   Аннет решила, что задача ясна и обретаться в кабинете больше не имеет смысла. А то того и гляди, полковник устроит головомойку просто из-за того, чтобы сорвать на ком-нибудь свой дурной нрав.
   - Разрешите идти готовить людей, сэр? - обращаясь к Дюку, спросила она.
   Полковник хотел что-то возразить, но неожиданно вспомнил, где он раньше видел Курта Маулера. Это настолько поразило его, что он махнул рукой, отпуская лейтенанта:
   - Пусть ваш отряд выдвигается к первой точке предполагаемого нападения. Операцию "Усмирение" обсудим позже. - Воспоминание становилось все ярче и ярче. "Не мудрено, что я не вспомнил тебя сразу, майор. Ведь это было лет тридцать назад, и у тебя еще не было этой железной маски!"
   - Майор, частоты Клинков прежние, - сделав последнее уточнение, Скивер удалилась.
   - Конечно лейтенант.
   "Пусть ей пока далеко до Дэсмонда, но будем надеяться, что она справится с предстоящими задачами", - подумал Цербер, глядя ей вслед. Уж что-что, а в людях он разбирался отменно. "Кажется, наш боевой полковник взял командование на себя. Чтож, я не против, лишь бы не шло вразрез с моими задачами. Сейчас нам позарез нужна грубая сила".
   Затем майор обратился к полковнику.
   - Полковник Дюк, сэр, хочу сказать вам спасибо, за предоставление нам помощи в уничтожении Зергов. Без ваших людей нам пришлось бы туго!
   - Так точно майор, - старый вояка был доволен, что его заслуги оценили по достоинству, - я думаю, что мы сработаемся! Тем более нам уже приходилось работать в одной команде. Хе-хе.
   "Ого! Старина Дюк что-то путает".
   - Не может быть, - вопреки ожиданиям полковника, Маулер даже не изменился в лице. Впрочем, заставить киборга показать чувства, задача не из легких. - Я не могу вспомнить момента, когда мы пересекались!
   - Конечно! - Дюк ухмыльнулся. - В то время, я еще не был так популярен, как теперь. Да чего уж скрывать, был еще совсем зеленым командиром отделения сил внутренней безопасности Конфедерации.
   Наконец полковник позволил себе налить алкоголя. Одним глотком он осушил содержимое стакана.
   - Лет так тридцать назад, мне довелось сопровождать одну секретную экспедицию за пределы исследованного сектора космоса. Я до сих пор не знаю ее цели но, когда мы вас охраняли, то с чьих-то слов все величали эту экспедицию не иначе как: "В поисках инопланетных цивилизаций". Что-то в этом роде. И что пустили ее по следам каких-то артефактов...
   Полковник прошелся по комнате туда-сюда, собираясь с мыслями. Маулер молчал.
   - Тогда на тебе еще не было этой нелепой маски, не знаю уж, что там у тебя еще заменили... но бравого второго пилота я запомнил надолго. Уж очень он любил выпендреж... Чем кончилась та затея не в курсе, но вижу что хорошего было мало.
   Цербер-киборг уже не слушал собеседника. Воспоминания нахлынули внезапно, и он погрузился в них как бумажный кораблик в стремительный водоворот воды. Упомянутым бравым вторым пилотом когда-то был он...
   "Откуда тебе знать умник, что выжило нас всего пятеро в спасательном боте, когда наш "дальнобойщик" уничтожил золотой корабль, похожий на бутон полураскрывшегося тюльпана. С ворохом миниатюрных стреляющих ботов... И построили его точно не люди... Потом несколько месяцев, лет или десятилетий жизни, если брать в расчет все испытания которые мы пережили на дерьмовой планете оказавшейся поблизости. Пока нас не нашла другая экспедиция, которая шла следом за нами... Один к тому времени погиб, другой - пропал без вести, я остался без ног и парочки органов. "Америго" был удачливее нас. И им удалось найти кое-что... А сейчас, спустя годы, других двоих тоже уже нет в живых... Трейн, последний из побратимов, еще пару дней назад топтал этот кусок породы, именуемый Чау Сара...".
   Предательская капля пота медленно начала свой путь с человеческого края лба к виску, а затем еще ниже. Призраки прошлого встали перед глазами, хотя никто их об этом не просил.
   "...Не смотря ни на что, я вернулся в строй. И будь я проклят, если я не найду тот корабль и тех существ. Даже если я теперь пилот Голиафа, а не космического истребителя".
   - ...Впрочем, к нашему делу эта давние события никакого отношения не имеют, - слова Дюка пробились сквозь пелену эмоций и обрели смысл. Полковник закончил экскурс в историю, видя, что Маулер все равно не воспринимает сказанное.
   - Конечно сэр, мы без сомнений поладим друг с другом, - собственный голос показался Курту чьим-то чужим. Словно произнес фразу не он, а кто-то стоящий рядом. - Давайте определимся с полем деятельности для наших отрядов.
   Через минуту равновесие души восстановилось. Можно было воевать дальше.
   - Я полагаю, что моя Альфа ... - начал полковник, как неожиданно взревела сирена.
   Душераздирающие завывания были слышны в любом уголке Командного центра, заставляя его обитателей мчаться к оружейным отсекам за оружием. Через равные промежутки времени сирена затыкалась, и голос оператора пункта управления зачитывал объявление:
   - Внимание! Воздушная тревога! Прорыв защитного периметра в северном направлении! Идентификация противника - Зерг, летающая форма! Всем бойцам занять огневые позиции согласно боевому распорядку! Всему обслуживающему персоналу занять свои места согласно боевого распорядка! Внимание! Воздушная тревога!
   - Дождались! Эти жуки опередили нас! - С досадой произнес Дюк, повернувшись на звук. - Обсудим все после!
   Он собрался было выйти, но майор остановил его.
   - Одну минуту, сэр, - Маулер придержал полковника за руку, - разрешите два слова об оптимальных связках и эффективных решениях при ведении боевых действий против Зергов!
   - Нет времени, майор! Мои ребята профессионалы - они уложат всех пауков в один момент, что те и пикнуть не успеют!
   Маулер усмехнулся. Правда с его мимикой усмешка больше походила на гримасу.
   - Полковник, судя по отчетам, ваши люди видели маленькие стаи, максимум до тридцати особей. - Киборг на секунду остановился, а затем произнес почти шепотом. - А что если их будут сотни... или тысячи? Что тогда?
   Эдмунд посмотрел на него как на непонятливого, которому снова приходится объяснять прописную истину: "Профессионалы могут все, что не ясно?".
   - Нам пора майор. Противник атакует.
  
  

ГЛАВА VI. ОТКРЫТИЕ

  
   ... "Надеюсь нашу технику уже перебросили из Эл-Ти! Иначе пешком много не навоюешь!". Проклиная все и вся лейтенант Скивер облачилась в скафандр и выскочила из Ком-центра наружу. Ее бойцы уже вылетели по тревоге к месту прорыва обороны. Звено бомбардировщиков пока еще ожидало приказа на проведение авиа-удара. Девушка протопала до ангара, где завела первый попавшийся Гриф и помчалась к своему подразделению.
   Эфир захлебывался сообщениями и докладами от различных групп, подвергшихся нападению десанта ксеноморфов. Зерги прорвали первый защитный периметр в двадцати километрах от северо-восточной части города. Первыми налетели Муталиски и не жалея себя набросились на средства ПВО. Пока ракеты из турелей разрывали в клочья юрких летунов, грузные Оверлорды торопливо пересекли реку. И из них, прямо на бункеры людей посыпались... люди! Пытаясь установить контакт с беднягами, защитники не сразу среагировали на непредвиденную угрозу. Это было ошибкой - псевдо-люди и не думали просить о помощи, они наоборот стремились умереть! Серия взрывов уничтожила всю линию обороны, которую закончили возводить буквально вчера. Оставшихся в живых солдат добили появившиеся следом Зерлинги и Гидралиски. Лишь единицам удалось спастись бегством.
   Закончив с ПВО, Муталиски зависли над рекой, охраняя Оверов, которые не спеша, но в большом количестве перевозили бегающих инсектоидов. По каким-то причинам наземные Зерги не хотели лезть в воду, видимо соображали, что быстротечную широкую реку они перелетят быстрее, чем пересекут по дну.
   Когда Скивер прибыла на рубеж, бой продолжал идти полным ходом. Бойцы Альфа-СС в большинстве своем валялись мертвыми. Они недооценили способностей инсектоидов к неожиданным маневрам и заплатили за это кровью. Те, кто выжил, держались Клинков. Глазов справился с ситуацией - Клинки уверенно перехватили инициативу и начали теснить противника обратно к берегу. Кинжальный огонь потрошил безразличных к своей судьбе Зерлингов, но те с фанатичным упрямством все равно пытались добраться до людей, чтобы "поточить" о них свои когти. "Хитиново-костянной" панцирь, какой бы он не был крепости, не мог противостоять очередям пуль с урановыми сердечниками.
   Атака ксеноморфов захлебнулась, когда прибыли Дропшипы с полковником Дюком, майором Маулером и ротой резерва Альфа. Муталиски еще немного поплевались, правда без особого эффекта, и ретировались. Оставшиеся на противоположном берегу кучки Зергов разогнал авиа-удар Гризли.
   Когда бомбардировка закончилась, полковник, майор, и офицеры штаба, все-таки решили закончить планирование операции "Очищение".
   Впрочем, за всех все решил Дюк.
   Не терпящим возражения тоном, он заявил:
   - Джентльмены! Я полагаю, что на этом участке положение стабилизировалось! Мои ребята получили урок, и больше не повторят ошибки! Через пару часов здесь не прорвется ни единая тварь!
   Он развернул полевой компьютер-планшет и начал рисовать схему операции, используя в качестве столешницы опору своего танка.
   - Теперь мы должны сосредоточить свое внимание на втором участке. - Его голос был тверд, будто и не было ни боя, ни потерь, хотя без сомнений, его самолюбию был нанесен жестокий удар. - Дождаться прорыва, а затем молниеносная контратака на их территорию!
   Полковник, сверкая глазами, посмотрел на "братьев по оружию".
   - Чтобы подстраховаться на этом участке, нужно сформировать небольшую разведывательную группу и уточнить где проходит передний край ксеноморфов. После провести минирование подходов к реке. Вы согласны?
   "Братья по оружию" признали план вполне приемлемым.
   Через десять минут после некоторых уточнений уже конкретных задач для командиров подразделений, Дюк с Маулером убыли к северо-западной окраине Лос-Андареса, оставив Скивер решать вопросы здесь.
   Не теряя времени, Илья собрал своих разведчиков и, загрузившись минами, группа Молния форсировала реку и скрылась за холмами.
   Скивер принялась наводить порядок на берегу. Когда последние распоряжения были отданы, Аннет пробежалась по всем частотам, прослушивая радиоканалы, чтобы убедиться в отсутствии еще каких-нибудь проблем. Не удалось. Проблемы были. По пеленгу "10" один канал, а именно личный канал с магистром Коллинзом, выдавал отчетливое "SOS".
   - Драть этого старикашку-параноика во все дыры! - выругалась Скивер, - как пить дать, это его кортеж взбаламутил Зергов!
   Она снова от души выругалась.
   - Домой, видите-ли заторопился! А сейчас ищи его в этих райских кущах!
   Зафиксировав пеленг, она задумалась, как оперативней провести спасательную операцию. Судя по всему, транспорт Коллинза упал совсем недавно и, возможно, в реку. Тогда есть шанс, что Зерги не еще добрались до него. Но вот сколько протянут люди - неизвестно.
   Аннет переключила канал на полковника Дюка, чтобы доложить обстановку. Тем временем транспорты привезли SCV и материалы, чтобы возвести новые укрепления. Для усиления участка прибыла еще одна рота Альфовцев. Закончив радиообмен, она побежала к Дропам, куда уже погрузились ее Клинки, готовые к переброске в район бедствия. "Чувствую, когда закончим на этой планете, то я стану как минимум полковником". Не смотря на серьезность положения, шутливая мысль немного подняла Аннет настроение.
   Не занятые на боевом дежурстве бойцы ходили по месту сражения и выискивали тех, кто еще подавал признаки жизни. Иногда открывалась нешуточная пальба, если какой-нибудь полудохлый жук начинал дергаться. Трупы ксеноморфов уже не представляли интереса в качестве научного сырья, поэтому SCV свалили все останки в кучу и подожгли. Не обошлось и без печального инцидента - один простофиля, увидев полузасыпанную нору, выстрелил в нее "для профилактики". В итоге из норы выскочил Гидралиск и ударом когтя проткнул ему голову. После этого случая, все подозрительные ямы проверяли исключительно гранатами. Что оказалось весьма действенным приемом. Больше никто не пострадал. Даже когда в одной яме рванула мина-паук. В общем, линия обороны постепенно восстанавливалась.
  

* * *

  
   ...Семь бойцов из развед-отряда "Молния", рассыпавшись веером для увеличения сектора наблюдения, тихо скользили над поверхностью. Жара стояла такая, что люди бы просто расплавились под палящим соларом, если бы не термоизоляция скафандров. Пустошь была изрыта недавней бомбежкой, но не исключалось, что сейчас в воронках могли зарыться Зерги, собираясь с силами для нового нападения.
   Пока жуков не было видно.
   Разведчики иногда останавливались, чтобы установить минные заграждения. Мины-пауки отцепившись от Грифов сигнализировали о готовности бдеть появление врага и самостоятельно зарывались в землю. Согласно сведениям КомСАТ, граница зоны заражения проходила в лесу, находящегося порядка тридцати километров от реки.
   Подъехав к опушке лесного массива, Глазов дал команду остановиться и собраться вместе, чтобы провести рекогносцировку на местности.
   Лес представлял реальную опасность, - риск угодить в ловушку Зергов в массиве деревьев вырастал до немыслимых размеров. Илья еще раз заставил всех проверить свои датчики и детекторы. От биосканеров не было никакого толка, так как их разрабатывали для поиска людей, а ксеноморфы таковыми не являлись. Оставалась одна надежда на датчики движения, и в какой-то степени на обычные тепловизоры.
   Открыв лицевой щиток, Илья вдохнул без фильтров. Витающие в атмосфере миазмы указывали на то, что крип Зергов уже пожирает лес. Вонь буквально висела в воздухе. Разведчик помнил этот запах. В мертвом лесу у инсталляции Фланнум пахло точно также.
   Он задумался. Стоит ли рисковать своими жизнями, если и так понятно, что ксеноморфы где-то рядом. Прячутся среди деревьев.
   Так или иначе, у них есть приказ. Контра отбросил сомнения.
   - Ну что ребята, - обратился Илья к остальным разведчикам, - сунемся поглубже в Зерговскую пасть?
   - Почему бы и нет, лейтенант? - хищно улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос Харриган. - Забросим с десяток мин в муравейник или, на худой конец, выманим букашек на наши сюрпризы!
   Его скафандр пестрел заплатами, вмятинами и силуэтами убиенных жуков. Щит где-то потерялся. На одном плече красовалась надпись: "ZERG MUST DIE!".
   Лейтенант поглядел на него, на остальных пятерых, жестами выражающих согласие, и улыбнулся. "Хорошие у меня ребята...надежные".
   На том и порешали - быстро заскочить, поднять переполох и убраться, оставив Зергов собирать урожай из мин.
   Проникнув в лес, они снова рассыпались веером, аккуратно лавируя между деревьями, сбрасывая последние мины. Лес был негустой, но деревья в нем были гигантскими. Толстые, ветвистые, они тянулись вверх на десятки метров. Многочисленные мелкие листья сине-зеленого цвета непрерывно шелестели под потоками воздуха. Иногда встречались заросли колючего кустарника. То тут, то там, из грунта выступала коренная порода. Сказывалось близкое присутствие пустыни и гор.
   Ведя друг друга по тактическим пеленгаторам, чтобы в случае чего оперативно прийти на помощь, разведчики исследовали местность. Один из них, Богдан "Увалень", преодолел небольшой бурелом и остановил машину на большой поляне. Открывшийся вид ему не понравился. И без дураков было ясно, что Зерги тут на кого-то охотились. Стволы нескольких деревьев были буквально раскромсаны попаданиями игл Гидр и сожжены кислотой. Кругом виднелись экскременты и следы конечностей инородных жуков-оккупантов.
   Попутно сбрасывая предпоследнюю мину около дерева-великана, Увалень быстро осмотрелся, в надежде увидеть останки объекта охоты или другие следы стычки. Не обнаружив ничего примечательного на земле, он поднял голову кверху и от удивления открыл рот.
   В кроне дерева застрял небольшой летательный аппарат!
   Богдан не поверил своим глазам, - увиденное настолько поразило его, что он, вызвав остальных, забыл об осторожности и полез на дерево, чтобы потрогать руками это чудо. Когда подтянулись остальные, Увалень стоял под деревом и матерился - нижние ветки не выдержали веса бойца в скафандре. Но никому в голову не пришло над ним смеяться, так как все с удивлением разглядывали сбитую Зергами машину, неизвестного производства.
   Первым опомнился Илья. Он сразу смекнул, как можно добраться до зонда - нужно просто свалить дерево. Только вот ксеноморфы могли появиться в любой момент и сорвать исследование.
   "А черт с ним, рискнем..."
   - Всем отойти, я стреляю!
   Командир Молнии открыл огонь по стволу. После пары очередей дерево наклонилось и рухнуло на своих соседей. От удара зонд сместился, а затем, ломая ветки, упал на землю.
   Никто не тронулся с места, пока не стихло эхо от выстрелов. Люди напряженно вслушивались в тишину и смотрели на датчики движения.
   Результат был закономерен - лес зашелестел от передвижения множества существ. На осмотр неизвестного летающего аппарата людям оставалось несколько минут. Не теряя времени Глазов начал быстрый осмотр НЛО.
   Размерами тот был около двух с половиной метров. Беспилотный. Основательно поврежденный ксеноморфами. Золотистую обшивку во многих местах прожгло кислотой Зергов. Внутренняя начинка практически полностью выгорела. На бочкообразном корпусе не было живого места, две из трех лопастей, (видимо несущие функции сенсоров или антенн), отломились. В центре хвостовика до аварии определенно находился какой-то оптический прибор, по всей вероятности, система наблюдения.
   Зонд-разведчик!
   У Ильи даже не было версий, кто мог создать в секторе Копрулу такую машину. А ему, как бывшему контрразведчику, были известны многие военные разработки вне Конфедерации. Формами она отдаленно напоминала древние космические спутники связи. "Черт! Такая уникальная хреновина, и нет времени ее изучить получше!" Его подчиненные уже не стесняясь орали о том, что жуки рядом. Приглядевшись повнимательней к разрушенным внутренностям машины, лейтенант вытащил из нутра три осколка бирюзового кристалла, потом быстро подобрал несколько отвалившихся от зонда кусков и запрыгнул в ховерцикл.
   - Уходим! Кто не скинул мины, сделаете это по дороге назад!
   Повторять не пришлось. Разведчики сорвались с места и помчались к опушке леса, петляя как зайцы. Замешкался только Увалень, так как он все еще был на ногах, а не в седле Грифа. Ему не хватило долей секунды, чтобы завести двигатель, как на его спину заскочил Зерлинг. Хвост с шипами обвился вокруг руки, создавая дополнительную опору Зергу. Уцепившись передними конечностями, ксеноморф как заведенный начал бить мощными задними лапами по спине скафандра, повреждая сочленения и энергоблок. От ударов мономолекулярных костяных лезвий на броне появлялись глубокие царапины. Защищенная костяными пластинами пасть Зерлинга пыталась прокусить шлем, но клыки скользили по сфере не находя зацепки. Зато удар двух спинных серповидных конечностей оказался удачней - они пробили лицевой щиток и воткнулись в голову человека.
   Его собратья прыгали следом.
   Богдан умер сразу. Его мышцы рефлекторно сократились, и Гриф рванулся вперед. Проехав совсем чуть-чуть, он врезался в дерево. В туже секунду палец мертвеца нажал на гашетку гранатомета...
   Взрыв повалил пару деревьев и разорвал двух кузнечиков. Остальные, не обращая внимания на огонь, бросились преследовать добычу.
   Но погони не получилось. Как только взорвалась одна из мин, Зерги потеряли интерес к беглецам и вернулись обратно. Эстафету приняла стая Муталисков, поднявшаяся в воздух и бросившаяся за Терранами. Издавая истошные крики, они быстро настигли петлявших по лесу разведчиков и начали атаковать.
   Дело приняло серьезный оборот. На полном ходу разведчики выскочили из леса. Лейтенант обернулся назад и увидел, что над лесом поднимаются клубы дыма начинающегося пожара. Еще он увидел, что не хватает одного человека - Увальня. Из груди вырвался сдавленный крик ненависти. Счет на потери снова возрос.
   Глазов лихорадочно соображал, как уйти от погони. К счастью Муталам не хватало мозгов "стрелять на упреждение". Скорость на открытой местности у тех и других была примерно одинаковой, но если от плевка кислоты можно было один раз увернуться и забыть, то глейв при ударе образовывал облако, и мельчайшие споры все-таки могли накрыть цель. Поэтому все шесть Грифов нещадно виляли объезжая возникающие препятствия и стараясь не влетать в подобные облака.
   - Сворачиваем к реке!
   Шестерка описала большую дугу и понеслась к речному пространству. Пока еще все машины держали скорость, но споры делали свое черное дело, оседая на броне и сжирая металл.
   Илья попытался вызвать базу, но безуспешно. Ему никто не ответил. Скорей всего ближайший узел ретрансляции был поврежден последней атакой Зергов на Лос-Андарес. Думать об этом не было времени, да и бессмысленно. Гонка со смертью продолжалась.
   С высоты полета погоня выглядела восхитительно: шесть беспомощных жертв пытаются скрыться среди камней, кустарников, проскользнуть в поисках укрытия через впадины, дико метаясь под дождем плевков. Альфа Сара ярко освещала погоню - ни спрятаться, ни скрыться, ни раствориться. Тени Муталисков неслись по земле за своими хозяевами и, как только какая из них накрывала один из ховерциклов Терран, как незамедлительно шел выброс уничтожающей органики.
   В Гриф Роя "Ужа" попал сгусток глейва, который засосал воздухозаборник одной турбины. Хрупкая система преобразования энергии нарушилась, и двигатель разлетелся на куски. Машина клюнула носом и, через мгновение, от нее и водителя ничего не осталось. По ком-линкам пронеслась волна горечи и проклятий - разведчики прощались со своим товарищем.
   Казалось, Муталисков вдохновила первая победа - они закричали еще истошнее, еще сильнее заработали своими крыльями, вытянули свои трубчатые тела в сторону жертв. Летуны пользовались преимуществом полета, так как им не надо было огибать препятствий, что были вынуждены делать мчащиеся по земле люди. Ксеноморфы пикировали на свою дичь, чтобы повысить шансы попадания, но разведчикам каким-то чудом удавалось уворачиваться от большинства плевков.
   До реки оставалось совсем немного. Илье хотелось верить, что как только они пересекут водную гладь, погоня отстанет. Может быть ксеноморфы еще не забыли тот урок, который им преподали несколько часов назад... Кто знает... Тень Муталиска накрыла его, и еще по одной появились справа и слева. "Обложили гады!" Илья резко сбавил ходу. Плевки легли впереди машины. Краем глаза он отметил что трава, на которую попали "выделения" Зергов моментально пожухла и сгорела; почва оголилась и начала проседать. Муталиски по инерции промчались вперед и практически прижались к земле.
   - Получите суки! - Илья сделал три быстрых выстрела из гранатометов. Взрывы зацепили цели. Два Мутала покатились по земле, ломая крылья. Третьего лейтенант протаранил Грифом. Легкое тело подбросило на полтора метра вверх, и оно шмякнулось бесформенной кучей за спиной.
   От удара с летуном фюзеляж Грифа немного смялся но, слава богу, аэродинамика кузова от этого не сильно пострадала. Зато водитель чуть не вылетел из седла.
   "Млять! Добить бы сейчас, а то через пару дней будут опять порхать как бабочки, уроды!"
   Илья снова набрал скорость. Турбины продолжали исправно работать, ховерцикл уверенно слушался руля. Река появлялась то справа, то слева, то по курсу. Медленно, но верно приближаясь. Предсмертный крик в ком-линке оповестил о том, что еще один товарищ погиб. Как, уже не имело значения. Стас "Сталкер" завершил свой жизненный путь. Разведчики уже отклонились на пятнадцать километров от первоначального маршрута, по которому прибыли в этот район. Ксеноморфы неумолимо отрезали их от реки, а значит от базы.
   Четыре Грифа из последних сил пытались выскользнуть из-под колпака смерти. Но Зерги не собирались упускать добычу - на арене появились новые действующие лица. Пять крабовидных созданий, даже без намека на крылья, медленно двинулись со стороны реки навстречу стае Муталисков, загоняющих добычу в ловушку. Возглавляла их уже знакомое Илье по инсталляции безобразное существо - Королева Зергов. Стриженый ежик волос на голове у Контры растопырил свои иголки.
   Никто из Молнии не видел раньше летающих крабов, и тем более никто не горел желанием узнать на что они способны. Быстро проскочить мимо них к реке разведчикам мешало новое препятствие - свалка. Огромные кучи мусора, отходов производства нагромождались друг на друга, образуя целый лабиринт, в который влетела группа. Здесь к охоте снова подключились наземные твари - рыскающие по свалке Зерлинги и Гидралиски не ожидали, что добыча выскочит прямо на них, но быстро сориентировались и включились в преследование.
   - Контра, - услышал Глазов по внутренней связи Саню "Спортсмена", - у этих Гидр есть ноги! И прыгают они не хуже Лингов!
   - Вижу Спортсмен. - Илья уже сам разглядел новый вид мутации гусениц-богомолов. "Вот же гребанные падальщики - мы для них такое же дерьмо, что они тут роют!"
   - Сворачиваем! Нас берут в клещи!
   Ховерциклы свернули влево и понеслись вдоль реки уворачиваясь от пикирующих Муталисков. Крабы сделали вдогонку залп желтыми комочками, но ни в кого не попали. Летали они медленно и поэтому отстали.
   Илье казалось, что погоня длится вечность, хотя на самом деле прошло еще только полчаса с того момента как они вырвались из леса. Местность постепенно повышалась, превращаясь в предгорье, растительности становилось все меньше; до гор на северо-востоке казалось рукой подать. Он попытался выжать еще хоть каплю мощности из машины, как почувствовал шлепок по спине. Герметик с шипением начал заливать пробоину. Несколько капель кислоты попало на предплечье и броню Грифа. Под напором воздуха они покатились и исчезли, оставив за собой дымящиеся борозды. На сердце похолодело: "Как бы энергоблок не рванул!" Парень даже съежился, ожидая взрыва, но к его облегчению кислота не достигла "сердца" скафандра. Композитный слой остановил проникновение. Контра аж заскрипел зубами от бешенства. Ответить противнику было нечем. Точнее он был недосягаем. "Каково сейчас Харригану", - вдруг подумал он, - "у него же скафандр без герметика!.." Лейтенант отыскал глазами Рецидивиста - тот мчался слева, ловко объезжая препятствия.
   - Командир, - прозвучало в ком-линке, - на два часа влево за теми холмами дым!
   Глазов посмотрел в указанном направлении и тоже увидел клубы черного дыма. Такой дым мог быть только от чего-то рукотворного.
   - Туда! - скомандовал лейтенант, в надежде обнаружить у места пожара живых людей.
   Грифы снова поменяли направление движения. И не напрасно - через несколько сот метров четверо разведчиков услышали звуки выстрелов и разрывы гранат. Спустя мгновение ком-линки заговорили голосом Аннет, которая руководила боем за холмами.
   Как никогда Илья был рад слышать этот голос:
   - Ребята, мы спасены! - заорал он, - видит Бог, если мы доберемся до наших, я женюсь на этой девчонке!
   Троица севшими от напряжения голосами, еще умудрилась ответить на его шутку. Сержант даже заключил пари с Харриганом.
   - Какого хрена... - раздался по связи удивленный голос, - Контра?... ты откуда взялся?
   Скивер услышала слова своего начальника разведки.
   - Чего ты там несешь? Твои координаты?
   Измотанный преследованием Илья забыл, что связь работает в режиме полного дуплекса и его высказывание слышал весь отряд.
   - У нас больше десяти птичек на хвосте, Клинок-старший! - Оправдываться было некогда. - Даю пеленг и прошу поддержки огнем! Иначе загнемся!
   - Голиафы встретят вас, - прозвучал в эфире не предвещавший ничего хорошего голос, и связь вырубилась.
   Словно услышав переговоры людей, Муталиски усилили атаку на беззащитных Грифов. Бегающие Зерги где-то отстали. Глазов даже упустил из виду тот момент, когда группа оторвалась от них. Матка Зергов, сокращая перепончатые конечности, прибавила хода и изрыгнула из себя зеленую слизь, чтобы поймать беглецов. Ховерциклы резко свернули в разные стороны, а потом снова собрались вместе. Выскочив на песчаную поверхность, они подняли за собой тучи песка, которые заставили летунов набрать высоту, чтобы не упустить из виду добычу. Но все-таки паутина зацепила машину сержанта Брайнса и начала растекаться по ее поверхности. Через минуту заглохли двигатели. Спортсмен недолго думая подвел своего Грифа вплотную, и Сержант перепрыгнул к нему. Оставленный без седока ховерцикл сбавил скорость и был "заплеван" летунами.
   Но буквально через полминуты роли поменялись - охотники стали жертвами, а жертвы - охотниками! На вершину холма, к которому стремились Грифы, поднялись три Голиафа!
   Ракеты класса "Hellfire" ударили по неуемным созданиям, разрывая их на куски. "Птички" быстро сориентировались и перенесли свою атаку на новые цели. Но эффект неожиданности сделал свое дело - пока Муталы перегруппировывались, два залпа ракет уменьшили их количество вдвое.
   Проскочив мимо Голиафов, четверка остановилась на вершине, чтобы в случае чего прикрыть своих спасителей. Дело в том, что Голиафам трудно обороняться против Зерлингов, которые в буквальном смысле слова могут "отгрызть у мехов ноги". Но пока злобных тварей не было видно. Через минуту последний летающий ксеноморф с криком разочарования ретировался. Матка даже не рискнула приблизиться на расстояние атаки и тоже смылась.
   Безумная гонка закончилась, но до отдыха еще было далеко - за склоном холма открылась новая картина сражения...
   Измученные разведчики снова увидели водную гладь, к которой они так стремились, но никак не могли достичь. Реку перекрывала плотина, одновременно выполняющая функции моста. По эту сторону реки дорога уходила к горам, где находились рудники. На другом берегу около плотины возвышались водоочистные сооружения и здания электростанции. Еще совсем недавно тут была стычка с Зергами, что подтверждали дымящиеся воронки, обломки техники и трупы ксеноморфов. Одно из сооружений горело, - этот дым и послужил маяком разведгруппе.
   Илья даже присвистнул от удивления, уточнив на карте место, куда их занесло. Но жаловаться было грех - занесло удачно, к своим. То, что в районе водоочистки и шахт планировалась операция по зачистке, он знал, но ее проведение было назначено после нанесения удара по главному кластеру Зергов. Похоже, пока Молния отсутствовала, оперативная обстановка серьезно поменялась.
   - Как дела бойцы? - прозвучал в ушах искаженный дыхательной маской голос пилота Голиафа.
   Разведчики с уважением посмотрели на грозные машины, подошедшие к ховерциклам. Судя по опознавательным знакам, ходоки принадлежали к Альфе полковника Дюка.
   - Спасибо ребята, - от всего сердца произнес Клинок, - вы спасли наши шкуры!
   - Сочтемся. - В голосе неизвестного пилота промелькнула нотка самодовольства. - Следуйте за нами парни!
   Не дожидаясь ответа, Голиафы двинулись в сторону шахт. Илья махнул своим, и Грифы медленно покатились следом. Разведчики не слишком-то стремились-то попасть из огня да в полымя, - когда схлынуло напряжение погони, навалилась смертельная усталость. Организм требовал нескольких минут покоя, чтобы прийти в норму.
   "Рано расслабляться".
   Стряхнув с себя апатию, Глазов попытался выйти на командира. К его досаде ничего не получилось. Канал Скивер молчал.
   - Что там происходит? - спросил он у сопровождающих.
   Из какого Голиафа прозвучал ответ он так и не понял, но многое встало на свои места:
   - На данный момент идет спасательная операция. Магистра Коллинза угораздило вляпаться в дерьмо! Когда он рванул к себе в Оазис, то по пути его накрыли жуки!
   - Понял, спасибо. Как тебя зовут, чтобы потом отблагодарить за услугу?
   - Милена Коулд, солдат.
   "Да уж, незадача..." Пилот оказался девушкой.
   - Кхм. - Илья хотел добавить что-то еще, но передумал.
   Маленький отряд спустился к дороге и оказался на опустевшем поле брани. Судя по всему, бой сейчас шел в районе рудников.
   Илья обратился к своим:
   - Мужики, я туда - надо помочь нашим! Кто со мной?
   Через секунду Грифы сорвались с места, оставив в клубах пыли удивленных таким маневром Голиафов.
   Конечно, Илья не озвучил настоящую причину, вынудившую его так резво ускориться к месту сражения. Аннет. Командир спас ему и его команде жизнь, а сейчас не выходил на связь. Может быть, теперь она попала в смертельную ситуацию? Долг солдата требовал поддержать огнем товарища.
   Впрочем, дело было не в каком-то чувстве долга и прочей атрибутике воинского братства - он просто полюбил эту девушку и точка.
   Рельеф местности около рудников был достаточно сложен, из-за чего Стингеры и Голиафы стояли на открытом пространстве, не мешая пехоте работать. Люди и Зерги охотились друг на друга среди завалов, валунов и оврагов, пытаясь овладеть территорией. Четыре Грифа конечно не оказали большой огневой поддержки для атакующих Терран, но их появление оказалось эффектным.
   Они вырвались на передний рубеж, выпустили несколько кассет гранат и убрались обратно, чтобы не попасть в когти вертким Зерлингам. Каменное крошево, песок, плюющаяся кучка Гидр взлетели в воздух и разлетелись во все стороны. Разведчики сделали еще несколько залпов, пока не закончились гранаты. Илья по общему каналу поинтересовался, где находится Клинок-старший и, получив ответ, двинулся туда. Теперь он знал, почему Аннет не выходит на связь, - из-за того что она спустилась в шахту.
   По дороге он увидел разбросанные по склонам горы догорающие обломки бронетранспорта и пары Гризли. Чуть выше по склону начинался оползень Зергов и виднелись останки нескольких их структур, по всей видимости, споровых колоний. Обширную площадку перед рудником тоже частично покрывал крип. Искореженные взрывом створки ворот валялись в стороне от входа.
   Бой подходил к концу. Клинки и Альфа выбивали из щелей последних ксеноморфов. Глазов слез с верного Грифа и с оружием наизготовку спустился по главному шахтному стволу в недра горы.
   Далеко заходить ему не пришлось, так как через десять минут блужданий по пустынным переходам, квершлагам и штрекам, Илья услышал голоса людей и пошел к ним навстречу. Лейтенант Скивер и еще трое Клинков сопровождали Коллинза и двух пилотов: девушку с Дропшипа и мужчину с Гризли. Другие члены эскорта: два телохранителя, адъютант, второй пилот Дропа, первый пилот Гризли и экипаж второго Гризли - погибли.
   Илья поприветствовал группу и присоединился к ним. Магистр выглядел плачевно. Одной рукой он держался за сердце и лепил всякий бред на счет того, что проглоты-Зерги скоро сожрут всю колонию, а военные ничего не делают; прекрасные апартаменты и кабинет в Оазисе не сегодня-завтра изгадят грязные Зерги, а военные ничего не делают... и все в таком духе. От безупречного френча остались лохмотья. Фуражка где-то потерялась, а стильная прическа превратилась в воронье гнездо. На обращения к нему практически не реагировал.
   Аннет хотела встряхнуть Коллинза, чтобы вернуть его в реальный мир, но вовремя опомнилась: схватив старикашку ручищами скафандра, она могла бы случайно вытрясти из него душу. Поэтому чтобы вывести его из шока, она решила немного пообщаться с полумертвым от страха и переживаний чиновником.
   - Ричард! Магистр! - Лейтенант тихонько дернула старика за рукав, чтобы привлечь к себе его внимание. - Все в порядке, ксеноморфов рядом нет!
   Откуда-то нашлась вода, и Клинок по кличке Хмурый протянул емкость магистру. Тот попил и, поблагодарив, вернул воду обратно.
   "Раз благодарит, значит уже соображает".
   - Скажите Ричард, а откуда произошли такие интересные названия шахт: Мастодонт и Архимандрит? - спросила Аннет, чтобы отвлечь того от пережитых бед.
   К ее облегчению Коллинз охотно поддержал тему.
   - Все очень просто, мисс Скивер. - Он пожевал губами и многозначительно поднял указательный палец вверх. - Шахта "Мастодонт" получила свое название из-за того, что это месторождение открыли благодаря огромному скелету древнего ящера, который раскопали археологи. Когда они откопали его, то принялись раскапывать его жилище.
   Управляющий колонией улыбнулся. Если речь заходила о "Золотом веке" Чау Сара, он мог рассказывать истории часами. Воспоминания о былых успехах прямо на глазах меняли уставшего и испуганного старика.
   - Вот в его-то пещере и нашли месторождение кристаллов, столь необходимых нашей Конфедерации. Сначала она находилась под водой, но когда случилось землетрясение, Ассения изменила русло и пещера осушилась. Сейчас шахта почти выработана, но в свое время, прибыль рудник приносил просто гигантскую!
   - Хорошо хоть что потом не было катаклизмов, - откликнулась Аннет, - а то ведь ненужные жертвы и лишние затраты на восстановление... а с Зергами мы разберемся!
   Остальные в группе шли молча, слушая беседу Скивер и Коллинза. Илья вместе с Хмурым помогал идти раненому пилоту, которого звали Фред. Двое Клинков шагали впереди, проверяя скудно освещенный путь. Здесь, под землей, стояла тишина и спокойствие. Никто никого не грыз, не убивал и не охотился.
   - А эта шахта как получила свое название? - продолжила девушка беседу.
   - Архимандрит... - лицо магистра приобрело озабоченный вид, как будто он пытался что-то вспомнить.
   - Эту шахту открыли намного позже, чем Мастодонт, - медленно, словно через силу, заговорил он. - В свое время здесь было убежище религиозного фанатика и его секты. Они поклонялись тут каким-то своим богам... Ходили слухи, что он умел предсказывать будущее... пророк одним словом. Но чего у него не отнять, так это того, что он помимо прочего был талантливым человеком! Художник, скульптор, поэт... Благодаря его скульптурам нам и удалось выяснить, что здесь можно найти энерго-кристаллы!
   - Вот как, - вставила реплику Аннет, - я поняла: его скульптуры исследовали геологи и вычислили, что порода богата на ценные минералы!
   - Именно, - лицо Коллинза начало мрачнеть, - естественно, мой предшественник распорядился аннексировать потенциальное месторождение в пользу Конфедерации, а безумная секта куда-то пропала... по крайней мере я о них больше не слышал...
   - Наверное, любопытные скульптуры он ваял...
   - Некоторые можно увидеть в краеведческом музее Оазиса... - Магистр вдруг резко остановился и вытаращил глаза на Аннет.
   - Что такое мистер Коллинз? Вам снова плохо?
   - Как же мне не пришло в голову раньше! - Старик начал размахивать руками как ошпаренный.
   - Да в чем дело-то? - Аннет не могла понять, чего так распереживался чиновник.
   - Я вспомнил! Одна из статуй этого проклятого святоши один в один как ваши Зерги! Как его там... Гидро... Гиро...
   - Гидралиск? - девушка не поверила своим ушам.
   - Да-да! Точно! - Коллинз снова начал сереть. Прежние страхи вернулись. - Я не вспомнил ее потому, что всего один раз видел ее! И находится она здесь, в этой шахте!
   Он начал нервно ходить от стены к стене.
   - Я был здесь только когда вступил в должность магистра, и мельком видел ее в одном из помещений! Но сами понимаете, тогда мне было не до творчества местных умельцев.
   - Может посмотрим? - заинтригованный историей, выдвинул идею Илья. - А кто не хочет, пусть поднимается наверх.
   Аннет не возражала. Ее тоже интересовала новая информация о Зергах, да еще в таком необычном месте... Хотя желающих кроме нее и Ильи больше не нашлось.
   Видя, что все ждут от него ответа, Коллинз согласился:
   - Ладно. Только недолго. - Его умоляющий взгляд впился в лицо Аннет. - Вы поможете мне попасть в Оазис, мисс Скивер?
   Девушка уверила его, что всенепременно поможет без всяких вопросов.
   Комнату, где стояла статуя, шахтеры не тронули, поэтому капище предстало перед тремя людьми в своем первозданном виде. Она была практически пуста, если не считать нескольких каменных лавок и трибуны. В стенах были вырублены ниши под источники освещения. В дальнем углу, как метроном, отбивали такт капли воды. Ни рисунков, ни письма на стенах не было. Статуя десятиметрового Гидралиска была высечена в стене напротив входа. Выполненная без единого изъяна, она сразу приковывала к себе взгляд каждого входящего в помещение.
   Даже каменный, Зерг внушал первобытный ужас и страх, - настолько тонкой была работа. Скользящие по статуе от света нагрудных прожекторов скафандров тени, создавали иллюзию движения Гидралиска. С каменных челюстей наполненных острыми зубами свисала, словно вот-вот сорвется, капля слюны. Костистая грудная клетка раздулась, воротник поднялся - ящер-ксеноморф приготовился произвести смертельный выстрел сотнями игл. Хвост змееподобного туловища скрывался в груде каменных черепов. Вода стекала с ужасного постамента, будто струйки крови из убиенных жертв. А для того чтобы изваять поднятые в атаке передние конечности-косы, скульптор сколол не один кубометр породы. Высеченные из кристаллов глаза сияли холодным бездушным светом, подчеркивая внутреннюю сущность Зерга - смерть.
   Несколько минут люди молча и неподвижно взирали на монстра, не в силах поделиться ощущениями. Потом Аннет все-таки выдавила из себя:
   - А как, вы говорите, звали того религиозного фанатика, мистер Коллинз?
   - Не помню... - Атмосфера комнаты угнетала магистра все больше и больше, - ...помню, что он был чернокожим... а звали его...
   Старик замолчал. Капли отбивали секунды.
   - Самир Дюран! - выдохнул он наконец, - так звали этого сукиного сына!
   Клинки переглянулись. Это имя им ни о чем не говорило. А вот живой натуры здешнего изваяния наверху бегало предостаточно.
   - Этот фанатик укокошил нехило народу, - развел руками магистр: "простите мол, за мой французский".
   - Ладно, - хлопнула ладонями Аннет, - хватит экскурсий! Поднимаемся наверх!
   Минут пять они шли молча, в мыслях переваривая увиденное. Затем Коллинз снова завелся.
   - Мисс Скивер, как обстоят дела с защитой Лос-Андареса? Вы прислушались к моей просьбе?
   - Конечно, мистер Коллинз. - Больше всего на свете Аннет не хотелось сейчас спорить с въедливым стариком. - Как вы заметили, следуя вашим указаниям, мы незамедлительно начали операцию по зачистке электростанции и этой шахты!
   Илья утвердительно поддакнул.
   - Так что не беспокойтесь магистр, скоро дойдет очередь и до Оазиса. Как только мы закончим здесь. - Он ободрительно улыбнулся чиновнику. - А может быть, генерал Уиллс уже справился с Зергами и без нашей помощи!
   - Хорошо мисс Скивер, - Коллинз успокоился, - я вам верю. Были бы все военные так лояльны к Конфедерации, как вы, тогда бы нам никакие Зерги не были бы помехой!
   - Спасибо, мистер Коллинз, - со всей серьезностью ответила Аннет, - постараюсь оправдать ваши ожидания.
   Остаток пути наверх прошел в молчании.
   Когда они вышли на поверхность, то плацдарм для принятия свежих сил был уже готов. Связисты восстановили канал связи с базой в Лос-Андаресе. Полковник Дюк собирал новое совещание, с обязательной явкой командиров главных ударных подразделений. Из полученного сообщения стало известно, что пока Клинки занимались шахтой, Зерги, как и предполагалось, пошли на прорыв во второй точке на северо-западном направлении, в районе моста "Врата Ангела". Альфа и Церберы встретили их во всеоружии и разбили ксеноморфов наголову. Чтобы начать вторую фазу операции ждали только Клинков. В связи с этим третий батальон Альфа с минуты на минуту должен был прибыть к "Архимандриту", чтобы обеспечить блокаду северо-восточного направления. Соответственно северо-западной группировке нужно будет сделать крюк и, замкнув окружность, выйти прямо к шахте. Только в этом случае цели операции "Очищение" будут достигнуты
   Вернувшись на базу, разведчики и оба лейтенанта первым делом прошли в отсек для подготовки скафандров к процедуре стерилизации. Бойцы по очереди проходили через специальный сканер, который сигнализировал о необходимости обработки. Кому-то "досталась" комплексная обработка, кому-то только дегазация, дезинфекция и т.д. Когда через сканер прошел Илья, то тот заверещал о наличии незарегистрированной формы жизни. Посмотрев на дисплей аппаратуры, Аннет подошла к заместителю и постучала его по спине, указывая на крошечный нарост на кожухе энергоблока:
   - Контра, и что это за заразу ты притащил?
   - Не знаю, прилетело что-то... - Илья вспомнил попадание в спину во время гонки с Муталисками. - Когда Зерги устроили нам сафари, то ее гребаное Величество ксеноморфов и всея Улья захотела, чтобы я принял их гражданство!
   - Ну-ну. А могла бы и в двух блох-переростков превратить, без возможности обратного процесса, - поддержала шутливый тон девушка. - Надо тебя медику показать, а то вырастет еще пара конечностей, что делать будем?
   - Какие конечности мне нужно показать очаровательной мисс Рейн, - подмигнул Илья, - одну, или пять?
   - Пошляк хренов... - ответила Скивер и показала зубоскалу кулак. - Будешь острить, самую главную оторву! Давай тут заканчивать, а то еще на совещание идти.
   Илья улыбнулся и произнес одними губами: "Обсудим все вопросы вечером!", и закрыл лицевой щиток. Прилетевший тычок оказался увесистым.
   Люди зашли в специальные кабины, где их защитные оболочки подверглись термической и химической обработке. После чего разведчики избавились от скафандров и начали громко обсуждать планы на вечер: как следует выспаться, помянуть товарищей и позажигать с местными красотками в баре.
   - Сержант! Ребята! - крикнул Илья, - если вечером встретите наших спасителей из Альфы, извинитесь за меня и уважьте их по полной!
   - Не вопрос шеф, - откликнулся Спортсмен, - напоим, накормим и спать уложим!
   Сержант заявил, что раз старший будет отсутствовать, то он возьмет на себя "мисс пилот Голиафа", если она окажется хорошенькой. Под дружный хохот и остроты, команда разбрелась по душевым кабинкам.
  
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 3: ПОЕДИНОК

  
   Тишина.
   "Где я?"
   Вопрос был задан, но его никто не услышал. Тишина так и осталась тишиной, лишь еле заметная пульсация говорила о том, что здесь есть жизнь. Вокруг человека.
   "Что со мной?"
   Пауза. Мысли о диагностике самочувствия исчезают, уступая место видениям, обрывкам чьих-то мыслей, эмоций, чувств, ЗНАНИЙ.
   "Кто я?"
   Мучительное, словно первый вздох после удара в солнечное сплетение, усилие воли. Тьма в сознании рассеялась.
   Хаос сменился порядком.
   Мысль обрела четкость.
   Вернулась память.
   "Мне ненужно дышать?!!"
   "Я не хочу есть?"
   "Я не могу двигаться".
   Появилось знание.
   Суть происходящего.
   "Кто я?!!!"
   Ответ пришел из глубин сознания: "ТЫ - ЗЕРГ".
   "Нет".
   "ТЫ ЧАСТЬ РОЯ..."
   "Я... часть... НЕТ!"
   "НАВСЕГДА".
   Биолог - агент класса "Призрак" пришел в себя. Точнее это походило на выход из комы. Он не чувствовал своего тела, не мог ни пошевелиться, ни открыть глаза. Легкие не работали, но он не ощущал потребности в дыхании и также не испытывал чувства голода. Что он ощущал, так это потоки пси-энергии, проходящие через его сознание. Все его пси-возможности, развитые путем длительных тренировок в Академии, составляли лишь малую толику того, что чувствовал он сейчас. Но, тем не менее, он был выжат досуха. Собственная пси-энергия растратилась на удержание ментального барьера против вторжения в разум. И никакой возможности восстановить силы. Хаотические переплетения пси-волн возбуждали кору головного мозга, рисуя в измученном разуме фантастические картины и видения, рожденные из обрывков воспоминаний и чего-то еще...
   Чужого. Похожего на шепот незваного гостя, проникшего в глубины души...
   ..."Родители" нарекли его Джет, что означало "прорыв". Так как из всей экспериментальной группы псионический потенциал выявился только у него. Ученые-генетики, счастливые "папаши", по этому случаю закатили веселую пьянку, - задание Совета Конфедерации было выполнено! Им удалось "сконструировать" будущего Призрака. И не беда, что из ста эмбрионов только в одном проявились нужные качества. Это только начало! А маленького Джета ждут великие дела!.. и жизнь человека, который не знает ни любви, ни жалости, - ничего, кроме одиночества и умения убивать...
   Суть этой самой жизни росчерком молнии отразилась в сознании Биолога. Неподвластные никакой логике, мысли цеплялись одна за другую и, пока не зациклились на одной: "Существа, с которыми я сражаюсь, тоже умеют только это... Мы одно целое..."
   "Нет! Есть только Я!"
   Его судьба - одиночество. И превосходство.
   "...Гордись воин, - сказал ему Учитель, после первого успешно сданного экзамена, - ты один среди немногих, которые в будущем создадут расу Сверхчеловека!.."
   И Джет гордился. Каждая минута его жизни была посвящена самосовершенствованию, чтобы по праву носить столь высокий титул...
   И сейчас...
   Плененный Призрак сражался за свою личность. Жизнь он уже проиграл, но дух еще сопротивлялся. Этот бой, жестокий и нескончаемый длился целую вечность. Растратив в очередной раз все душевные силы, человек провалился в кому. Находясь в забытье, он начал копить силы для нового раунда. Разум пытался воздвигнуть новые барьеры на пути вторжения чужой воли. Но после каждого раза возвращения к реальности, Биолог чувствовал, что проиграл еще один кусочек своего "Я" ...
   Нужно искать другие пути сопротивления! Нужен новый рубеж обороны!
   Не смотря на жуткий "внешний фон", Джету удалось погрузиться в свое прошлое, - к истокам своего обучения, когда Учитель еще только начал передавать ему искусство Воина...
   ...Лес. Тишина. Только изредка подают голос птицы. Два человека - Учитель и Ученик сидят на корточках друг против друга. Они похожи на изваяния из камня - ни единого вздоха, ни единого движения. Но обучение идет. Просто люди общаются между собой... телепатически. Но "говорит" только Учитель, а Ученик внимательно слушает, и запоминает на всю оставшуюся жизнь...
   "...Учись ждать - первейший принцип Призрака. Ждать - не смотря на боль, гнев, страх, усталость. Ждать - перешагнув через собственное Я. Никаких чувств. Настоящий воин должен представить себя уже мертвым. Только тогда он избавится от страха смерти и желания жизни. Его разум уподобится незамутненному зеркалу, мгновенно отображающему любые изменения во внешнем мире.
   Глядя в зеркало, человек видит лишь свое отражение, и не замечает самой полированной поверхности. Поэтому суть невидимости заключается не в технических средствах, а в умении быть бесстрастным (беспристрастность зеркала) и обладании внутренним покоем (зеркало не должно дрожать). Человек-тень не просто маскируется на рельефе местности и в коридорах сооружений, но прежде всего ничем не отличается от окружающего мира.
   Поэтому Призрак должен находиться в состоянии полной гармонии с природой и тем местом, куда бы не занесла его судьба..."
   В полусумраке леса, две неподвижных черных фигуры слились с тенями деревьев и кустов. Созданный ментальный барьер заглушил зов Чужого Голоса. Биолог воспрянул духом - на какое-то время он снова одинок. Чтобы продлить с таким трудом отвоеванную независимость, он продолжал сидеть напротив Учителя и внимать всему, что тот говорил...
   Безнадежное противостояние продолжалось... но тонкая нить Пути Воина пока удерживала человека от падения в бездну...
   "...Призраку должны быть чужды понятия о воинской чести в бою, - для него важен лишь результат. Неожиданное появление, удар, и моментальное исчезновение - "призрак приходит из пустоты и уходит в пустоту, не оставляя следов". Его оружием может быть все. Но главное оружие - терпение и абсолютное самообладание.
   Выдавай ложное за действительное. Если враг что-то подозревает, - введи его в заблуждение. Избегай прямого столкновения. По возможности уходи от опасности, не вступая в бой. Если проигрываешь, не теряй достоинства и постарайся забрать противника с собой. Умей различать пять душевных состояний противника: тщеславие, трусость, горячность, леность, мягкотелость, и используй пять его желаний: голод, секс, удовольствие, жадность, гордыню. Зная природу этих чувств, ты сможешь обернуть их против соперника.
   Пси-энергия. Основа твоего существования. Основа превосходства. Для ее восстановления используй пять стихий: жизнь, огонь, воду, воздух, землю. Постоянно совершенствуйся. Управляй энергией, концентрируй ее. Используй пси для сосредоточения на задании, и перехода в состояние "неразума", чтобы достичь состояния "единого тела", - тогда ты будешь чувствовать не только движения жертвы, но и предугадывать ее замыслы, ибо будешь связан с ней в этом "едином теле"..."
   "Будешь связан с жертвой в едином теле. Будешь в едином теле. Будешь единым..."
   "ЕДИНЫМ!"
   Сумрак леса уничтожил свет двух соларов. Тишину разорвал грохот извержения вулкана. Лес наполнился движением. Тень-Учитель начал меняться! Кожа посерела, превратившись в подобие чешуи, глаза засветились красным светом, руки и ноги разбухли и разодрали одежду. Из спины выросли два отростка, заканчивающиеся огромными когтями...
   Путь Воина закончился. Нить Учителя оборвалась. И Ученик рухнул в пасть Зергу.
   Погружаясь в пучину чужой пси-энергии, Призрак прислушался к эфиру, надеясь уловить что-нибудь извне. Но в бушующем шторме слышались только слабые импульсы зовущих на помощь людей. Он чувствовал, как в этих "голосах" остается все меньше и меньше человеческого. Их разум, личность, постепенно стирались, заменяясь кое-чем другим - псевдоличностью Зерга.
   Но Биолог был особенным и знал это. И он не хотел, чтобы его индивидуальность растворилась в общем потоке коллективного разума Зергов. Он - одиночка. Только силы слишком неравны...
   Неужели он не знал, что быть одному не всегда плюс? Даже сейчас, его товарищи по несчастью, сами того не подозревая только своим присутствием придавали ему сил к сопротивлению. Пока он еще не один против могучей, неумолимой силы чужого разума.
   Парадокс.
   Этого маленького внутреннего противоречия хватило, чтобы остатки барьера рухнули...
   Мучительная боль, сжимающая мозг, и скручивающая тело до размеров клетки. Клетки, входящей в сонм других клеток-особей, одного общего организма носящего название - Зерг...
   "Я умираю".
   "НЕТ. ТЫ РОЖДАЕШЬСЯ ЗАНОВО".
   "Не-человеком?"
   "ЗЕРГОМ".
   "Нет!"
   "Н-н-н-е-е-е-е-т-т-т!!!"
   "ДА".
   Еще раунд проигран. Джет не знал, что это за сила, что за Голос говорит с ним. Точнее он своим "шестым чувством" воспринимал импульсы пси-энергии, облекая их в слова. Обычные люди не понимают этого "Голоса" и сходят с ума. Становятся пустышками, лишенными интеллекта. Их индивидуальность заменяется коллективным разумом Роя.
   А Рой это...
   ...Картина. Яркая, красочная, сложенная из миллиардов кусочков. Каждый кусочек мозаики - это существо, живущее только ради интересов Роя. Вне Роя нет смысла существования.
   Человек испытывает боль, страх, ненависть, любовь - он живет чувствами. Член семьи Зергов не испытывает ничего, кроме преданности Рою, и еще пожалуй, голода. Нет боли, нет страха, нет жажды славы или обогащения. Нет даже смерти - если член Роя погибает, в общей картине его кусочек мозаики тухнет, чтобы потом зажечься снова. Может случиться, что целые куски картины могут погаснуть, но со временем они обретут цвета вновь. Потому что Рой бессмертен. В этом сила и прелесть Роя. И Рой готов поделиться бессмертием с достойными...
   Призрак увидел эту картину: Желтая, густая атмосфера, состоящая из паров метана и аммиака. Температура в тысячи градусов. Где-то высоко в небе висят два солара, немилосердно обжигая планету своими лучами. Черные облака пепла. Грохот взрывающихся вулканов и потоки магмы. Глубокие разломы, гигантские кратеры и высокие горы. Огромные куски вулканической породы и тусклый блеск синих и черных кристаллов. Колебания коры планеты, ураганный ветер и... тысячи зловещих существ, мелькающих в этом хаосе...
   Это Ад. Ад нарисованный нечеловеческим разумом...
   ...Страшное видение придало Биологу сил. Он вернулся из царства галлюцинаций и снова обрел способность мыслить. И снова мог бороться за свою душу.
   Океан пси-энергии немного успокоился.
   Чтобы выстоять против новой ментальной атаки Зерга, Джет лихорадочно искал в памяти хоть что-то, что поможет замедлить вторжение. Весь накопленный опыт и знания превратились в бесполезный балласт, который уже ничем не мог помочь. Может быть, вера? Вера во что? В Сверхчеловека? В одиночку, сокрушающего все на своем пути?
   Нет ни веры, ни надежды.
   Так может быть, помогут обычные чувства?
   В душе вспыхнуло воспоминание о самом ярком впечатлении в своей жизни...
   ...Первое самостоятельное задание. Он выслеживал свою жертву и настиг ее в старомодном кинотеатре. Женщина, помешавшая Совету, должна умереть. Из оружия - только стеклянный стилет. Вполне достаточно, чтобы выполнить задание и незаметно уйти. Прокравшись в зал, Джет начал вычислять месторасположение жертвы. Это было нетрудно - умение слышать чужие мысли и, - жертва под прицелом. Когда, наконец, цель была обнаружена, молодой человек обратил внимание на фильм. Призрак не торопился - сейчас в его распоряжении было все время мира. Неожиданно, происходящее на экране так заинтриговало его, что он забыл обо всем на целый час. Он никогда не видел ничего подобного. В Академии демонстрировались различные жизненные ситуации, в которые может попасть агент, но там не было чувств - сухой методический материал. Здесь же показывали жизнь совершенно с иного ракурса!
   Четверо мальчишек его возраста, верхом на четвероногих животных, хладнокровно убивали целый отряд матерых воинов, преследуя их по степи. А тем временем, любимую старшего четверки, (у Джета никогда не было девушки, которую он мог бы назвать "любимая"), сжигала на костре разъяренная толпа горожан! "Я люблю тебя, Роланд!" - крикнула она, умирая, и молодой призрак был потрясен тем, насколько сильными могут быть чувства одного человека к другому... ЛЮБОВЬ... Люди живут и умирают ради любви...
   Теперь он отождествлял себя то с Роландом, отказавшимся от всего дорогого ради достижения цели. То с Сюзан, которая в мучениях умирала на костре, и никто не протянул ей руку помощи... Но она не предала своего любимого... Как и Джет не мог предать своих Учителей, и не мог отказаться от своего предназначения - служить Конфедерации...
   А между тем, вызванный в памяти огонь, заполнил сознание и явил другую картину бытия...
   ...Метеорит прошил атмосферу, как раскаленная спица кусок масла. Его оболочка испарялась слой за слоем, но сердцевина оставалась невредимой. Несколько его собратьев также стремились к земле, неся внутри себя драгоценный груз - жизнь. Чужую, для этой планеты жизнь. Море огня и землетрясение возвестили о том, что цель достигнута.
   Мельчайшие споры, находящиеся в "небесных камнях", выжили от столкновения с корой планеты и проникли в нее. Созревшие в жесточайших условиях, не боящиеся ни тысячеградусных температур, ни космического холода, они начали тянуть питательные вещества из биосферы, что их окружала. Через некоторое время, на месте спор уже копошились личинки.
   Личинки росли, поглощая любую органическую материю до которой могли добраться. Сильные пожирали слабых. Процесс продолжался до тех пор, пока из всего выводка не оставалась только одна-две особи. А их, в свою очередь ждал новый виток развития.
   В какой-то момент личинка замирала и, через многочисленные поры на теле начинала выделять слизь. Слизь выделялась до тех пор, пока личинка не скрывалась под ней полностью, образуя кокон. Существо, что появится из кокона, будет иметь шесть конечностей соединенных между собой хитиновыми "перепонками", пару небольших клешней и будет вырабатывать очень активную по своему химическому составу жидкость. Эта тварь, целиком состоявшая из генетических клеток-зародышей, даст начало новой жизни...
   Таких существ на планете родилось около десятка. Но их целью не было объявление войны местной флоре и фауне. Наоборот, они стремились найти спокойное место, рядом с залежами энергоресурсов: нефть, радиоактивные элементы, энерго-кристаллы, веспен-газ. Когда они находили такой источник энергии то, добравшись до жилы месторождения, возобновляли процесс мутации.
   Тонкие гибкие отростки потянутся из спины удивительного создания, проникая в почву, оплетая ресурсы, словно щупальцами, образуя колышущийся шатер биомассы. Внутри которого начнется создание живой материи из доступных химических элементов окружающей среды. В человеческом понимании что-то сродни синтезу органики растениями и пищеварению живого организма, объединенными в общую систему.
   Эволюция продолжится. Через какое-то время, достигнув определенных размеров, пузырь лопнет, открывая миру сердце колонии Чужой Жизни - колонии Зергов...
   ....Вырабатываемая гигантским "организмом-структурой" биомасса расползается во все стороны, словно одеялом накрывая поверхность, а затем начинает тянуть из почвы все, что можно употребить в пищу. Из недр Инкубатора постепенно вылезут на свет новые личинки. Им уже не нужно бороться за жизнь, как их предшественницам - крип даст им все нужное для роста. Чтобы потом из них выросли охотники, рабочие и повелители колонии Зергов...
   Путь Зерга - путь поглощения. Кульминация развития наступит только тогда, когда все живое на планете переродится в новую форму существования...или погибнет...
   Поражение.
   ОН снова в плотной массе живой материи. ОН меняется. Но ОН борется. Другие уже не люди. Они уже вырвались из своих коконов и не знают ничего, кроме одного - они Зерги. И они готовы умереть за Рой, как и другие создания, абсолютно не похожие на них, но тоже - Зерги.
   "Кто вы?"
   "МЫ ЕДИНСТВО. МЫ ВЫЖИВАЕМ. МЫ ЭВОЛЮЦИОНИРУЕМ".
   "Я не хочу быть таким!"
   "..."
   Зов Зерга шепчет что-то свое, игнорируя требования и подавляя эго жертвы. Этот шепот вытесняет остатки индивидуальности, остатки человеческого. Наверное, тоже самое чувствует человек подвергающийся невральной ресоциализации. Крушение мира.
   Выбора нет. Джет это знает.
   "Лучше сдохнуть! Позволь мне умереть!"
   "ТЫ СЛЕДУЩАЯ СТУПЕНЬ ЭВОЛЮЦИИ".
   Он насекомое, попавшее в паутину. Он не может вырваться. И все потуги к свободе лишь больше запутывают кокон. В сознании тьма. Еле ощутимая пульсация кризалиса. Кровь живого кокона, кровь экс-призрака, кровь Улья - общая. Они единый организм. Разорвать эту связь у Биолога нет шансов. Только остатки воли и сила духа продолжают сопротивляться неизбежному, раз за разом сотрясая сеть и не подпуская паука. Жертва еще жива и борется.
   "ТЫ ДРУГОЙ, НО ТЫ С НАМИ. ТЫ ОДИН ИЗ НАС..."
   "Я..."
   В голове произошел сдвиг. Погасший огонек надежды снова затеплился! Слова пришли из ниоткуда и выстраивались в ряд перед внутренним взором Призрака. Это было откровение.
   ФОРМУЛА БЕЗОПАСНОСТИ И ПРИНЦИПЫ САМОСПАСЕНИЯ.
   Слова превратились в молитву. В эту молитву было вложено все.
   "ПЕРВОЕ. Предвидеть опасность".
   Что ж, этот пункт провален.
   "ВТОРОЕ. По возможности избежать ее".
   Провален.
   "ТРЕТЬЕ. При необходимости действовать решительно и четко"...
   ...Когда Зерги проникли в инсталляцию Фланнум, призрак четко выполнил ВСЕ инструкции на случай проникновения, хотя нападающие не были людьми.
   Кроме одной: "В случае невозможности взять ситуацию под контроль - покончить с собой".
   Быстрые, ловкие существа, имеющие острые зубы и конечности подавили все системы охраны и достигли ядра инсталляции. Последней точкой обороны Биолога стал архив, который необходимо было ликвидировать. Он тратил драгоценную энергию в режиме "стеллс", чтобы успеть уничтожить информацию, пока Зерги не обнаружили его.
   Уничтожить все. Зачем?
   Так надо. Меньшее из зол - сохранить жизнь умникам в зале совещаний. Если они попадут в лапы конкурента, вживленные ингибиторы сделают свое дело. Если их спасут свои, то копии их изысканий всегда есть в других, более надежных местах, и они смогут продолжить исследования.
   Встопорщенный Зерлинг, к чему-то принюхиваясь, загородил топку утилизатора. Выстрел. Зверюгу, под действием поступательной силы картечи, опрокинуло в топку, где она и сгорела. Остальные насекомообразные, возмущенно щелкая и треща, засуетились в поисках врага, но пока не могли его обнаружить.
   Еще несколько минут... Треск пулемета... Еще несколько выстрелов из винтовки...
   Один из Зерлингов случайно задел его своим спинным "секатором", раскроив бедро.
   Кровь. Демаскировка! Осталось последнее...
   Сейф!
   Биолог выполнил свои директивы и уничтожил все, что можно было уничтожить. Осталось только спрятать самое сокровенное в сейф, который если не знаешь где искать, ни за что не найдешь. Только...
   Ящер на змеином хвосте, с передними конечностями-косами...
   Последнее что увидел призрак - собственную руку, с модулем памяти в незакрытом сейфе, и огромную косу-коготь, с красной дорожкой крови, торчащую из груди. Его груди...
   Стон...
   "ЧЕТВЕРТОЕ. Бороться до последнего, активно прося помощи и самому ее оказывать"!
   Это все, что осталось.
   Просить о помощи...
   Ему, одиночке, было трудно принять это. Но это последнее, что он еще мог сделать.
   ..."Брат!"
   Одинокий маячок пси-волны мигнул и пропал в бушующем хаосе темной энергии Зерга...
   Что это?
   Чей-то ответ на призыв? Провокация?
   Или он уже Зерг, и его зовет новая Семья?
   "Нет!"
   Вспышка безумной надежды и отчаяния разогнали тьму. Окончание трансфигурации отсрочилось на несколько минут.
   Биолог начал ощущать присутствие. КТО-ТО вошел в контакт с Роем. ФИЗИЧЕСКИЙ.
   УБИВАЮЩИЙ РОЙ.
   Экс-призрак начал чувствовать импульсы, сигнализирующие о том, что члены Роя уходят из жизни один за другим.
   Бой приближался.
   В какой-то момент получеловек-полузерг ощутил контакт с новым источником пси-энергии.
   Это был свет, который рассеивал тьму в сознании.
   "ПОМОГИТЕ!"
   В том, что это не люди, Биолог не сомневался. Но это было неважно. Главное, они и не были Зергами. Они были... другие.
   "ПОМОГИТЕ..."
   Они ответили.
   Сияние энергии Биолог ощутил даже с закрытыми глазами. Плоть его тюрьмы развалилась, и он увидел Воина.
   Рептилиеподобный, с яркими синими глазами, горящими фанатичным огнем. Высокий, в фантастических золотых доспехах, окутанный голубоватым сиянием, с двумя ослепительными энергетическими клинками на руках, Воин на секунду замер, разглядывая мутанта в коконе.
   Биолог чувствовал, что, несмотря на то, что кровь толчками вытекает из раскромсанного кокона, он не умрет. Вся кровь Улья была в его распоряжении. И если Воин ничего не предпримет, то раны зарастут в течение нескольких часов.
   "ОСВОБОДИ!"
   Но Воину не требовались подсказки - он сам прекрасно знал, что нужно делать. Энерго-клинки превратились в веер, который кромсал живое существо.
   "Брат!"
   Чуть-чуть шелохнулись ветки могучего дерева, когда бесплотная Тень появилась на поле боя. Ее появление уловил только погибающий экс-призрак. Джет, Призрак с позывным "Биолог" понял, что победил. Его путь завершен с достоинством. Инструкции были выполнены: Агент делает свою работу, а в случае провала - умирает.
   Недалеко от "процедуры очищения" лопнул созревший кризалис. Мутации так исковеркали выбравшееся из него существо, что в нем с трудом можно было угадать человеческое начало. Новорожденный Зерг огромными скачками понесся к Воину, чтобы остановить его.
   Но он не успел.
   Предсмертный пси-импульс торжества и превосходства экс-призрака был настолько силен, что на одну секунду все восприимчивые к телепатии существа замерли, вслушиваясь в него. И лишь на вторую секунду прогремел взрыв - пришла очередь Человека-Зерга исполнить свое предназначение.
   Только умер не за людей, а за Рой...
   ВО ИМЯ ЖИЗНИ РОЯ.
  
  

ГЛАВА VII. ОТКРОВЕНИЕ

  
   Совещание прошло в заданном полковником ключе. Принципиально нового к существующему плану ничего добавлено не было. Коллинз, ввиду состояния своего здоровья, участия в обсуждении не принимал. Эдмунд Дюк, не смотря на свой скверный характер, быстро вник в обстановку и в противника и, практически один разработал всю операцию, подтверждая свой авторитет в области военного искусства.
   Когда, наконец, выдалась свободная минутка, Глазов подошел к майору, чтобы показать обломки НЛО. В конце концов, эти куски стоили жизней трех ребят-разведчиков.
   Маулер внимательно осмотрел трофеи и спросил:
   - Почему сразу не доложил?
   - Не посчитал безотлагательной информацией. Ведь наша первоочередная цель - Зерги, а аппарат никуда не денется, пока мы не выбьем жуков из того леса.
   - Да уж, лучше позже, чем никогда, - буркнул киборг, продолжая изучать обломки, - если хочешь знать, я полжизни искал нечто подобное... и это меняет наши планы!
   Илья хотел было огрызнуться, но сообразил, что майора просто сильно поразила странная находка, причем больше, чем все новые Улья Зергов вместе взятые.
   - Сэр, разрешите возразить, - начал он, - завтра операция по зачистке зоны заражения Зерга...
   - Я прекрасно знаю об этом, лейтенант, - оборвал его Цербер, - но поверь мне, заполучить этот, как ты говоришь, зонд, для Конфедерации более важная задача, чем этот городок со всеми его жителями! А с полковником я договорюсь!
   Видя, что Илья не до конца понимает, он похлопал его по плечу и сказал:
   - Пойдем ко мне. Расскажешь и покажешь все, что вы видели в этом лесу.
   - Хорошо, сэр. Дайте мне полчаса, чтобы привести себя в порядок и забрать "Фотографы" у ребят.
   - Иди.
   Когда молодой разведчик ушел, Маулер коснулся рукой груди, где покоилась заветная пластинка. Перед глазами снова вставало прошлое...
   ...После того как он окончательно "встал на ноги" после той злополучной экспедиции, то немедленно организовал новую поход на Темную Луну. Именно так три побратима называли планету, где волею судьбы они провели несколько тяжелых лет. Потому что воспоминания связанные с ней были самые темные и болезненные. Дэсмонд и Лео безоговорочно поддержали его. Но вот другие... Отец-политик употребил все свое влияние, чтобы привлечь инвестиции для снаряжения экспедиции. Только лишь для того, чтобы в результате сын дал слово, что если на планете ничего не обнаружится, то он прекратит заниматься "неперспективными вещами" и возьмется за ум. То есть займется политикой.
   Возвращаться на Темную Луну было больно. Могила Хосе встретила их в запустении. Большой камень, на котором были скрупулезно выцарапаны имена погибших на Викинге, стоял на том же месте, где тройка поставила его. Он немного просел и врос в землю. Буквы заросли мхом. Счистив мох, они обнажили головы и помянули товарищей.
   Никаких следов хозяев золотого корабля они не нашли. Поиски в храме не дали никаких ответов. Все, что нашли исследователи - это кучи костей, разбитые барельефы и несколько фресок сгинувшей примитивной цивилизации. Все, что Курт мог сделать, это организовать небольшое поселение археологов, чтобы хоть как-то оправдать экспедицию.
   Да. Разочарование было сильным. Но они не собирались сдаваться, - клятва требовала исполнения. Не смотря на то, что Курт дал отцу слово. Тем не менее, выход был найден - работать под прикрытием. Так родился "Цербер" - секретное спецподразделение, призванное следить за порядком в секторе и пресекать любые анти-конфедерационные выступления. Благодаря своей специфике работы отряд имел широкие полномочия и всегда был в курсе последних исследований и разработок. Но самое главное, - имел возможность бывать в любом уголке сектора и за его пределами. На что и рассчитывал его командир.
   Вот тогда бывший второй пилот космического экспедиционного дальнобойщика пересел в кресло пилота Голиафа. Дэсмонд стал его правой рукой, в прямом и переносном смысле слова. Лео взял на себя работу по обработке собранной информации и поддерживанию контактов с исследовательскими институтами.
   Подбор и подготовка Церберов заняли еще три года. Затем годы ушли на то, чтобы по крупицам собирать информацию, касающуюся таинственной расы. Они побывали на множестве планет, где видели такую флору и фауну, о существовании которых не подозревали даже самые маститые экзобиологи. Церберы даже нашли планету тех животных, трупы которых были изображены на гравюре. Там отряд крепко хапнул горя, понеся жестокие потери. Все дело было в том, что аборигены когда-то были разумными, но полностью деградировали до уровня инстинктов, сохранив лишь малую толику разумности. Об этом свидетельствовали примитивные орудия и вопли: "Калат! Калат!", что они орали при своих хитроумных атаках.
   Но поиск снова зашел в тупик. Правда, один вывод был сделан - Воин с гравюры в совершенстве освоил искусство убивать, если смог в одиночку положить стольких врагов. После этого случая подготовка Церберов взлетела на такой уровень, что даже одноименному свирепому стражу из древних мифов не было бы стыдно за закаленных убийц, носящих его имя.
   Разумная раса Чужих не спешила открывать ни своих секретов, ни места своего обитания. Лишь однажды Церберы засекли в глубоком космосе несколько золотых кораблей. Но снова потерпели неудачу. Хозяева кораблей не вступили с отчаянным преследователем ни в контакт, ни в бой. Они просто исчезли, как мираж в пустыне, словно их никогда и не было...
   С годами желание отыскать виновников крушения "Викинга" переросло в манию. Побратимы не отчаивались, хотя чуть ли не каждый день рисковали своими жизнями. Завеса тайны начала немного приоткрываться, когда Лео обнаружил на Браксисе рисунки похожие на тот, что носил на груди Курт. А через месяц ему удалось раскопать следы поселений чужаков! Археологи начали пытаться потихоньку расшифровывать письмена и картинки, а несколько бирюзовых кристаллов стали самой ценной добычей из того, что удалось найти.
   Но удача обернулась бедой. Лео погиб. Когда он привез кристаллы на Америго, то там случился ужасный инцидент. Во время опытов над кристаллами, находящиеся в соседней лаборатории живые образцы под кодовым названием "Зерг", неожиданно вышли из-под контроля и бросились на "зов кристалла". К тому времени, когда их удалось обезвредить, весь персонал двух лабораторий был растерзан. В том числе и Лео.
   Дэсмонд и Курт тяжело переживали потерю друга. Казалось, опасность угрожала ему меньше всего. Но судьба снова распорядилась по-своему.
   Что-то в этом было странное...
   ...Церберы выполняли "тонкую работу" во благо безопасности Конфедерации до тех пор, пока не возник проект "Призрак". Новые агенты этого класса как нельзя лучше подходили для шпионажа и плетения всевозможных заговоров. Подразделение "Нова " с успехом заменила Церберов на стезе поддержания политического режима. Курт Маулер только приветствовал это. Слово, данное отцу, уже не имело значения, - к этому времени родители уже закончили свой жизненный путь...
   Теперь он мог полностью посвятить себя поиску...
  

* * *

  
   Илье не терпелось закончить разговор с Маулером, чтобы вернуться к Аннет. Впрочем, командиру Клинков пока тоже было чем заняться - дать распоряжения сержантам, нарезать задач снабженцам, ремонтникам, медикам и составить о прошедшем дне рапорт. По поводу похода своего зама к Церберу девушка была не особо довольна, но оформила все шуткой.
   - Слушай Контра, в отряде дел невпроворот, а ты беседы пошел разводить! А может контракт побежал подписывать? Майор в последнее время начал испытывать недостаток в кадрах.
   - Тебе предлагал? - Илья скорее утверждал, чем спрашивал.
   - Естественно. Договорились, что после этой кампании я перехожу к нему.
   - Ясно. Такие связи пригодятся в будущем. - Илья одобрял выбор девушки. - Но я по другому вопросу.
   - Что такое?
   - Да на счет обломков НЛО в лесу.
   - Понятно. Давай только быстрей.
   - Конечно.
   Илья украдкой окинул девушку предвкушающим взглядом и побежал к майору. Но сначала заскочил в ювелирную лавку с "оригинальным" названием "$90" и заказал два кулона с осколками добытого в лесу красивого кристалла.
   Освободился он только к вечеру.
   Аннет уже закончила дела в бригаде и отдыхала в гостинице. Илья, используя свой талант скрытого проникновения, просочился к ней в номер.
   - Чего хотел Маулер?
   Парень присел на кровать, расстегивая молнию комбинезона.
   - Моя Молния не участвует завтра в атаке на Улей. Мы уходим вместе с Маулером исследовать зонд. Попробуем притаранить его сюда.
   - А как же полковник Дюк?
   - Прямо при мне майор связался с ним и расставил все точки над "i". Тому ничего не оставалось, как принять все как есть. Подчиниться.
   - Ни фига себе! - удивилась Аннет, - похоже, у Маулера солидная крыша! Даром что майор.
   - Из их объяснений я понял, что он выходец из Старых Семей. Так что в Совете у него чуть ли не родственники. - Илья покрутил головой, разминая мышцы шеи. - Должно быть, наш "железный человек" знает больше, чем говорит. Когда увидел записи НЛО то, как будто с цепи сорвался. Значит, уже видел подобные штуки.
   Аннет кивнула и пошла к столу, на котором стояли пакеты с ужином.
   - Давай поедим.
   - Давай.
   Они развернули пакеты и несколько минут молча жевали.
   - А ты рассказывал Маулеру про шахты? Про историю Коллинза?
   - Да. И этот вопрос его тоже заинтересовал. Правда, не в такой степени как зонд.
   - И?...
   - Обещал пробить по своим каналам, кто такой Самир Дюран и что он знает о Зергах.
   Они снова принялись за еду. Разговор не клеился. Шуршали пакеты и работали ложки.
   - Да, полковник оказывается не промах, - чтобы заполнить возникшую паузу поделилась мыслью Аннет, - хотя мое первое впечатление о нем было, что он надутый самодовольный индюк.
   Илья покачал головой:
   - Да уж, будь он индюком, то сидел бы сейчас где-нибудь в теплом местечке, а не мотался бы по сектору из конца в конец. Старый волк он, а не индюк...
   - Точно...
   Еще три минуты молчания.
   Аннет первой расправилась со своей порцией. Откинувшись на спинку стула, она медленно начала тянуть молнию своего комбинезона, сантиметр за сантиметром обнажая прелести своего тела. Ее влажная от пота кожа освещенная последними лучами заходящего солара выглядела очень сексуально.
   - Может, займемся чем-нибудь более приятным, чем обсуждение чьих-то проблем?
   Глаза Ильи затянула дымка желания. Он отодвинул недоеденный сублимат в сторону:
   - Еще бы!
   Аннет хотела добавить, что с нее массаж, но парень уже поднял ее на руки и двинул в сторону спальни...
   ... Тишина наполняла комнату. Чувствовался терпкий запах пота. Илья спал, сжавшись в комок. Аннет лежала, глядя в потолок и размышляла о последних переменах в ее жизни. В голове звучал мотив одной старой, очень старой песни, услышанной где-то на задворках сектора:
   На холодной земле стоит город большой.
   Там горят фонари, и машины гудят.
   А над городом ночь, а над ночью луна,
   И сегодня луна каплей крови красна.
   Дом стоит, свет горит,
   Из окна видна даль.
   Так откуда взялась печаль?
   И, вроде, жив и здоров,
   И, вроде, жить не тужить.
   Так откуда взялась печаль?
   Размышляя, она поглаживала рукой недавно подстриженные волосы. Несмотря на короткую стрижку, ее русые волосы не торчали иголками, а лежали приглаженными, придавая прическе некоторую стильность. Как женщине, ей очень шло. Но, к сожалению, просто женщиной удавалось побыть не так уж часто. Большую часть своего времени Аннет Скивер была солдатом. Жесткой, грубой, неумолимой машиной для убийства. Мысли менялись как в калейдоскопе. Перед внутренним взором пролетели наиболее судьбоносные кусочки жизни...
   Детство...
   Ее родители были физиками-ядерщиками, и они жили на платформе над Тарсонисом. Но когда ей было 6 лет, несчастный случай в лаборатории унес жизни ее родителей. Недолго думая, государство тут же оформило ее в интернат при военной базе. Девочка Аннет не возражала, так как трагедия с родителями и отсутствие родственников не оставили ей выбора в дальнейшей судьбе. Новая семья закалила ее характер, научила быть самостоятельной и сильной. Но вот к занятиям естественными науками у нее развилась устойчивая антипатия. Тем не менее, ее талант нашел выход - среди всех курсантов ей не было равных в освоении информационных технологий. Но, как не крути, судьба Аннет была определена - тяжелая доля солдата, а там уж как повернется...
   В 14 лет она приняла присягу на верность Конфедерации. Защищать и служить.
   Потом пять лет учебки офицерского эшелона, а затем десятки боевых заданий, побед, поражений... И потери, потери, потери... друзей, боевых товарищей и просто знакомых. Вот был человек, и вот - его нет. И если кто-нибудь вдруг спрашивал ее: "Аннет, а как же "такой-то-такой-то"?" Она отвечала: "Одна из многих потерь... одна из многих..."
   И ничего более.
   До Чау Сара...
   В памяти всплыл последний бой...
   ...Прорвавшись к водозабору, Клинки увидели, что Зерги успели похозяйничать там, будь здоров. Немногие уцелевшие гражданские забились в какие только возможно щели, лишь бы быть подальше от свирепых ксеноморфов. Зачистка прошла успешно, группа отделалась легкими ранениями. Успех требовалось закрепить, и как можно быстрей продвинуться до района шахт, чтобы спасти Коллинза. Счет шел на секунды. Бойцам требовалась небольшая медпомощь, чтобы сохранить боеспособность группы на уровне. Но, к своему удивлению, Аннет обнаружила медика занимающегося гражданскими! Капрал Рейн в первую очередь оказывала помощь пострадавшим колонистам!
   "Капрал, почему нашим раненым не оказывается помощь! О гражданских позаботятся на базе, а мы теряем время!"
   Не отрываясь от оказания помощи, Рейн ответила:
   "Лейтенант Скивер, если я не помогу этому человеку сейчас, то он умрет!"
   "У нас есть приказ, капрал! Есть Устав! Нарушение Устава - трибунал! Грубое нарушение дисциплины во время боя - расстрел на месте!" - С-14, направленная на капрала-медика, издала угрожающий щелчок.
   Человек, лежащий под наркозом, постанывал. В его горле что-то хлюпало. Через вену в кровь медленно поступала регенерирующая ткани нано-сыворотка.
   Упрямая женщина повернулась к своему командиру:
   "Лейтенант, мы спасатели, а не убийцы! Мы пришли сюда спасать, а не просто выжигать территорию! И мы не должны опускаться на уровень зверей, чтобы хладнокровно бросить себе подобного умирать! - Накопившееся напряжение хлынуло наружу. - Вы бьетесь за жизнь каждого своего бойца, но перед Зергами мы все свои, чужих нет! Мы люди, а значит, и поступать должны по-людски! Мне нужно еще несколько минут, а там делайте что хотите!"
   Солдаты принесли еще одного покалеченного гражданского.
   "Капрал..." - оскорбления и приказы застряли в горле. В голове что-то сдвинулось. Аннет увидела ситуацию со стороны: закованные в броню головорезы-десантники, привыкшие ко всему, стоят и безучастно наблюдают, как мучаются от ран и ужаса мирные люди.
   Бедняги не заслужили такой участи.
   А что если Зерг придет на густонаселенные планеты?
   Как поступать в таком случае? Спасать или не спасать?
   Кто-то сверху всегда решал, что нужно делать, а армия, как безвольная марионетка беспрекословно выполняла эти директивы, порой несмотря на их откровенный цинизм и жестокость...
   Может быть, социально перевоспитанным нечего предъявить, у них программа такая - подчиняться. Но, какое придумать оправдание вольнонаемным офицерам и солдатам за их подчас неоправданно жестокие действия?
   "Ла Марена... коконы..."
   "Относись к людям так, как хочешь, чтобы люди относились к тебе", - всплыла в голове старая мудрость.
   "Кто им поможет, если не мы..."
   ...
   Разглядывая отражающиеся на потолке огни улицы, она задала себе вопрос:
   А кто позаботится обо мне? Когда груз смертей станет невыносимым, кто спасет мою душу?
   Никто.
   Или...
   Мысль требовала подтверждения. Аннет отмахнулась от нее и попыталась сосредоточиться на чем-нибудь более веселом. Не получилось.
   Город на улице жил своей жизнью. Невеселой жизнью, военной. Какое-то насекомое билось об стекло, пытаясь вылететь наружу. В какой-то степени родственник Зергов. Хозяин вроде должен следить за номерами, чтобы не водилась всякая тварь. Ну да хрен с ним.
   Она повернулась к Илье. Чувства в душе возникали самые противоречивые. За парнем прочно закрепился имидж сорвиголовы. Что в какой-то степени означало непостоянство.
   Можно ли довериться до конца такому человеку?
   Но в одном девушка была уверена, - если в голове возникала мысль, что Илья (её парень) может погибнуть, то в груди что-то ёкало. В знак протеста. И страха за его жизнь. Что это за чувство? Любовь? Ведь, несмотря на всю мишуру, безошибочное женское чутье видело в нем родственную душу. Такую же одинокую...
   В голову снова полезла философская дребедень.
   ...
   Бери от жизни все!
   Хороший девиз. А что она видела в жизни хорошего, кроме армейских будней, кутежа и развлечений в отпусках?
   В свои двадцать пять она вдруг почувствовала себя старой для такой жизни. Словно внутри сработал какой-то выключатель жизненной энергии, перекрыв доступ к агрессии и ненависти. В душе прорвало плотину других чувств.
   По крайней мере, с собой она могла быть честной. Пусть это будет малодушно и меркантильно, но постоянная война, близость смерти и другие "радости" военной службы ей теперь на фиг не нужны. Не говоря уже о кошмарах по ночам.
   Для чего все это? Для того чтобы выслужить 20 лет и стать такой же как Дюк или Маулер? Заработать денег и начать собственный бизнес? Окружить себя какими-то людьми, основная масса которых прихлебатели? И, если очень крупно повезет, один-два верных друга?
   Если продолжать в том же духе, то - да.
   Но еще есть возможность соскочить! Вот рядом спит человек, который помог открыть глаза на другую сторону жизни, сам не подозревая об этом. Капрал Рейн, сама того не ведая, подтолкнула сделать ее еще один шаг к переосмыслению собственной жизни. Маулер, Дюк, наглядные примеры, чем можно стать, если не задумываться о собственной душе. Даже магистр Коллинз и тот превосходит ее по человеческим качествам. Да, он трус, любит роскошь, буквоед, но он живет своей колонией и печется о ее людях. Надо сказать очень редкий сплав качеств для чиновника Конфедерации. Обычно все гребут только под себя и плюют на остальных. А она заботилась только о своем отряде, чтобы он оставался наиболее боеспособной единицей, нисколько не думая об окружающих. Машина, в человеческом облике, которая никогда не пыталась представить на месте тех людей, против которых проводились операции Клинков. У каждого своя правда и, может быть, не всем нужна была ресоциализация. Она забрала столько человеческих жизней, а что дала взамен? Спокойствие толстозадым бюрократам из Сената? Чтобы процветал Тарсонис, вытягивая соки из своих колоний?
   Зерги конечно, другое дело, их нужно уничтожить, но потом - увольте. Поэтому, черт с ней, с этой службой, Маулерами и прочими вояками. Последняя кампания и хватит. Сбережений хватит, чтобы обосноваться где-нибудь в тихом месте, а там видно будет...
   "И этот бродяга, контра недобитая, поддержит меня, или я ничего не понимаю в мужиках", - улыбнулась она, с нежностью окинув взглядом спящего парня.
   Он прокрался к ней как настоящий призрак, тень, невидимка. И, даже страшно подумать, принес цветы! Откуда он только их взял. Вот уж чего не ожидала, так не ожидала. Девушка прикоснулась к другому подарку, висящему на груди. Бирюзовый кристалл в простой, но изящной оправе. Все это смахивало на сериальные мелодрамы, которые круглосуточно крутили некоторые телеканалы для домохозяек. Но все же... кое-что в этом было... Это была победа другого сорта, когда ты не ставишь ногу на голову убиенного противника, а когда ты видишь, что на тебя смотрят не просто как на кусок мяса и даже хотят подарить тебе душу. Просто так за то, что ты есть. И это радовало куда больше. Так как в ответ ты тоже можешь подарить часть своей души, а не поставить очередную зарубку на прикладе.
   "Досталось сегодня бедняге". Аннет пробежала пальцами по телу Ильи, тихонечко прикоснувшись к шрамам и рубцам. Парень, спящий чутким сном разведчика, проснулся. Резкие скупые движения поиска оружия, быстрый осмотр помещения, после чего он расслабился. Поглядел в глаза девушке и улыбнулся.
   - Не спишь? Ну и правильно! На том свете выспимся! Я, правда, что-то закемарил - день был тяжелый.
   - Илья, что ты чувствуешь сейчас? - неожиданно для себя спросила Аннет.
   - Я? - парень задумался. - В каком плане?
   - Да хотя бы о своей жизни, о нас. Что-то для тебя изменилось?
   Илья помолчал, собираясь с мыслями.
   - Знаешь Энн, к нашим с тобой отношениям я отношусь гораздо серьезней, чем это может казаться со стороны. А говоря тебе, что я все сделаю для тебя, я слов на ветер не бросал. И готов повторить это снова. Я понимаю, что у нас есть обязанности, и мы ведем себя так, как требует положение в обществе, но между нами, - я стал иначе смотреть на жизнь. Ощутил другой ее вкус.
   Он повернулся на бок и подложил руку по голову, задумчиво глядя на нее.
   - В общем, я понял, что не жизнь состоит из размахивания оружием, а размахивание оружием является маленьким кусочком жизни, причем далеко не самым главным. Тут главное не перешагнуть границу - если ты недолго играл с жизнью и смертью, то начинаешь ярче ощущать вкус жизни, а если тебя затянуло, - то вкус к жизни пропадает напрочь. И знаешь еще что?
   - Что?
   - Все эти доморощенные Рэмбо, какие не сходят с голубого экрана, и считающие себя круче гор лишь потому что обвешались пушками, не понимают главного. Оружие - это всего лишь ИНСТРУМЕНТ, а не символ крутизны! Инструмент убивать людей. Такая вот банальщина. Вне зависимости от размеров, форм и емкости магазина с боеприпасами. И обыватель раскрыв рот восхищается этими придурками. Да и у нас таких немало.
   Аннет почувствовала укол совести. Не то чтобы она вот так вот любила оружие, но сцена на водозаборе снова встала перед глазами.
   - В наше время человеческая жизнь из бесценной, превратилась в мусор. Обесценилась. - Немного помедлив сказала она.
   - Именно. Что-то в этом роде.
   - А если поподробней?
   - Откровенно?
   - Конечно!
   Где-то в паре кварталов от гостиницы раздались выстрелы - кого-то понесла нелегкая во время действия комендантского часа. Насекомое на окне успокоилось, а может просто расшибло себе голову о стекло. Изредка был слышен звук далекой канонады.
   - Человек меняется, - прислушавшись к звукам на улице, начал Илья издалека, - еще вчера с пеной у рта он может доказывать что-нибудь, а завтра он в недоумении будет разводить руками и говорить: "Неужели я действительно в это верил!?" И этому подвержены все, кроме, может быть, фанатиков. Вопрос только в том, как это происходит: у кого-то прежнее мировоззрение вышибает клином простого, но за душу берущего аргумента, а у кого он меняется под действием многочисленных попыток переубеждения - как вода камень точит. Но факт остается фактом - люди меняются...
   Аннет смотрела на него, ожидая продолжения.
   - После встречи с тобой, я поменялся окончательно. Когда-то я был кандидатом проекта "Призрак". Давал присягу служить и защищать интересы Конфедерации. Был так сказать "идейным". Но когда я допустил ошибку, меня признали негодным. Ладно хоть, слава богу, мне удалось выскочить из-под колпака "промывки мозгов". Я продолжил приносить пользу системе, но уже немного в другой ипостаси, рангом пониже так сказать. Тогда у меня появилось время подумать и о своих интересах, и взглянуть на мир немного в другом ракурсе. Вот тут-то и обнажились такие пласты действительности, которые на том уровне просто не видишь. Перспектива очевидна, - дотянуть до конца службы, скопить пенсию, а там видно будет. И так думает каждый первый военный, кроме помешанных на службе и соцперов! Вопрос только в том: А что если я завтра благополучно загнусь на очередном задании? Или система просто выбросит меня как отработанный материал? За примерами далеко ходить не надо.
   Илья начал заводиться. Эти мысли он еще никогда не высказывал вслух.
   - Теперь, повстречав тебя, цели стали намного проще и понятней: Какого черта мы делаем здесь, когда мы есть друг у друга? Конфедерация, Сенат, Совет, гребаные аристократы из Старых Семей используют нас как мясо, для решения своих проблем. И не только нас, а каждого жителя сектора, а взамен - никаких гарантий, кроме словоблудия по средствам массовой информации, демагогии и ресоциализации для недовольных. Для них планеты сектора это просто набор цифр на бумаге! Здесь, на Чау Сара, у нас появился какой-то смысл в нашей службе - защита людей от Зерга! Но и то, как я понимаю, это верхушка айсберга, второстепенная задача. А истинные мотивы всего этого нам не известны! Маулер - хитрый лис, все-таки проболтался, что есть что-то такое по сравнению с которым уничтожение нескольких городов колонии - не стоящий внимания пустяк! Но все же, тем не менее, мы здесь хоть что-то делаем во благо. А если повезет, то и дальше будем. Несмотря на то, что среди населения репутация у армии - хуже некуда. Почему все так плохо, объяснять думаю ненужно. Если Тарсонис не прекратит гнуть свою политику тирана, то, чует мое сердце, - закончит как Корхалл. Полное уничтожение. Могильник.
   Он остановился.
   "Похоже, не только у меня начались проблемы морально-этического характера". Аннет уже не удивлялась.
   - Пора подумать о себе, - сказал Илья. - Ты согласна? И не в отдаленном будущем, а сейчас.
   - Что ты предлагаешь?
   - Предлагаю закончить на этой планете, и валить из рядов ВС Конфедерации. Завязать с этим беспросветом. На гражданке не пропадем.
   Теория подтвердилась.
   - Ты размышляешь также как и я. - Помолчав, констатировала факт Аннет. - Слушай, а ты не телепат случаем?
   - Нет, но, кажется, я знаю, о чем ты думаешь сейчас.
   - И?..
   Илья не стал отвечать, а просто бросился на девушку. После нескольких минут шутливой борьбы ему удалось уложить ее на обе лопатки.
   - Ты знаешь, на войне каждый день - последний. И вообще Аннет, - Илья посмотрел девушке в глаза, - я люблю тебя.
   Аннет покраснела, не зная, что ответить.
   - И эта длинная тирада была для того, чтобы подготовить меня к этому признанию? - неловко пошутила она, - я уже слышала подобные заявления раньше, но признаюсь, ни одно не произвело на меня такого впечатления. А значит, в этом что-то есть...
   Она замолчала, не зная, что сказать дальше.
   Илья пожал плечами: "Как знаешь".
   - Ты всегда такая непробиваемая?
   - Нет. Я просто... немного замороженная... - В душе девушки воцарилось удивительное спокойствие, словно она нашла решение задачи, которую считала неразрешимой. Появилось чувство опоры. Какого-то фундамента. Новой вехи в жизни, которая провела границу между прошлым и будущим. В бою тоже есть чувство спины, что помогает в экстремальной ситуации, но когда все заканчивается, ты снова остаешься один.
   Она вспомнила вопрос, который задала себе полчаса назад. Теперь она могла ответить на него положительно.
   Аннет улыбнулась своим мыслям, погладила по щеке ждущего ответа Илью, и тихо сказала:
   - Знаешь, Контра, я думаю, что тоже тебя люблю.
   - Хм. А как иначе, - с тщательно скрываемым облегчением усмехнулся Илья, - ведь мы обменялись частицами наших душ...
   Он начал осыпать ее поцелуями.
   - А больше ни чем не менялись, а? - млея от ласки, поддела его Аннет. - Романтик!
   - Иди сюда, прагматик!
   Разговоры закончились, уступив место действию...
   Holy shit! (англ.) - Срань господня!
   DSPL-4P-1-015 - идентификационный код платформы: D - оборона, S - ресурсный склад, Р - тюрьма, L - лаборатории; 4Р - четвертый мир Конфедерации Терран (Чау Сара), первичная; первого класса; 15 модулей.
   Невральная ресоциализация - принудительная операция по "стиранию" у человека памяти и "программированию" новой идеологии и навыков. Применяется по вынесению обвинительного приговора к преступникам.
   Магистр - (от лат. magister -- начальник, глава, учитель), в Др. Риме должностное лицо (магистр всадников и др.); позднее в Европе глава некоторых светских и церковных учреждений (напр., Великий магистр, или гроссмейстер, -- глава духовно-рыцарского ордена ). В данном контексте - название должности управляющего колонией.
   Гравитационные отталкиватели. После последних открытий в области создания полей с регулируемой гравитацией, сооружения получили возможность самостоятельно летать. Теперь мобильные комплексы снабжены специальными отталкивателями, которые создают собственное гравитационное поле, "инвертируя" притяжение планеты. А для перемещения и маневрирования используются малые реактивные двигатели. Правда, такое оборудование могут иметь сооружения, которые снабжены собственным энергетическим реактором достаточно большой мощности.
   SCV (Space Construction Vehicle) - Аппараты Т-280 SCV главная техника внутриколониального строительства и инженерных работ, включая возведение новых сооружений и транспортировку минерального сырья.
   Ховерцикл - легкий летательный аппарат использующий для передвижения технологию парения в слабом гравитационном поле.
   . Для ближней связи в пределах видимости между бойцами используется стандарт "Bluetooth". Для более удаленной - точки радиодоступа. (Для большей мобильности мачты с репитерами устанавливаются на Стингерах). Если позволяет ситуация, предпочтение отдается спутниковой связи, или использованию научных кораблей "Эксплорер". Но только в том случае, если они не досягаемы для противника. Менее распространены традиционные радиопередатчики, и станции спутниковой связи (КомСАТ).
   Инсталляция - класс крупных научно-исследовательских центров Конфедерации. Как правило, секретные объекты.
   Тип RS - Связь и склады ресурсов.
   НИИ - Научно-исследовательские институты.
   Левитация - свободное парение над землей под воздействием силы мысли.
   Глейв Вурм (англ. Glave Wurm) - скопления токсичных спор, которые могут быстро распространяться среди группы жертв.
   Стим-пак - (англ. - StimPack) - Стимулятор агрессии. Новейший вариант усиленного боевого скафандра пехотинца и тяжелого боевого скафандра огнелома имеет встроенную систему подачи смеси синтетических адреналина и эндорфинов вместе с сильнодействующим психотропным веществом для усиления агрессивности. При использовании стимулятора воин приобретает большую скорость и повышенную реакцию. При этом возможны некоторые повреждения тканей, а также многочисленные побочные эффекты, включая бессонницу, потерю веса, тик, апоплексические удары, манию величия, параноидальные галлюцинации, обширные внутренние кровоизлияния, износ мозговых клеток. Все это считается нормальным и соответствует нормам безопасности, установленным Конфедерацией.
   Соцперы - социально перевоспитанные (прошли процедуру невральной ресоциализации).
   Кластер Улья - включает в себя несколько первичных структур-организмов расы Зерг. Инкубатор, имеющий сходство с муравейником, - производитель личинок; крип-колонии - вырабатывают оползень; Нерестилище, имеющее форму своеобразного бассейна, наполненного зеленой жижей, - служит для вызревания Зерлингов; Спираль, внешним видом напоминающая шляпку гриба на нескольких опорах-щупальцах, - служит для вызревания Муталисков; Нора Гидралиска имеющее отдаленное сходство с человеческим кулаком, - служит для вызревания Гидралисков.
   Биоморфа (от греч. bios -- жизнь и morphe -- форма, вид) - жизненная форма.
   Бионика - изучает особенности строения и жизнедеятельности организмов для создания новых приборов, механизмов, систем и совершенствования существующих. Перспективные направления: изучение нервной системы человека и животных, органов чувств, принципов навигации, ориентации и локации, используемых животными, для совершенствования вычислительной техники, разработки новых датчиков и систем обнаружения и т.д.
   "Zerg Infestation" - Заражение Зерга.
   John Doe, (англ.) - Безымянный.
   "SYSTEM FAILURE!!!" - (англ.) - сбой системы.
   КПК - Карманный персональный компьютер.
   "TOP SECRET! Class 7 Seal" - (англ.) - Совершенно секретно! Уровень защиты 7.
   Hover World - (англ.) - Мир Полета.
   ZERG MUST DIE! - (англ.) - Зерг должен умереть!
   Hellfire - (англ.) - Адский огонь.
   Речь идет о произведении С.Кинга - Темная Башня 4: Колдун и Кристалл.
   Песня группы "Кино" "Печаль". Автор: В.Цой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   6

StarCraft

  
   7
   ЭПИЗОД 0: Появление
  
  
  
  
  
  
Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"