Дядя Потап был очень необычным человеком. Врагов у него не было, а в друзьях ходил весь город. Дядя Потап любил смотреть на небо. Бывало выйдет из магазина и сразу же в небо уставится, да так пристально, что запнется и рассыплет все, что купил. Или идет домой, а сам на небо смотрит. По небу облака плывут, красивые, белые, а он не просто пушистые куски ваты видит, а волшебные замки и сказочные страны. Видит и улыбается.
И ночное небо тоже нравилось дяде Потапу. Он каждую звезду по имени знал и мог долго о них рассказывать. Взрослые возмущались, - он все врет, выдумывает! - а детишки были в восторге от его историй.
А еще дядя Потап любил рассказывать сказки. Куда не придет, где дети есть, от взрослой компании ускользнет, с детьми в уголок спрячется и начинает им сказки рассказывать. Детки заслушаются, глазки их заблестят, а дядя Потап на самом интересном месте остановится, улыбнется хитро и скажет: "Остальное завтра доскажу". Дети целый день ходят от нетерпения дрожат, а вечером никого кроме дяди Потапа видеть не хотят.
А сказочника своего они прозвали дядюшка Потап, потому что так более сказочно получается. Дядюшка Потап.
Однажды зашел дядя Потап к своим друзьям, а Артемка с Машкой как раз ссору затеяли. Никто сейчас и не вспомнит из-за чего у них обида вышла, да только прокричал Артем в гневе:
- Девчонки всегда и все портят!
А Маша так обиделась, что даже в ответ ничего придумать не смогла, только и сказала:
- А ты... а ты... - и расплакалась.
В этот момент и зашел к ним дядя Потап.
- Зачем же ты, Артем, так говоришь? - спросил он. - Не стоит на девчонок наговаривать. Девочки, они, наоборот, нашу жизнь украшают. Вот погляди на сестру свою.
Они обернулись к девочке. Та была заплаканная, с красными глазами и мокрыми щеками.
- Чего же тут красивого? - удивился Артем.
- Э, нет, брат. Чтобы девочка украсила твою жизнь, ты с ней должен обращаться бережно. И тогда она ответит тебе заботой и лаской. Вспомни, кто за тобой ухаживал, когда ты болел, а мама на работе была?
- Машка, - сказал Артем и смутился. - Маша ухаживала.
- То-то и оно. А сейчас ты выздоровел и позабыл про заботу ее.
Совсем сник мальчик.
- Прости меня, Маша. Я сгоряча такое сказал. Я совсем не думаю, что девчонки все портят.
Маша перестала плакать и улыбнулась. И сразу светлее стало в комнате.
- Вот и славно, - сказал дядя Потап. - Раз уж у нас зашел разговор о девчонках и мальчишках - открою вам одну тайну. Любая девчонка, если захочет, конечно, может стать сильнее даже самого могучего богатыря и победить там, где даже самый достойный мужчина спасует.
Он многозначительно замолчал. Маша глядела на дядю огромными от удивления глазами.
- Да ну! - не поверил Артем. - Быть того не может. Богатыри они вон какие сильные, в одиночку против дракона могут выйти. Где ты видел девчонку, которая дракона сразит?
- Правильно все, не видел, - не стал спорить дядя Потап. - Да порой сила проявляется не только в умении дракона победить.
- Как это?
- А вот слушай, что я тебе расскажу.
И начал дядя Потап новую сказку сказывать, а дети его заворожено слушали.
Жили-были на свете белом богатырь Илья и его жена Настасья. В то время на Руси было тихо, богатырь дома засиделся и по подвигам заскучал. А жена его тихо радовалась - муж дома и на сердце покой.
- Вот, я же говорю, что с девчонками скукота одна, - воскликнул Артем. Дядя в ответ лишь улыбнулся и дальше продолжил.
Но случилась беда великая, откуда ни возьмись, налетела на Русь ведьма злая. С севера она явилась, сила колдовская в ней огроменная была. Взмахнет ведьма рукавом, вьюга завоет, взмахнет другим - вода в лед обратиться. На деревьях иней, как зимой. Дохнет ведьма воздухом - все на пути замерзает и хрупким делается. Только притронься - разлетается, словно ледяная статуя.
Стала ведьма села русские захватывать, защитников заморозит, а детишек и женщин в полон берет. Чтобы они на нее работали да прихоти ее исполняли.
Испугался князь московский, бросил кличь:
- Кто ведьму злую победит, тому золота целый воз, да почет и слава на всю жизнь.
Только мало нашлось смельчаков, кто бы решился ведьме ледяной вызов кинуть. А кто нашелся, тот уехал на север да не вернулся больше. А ведьма все вольготнее себя чувствует, все больше сел и городов льдом покрывает, все больше людей в полон берет.
Видит князь, что нет больше желающих с ведьмой сразиться, делать нечего - нужно самому в бой идти. Стал войска собирать, тут наш Ильюша и услыхал о княжьем горе.
Стал он коня седлать, снаряжение свое проверять. Седло приладил, подпругу подтянул, коня доброго овсом отборным накормил. Меч так навострил, что упади на его лезвие пушинка, так и распадается на две части.
Увидала это жена его Настасья, во двор выбежала.
- Куда это ты муж мой собрался, не как опять без тебя князь московский обойтись не может?
- Не может, - богатырь отвечает. - Сила ведь княжеская не в деньгах и землях, а в людях. Кто как не мы постоит за Русь-матушку?
И поняла тут Настасья, что кончились ее спокойные деньки. Снова ей не спать, волноваться за богатыря. Жив ли, не попал ли в беду.
- Девчонки! - презрительно пробурчал Артемка. - Не понимают, что богатырю подвиги нужны, как... птице полет!
- А я ее понимаю, - вздохнула Маша. - Мама вон тоже волнуется, когда папы дома нет.
Ничего не сказал на это дядя Потап, а лишь сказку продолжил.
Распрощался с Настасьей Илья и поехал прямиком на север. А в то время лето стояло жаркое, кругом поля зеленые, леса тенистые. Вода в ручейках звенит, словно колокольчики переливаются. А уж села попадаются на пути - одно другого богаче. Везде богатыря накормят, напоят и спать уложат.
Ехал он ехал и подъехал к реке широкой. Странная та река была, непонятная. Половина, что стороны богатыря водой течет, у берега рыба плескается. А другая половина льдом закована, а за ней зима царствует.
Удивился богатырь, голову почесал.
- Диво дивное, чудо чудное. Чтобы посреди лета, да зима!
Вспомнил он тут, что люди ему про ледяную ведьму сказывали и понял, что стоит он на краю ее владений.
- Вот и славно, - говорит. - Стало быть, скоро свидимся.
Переправился он через реку, и тут же доспех его льдом покрылся, а конская шерсть белой от инея сделалась. Поежился богатырь, руки-ноги в один миг заледенели. Почувствовал Илья, что настал час его последний.
И тут он вспомнил слова Настасьи, жены своей милой.
- Эх, сейчас бы мне сюда одежды теплые. Говорила мне Настасья, не послушался ее!
Только молвил эти слова, как заржал конь, встал на дыбы, едва удержался Илья. На землю упала сума неприметная. Не брал такую богатырь, не иначе Настасья положила. Поднял он суму, а в ней тулупчик бараний, да шапка соболья лежат. Обрадовался Илья, оделся, мороз тут и отступил. Так Настасья спасла своего суженого в первый раз.
- Вот видишь! - обрадовалась Машка. - Мама тебя всегда заставляет теплее одеться. А ты все нет, да нет.
Артемка в ответ промолчал, разве что буркнул что-то невнятно. А дядя Потап дальше сказку рассказывает.
Едет Илья по зимнему лесу, вокруг стужа лютая. Вдруг видит, сидит на веточке птаха взъерошенная, согреться пытается. Да только не хватает сил бедной. Едва увидал ее богатырь, лапки птички ослабли, она и упала с ветки. Богатырь остановился было, хотел помочь птахе, да ощутил вдруг, что и сам уже промерз до костей.
Тепло беречь нужно, - подумал богатырь, - как же я без тепла с ледяной ведьмой биться стану. А когда ведьма умрет, тогда все ее жертвы сами оттают и живимы станут.
Подумал он так и поехал дальше.
- Это же не правильно! - воскликнула Маша. - Как же он оставил бедную птичку?!
- Все правильно! - перебил ее Артем уверенно. - Сказано же тебе, когда ведьма умрет - все ее жертвы оживут!
Они заспорили было, но дядя Потап невозмутимо продолжал сказку. Дети умолкли и стали слушать дальше.
Едет богатырь, едет, вдруг видит - пес. Весь инеем покрылся, скулит жалобно, на богатыря глядит грустными глазами. Хотел ему Илья помочь, да вовремя спохватился. А ну как это ведьма к нему пса подослала, чтобы он тепло свое растратил, а потом его для битвы не хватило.
- Прости меня, псина безродная. Нельзя мне на тебя жар свой тратить. Все уйдет на битву с ведьмой!
Сказал он так и поехал дальше. А пес лишь проводил его жалобным взглядом. Слезинки замерзли в уголках карих глаз.
Маша всхлипнула, Артем зашикал на нее, но девочка ни как не могла совладать с нахлынувшими чувствами.
Все глубже богатырь забирался во владения ведьмы, и все холоднее становилось вокруг. Даже бараний тулуп не спасал от стужи лютой. Уже и кольчуга инеем покрылась и к рукояти меча страшно прикасаться - вдруг рука прилипнет, как язык ребенка к стальным петлям двери.
Совсем уже отчаялся богатырь добраться до замка ведьмы, вдруг видит - пещера перед ним. Подъехал Илья ближе, а в пещере вдруг загрохотало, заухало, и огромный дракон выполз. Здоровенный, как...
- Сарай у бабки! - хором сказали со смехом Артем и Маша.
- Точно, откуда вы знаете? - дядя Потап притворился удивленным.
Дракон белый, как свежий снег, а глазищи голубые, будто колючий лед. Зубы длинные предлинные, как сосульки по весне и острые, словно бритва.
Увидал дракона Илья и обрадовался. Наконец дело появилось богатырское. "За одно и согреюсь", - думает богатырь.
Дракон тоже человека увидал, разинул пасть свою ужасную, да как дохнет, а изо рта его хлынула ледяная стужа. Прикрылся богатырь щитом, а сам все ближе подъезжает. Дохнул дракон еще раз, щит заиндевел, звонким стал, словно ледышка, конь шатается, шею гнет, но упрямо вперед шагает. Илья в опущенной руке меч держит, лезвие его так и дрожит, в ожидании, когда можно будет поразить зверя.
Дракон распахнул пасть в третий раз, да не успел дохнуть. Богатырь размахнулся и ррраз - отсек ему голову.
- Пф, - фыркнул Артемка, - хлипковат дракон попался. Обычно богатырь целый день бьется, а то и неделю. А тут с одного удара.
- Ведьма специально такого дракона посадила, ты слушай дальше.
Победил Илья дракона, даже вспотеть не успел. Вот, - думает, - ведьма хитрющая. Все делает, чтобы гости ее не согрелись. Неужели так жара боится. Ничего. Теплоты у меня хватит. Не зря же я ее всю дорогу копил.
Пустил богатырь коня своего под своды ледяной пещеры. Видит - вокруг статуи стоят. Все в натуральную величину и все словно живые. Только вот белые, будто из снега слеплены. Пригляделся Илья и понял, что это не статуи вовсе, а люди живые. Околдовала их ведьма злая, превратила в статуи ледяные.
Долго коротко ли шагал богатырь среди статуй, глядь - впереди замок стоит, прямо в скалах вырезанный. Вокруг замка стена высокая, в стене ворота огромные и мост перекидной.
Подъехал Илья ближе, только вступил его конь на мост, как раздался звон громкий, словно ударили в тысячу маленьких звонких колоколов. Распахнулись ворота, и вышла ему навстречу женщина ослепительной красы. Вокруг стужа лютая, а женщина в легоньком белом сарафане с венком белых хризантем в белых, словно заиндевелых волосах.
- Здравствуй богатырь Илья, - говорит. - Я давно тебя ждала. Проходи. Чувствуй себя как дома. Чем угостить тебя?
- Не нужно мне твое угощение, ведьма! - отвечает Илья. - Пришел я освободить пленников твоих, которых ты в статуи ледяные обратила.
- Что ж, - ведьма говорит. - Если хочешь освободить - попробуй отогрей теплом своим. Коли хватит в тебе тепла - сумеешь это сделать. А коли нет - так придется тебе остаться здесь навек.
Сказала так ведьма и захохотала жутким ледяным голосом.
Хотел богатырь меч свой вынуть, коснулся рукояти рукой, да так и отдернул ладонь. Меч был настолько ледяным, что, казалось, коснись его и тут же окоченеешь.
- Оружие тебе не поможет! - проговорила ведьма строго. - Поможет лишь тепло души. Смелее. Все в твоих руках.
Понял богатырь, что делать ему нечего. Подошел он к ближайшей статуе - это был воин незнакомый ему, которого злая воля колдуньи обратила в статую. Коснулся Илья руки воина, стараясь изо всех сил передать ему тепло. Рука была ледяной. Чем больше пытался Илья согреть его, тем холоднее ему становилось.
Разозлился богатырь, обхватил статую обеими руками. Но не хватило ему тепла. Пронзил грудь его лютый холод. Отстранился богатырь от статуи, хотел отойти, но не успел. Сковал его лед, обратился он в статую, как и все люди до него. Только сердце его долго-долго сопротивлялось, не желая превращаться в лед, но, в конце концов, и оно замерзло.
Голос дяди Потапа замолк, а дети сидели, округлив глаза и разинув рты.
- Как же так? - спросил Артем. - Богатырь не сумел справиться с ведьмой?
- Нет, - печально ответил дядя. - Не хватило ему теплоты душевной.
- Но кто же тогда спасет Русь? - удивился Артем. - Ведь Илья был последним богатырем. А там где богатыри не справились, там вся дружина князя не совладает.
- А ты слушай дальше и узнаешь.
Ждала Настасья своего суженого, ждала, а он все не возвращался. Совсем невмоготу стало девушке, и решила она отправиться на его поиски. Одела она мужские одежды, косы русые под шапку спрятала, взяла котомку, положила в нее сухарей да ягод сушеных и пошла в путь дорогу.
Долго ли коротко ли шла Настасья, а увидала реку странную, половина реки течет живой водой, вторая подо льдом спрятана. Нашла девушка мост, перешла по нему из лета в настоящую зиму и отправилась дальше, суженого своего искать.
Холод на этом берегу реки стоял лютый, а у Настасьи не было с собой одежд теплых. Так торопилась она, что позабыла их взять. Да и не унесла бы она тяжелые тюки с собой, не было у нее коня богатырского. Так и шла бедная девушка по глубокому снегу через лес, покрытый инеем.
Идет, вдруг видит - птаха лежит бездыханная. Увидала ее девушка и не раздумывая кинулась к маленькому тельцу. В руки окоченевшие взяла, к груди прижала. Да только сама к тому времени промерзла уже до костей. Чтобы хоть как-то согреть птаху, принялась дышать на нее, чтобы хоть дыхание отогрело бедную птичку.
И случилось чудо, птаха ожила, открыла глазки-бусинки, чирикнула что-то благодарное и выпорхнула из ее рук. Обрадовалась девушка:
- Лети бедная птичка на юг, совсем близко встретишь реку, за ней будет лето солнечное и тепло.
Птичка чирикнула на прощание и только ее и видели.
Отправилась Настасья дальше. И хоть отдала птичке она свое тепло, сил у нее как будто прибавилось. Шагать уже не так холодно, да и чувство какое-то появилось, что идет она верным путем.
Через некоторое время увидал девушка пса, занесенного снегом. Подбежала ближе, откинула снег. Затрепетали веки, покрытие инеем, взглянули на Настасью глаза карие, упал снег, шевельнулся хвост.
- Бедная собачка! Совсем ты замерзла. Дай я тебя согрею.
Скинула девушка телогрейку свою последнюю и накрыла пса. А сама сверху легла, чтобы последние капли тепла отдать. И ожил пес. Ощутила девушка, как быстрее застучало сердце его. Хвост ударил по земле быстрее, а в глазах зажглась жизнь.
Лизнул пес девушку в щеку, ожил, на лапы встал. А девушка дрожит, совсем от холода окоченела.
- Побегай на юг, собачка, - говорит немеющими от холода губами. - Через мост перебежишь и ты спасен.
Лизнул пес девушку в щеку, поглядел на нее вопросительно, но мотнула она головой. Не пойду с тобой.
Отправилась Настасья дальше, еле ноги передвигает. Вдруг видит - перед ней гора белая. Пригляделась, а это дракон поверженный. Окончательно поняла девушка, что верной дорогой идет. Побывал здесь ее суженый, оставил след свой. Вроде как и теплее стало, прибавила шагу девушка.
Вошла она в пещеру огромную, увидала статуи белые. Забилось сердечко ее чаще, стала она в лица их вглядываться. Нету ли среди них богатыря Ильи. Так беспокоилась, что даже холод отступил.
Добралась так она до замка ледяной ведьмы и вышла ей навстречу сама хозяйка.
- Кто это ко мне пожаловал? - вопрошает. - Ни как жена богатыря Ильи. Вот он стоит, тебя дожидается.
Увидала девушка суженого своего, кинулась к нему, да и застыла в страхе. Стоял Илья недвижим, весь белый, словно ледяная статуя.
- Как тебе он? Красавец? - над ней ведьма издевается. - Только вот не полна картина. Тебя на ней не хватает!
Исказилось злым оскалом лицо ледяной ведьмы.
- Чую я в тебе, девочка, теплоту великую. Могла бы ты суженого своего спасти, отогреть в объятиях, да растратила ты тепло свое на пташек да песиков. Не осталось у тебя на богатыря своего ни капельки.
- Я все же попробую, - молвила девушка в ответ и шагнула к застывшему богатырю. Поглядела она в лицо его неподвижное, вспомнила все тепло, которое он дарил ей, когда дома бывал. Вспомнила улыбки ласковые, как наяву почувствовала прикосновения нежные.
- Коли суждено мне умереть, так хоть рядом будем, - сказала она. Подошла к богатырю да обняла его.
Пронзил девушку холод ледяной, потек по жилам вместо крови. Только и почувствовала Настасья, что руки больше не слушаются ее, становятся статуями ледяными. Последним движением девушки было как можно теснее прижаться к мужу своему, чтобы хоть чуточку согреть тело его неподвижное.
Расхохоталась ведьма, глядя на порыв ее глупый, принялась вокруг расхаживать да любоваться статуей новой. И тут нахмурились брови белые, увидала ведьма, что в глубине статуи Настасьи горит что-то алое.
- Сердце! - прошипела ведьма яростно. Подошла она к статуе богатыря с женой, взмахнула рукавом левым - покрылась статуя инеем. Но даже сквозь него виден блеск любящего сердца девушки.
Взмахнула ведьма рукавом правым, защелкал мороз, захрустели сугробы. Да только все так же горит сердце девичье.
Подула ведьма, повеяло ветром ледяным. Стужа такая, что даже камни от нее лопаются со звоном. А сердцу Настасьиному хоть бы что.
Долго старалась ведьма, но ни как не могла загасить огня сердечного. От огня этого алого появился проход во льду, соединяющий сердце девушки с сердцем богатыря. И вот уже два алых комочка сияют под коркой льда.
Испугалась ледяная ведьма, пуще прежнего стала морозить, да только не сумели ее чары преодолеть жар любящих сердец. Вспыхнули они, и разом растопили весь лед. Опустила Настасья свои руки, изменилось выражение лица богатыря. Вместо ужаса на нем теперь читалось удивление, а потом великая любовь.
- Настенька, - молвил он, - ты спасла меня!
- Нет, это ты нас спас, - не согласилась Настасья. - Ведь если бы не любовь моя к тебе, и я бы здесь сгинула.
Обнялись они крепко накрепко, и от них во все стороны такой жар пошел, что началась кругом капель. Фигуры окоченевшие одна за другой оживать стали.
Ведьма же вокруг них прыгала, злобой своей давилась, рукавами махала да дышала часто-часто. Только не действовало более колдовство ее, только и могла она выдать прохладный ветер, да жидкий дождик из тучки.
Собрались все люди ожившие, обступили ее грозно.
- Судить тебя станем! - сказали, да только вышла вперед Настасья.
- Оставьте ее! - молвила. - Она больше вреда никому не доставит. А для нее это уроком будет, что теплота душевная любой лед растопит.
На том и сказке конец. А кто слушал - молодец.
- Дядя Потап, - сказал Артемка, - я так и не понял. Отчего богатырь теплоту свою берег и не сумел ведьму победить. А Настасья тратила направо и налево и в итоге победила?
- Эх ты, Артем, - пожурил мальчика дядя. - Вон Машка сразу поняла, не спрашивает. А ты говоришь - девчонка!...
Потрепал дядя мальчика по голове и сказал:
- Дело в том, что огонь сердца нельзя растратить. Чем больше его используешь, тем ярче он горит. Ошибка богатыря была в том, что он пытался экономить. Поэтому ведьма и совладала с ним так просто. Девушка же щедро делилась теплом своего сердца, и от этого жара в ее сердце становилось лишь больше.
Девочка Маша понимающе улыбнулась, а Артем на всякий случай спросил:
- Это как с накачиванием мышц у спортсменов? Чем больше занимаешься, тем сильнее мышцы.
Маша вздохнула и состроила личико, как будто ей было стыдно за брата. Дядюшка Потап улыбнулся и кивнул: