Все дни, прошедшие после неожиданной встречи на выставке и последующего после встречи долгого общения, Степан старался не думать о Светлане Куролес. Они обменялись номерами телефонов, но Степка не хотел ее беспокоить и вызывать ревность ее избранника. Ефремушкин о нем ничего не знал, даже - имени, поэтому лучше не проявлять инициативы. Если Светка захочет сдержать свое обещание - познакомить друга детства с девушкой, то он отказываться не станет. И не потому что уже дал согласие, ему хочется поддерживать с Светкой дружеские отношения без опаски вызвать неудовольствие ее жениха. С ней было легко и просто, ее Степан не боялся. Чего не скажешь о персонажах ее рассказов, которые появлялись в Степкиных снах. После пробуждения он толком ничего не помнил, но точно знал - ведьма с осиновым колом и дед с палкой и крюком вернулись. По утрам Степка чувствовал себя, "как побитая собака". Так охарактеризовала его тетя Зина, когда он столкнулся с ней на лестничной клетке.
- Что-то случилось? - спросила соседка после "ласковой" характеристики.
- Все отлично! - приврал Ефремушкин.
- Знаю я... твое "отлично", - хмуро заметила Зинаида Марковна Крашенинникова. - Ты, Степушка, не обижайся, но мама мне всё рассказала.
- О чем? - сделал он круглые глаза он, прикинувшись непонятливым: будто бы не догадался, какой превеликой тайной поделилась его мать со своей приятельницей.
- Ни о чем, а о ком, - поправила пожилая женщина. - О твоей ненаглядной Светлане...
- И что? - не дождавшись продолжения, спросил Степа. Зинаида молчала и, придерживаясь за его локоть, спускалась по лестнице. Пришлось продолжить самому, - что здесь такого - совершенно случайно столкнулись на одной выставке, посидели в кафе, вспомнили былое.
- Боевое прошлое!
- Не хотите ли вы сказать, уважаемая тетя Зина, что Светка опять собьет меня с пути, как вы всегда утверждали хором с мамой?
- Я ничего не хочу сказать, но лучше тебе с ней не общаться. Эта девочка с придурью.
- Она давно повзрослела, и я давно не мальчик, - не желая вступать в спор, категоричным тоном заявил Ефремушкин. Чтобы сгладить неловкую ситуацию, спросил, - лучше расскажите, как у вас дела? Как поживает Скворечник?
- Вот кличка прицепилась! - без доли возмущения произнесла Зинаида. - Что ему станется, живет, работает, встречается с девушками. У меня тоже все хорошо... Чего и тебе желаю, - добавила она уже на крыльце...
Весь день Степан ловил себя на том, что завидует той легкости, с которой идет по жизни Егор по прозвищу Скворечник. Наверное, с этим чувством легкости, незамарачивания, как говорит современная молодежь, надо родиться. А что делать тем, кто не родился с этим чувством, но очень желает, так сказать, приобрести? Работай над собой, правильно воспринимай действительность. Всё вышесказанное к Степану Ефремушкину не относится: он за постоянство, пусть не всегда приветствуемое в его возрасте. Для одних тридцать пять - не возраст, для других, таких как Степан, - закат жизни. Но и с "закатом" можно договориться, что Степка и делает, причем с завидным постоянством. Договаривается в основном касательно планов на ближайшее будущее, в котором будет полноценная правильная семья. Ближайшее - существенное замечание: чем дальше, тем труднее договариваться с собой, убеждать - любви все возрасты покорны и все в таком духе...
Вечером в пятницу позвонила Света. Ефремушкин услышал ее голос и мигом решил для себя: ничего не хочу, никуда не пойду, знакомиться ни с кем не буду. Уж лучше самому вершить свою жизнь, без дружеских вмешательств. Будет, как прежде, ходить по выставкам, "умничать", стоя у шедевров или сомнительных по ценности произведений искусства.
Пока он судорожно сочинял правдивый повод для отказа, Светка каким-то чудесным образом прочла его мысли на расстоянии, и сразу предупредила:
- Степа, никаких отговорок я не приму.
- Я еще слова не успел сказать.
- А то я тебя не знаю, сомневающийся ты мой!
- В детстве я первым вставал на твою сторону, недолго думая, - напомнил Степан. - Хотя, скажем честно - твои идеи были рискованными, если не сказать - сумасшедшими.
- А все почему? Потому что идеи, пусть безумные, исходили не от кого-то, а от меня. Твоя мать потому меня не выносила, что ей было неловко соревноваться за сына с какой-то соплюшкой.
- Сменим тему, - резко осадил Ефремушкин, кося глазом на мать.
Мать крутилась рядом, прислушивалась, нисколько не беспокоясь о мнении сына. Тот перемещался по квартире, мать следовала за ним, как привязанная. В итоге пришлось укрыться в ванной и закрыть дверь на щеколду.
- Степа, ты помнишь наш разговор?
- О сводничестве?
- Фи, как старомодно! Я всего лишь выступлю посредником... Представляю сейчас твое лицо, - хмыкнула Светлана.
Степан имел возможность оценить свое отражение в зеркале и ничего особенного не заметил: ни тебе испуга, ни тебе внезапного преображения из не красавцев в красавцы. Всё как обычно.
Светка между тем продолжала:
- Сразу хочу тебя успокоить - никто тебя силой в загс не тянет. Твое право - продолжать знакомство или ограничиться одной встречей. Ни ты ей ничем не обязан, ни она тебе. В общем, сами разберетесь. Мое дело маленькое - привел, представил...
- Увел, - вставил Ефремушкин.
- Весельчак У, готова выслушать твою реакцию на мое предложение.
- Что она обо мне подумает? Что нормальный мужчина, далеко не мальчик, не способен познакомиться с женщиной без посредников?
- Предлагаешь разработать план под названием "Случайная встреча на улице"? - прохихикала Светка. - Я, конечно, люблю заморочки, но в данном случае хотелось бы обойтись без всяких сложностей. Тем более, есть хороший повод...
Светка-интриганка выдержала театральную паузу, рассчитывая, что друг встрянет с вопросом, но того отвлекли острожным стуком в дверь ванной. Он приоткрыл дверь, увидел озабоченную мать, и погрозил ей пальцем, как часто проделывала она по отношению к нему в далеком детстве. Мать угомонилась, а Светка, не дождавшись уточняющего вопроса, беспрекословно заявила:
- Степан Сергеевич, завтра мы идем на день рождения моей знакомой! И никаких отказов я слушать не желаю! Понятно тебе?
- Как завтра?! Почему ты заранее не предупредила? - слегка опешил Степан, внутренне понимая, что ему не хочется никуда идти, не хочется знакомиться с какой-то чужой женщиной. С женихом подруги детства тоже не хочется ни знакомиться, ни общаться.
- Тебе надо посетить салон красоты, чтобы сразить даму образцовой подготовкой? - поерничала Куролес. - Раз образцово-тщательно готовился, то у мужчины серьезные намерения.
- Не вижу связи, - промямлил Ефремушкин.
- Я тоже не вижу... Ну, нашел вескую причину для отказа?
- Нет. Но...
- Степа, я тебя сейчас убью!
- Но надо что-то подарить, - начал сдавать свои позиции Степан. - Что бы она хотела получить в подарок на свой день рождения? Кстати, сколько ей "стукнет"?
- Она моя ровесница. Устраивает? Не вышло отвертеться?
- И не собирался, всего лишь спросил... А вы прям подруги-подруги? Или как?
- Эх, Степка, Степка, все-то ты забыл, - попеняла ему Куролес. - Я тебе в первый день знакомства сказала, что не люблю девчонок, мне с ними не интересно. То ли дело с мальчишками, с мужчинами. Всё просто и понятно, без всяких уколов в спину, сплетен. Теперь что касается именинницы. Это родная сестра моего бойфренда, они двойняшки. Но совершенно не похожи друг на друга, ни внешне, ни характерами.
- Как ее зовут?
- Пусть пока это будет тайной. Но тебе понравится ее имя, - успокоила Светлана.
- Зря ты всё это затеяла. И знаешь, почему? Если у нас с этой женщиной ничего не сложится из-за меня, недовольство от сестры перейдет к брату, а потом от ее брата к тебе. А тебе это нужно?
- Степа, заканчивай финтить! Сказала, идем на день рождения, значит, идем!
- Так что с подарком?
- Все уже куплено. Ты в доле?
- Естественно!
- Тогда завтра в четыре мы за тобой заедем. Мы - это я и мой молодой человек. Заодно и познакомитесь...
Некоторое время Степан еще посидел на краю ванной, потом покинул свое убежище. Мать громко гремела на кухне посудой, выказывая недовольство поведением сына. Завидев его, не удержалась от вопроса:
- Опять эта, "без царя в голове", донимает тебя телефонными звонками?!
- Она не донимает, первый раз позвонила.
- Нам только этой сумасбродки не хватает для полного счастья!
- Мам, мы дружили в детстве, не виделись сто лет. Светка скоро выходит замуж. У нее есть жених! - подчеркнуто высказался взрослый сын.
- Что-то мне подсказывает, что она снова втянет тебя в какую-нибудь авантюру...
Да, Светка всегда была выдумщицей.
В продолжении разговора о своей прабабке-знахарке Светлана таинственным голосом сообщила мальчишкам, что прабабка поделилась с ней некоторыми способами лечения страшных болезней. Естественно, при этих словах Света округлила глаза и приподняла свои светлые, едва различимые на белоснежно-веснушчатой коже, бровки.
Тут и случай для лечения - проверки способностей - представился.
У Дюши Петрова заболело ухо. Сначала просто болело, потом заложило. Дюша перестал слышать больным ухом. Светка заявила, что вылечит его в два счета.
Она развела во дворе костер, когда костер догорел, она бросила в золу луковицу, обернутую фольгой от шоколадки, пояснив наблюдателям за ее действиями, что луковица должна испечься, как картошка. Дюша тоже был здесь, вяло жевал шоколад, маялся с больным ухом и с тревогой ожидал своей участи. И уже жалел, что не рассказал о своей проблеме матери. Причина была ясна, как летний день - мать запретила бы ему выходить во двор.
Пока луковица пеклась в золе, юная знахарка решила развлечь больного мальчика "утешительным" рассказом.
- Вот был такой случай. Заболело у мужика ухо. Он решил подержать ухо над паром, перепутал с обычной простудой, когда горло болит, насморк. Подержал над паром, а потом... уж, не знаю, кто-то его надоумил...
- Не прабабка ли твоя, знахарка, она же добрая ведьма? - влез с вопросом умник Вениамин.
- Моя прабабка на такие вещи не способна, - парировала Светка, взялась за два своих хвостика, по обычаю затянутых резинками для волос и закусила концы губами, дав понять, что разговор окончен. Волосы успели отрасти, и она проделывала это не первый раз. Все Светкино внимание было сосредоточено на тлеющем костре, в котором "готовилась" луковица.
- Свет, расскажи, что дальше было, - заканючил Дюша, даже кусок шоколадки ей протянул.
Света отказалась покачиванием головы. Шоколадку купили для больного Дюши, заодно использовали фольгу для запекания луковицы. Девочка сказала, что все должны быть стерильно, хотя она сама и мальчишки сильно сомневались в стерильности.
- Ну, попробуй, вкусная, с орехами, - продолжал уговаривать Петров.
Светка показательно отвернулась от всех и, обращаясь только к тяжело больному, продолжила рассказ проникновенным голосом заботливой матери. Знал бы Дюша, о чем она поведает, лучше бы не просил.
- Если бы тот мужик просто держал ухо над паром - это одно дело, а он сделал воронку из газеты, как бы... указал направлению пару. Произошло большое сосредоточение пара в голове, нарыв в ухе распух, потом лопнул, и произошла... - Светка отдышалась, как после кросса, - произошла неправильная реакция.
- В каком смысле? - задал вопрос Степан Ефремушкин.
- Гной затопил мозг, мужик сошел с ума и вскоре умер.
- Почему гной не вытек наружу? - уточнил Димон Комелюк.
- Слишком много пара, - с умным видом заключила Светка, подтягивая к себе палкой испекшуюся луковицу. Дюша смотрел на луковицу с ужасом, Светка быстро забыла о рассказанных ужасах, засветилась счастьем и проговорила, - ничего, ничего, Дюшенька, сейчас будешь как новенький, вмиг забудешь о больном ухе, это говорю тебе я, потомственная знахарка. - Обратила свой взор на Дюшу, впечатлилась его бешеными глазами, но с улыбкой не рассталась и прежним умиротворенным голосом пояснила, - это всего лишь луковица, пусть и печеная, а не пар из чайника. Не надо бояться, больной, ничего страшного не произойдет.
- Света, мне кажется, ты "слышала звон, но не знаешь, где он", - высказался Вениамин, не желающий отдавать кому-либо, пусть и потомственной знахарке, пальму первенства. - Я имею в виду то, что у тебя обрывочные сведения о методах лечения. Я слышал историю с паром. И там все было не так. Правильным было только начало: да, надо держать ухо над паром, сделав воронку из бумаги, а потом... закапать больное ухо полынным соком пополам с теплым молоком. И тампон сделать из этой же смеси. А ты начало услышала, а конец додумала! - И в довершении показал Светке язык.
- Светка хотела убедить Дюшу, что только она умеет лечить больное ухо, - подпел приятелю Дима.
- И Дылда туда же! - возмутилась Светка, отмахнувшись от подпевальщика, и набросилась на Веню, который покачнул под ней пьедестал, - что-то я не пойму, у кого прабабка знахарка? У меня или у тебя, профессор?! Если у меня, то тебе лучше помалкивать! Тех чудодейственных методов лечения, которые знает моя прабабка, ты ни в одной книжке не найдешь! Понятно тебе?
Понятно было одному Дюше, да и то, что у него уже ничего не болит, он так об этом и сообщил, но слабый голос и несчастный вид, говорили об обратном.
- Не боись, Дюшенция, все будет хорошо! - с азартным огоньком сообщила юная знахарка, заворачивая луковицу в марлю. - Мы тоже не лыком шиты, тоже умеем делать сок. - Она выжала сок из луковицы в эмалированную кружку, которую заранее приготовила, как и марлю. - Надо бы льняного масла добавить, но за неимением такового, я добавлю обычного подсолнечного. - Она капнула в кружку несколько капель масла, потрясла кружку - перемешала, после чего достала из своей "медицинской" сумки пипетку, набрала в нее смесь и обратилась к больному, который хотел пуститься наутек - незаметно сполз со скамейки и с опаской пятился, поглядывая за действиями врачевателя, колдующего над столом во дворе. - Больной, немедленно подойдите ко мне! - приказала Светка, - иначе с вами произойдет то, что произошло с недальновидным мужчиной, - заковыристо выразилась она, вызвав уважение у мальчишек, включая Вениамина.
Вениамин решил исправить свою оплошность, хотя, в душе не считал ее оплошностью: Светка "слышала звон...":
- Дюша, народные способы лечения более действенные. Опять же никакой химии, всё натурпродукт. Моя бабушка, которая, заметь, была женой доктора, не признавала таблеток и порошков, и когда у меня начался отит - воспаление среднего уха, в то время я был совсем маленьким, она лечила меня именно таким способом, который предлагает тебе Света.
Света увидела привидение - такими ошалелыми глазами она смотрела на своего постоянного конкурента Вениамина Киселевича.
- Слушай умных людей, - посоветовал больному Дима.
Дюша почти согласился, сделал пару шагов к скамейке, а приободренный Димка, вдохновленный своим вкладом в общее дело, выдал:
- Не переживай, хуже точно не будет...
На него цыкнули хором: И Степа, и Веня, тем более Света. Чтобы исправить свою оплошность, Дима Комелюк обнял больного Дюшу за плечи и подвел к месту экзекуции. При этом приговаривал со знанием дела:
- Сок печеной луковицы творит чудеса, поверь мне. Ты любишь лук? Не любишь? А зря. Помнишь в фильме "Морозко" бабкина дочка сидела под сосной и наяривала луковицу за обе щеки? Помнишь? Если бы не луковица, она бы точняк слегла с температурой. Зима была лютая, а она несколько часов просидела в лесу в ожидании деда Мороза.
Степка почему-то охнул, Димка взглянул на него с неодобрением - перебил такую ладную речь! Дюша вздрогнул, словно тоже продрог, как бабкина дочка.
- Ну, если ты говоришь... - промямлил он, сел на скамейку и подставил ухо. Когда жидкость потекла внутрь, он опять вздрогнул, затих, затаился, потом расслабился и прощебетал, - как приятно. В ухе тепло.
Светка сделала тампон из ваты, смочила его в смеси и засунула тампон в ухо Дюши.
Через пятнадцать минут он уже гонял мяч вместе со всеми пацанами. А Светке-врачевателю с тех пор никто не перечил...
- Из-за этой девочки, вы все чуть богу душу не отдали! - вспомнила Марта Гордеевна Ефремушкина.
- Когда это было, - протянул Степан. - Всего лишь детские шалости.
- Шалости, - хмыкнула Мать. - Это совсем не шалости, это форменное безобразие! И как вы, здоровые пацаны, безоговорочно послушали эту соплячку! Точно - "без царя в голове", иначе не скажешь!..
Да, был случай...
Дело было в конце сентября. В городе неожиданно началась эпидемия респираторно-вирусной инфекции. Количество заболевших школьников превысило допустимую норму, поэтому школу закрыли на карантин. Те, кто не успел подхватить инфекцию, были только рады нежданным каникулам. Тем более, после долгих холодных дней и затяжных дождей, вдруг выглянуло солнце, на улице потеплело. Наступило бабье лето. Чем ни радость для детворы: погода прекрасная, в школу ходить не надо, уроки учить не надо, гуляй, сколько хочешь.
Но вскоре прозвенел первый звоночек - заболел Дюша, самый хилый из компании. Светка сразу вынесла свой вердикт:
- Если мы не позаботимся о своем здоровье, то все сляжем. Кому охота болеть на дополнительных каникулах?
Болеть никому не хотелось.
- У тебя есть конкретное предложение? - спросил Веня и поправил на переносице очки.
- Не было бы, не затевала разговор, - пространно ответила Светлана Куролес и обвела компанию сосредоточенным взглядом, будто что-то подсчитывала. - Но давайте договоримся сразу - или лечатся все, или никто! Согласны? - Пацаны закивали, мол, согласны. - Я знаю одно профилактическое средство от простуды, но сразу скажу: как все лекарства, не очень приятное на вкус.
- Жидкое? - спросил Степа.
- Горькое? - поинтересовался Димка и невольно скривился.
- Лекарство безвкусное, но... проглотить его могут не все.
- Почему? - задал вопрос Веня и сглотнул слюну.
- Потому что это лекарство... живое! Не надо пугаться, - беспечно предупредила девочка. - Это всего лишь жуки! Специальные жучки, миленькие, хорошенькие, почти волшебные. Прелесть, а не жуки.
Степка закатил глаза к небу с бегущими по нем редкими пушистыми облачками. Внимание отвлекла ворона, она громко каркнула и почесала клюв о ветку тополя, на которой сидела и наблюдала за мальчишками.
Не к добру, - подумал о карканье Степка Ефремушкин.
Димка чихнул и сам испугался своего чиха.
- Вот, полюбуйтесь, второй на подходе, - указала на него Светлана Куролес, а потом скрестила пальцы перед грудью. Степка мысленно сравнил ее с католическим священником, даже "пририсовал" к ней соответствующее одеяние. Никакой радости от воображения он не получил и не отвлекся от грозящего профилактического лечения жуками, миленькими и хорошенькими, почти волшебными.
- Что-то я об этом слышал, - между тем промямлил Веня и более уверенно заявил, - но лечение жуками называют лженаукой. - И опять засомневался, - с другой стороны, у наших медиков все нетрадиционные методы лечения - это лженаука.
- Эти врачи одно лечат, другое калечат, - выдал Степан, повторив излюбленную фразу своей мамы. Марта Гордеевна постоянно ходила на прием к участковому терапевту, но никогда не принимала выписанных препаратов.
- Наконец-то, дошло! - вздохнула Света и затараторила, - обязательно нужно глотать жуков живыми. Попадая в желудок человека, жук погибает, тут-то и начинают проявляться его целительные свойства - выделяются ферменты, которые способствуют повышению иммунитета. Иммунитет человека повышается, все болезни отлетают, как мяч от стены.
- "Привет" от прабабки? - не удержался от иронии Димон, намекнув, от кого девочка почерпнула очередные знания по медицине.
- Как бы не так! Этот способ профилактики от простудных заболеваний придумали совсем недавно в Аргентине.
- Блин только что со сковородки, - опять поиронизировал Димка, кося глазом на Вениамина Киселевича, пребывавшего в глубокой задумчивости.
- А какие жуки используют для... профилактики простудных заболеваний, для повышения иммунитета? - поинтересовался Степка. В его животе уже начали происходить непонятные реакции, а еще не глотали никаких жуков.
- Вообще-то нужны жуки, которые называются чернотелка. И будто бы их можно где-то купить. Но с покупкой большие проблемы. И еще не известно, как чужеродный жук повлияет на организм русского человека. Поэтому наши ученые провели множество экспериментов, чтобы понять, каким из существующих в России насекомых можно заменить жука-чернотелку. В результате экспериментов пришли к выводу, что это обычный колорадский жук. Вы не ослышались, тот самый, который поедает листья растений семейства пасленовых, - отрапортовала на одном дыхании Светлана.
Если она так уверенно об этом говорит, то можно успокоиться, - подумал Степан. Но к горлу все равно подступила тошнота, в конечностях появилась слабость. Степа присел на скамейку и постарался абстрагироваться от разговора. Но выходило плохо... Лучше бы у меня уши разболелись, как когда-то у Дюши, - поразмыслил он, - уши заложило, я бы не слышал, о чем они говорят. А когда дело дойдет до... лечения, можно закрыть глаза, чтобы не видеть этих тварей... Брррр...Как можно глотать живых колорадских жуков? Любых жуков?!
- Где мы их найдем? - злорадно спросил Веня, его голос прорвался к Степану, заставив его дойти в унынии до крайней черты.
Зря он злорадствует, - мысленно рассудил Степа, - Света что угодно и где угодно найдет. И не ошибся.
- У меня уже все готово! - воскликнула Светка, почти, как Архимед свою "эврику", когда ему шмякнуло на голову яблоко.
Степка впервые размечтался, чтобы мама сию минуту выглянула из окна и позвала его домой. Он бы не стал, как обычно, вступать в пререкания, потрусил бы домой. Окно не открылось, мама не выглянула и не позвала. Степка уложил локти на колени, согнув спину, и приткнул на ладони подбородок. Наверное, его поза говорила об обреченности, неспособности спорить и отказываться от предложенного метода лечения. Надо бы выпрямиться, сделать независимый вид, заявить, что у него такой иммунитет, что никому такой не снился. Заявить таким голосом, чтобы у друзей не осталось сомнений, что сказанное - правда, а причина кроется не в страхе.
А Светка ликовала, нахваливая себя:
- Вот я умница, заранее всё приготовила, позаботилась о хороших мальчиках. - С этими словами она извлекла из "медицинской" сумки полулитровую банку с колорадскими жуками, вызвав отвращение у присутствующих.
- Где ты их взяла? - удивился Степа, голос предательски дрогнул.
- Трудно было, достала, - выкрутилась Куролес. - Ну, что, мужчины, вы готовы "к труду и обороне"? - усмехнулась она.
Если бы она не назвала их мужчинами и помянула "оборону", весь присутствующий сильный пол нашел бы причину отказаться, при данных обстоятельствах отказываться было стыдно, не по-мужски.
Светка с легкостью стянула с банки пластмассовую крышку и первой вытащила из банки колорадского жука. Недолго думая, засунула жука с рот и проглотила, потом показала язык - ничего, пусто.
Пример оказался не заразительным. Мальчишки не потянулись за жуками, только переглядывались.
- Может быть, есть другой способ... это... повысить... как его... - начал тупить Дима.
- Иммунитет, - услужливо подсказал Веня, показательно отворачиваясь от банки с колорадскими жуками.
- Ешь, что дают! - приказал Степан и более сдержанно, но с нотками злорадства, добавил, - или ты тоже хочешь свалиться с температурой, как Дюша?
Чужой страх придал Степке сил.
Пока Дима и Веня раздумывали: есть-глотать, что дают, или поумничать еще, Степан не заставил себя ждать. Жук никак не желал попадать внутрь его организма, но Степка уговорил и себя, и его. Вскоре к поеданию присоединились друзья, названные уважительно мужчинами. Они с отвращением выловили жуков из банки, проглотили и как будто успокоились, но неугомонная Светка заявила:
- Надо еще по две штуки!
- С какого перепуга? - возмутился Димон.
- Аааа, страшно, - громовым голосом протянула девочка. И опять показала не заразительный пример.
Они проглотили еще по два колорадских жука. Затем принялись подшучивать друг над другом, обрисовывать свои ощущения, слегка привирая. Погоняли мяч, повисели на турнике. Но уже через час ребятне расхотелось шутить, бегать и прыгать. Они сели на две любимые скамейки возле стола и начали прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Разговаривать не хотелось. Первым нарушил молчание Вениамин Киселевич:
- Мне кажется, у меня что-то шевелится в животе, - признался он.
- А меня тошнит,- пробормотал Степа.
- У меня застыла кровь в жилах, - констатировал Дима, позаимствовав фразу из вчерашнего рассказа Вениамина, который не хотел отставать от Светланы и тоже переключился на ужастики - пересказал "Вий" Гоголя. Веня употребил фразу во вступительном слове, когда делился впечатлениями о прочитанном.
Высказавшись, Дмитрий вздрогнул, как будто, действительно, чего-то сильно испугался и по этой причине у него застыла кровь в жилах.
Вениамин опомнился:
- У нас могут повредиться кровеносные сосуды! Дима навел меня на эту мысль своим высказыванием о жилах... Ребята, это не шутки, бесследно эта шалость не пройдет.
- Веня, что может с нами случится? Мы умрем? - дрожащим голосом спросил Степа.
- Не знаю, - забил он первый гвоздь в крышку гроба, за первым последовал второй, - жуки могли повредить пищевод.
- Почему ты раньше ЭТО не сказал?! - возмутился Дима. - У тебя позднее срабатывание?
- Я забыл! - выкрикнул Киселевич, быстро ослаб, сдулся и проговорил себе под нос, - что я обязан обо всем помнить?
Димка решил накинуться на Степана, как на человека, который всегда поддерживает все начинания Светланы. Как бы не было плохо Димке, он сообразил, что на Светку лучше не набрасываться с обвинениями, потому что у нее прабабка - ведьма, пусть и добрая: вдруг та успела поделиться с правнучкой своими колдовскими способностями? Еще наведет порчу!
- Тебя, Степка, кто-то за язык тянул?! Кто-то просил бубнить: ешь, что дают, ешь, что дают! - покривлялся Дима. - Все ты, все из-за тебя!
- Я не бубнил, а сказал всего один раз, - парировал Ефремушкин. - Не хотел бы, не ел этих жуков. Нашел крайнего.
Димка обратил взор к Вениамину, который обязан что-то посоветовать, найти выход из сложившейся ситуации.
Венька сидел на скамейке, как фарфоровая кукла - боялся шевельнуться, чтобы не разбиться. То хмурился, по глубоко вздыхал, но к разговору прислушивался. Не дождавшись реакции от самого умного, Димка спросил у него:
- Веня, с тобой всё хорошо? Или всё плохо?
Веня надул щеки, потом "сдулся" и чуть дернул головой, то ли подтвердив первое, то ли - второе.
Степка сплюнул на асфальт и увидел в слюне кровь.
- Копец, - трагическим голосом заключил он и схватился за живот...
Ребятня побежала к тете Зине, которая, в отличие от их родителей, не упадет в обморок от сообщения о новом методе повышения иммунитета. Тетя Зина среагировала быстро: вызвала "Скорую". А пока "Скорая" ехала, напоила всех марганцовкой...
- Мы могли тебя потерять из-за этой девчонки! - возмутилась Марта Гордеевна, вспомнив старую историю. - У вас есть своя голова на плечах? Как можно так безответственно относится к своему здоровью?!
Степан знал, почему мальчишки подчинялись единственной в их компании девочке. Они были влюблены в Свету, выпендривались перед ней, хотели привлечь ее внимание. Между ними постоянно шли негласные соревнования. Наверное, Светке нравилось быть в центре внимания.
С появлением в их дворе Светланы Куролес жизнь, и без того яркая и насыщенная, изменилась. Они не могли себе представить, как раньше жили без этой рыжеволосой девчонки с хвостиками, без ее убедительно-неправдивых рассказов. Но они ей верили. Потому что хотели верить.
Однако родители мальчишек испытывали к девочке-заводиле совсем другие чувства. И на то у них были причины...
Однажды Светка рассказала о разбойничьих кладах. И к тому ее побудило очередное выступление Вениамина Киселевича. На этот раз Веня взялся на пересказ пушкинской "Капитанской дочки". Одним из героев романа был Емельян Пугачев. Так плавно разговор перешел на разбойников. Как обычно Светка поделилась своими глубокими познаниями в этой области:
- Кроме Разина и Пугачева, которые грабили богатых людей, в России было много разбойников, менее известных, которые грабили всех подряд, устраивая засады на дорогах...
- Дорожных трактах, - подсказал Вениамин.
Светка продолжила как ни в чем ни бывало:
- За их головы назначались награды, но поймать разбойников было трудно - они постоянно перемещались с места на место, опасаясь преследования властей...
- Кочевали, - вставил Веня.
Светка убила его взглядом, но Веня выжил, даже больше, одарил ее издевательской улыбочкой.
- Веня, тебя никто не перебивал? - спросил Степа. Ответ ему не требовался, - никто! Вот и ты не перебивай, будь так добр.
Света поблагодарила его кивком головы.
- Раз разбойники постоянно были в движении, они устраивали схроны - места, где хранили награбленные сокровища.
- А историки утверждают, что никаких разбойничьих кладов не существует. На то они и разбойники, чтобы сразу спускать всё награбленное добро, - не удержался от замечания Вениамин.
- Да будет тебе известно, - пошла в атаку Светлана, - что... в отличие от некоторых...
- У меня есть прабабка, которая была в разбойничьей банде, - не дал ей договорить Дюша. Шутка ему очень понравилась, он закатился хохотом. Димон тоже гыгыкнул, поддержал приятеля.
- Дураки! Я, вообще, не буду ничего рассказывать! Никогда! - обиделась Света. Не удалилась, но сложила руки калачиком на груди и независимо отвернулась.
- Свет, я больше не буду, - извинился Дюша. - Просто вспомнил детский фильм "Снежная королева", представил атаманшу разбойников и сболтнул, не подумав.
- Свет, ты не обижайся, - засовестился Дима, - мы же пошутили, хотели всех вас развлечь.
- Ладно, - смилостивилась девочка и продолжила, - слушайте дальше. У моей мамы есть дальний родственник, учитель истории. Много времени он провел в архивах, изучал исторические документы. В архиве он обнаружил старинную карту нашей области. Карта его очень заинтересовала. Он долго разбирался, сравнивал карту из архива с картой теперешнего времени. В результате смог разобраться, какие поселения сохранились с прошлых времен, какие исчезли, особое внимание уделил... дорожным трактам, - подчеркнуто выразилась она. - В то время дорог... трактов было мало, и существовали они по много-много лет. Некоторые современные дороги повторяют траекторию старых трактов. И тут в голове историка появилась идея, которую он решил проверить ее на месте.
- Этот родственник нашел что-то интересное? - напряженно спросил Вениамин.
- С помощью металлоискателя он обходил много километров дорог, но ему не посчастливилось найти клад, - развела руками девочка.
- Зачем тогда рассказывала?! - возмутился обманутый в ожиданиях Димон.
- К тому! - брякнула в ответ Светлана. - Я внимательно слушала рассказы родственника и хорошо запомнила его слова: разбойники закапывали награбленное не очень глубоко, чтобы при необходимости проще было выкопать. Это первое. И второе - места разбойничьих кладов часто совпадают в некоторыми природными ориентирами. - Света выдержала паузу и заговорщицким голосом продолжила, - например столетний дуб.
- Какой еще дуб? Тебе что-то известно? - скрывая рвущееся наружу волнение, вопросил Вениамин.
- А знаете, где проводил все три летних месяца мой родственник?
- У меня есть предположение, - промямлил умник. - В деревне Чубликово, у твоей прабабки.
- Карлсон сказал бы: ну, я так не играю! Я скажу иначе: Ты, молодец, вундеркинд! - Светка хлопнула Веню по плечу, а тот порозовел, как майская роза - ему было лестно услышать похвалу от конкурентки. Светка могла не только подлить масла в огонь и посыпать соль на рану, но и подсластить пилюлю. И делала это в самый нужный момент. Как сейчас, чтобы Веня не стал оспаривать ее слова, принял их на веру.
- Твой родственник ничего не нашел даже с помощью металлоискателя, а мы найдем, - с недовольством заметил Степка. Недовольство, естественно, относилось к умильному переглядыванию приятеля и объекта его интереса.
- А мы попытаемся найти! - воскликнула Светка, ни у кого из друзей не осталось сомнений, что всё так и будет. - Предлагаю не откладывать дела в долгий ящик, как говорит моя мама, взять день на подготовку к походу, а послезавтра, на зорьке, отправиться в путь!
- Легко сказать - отправиться, - хмыкнул Дюша. - Кто нас отпустит?!
- Мы не будем спрашивать разрешения, - ошарашила всех Света и привела весомый аргумент в свою пользу, - кто нас будет ругать, если мы найдем клад?! Время сейчас сложное, многие сидят без копейки, а тут... сразу такие богатства!
- Какие? - вкрадчиво спросил Веня.
- Несметные, - быстро нашла ответ Светлана. - Родители нам только спасибо скажут. Тем более, мы уедем всего-то на несколько дней, и записки оставим, чтобы родители не волновались.
- Для поездки нужны деньги, - резонно заметил Степан, готовый идти за Светой на край земли, но его финансы "пели романсы": недавно потратил все имеющиеся деньги на барский жест - купил мальчишкам и девочке мороженое и лимонад.
- Да, деньги нужны, на билеты на автобус. В деревню из города ходит рейсовый автобус. Жаль бабушки больше нет, а то мы поселились бы в ее доме.
- Но дом-то стоит, никуда не делся, - вставил Димон.
- Наследники продали дом, за бесценок. Не дом был, а развалюха. Но... Ладно, сейчас не об этом... Где мы будем спать, где будем прятаться от непогоды? Мы возьмем с собой палатку. У кого-нибудь есть палатка? Не хочется ночевать под открытым небом.
- У моих родителей есть палатка, - вспомнил Веня, - они в молодости занимались туризмом. Но палатку нужно найти.
- Отлично! - воскликнула Света, нисколько не сомневаясь в положительном результате поисков. - Палатка есть, провиант мы с собой возьмем - у кого что имеется в холодильнике, то и прихватим. Плюс картошка. Обожаю печеную картошечку!
- Надо супы в пакетиках взять, без первого никак нельзя, - сообщил Дима. - Поэтому нужен котелок.
- Я попрошу денег у родителей, у меня скоро день рождения, пусть отдадут обещанную сумму заранее - я хотел купить новый велик, - пояснил Вениамин. - У меня и старый еще ничего, буду на нем гонять.
- Я тоже попрошу, но много мне не дадут, - отозвался Степан.
- С миру по нитке... - развеселилась девочка.
День ушел на подготовку к походу, на рассвете кладоискатели покинули родной дом, оставив на кроватях записки для родителей.
Дети сели на рейсовый автобус, старенький "ПАЗ", который шел до деревни "Чубликово". Кроме ребят в автобусе никого не было.
- Школьники? - без интереса спросил водитель, пожилой дядька в кепке.
- Школьники! - звонким голосом доложила Светлана, - у нас запланирована экскурсия по родному краю. Сегодня мы едем в "Чубликово".
- Это понятно, - кивнул дядька. Сдвинул кепку на лоб, почесал затылок и вернул кепку на положенное ей место. - Так вас до самого "Чубликова" доставить? Конец маршрута на центральной площади.
- Ой, нам в само "Чубликово" не нужно, - возбужденно закачала головой девочка, хвостики, по обычаю стянутые резинками для волос, пошлепали ее по щекам. - Там есть указатель на "Чубликово", вы повернете, и мы сразу выйдем. Так можно?
- Отчего же нельзя...
Мальчишки успели прочитать надпись на указателе "Чубликово - 5 км", водитель свернул и спросил:
- Здесь выйдете или дальше?
- Здесь, здесь! - ответила за всех Светка.
Дети поблагодарили водителя и выкатились из автобуса.
- Мы что, будем шагать пять километров? - поморщился Димон. Он решил, что Светлана нарочно не захотела ехать до конечной остановки - следы путала.
- Я не любитель марш-бросков, - с неудовольствием заметил Вениамин, который тащил на себе упакованную в мешке туристическую палатку.
- О чем вы, мальчики?! - округлила глаза Света. - Зачем нам деревня?! Вы забыли, о чем я вам говорила? Нам нужен столетний дуб!
- Нам еще и дуб искать! - возмутился Димка. - У меня будет голодный обморок, я не позавтракал, и еще меня укачало в автобусе. Срочно нужен привал. - Он бросил на землю свой рюкзак и уселся на него сверху.
Друзья пока не приняли решения, стояли и смотрели то на Димку, то на Светку.
- Я удивляюсь, - вздернула она плечами, - как можно быть таким слабовольным и нецелеустремленным? Я о тебе, Димочка! Я всё разжевала, в рот положила, осталось пройти короткое расстояние, взять лопату, выкопать яму и забрать клад. Искатели кладов неделями ничего не едят, а этот проехал полчаса на автобусе и уже умирает. - Она обозрела придирчивым взглядом всю компанию, с явным недоверием взиравшую на нее, в сердцах выхватила из рук Степана лопату, бросила, - счастливо оставаться, - и зашагала по шоссе в сторону Чубликова, показывая всем видом, что ей никто не нужен, она способна сама откопать клад разбойников.
Степа первым двинулся за ней, быстро догнал и забрал лопату. Мальчишки переглянулись и поспешили за друзьями...
Дуб они увидели издалека, когда сошли с трассы и миновали лесополосу. Он стоял на лугу в гордом одиночестве и будто бы ждал их. За лугом колосилось поле зеленой пшеницы.
- Что за божественные запахи! - восхитилась Светка, обладательница нюха ищейки. - Даже голова кружится от запахов трав и полевых цветов.
Она шла по полю и собирала букет из ромашек, колокольчиков, васильков, цикория, пижмы. Не бежала к заветному дубу, ничего не говорила, просто собирала букет из полевых цветов, восхищенно цокала языком.
Мальчишки ускорили шаг. Беспечное поведение Светы не поддавалось объяснению.
Наконец, они достигли дерева-старца. Обступили его и принялись внимательно рассматривать. Дерево походило на коренастого человека с физическими изъянами: дуб был невысок, имел толстый ствол, кособок, а ветки напоминали изломанные и неправильно сросшиеся руки.
- Уродец, - поставил диагноз Дима. Светка шикнула на него:
- Ты что, нельзя так говорить, он обидится. Я решила его задобрить, цветочки принесла. Дубочек, вот тебе букетик.
Она положила полевые цветы на выступающий корень дерева.
- Си-си-си, си-си-си, - покривлялся Димка. - На фига ему твои цветы?
- Дима, не надо его злить, - шепотом посоветовала девочка.
Дима промолчал, отошел поодаль и принялся тщательно обследовать землю, поросшую травой и цветами. В некоторых местах земля шла волнами. Сначала Дима решил, что в земле живут кроты, потом понял - здесь орудовали кладоискатели. После места раскопок вновь скрылись под зеленым травяным одеялом.
Приятели зорко следили за его передвижением, как будто Дима видел сквозь землю и мог указать на спрятанный в земле клад. Дима их разочаровал:
- Голый номер, господа-товарищи, - изрек он. Дима всегда был "неверующим Фомой", к тому же не выносил физический труд.
- Комелюк, - обратилась к нему предводительница, - а ведь тебя никто сюда силой не тянул и сейчас никто не держит. Если что-то не устраивает - скатертью дорога. - Указала ему рукой обратный путь и пробурчала себе под нос, - сам ничего делать не хочет, и других расхолаживает.
- Денег на обратную дорогу дать? - спросил Степан Ефремушкин, назначенный общим собранием на должность казначея.
- Что сразу денег-денег? Уже и сказать ничего нельзя! Света, чем набрасываться на меня, лучше дай четкий ответ: у тебя есть доказательства, что клад закопан в этом месте? Возле дуба?
- Давайте для начала разобьем лагерь, позавтракаем, а потом...
- Поедем домой, экскурсия закончена, - поиронизировал Вениамин, намекнув, что разгадал Светкины увиливания - у нее нет никаких доказательств.
- Ты думаешь, я... просто так сболтнула? "От фонаря" место нашла?
- А то, нет? - хмыкнул приободрившийся чужой поддержкой Дима.