Душный июльский полдень полнился звоном насекомых и треском птиц.
Он лежал в тени высокого дерева, раскинув руки в траве, и смотрел сквозь ветви как медленно, почти лениво плывут по небу облака. Огромный залитый солнечным светом луг за деревней был сейчас его царством. Он улыбался. Вампир - король солнечного луга...
- А я тебя вижу! - раздался совсем рядом детский веселый голосок, - Поиграешь со мной?
Он спрятал улыбку. Конечно, он знал эту девочку. На чердаке дома, где жила она со своими родителями, нашлось достаточно места для одного ненормального вампира, любившего гулять солнечным днем.
Она, конечно, тоже его знала. Дети вообще много знают.
- Поиграй!
- Укушу, - припугнул он. Не злобно. Он был не голоден.
Девочка звонко рассмеялась, так заразительно, что он тоже не смог сдержать улыбку.
- Не укусишь, не укусишь! Ты хороший, я же знаю.
Ах, хороший? Он молниеносно метнулся к девочке, прижал ее к земле и показал клыки. Вот она лежит, смотрит на него широко раскрытыми наивными глазенками того же цвета, что и небо, а них - ни капли страха. Только любопытство - что он будет делать дальше? Ну как ее можно такую кусать?..
Он добродушно фыркнул и перекатился на спину, снова уставившись на облака. Девчонка уселась ему на живот, устроившись словно в кресле, спинкой которого служили его согнутые в коленях ноги. Взяла его холодные руки своими маленькими теплыми ладошками, и тоже подняла голову к небу.
- Облака такие красивые, да? Я хотела бы жить на облаке. Когда-нибудь я научусь летать, и полечу на облака, и возьму тебя с собой. И мы там будем гулять только ночью, чтобы тебе не было больно.
Он усмехнулся.
- Когда-нибудь ты про меня забудешь, и будешь гулять на облаке под солнцем с другим человеком.
- Как это? - она даже подпрыгнула от негодования, - Я никогда-никогда тебя не забуду! И когда я вырасту, я всем расскажу, какой ты хороший, потому что сейчас мне никто не верит...
Конечно, не верят. Если бы взрослые верили в вампиров - он не жил бы здесь сейчас такой хороший. Он может быть хорошим только пока о нем не знают.
Девочка забавно сморщила носик в своей детской обиде. Он не мог не улыбнуться.
- Обещаешь, что не забудешь?
- Конечно, обещаю! Честно-честно!
- Ну, смотри. А если забудешь, я тогда тебя...
Он ухватил девочку за бока осторожно, чтобы не причинить боли, уложил на землю и стал щекотать.
Заливистый детский смех зазвенел над лугом.
Звон разбитой посуды нарушил сонную тишину дома. Он прислонился к косяку и с улыбкой наблюдал, как суетилась его маленькая подружка, подбирая осколки. Она обернулась к нему с виноватой улыбкой. Выросла за последние три года, как-никак уже второклассница. А глаза все те же, наивные, цвета неба.
- Теперь мама меня заругает, - печально сказала она, а в глазах вспыхнули озорные искорки, - Хотела им обед приготовить, а вот...
- Что же ты такая неуклюжая? - с иронией спросил он. Девочка в ответ только развела руками.
- Ладно, неси клей, - вздохнул он.
Она просияла. Знала ведь, хитрюга, что он предложит.
Он не сердился на нее. Жизнерадостный человеческий ребенок скрашивал его одиночество и наполнял дни каким-то новым смыслом. Ему нравилось ее общество.
- Ты поможешь мне сделать уроки? - она уселись напротив, подперев кулачками щеки, и пыталась уследить за неуловимо-быстрыми движениями его пальцев, - А ребята из нашего класса идут в выходной в поход. Только я с ними не пойду. Они все какие-то глупые, знаешь? И совсем не верят в вампиров, ни один!
Он усмехнулся.
- Лучше бы ты дружила с одноклассниками, чем сидеть целыми днями со мной.
- Еще и ночами! А ты свозишь меня в город? Ты еще весной обещал! - в голосе девочки столько наивной обиды, что он не смог сдержать улыбку.
- Свожу обязательно. Если ты пообещаешь мне подружиться с одноклассниками. И пойдешь с ними в поход.
- Так нечестно, - надула она губки, - Мне с ними не интересно.
- Тогда я не приду больше, - он грозно нахмурился, хотя знал - придет. Все равно придет.
- Нет! - испугалась девочка, - Ладно, я пойду в поход. Только ты не уходи.
- Не уйду.
- Честно-честно?
- Честное вампирское. Я не уйду.
Дождь лил всю ночь, и никак не желал прекращаться. Летучая мышь впорхнула в чердачное окно, и обратилась человеком. Он встряхнулся и замер, прислушиваясь. Девочка сидела в углу его чердака и горько рыдала.
- Что? Что случилось? - он обнял ее и обеспокоенно заглянул в лицо.
- Ма... ма-ма... с... папой... - прорыдала она. И прижалась к его холодной груди, не в силах вымолвить ни слова больше.
Все ясно. В последнее время родители девочки ругались все чаще и чаще, громче и громче. Поначалу они делали это шепотом, закрывшись в своей комнате, чтобы девочка не услышала. Но он все слышал. Вампиру было трудно понять переживания смертных. Но он волновался за девочку. А родители перестали стесняться ее, и скандалили все громче. А сегодня решили порвать совсем.
Он прижал девочку к себе, погладил ее по голове.
- Не плачь. Все пройдет. Забудется, и снова все будет хорошо.
- Не-е-ет... - выдавила она.
- Я тебе обещаю. Посмотри на меня.
Она подняла голову. Залитое глазами наивное лицо было таким несчастным, что ему захотелось никогда не отпускать ее. Никто не должен причинять ей боли!
- Все будет хорошо. Ты мне веришь?
Она хлюпнула носом, вновь заливаясь слезами. Он осторожно вытер их.
- Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
- Девочка отрицательно помотала головой.
- Вот видишь, - он улыбнулся, - Все будет хорошо.
Она всхлипнула, пытаясь успокоиться. И вдруг с беспокойством посмотрела на него.
- Но ведь ты никогда меня не бросишь, правда?
- Конечно, правда. Никогда. Пока ты веришь - я всегда буду рядом.
- Это ведь не навсегда, знаешь. Мама говорит, что она должна закончить институт, а потом мы сюда вернемся. Даже если мама не вернется, я одна приеду. Честное слово.
Девочка стоит в дорожном костюмчике, а в глазах цвета неба плещется отчаяние. Она не понимает, что происходит на самом деле. Но он - знает. Родители девочки все-таки развелись. И теперь мать увозит ее в город, к бабушке. В деревню они уже не вернуться. Теперь этот дом не принадлежит им.
- Может быть, ты все-таки поедешь со мной?
Он грустно качает головой.
- В городе мне негде будет жить, и нечего есть. Ведь там нет диких животных. А ты же не хочешь, чтобы я стал плохим.
- Не хочу, - она всхлипывает, глаза наполняются слезами, - Ты будешь ждать меня? Я обещаю, я вернусь! Ты будешь ждать?
- Конечно, буду.
Он не хочет отпускать ее - единственного человечка, ради которого он жил и оставался "хорошим". Но он знал, что так будет лучше для девочки. В конце концов, может, они и вправду вернутся, навестить отца?
- Я всегда буду ждать тебя. И очень скучать.
- И я буду скучать.
- Только не забудь меня.
- Не забуду. Я же обещала, помнишь? - девочка улыбается сквозь слезы, встает на цыпочки и быстро чмокает его в щеку. И убегает, не оглянувшись, туда, где ждет ее мама.
"Здравствуй.
Как ты там?
Прости, я не писала тебе целых два года. Ты, наверное, думаешь, что я забыла о тебе. Но я просто не могла - мама думала, что я пишу отцу, и очень ругалась. Мы теперь переехали в новую квартиру. У меня есть своя комната, и я могу делать, что захочу.
Я учусь уже в шестом классе, на одни пятерки. Учителя говорят, что у меня большое будущее. Как ты думаешь, что это значит? "Большое будущее"...
В городе мне нравится. Хотя я очень скучаю по лесам и по нашем лугу. И по облакам... здесь, в городе, облака совсем не такие. Они серые, и по ним, наверное, совсем не приятно гулять.
Мама записала меня в музыкальную школу и на танцы. Но мне не нравится танцевать. Я больше люблю петь. В этом году уже поздно, а в следующем я, наверное, запишусь в вокальную студию.
У меня теперь новый папа. Он, конечно, не папа, но мама велит, чтобы я его так называла. Он хороший. Только разговаривает как-то странно. И не бреется никогда, и нос у него большой. А еще мама говорит, что у меня скоро будет братик. А я больше хочу сестренку.
А у тебя как дела? Ты все еще ждешь меня? Ты обещал, помнишь?! Я каждый раз упрашиваю маму съездить в деревню хотя бы на выходной, но она не соглашается. Я не знаю, когда смогу приехать к тебе... Но все равно жди, хорошо?
Я очень-очень скучаю.
Не забывай меня.
До свидания."
Он шел, погрузившись в свои мысли. В кармане его брюк лежало свернутое во много раз зачитанное до дыр письмо. Первое ее письмо за два года, и то добиралось до адресата почти месяц.
А он ничего не забыл. С уездом девочки его жизнь вновь стала пустой и бессмысленной. Но он держался - ради нее.
Он так и не решил, что написать ей в ответ. И стоит ли вообще писать - что, если письмо попадет не в те руки? Как девочка будет объяснять маме, кто он такой? Он не хотел причинять ей неудобств.
Но сегодня у девочки был день рождения. Ей исполнялось тринадцать лет. И он решил, что обязательно должен подарить ей подарок. Он даже придумал, что подарить. Он выбрал в магазине сувениров самого прекрасного ангелочка, удивительно похожего на девочку. Уложил его на облака из ваты. А на коробке написал всего две строчки: "Однажды ты взлетишь. Не забывай меня."
Скромный подарок, и ничего примечательного в нем нет. Но он знал, что девочка сразу догадается, в чем дело.
"Не забывай меня", - шепнул он, отдавая подарок почтальону.
Огонь охватывает его изнутри. Огонь, который не затушить просто так, которому он не может противиться. Жажда. Гораздо сильнее, чем обычно. Он едва способен удерживать рассудок.
- Слишком уж хорошо ты тут живешь, - насмехается грубый голос где-то невдалеке.
Он корчится от боли. Есть только одно спасение от этого - кровь. Но вокруг только люди. Он не может позволить себе этого. Он еще борется.
- Что, скулишь, как жалкая собака? - колдун держит амулет на вытянутой руке, и вампир не может ослушаться его, - Ты выполнишь мой приказ, если хочешь жить. А потом уйдешь отсюда. Если сможешь.
Колдун усмехается. Объятый жаждой вампир, полностью потерявший контроль над собой, срывается в гущу людей...
Ночь дрожит от криков и разрывается бликами огня.
Вампир! Уничтожить!
Дом объят пламенем. Он мечется по чердаку, задыхаясь от боли. Надежды больше нет, и он сам ненавидит себя за то, что он сделал. Он должен принять наказание. Но в ушах все еще звенит наивный детский голосок: "Не забывай меня. Я вернусь, обещаю!" Он должен жить, ради нее!
Огромный черный волк выпрыгнул с чердака, сломав хлипкую стену. Люди поспешно расступились, давая дорогу этому чудовищу с охваченной пламенем шерстью. Он помчался прочь, прочь от этой деревни. И никто не попытался остановить его.
Только где-то далеко скрипел торжествующий смех колдуна...
"Здравствуй.
Я слышала, у вас был пожар. Ты в порядке? С тобой ведь ничего не случилось?
Не переживай из-за дома, папа обязательно отстроит новый. Пожалуйста, не уходи никуда.
Я больше не смогу тебе писать, потому что мы с мамой и братом уезжаем. Но в следующем году мы приедем в деревню, мама уже обещала. Я обязательно приеду, слышишь?
Пожалуйста, дождись меня".
- Привет! Привет, я вернулась! Где ты?..
Девочка - нет, уже девушка пятнадцати с половиной лет - взобралась по лестнице на чердак и растерянно осмотрелась. Чердак был новый, недавно отремонтированный после пожара. И в нем не было ни единого следа пребывание друга девочки. Как будто его никогда и не было.
Вздрогнув, девочка развернулась и побежала на луг - их луг. Сегодня не было солнца, а небо было затянуто низкими облаками. На лугу со скошенной травой сиротливо шуршал ветер. Его там не было!
Бегом девочка вернулась в деревню. Может, кто видел? Или слышал? Не погиб же он на пожаре!
Никто не знал. Вспомнили только, что видели в тот вечер огромного черного волка с горящей шерстью, что выпрыгнул из дома и убежал куда-то в сторону дальнего леса.
Бессилие завладело девочкой. Он ушел. Не дождался. Слишком долго она собиралась приехать. Наверняка он решил, что она и вовсе забыла его. А теперь, наверное, и сам забыл...
Она вернулась на луг и села под деревом, где когда-то они играли вместе. Притянула колени к груди, уткнулась в них носом и горько разрыдалась.
Беги. Беги быстрее.
Огромный черный волк несется по улицам города, распугивая редких ночных прохожих. Он чует запах злобы и страха, чарующий запах крови. Он бежит, боясь опоздать, и только повторяет про себя: "Беги. Беги быстрее".
В темном переулке компания пьяных подростков окружила юную девушку. Она стоит, прижавшись спиной к кирпичам, и в широко раскрытых глазах цвета неба плещется ужас. В двух шагах от нее четверо подростков избивают ее друга, провожавшего ее домой. Девушку обступают еще трое с наглыми ухмылками на лицах.
- Ну что, киска, теперь никуда не денешься. И не вздумай кричать. Лучше расслабься и получай удовольствие.
Парни противно ржут. Один из них делает шаг вперед и тянет руку к груди девушки.
И в это же мгновенье из-за угла с ужасным рыком выскакивает огромный черные волк. Шерсть его стоит дыбом, клыки обнажены, а в глазах горит адское пламя. Успел. Он успел.
Подростки в ужасе замирают. Словно черная молния, волк бросается на них. Не попадает. Не промахивается, он просто пугает их. В его груди клокочет ярость, он хочет разорвать их на клочки. Но он знает - девушка не хотела бы, чтобы он убивал.
Подростки с визгами разбегаются, мигом забыв обо всем, что волновало их секунду назад. Волк обнюхивает лежащего на земле избитого парня. Кровь... как восхитительно она пахнет. Но он не станет пить ее. Он должен быть "хорошим" - ради девочки.
Он оборачивается и смотрит девочке в глаза. Твой друг жив. Он будет жить. Все будет хорошо, верь мне.
Девушка дергается, услышав его мысли. Глаза цвета неба расширяются еще больше. Она узнала его. Протягивает к нему дрожащую руку.
Он припадает к земле.
Прости меня. Так будет лучше.
Волк срывается с места и убегает прочь, сливаясь с темнотой улиц...
Снова огонь пожирал его. Огонь не только внутри, но и снаружи. Его поймали. Его пытали, надели на шею освященный серебряный крест. Крест жжется, убивает его. А он не может прикоснуться к нему, чтобы снять.
Он лежал в канаве у обочины дороги, где бросили его, и не может пошевелиться. Жажда становилась невыносимой. Он закрыл глаза и сжал зубы. Он знал, что эта мука рано или поздно убьет его. Поскорей бы уже... Он так устал.
Звук легких торопливых шагов коснулся его ушей. Он не открыл глаза, даже не пошевелился. У него просто не осталось сил.
- Бедненький! Кто тебя так? - зазвенел над ухом девичий голосок. Такой знакомый...
- Сейчас, сейчас я помогу тебе. Все будет хорошо.
Девушка сняла с него крест и, размахнувшись, швырнула подальше, на ту сторону дороги. Вампир услышал звук его падения. Жажда сжигала его.
- Что с тобой, ну? Посмотри на меня! Не уходи, ты обещал! Посмотри на меня.
Он разлепил веки и посмотрел на девушку. В глазах цвета неба искренняя тревога и страх за него.
- Ты хочешь пить, да? - догадалась она, - Сейчас. Потерпи. Только не уходи.
Она стянула курточку, задрала рукав светло-голубого свитерка. Протянула ему худенькую руку.
- Вот, пей. Пей, пожалуйста.
Он не хотел причинять ей боли. Но запах крови так опьяняет. А он так хочет пить... Он приподнялся и впился клыками в вену на ее руке.
Восхитительная кровь!.. Он чувствовал, как она струится по его венам, прогоняя боль и возвращая к жизни.
Он оторвался от раны и посмотрел на девушку. На ее болезненно-бледном лице сияла улыбка.
- Тебе лучше? Теперь ты не уйдешь?
- Не уйду, - он прижал ее к себе, вдохнув терпкий запах ее волос, - Спасибо тебе...
- Ну что ты, - улыбнулась она, - Ты ведь мой друг. А друзья должны помогать друг другу. Я не забыла тебя, как и обещала, помнишь?
- Конечно. Я тоже не забыл. Я знал, что мы встретимся. Я очень скучал.
- И я тоже. Я ждала тебя.
Некоторое время они сидели молча, прижавшись друг к другу.
- Знаешь, я выхожу замуж, - сказала она.
- Знаю, - прошептал он, - Ты будешь самой счастливой женой на свете.
- А ты? - она отстранилась и с беспокойством заглянула его в глаза, - Ты ведь не бросишь меня?
Так же, как и много лет назад. Когда она была еще маленьким наивным ребенком...
Он улыбнулся.
- Не брошу. Пока ты веришь - я всегда буду рядом, помнишь?
Она улыбнулась в ответ.
- Я всегда буду верить. И никогда тебя не забуду. Мы друзья навсегда!
- Я тоже. Навсегда.
Жаркий июльский полдень звенит от тысяч насекомых. Он лежит в траве, скрытый тенью высокого дерева, и смотрит на облака. На лице его застыла счастливая улыбка. Как и много лет назад, он - король этого луга.
А где-то далеко живет девушка - уже давно взрослая женщина - которая всегда будет помнить его. И ждать. И она непременно приедет навестить его - если не этим летом, то следующим обязательно. А будущей зимой он сам отправится навестить ее в город.
И он счастлив от этой мысли. Ему, вампиру, больше ничего не надо в жизни. Только залитый солнечным светом луг и девочка, что ждет своего лучшего друга.
И, словно прорываясь из его воспоминаний, над его ухом вновь звенит восторженный детский голосок