В знаменитом Северном королевстве случился переполох. Такой переполох, что некогда и рассказать, где находится это королевство. А королевством тем правит, конечно, король, и он так знаменит, что никто даже толком не помнит его имени - ведь по всей земле привыкли звать его просто Король Доброе Сердце. Но сегодня пропал королевский сын! Единственный наследник Доброго Сердца исчез из замка, словно растаял!
Здесь уж придется рассказывать по порядку. Жена короля давно умерла - совсем юной, успев лишь оставить ему наследника, маленького принца Иоанна, которого в замке чаще называли просто Яном. Доброе Сердце - любящий, очень мягкий отец, ведь ему приходится быть для принца еще и матерью. Но с малолетства и Ян, и его воспитатели привыкли к тому, что запреты короля непререкаемы. Не так уж много у принца запретов, но среди них два таких неприятных, как запрет подниматься на верхний этаж отцовской башни и - покидать королевский замок прежде десятого дня рождения.
Но в это утро, когда граф Маркус, наставник юного принца, пришел подымать Его Высочество на утреннюю пробежку во внутреннем дворе замка, он обнаружил в спальне Иоанна лишь аккуратно заправленную, совершенно пустую кровать. Граф хладнокровно приподнял бровь и улыбнулся:
- Ваше Высочество! Вы изволили собраться без моей помощи?
Послушав ответную тишину, Маркус так же хладнокровно заглянул под кровать, за дверь и в ванную. Убедившись, что принц не изволит играть с утра пораньше в прятки, наставник отправился на кухню. Приподнятая бровь его застыла несколько неестественно...
Граф хорошо знал характер и привычки королевича. Ян с раннего детства был общительным, простым и приветливым мальчиком. В этом он был схож с отцом, который ежедневно, с утра и почти до обеда открывал двери королевских покоев для простого народа, шедшего просить у Доброго Сердца помощи, защиты или совета. А принц в это время либо сидел у отцовских ног, с интересом разглядывая посетителей, либо бежал на королевскую кухню, где любил пить с кухарками чай, гладить откормленных кухонных котов и болтать со стариком-кочегаром. Но убежать на кухню ни свет ни заря?
- Наверное, он решил помочь старику растопить печь, - надеялся наставник, не привыкший ждать от принца крупных неприятностей.
Но когда Иоанна не оказалось и на кухне, хладнокровие покинуло графа. Позабыв о графском достоинстве, он пустился бегом к парадному входу, допросил привратников, затем вспомнил о черном ходе и снова вернулся на кухню. Затем...
Затем закрутился взволнованным вихрем весь королевский замок. Маркус, немного опомнившись, пытался организовать прислугу, отправляя одних на поиски в подземелье, других на чердаки, третьих во внутренний двор. Но - граф ожидал худшего. Если наследник престола нарушил отцовский запрет и покинул замок, надо начать поиски в городе. Значит, нужен королевский приказ разослать герольдов и поднять по тревоге гвардейцев.
Несчастный наставник юного принца и представить себе не мог, как он пойдет к королю с таким известием. Он помнил, конечно, что королевское имя - Доброе Сердце. Но граф всегда догадывался, что со странным запретом на прогулки принца в городе и посещение отцовской башни связана какая-то удивительная, а может быть и страшная тайна. И как отреагирует добрый король на непослушание сына и недосмотр его наставника - не мог сказать никто.
Однако граф был слишком благороден, чтобы затягивать поиски мальчика из-за собственного малодушия. Тоскливо взглянув - быть может, последний раз - в окно на Божий свет, он отправился к королю.
Доброе Сердце пил утренний кофе и насвистывал бодрую мелодию. Пальцы его перебирали шелковые ленты на какой-то длинной узкой коробке, обернутой дорогими тканями. Он приветливо взглянул на Маркуса, который как наставник принца имел право на встречу с королем в любое время.
- Ваше Величество! Ваш... Его... Его Высо... Принц Ян исчез. Прикажете отдать приказ гвардейцам? - путаясь и повторяясь с порога выпалил граф. Его прежде изящно приподнятая бровь была всклокочена и подергивалась.
- Даа?.. Прыткий мальчик... Даже подарка не дождался, - король нахмурился, но был, казалось, больше удивлен, чем разгневан.
Маркус тоже нахмурился. Слова короля были ужасны. "Повелитель сошел с ума от горя? Или схожу с ума я?" - подумал граф, а вслух спросил осторожно:
- Простите, Ваше Величество, о каком подарке...
Но Маркус не успел договорить, потому что король вдруг взглянул на него прямо и пристально, а затем весело рассмеялся
- А, старина, да ты никак струсил?! - потешался он без церемоний. - Ты, я вижу, уже кандалы примерять собрался? А еще наставник! Забыл про День рождения воспитанника. Ай, как бы мальчик обиделся, если б узнал. Ну да я не скажу, ладно уж.
Взволнованный граф понял, что принц не нарушал отцовского запрета. Просто, едва дождавшись своего десятилетия, он поспешил воспользоваться новым правом - и покинул замок. А дни рождения принца во дворце всегда праздновали скромно, в узком кругу - король однажды объяснил воспитателям, что считает преждевременные и чрезмерные королевские почести вредными для сына. Немудрено забыть.
- Но что теперь делать? Мальчика нужно скорее найти, чтобы я мог сопровождать его, - Маркус, оправившись от радости, вновь забеспокоился.
- Вот уж радость мальчишке совершать первое в жизни путешествие в плотном кольце гвардейцев! Полно, Маркус, сегодня принц в безопасности. Разве ты знаешь в городе того, кто мог бы обидеть мальчика? Ступай-ка лучше встречать народ вместо меня, возьми ларец золота на всякий случай. А мне надо кое о чем подумать. Я буду в своей башне. Отправь Яна туда, когда вернется.
Новости одна удивительнее другой окончательно сбили графа с толку. Выходит, теперь наследнику и в отцовскую башню войти разрешается... Что бы это могло означать? Но Маркус не привык бесцеремонно любопытствовать о королевских делах, а потому лишь вздохнул, вновь изогнул бровь изящной дугой, поправил бородку и отправился в залу для аудиенций принимать просителей.
А принц в это время беззаботно вышагивал по булыжной мостовой. Временами он пускался в припрыжку, временами останавливался и отчаянно вертел головой, ошеломленный выбором дорог и направлений. Он уже успел побывать на городской стене, осмотрел с высоты ров и Большую северную реку, которая бежала в город, приводя с собой огромные торговые корабли и изящные рыбацкие лодочки.
Успел он, конечно, и познакомиться со стражниками, попросил подержать настоящий боевой меч и сообщил между прочим, что он - сын Короля. Стражники посмеялись, потрепали мальчишку по голове и повздыхали: "Доброе, Доброе Сердце наш Король, все вы ему дети". Принц не очень понял, кто это "все", но расспросить не успел, так как увидел огромный пестрый балаган на городской площади и поскорее пустился вниз, исследовать и балаган, и площадь. А стражники-то приняли его за одного из сирот, которых звали в народе царскими детьми, ведь они жили за счет королевской казны.
И вот принц шагал по мостовой, направляясь на площадь. По дороге он то кидался к молочнику, прося покатать его забавную тележку и рассмотреть пузатые глиняные бутыли и деревянные бочки с молоком, то с любопытством пытался догнать чей-то экипаж, чтобы прокатиться и побеседовать с кучером.
Ян был в восторге от своего путешествия. С гордой радостью мальчик подмечал, что при одном только упоминании королевского имени его собеседники становились приветливее, словоохотливо желали доброго здравия его Величеству, а то и пускались в воспоминания. Только теперь Ян в полной мере осознал, что Доброе Сердце - это не просто имя. Почти каждому встречному было, что вспомнить доброго о Короле, было, что рассказать о его заботливом отношении к подданным или помощи попавшим в беду.
Но вот, когда Ян уже видел перед собой цветастые балаганы торговой площади, за спиной его послышалось странное хлюпанье. Принц обернулся и с удивлением увидел мальчишку лет шести, небогато, но чисто одетого, который плакал, хлюпал, сопел и отчаянно тер лицо уже не слишком чистым рукавом летней куртки.
- Ты что? - от удивления принц позабыл про церемонии.
- А ты что? Добрый? Большой, да? - мальчик взглянул на принца исподлобья и попытался пройти мимо.
- Не обижайся, я просто думал, что смогу тебе помочь... Как тебя зовут?
- Джонни, - буркнул мальчишка.
- О, так это значит, ты - тоже Иоанн! Мы тезки, представляешь? Только меня чаще зовут Яном. - Принц старался говорить как можно веселее, надеясь взбодрить плачущего Джонни.
- И чего? - Джонни по-прежнему хмурился, шмыгал носом и пытался поскорее уйти.
- Ну... Как "чего"? Давай дружить что ли?
- Нет у меня друзей. И не будет! - мальчик выкрикнул зло и упрямо. - Все из-за этого хваленого Короля Вредное Сердце!
Принц так и захлопал глазами. Он бы, наверное, обиделся за отца, если бы Джонни не казался ему таким маленьким и жалким. Да к тому же, принц настолько не привык к подобным словам о короле, что даже не сразу понял, как они могут быть обидны.
- Как вредное? При чем тут Король? Все говорят, что он самый добрый и справедливый из правителей.
- Ага, добрый! А моего отца разжаловал из королевских садовников в городские! Теперь надо мной все дворцовые мальчишки смеются. А с этими, городскими, я сам не дружу, они мне не ровня!
- Ну, подожди, Джонни. Он же не просто так его разжаловал. Может, твой папа сам в город из дворца попросился?
Джонни фыркнул и рассмеялся, впервые с момента знакомства. Принц тем временем успел получше его рассмотреть. Пожалуй, новому знакомцу было все-таки лет восемь, но плачущий и сердито поникший, он казался ниже и младше. Распухший от слез курносый нос хлюпал совсем как у малыша.
- Так ты из-за этого плачешь?
- Вот еще! Много чести! Из-за каждой его гадости-жадности плакать слез не хватит. - Джонни уже успокоился и говорил без слез, но запальчиво и сердито.
- А какие еще гадости? Какая такая жадность? - принц страшно заволновался. Он впервые слышал плохое об отце и не знал, как реагировать. Мальчишка не казался лгуном, он был действительно несчастен. Но неужели сам Король в этом виноват?
- А еще меня дразнят Рыжебрат - "рыжей брат". Моя старшая сестра рыжая, представляешь? Одна на весь город почти красного цвета. Ну, ей тоже, поди, мало радости.
- Так Король-то чем виноват? - принц не смог сдержать улыбку.
Заметив это, Джонни сердито засопел, пробурчал что-то обидное и снова попытался уйти. Но принц догнал мальчика и стал оправдываться на ходу, изо всех сил стараясь сделать серьезное и сочувственное лицо.
- Джо, прости! Я ж не над вами смеялся. Просто мне не понятно, при чем здесь Король? Не от него ведь зависит, кто каким родится.
- Каким родится - не зависит. Зато все знают, что Король знахарь и почти волшебник. У него в самой высокой башне полно микстур и мазей на все случаи жизни. Соседка сказала сестре, что король мог бы дать ей волшебную мазь, от которой ее безумные волосы станут нормального какого-нибудь цвета. Только ничего он ей не дал, этот Король!
- А что он сказал?
- Не знаю, что сказал. Сестра, представляешь, на той неделе пришла из дворца веселой, заплела две косы и носит их не пряча, как будто так и надо. А меня-то так и обзывают Рыжебратом.
Ян задумался. Он никогда не видел красно-рыжих, но по описанию Джонни выходило, что сестру его и правда стоит пожалеть. Но почему же отец, Король, не пожалел девочку? И эти микстуры в башне... Ведь даже принца в башню отец не пускал. Неужели просто боялся, что испортит что-нибудь? Жалел свои волшебные колбы? Ну нет... Принц даже головой помотал, чтоб отогнать дурные мысли. Но тут Джонни сказал самое страшное.
- Да волосы - это еще ерунда, их и отрезать, если что, не жалко. Но ведь сегодня он не дал лекарства моей больной маме!
- Ну, это ты врешь! - принц позабыл церемонии. - Король всегда помогает и советом, и лекарством! Я сам видел!
- Ааа, так и ты из этих, из дворцовых... И чего я тебе рассказываю!
- Стой! Я из дворца, да. Но я хочу тебе помочь! Это какое-то недоразумение. Скажи, что случилось с твоей мамой, и я сегодня же принесу тебе лекарство. Король даст его, вот увидишь. Почему же он сегодня не дал?...
- Да он сегодня к нам даже не вышел. Мы с отцом ждали в очереди больше часа, а Король вместо себя выслал какого-то графа. Тот важный сидел, золото раздавал. А нам золото на что? Наш доктор говорит, что лекарство для матери не продается, его могут сделать лишь во дворце. Граф этот повздыхал-повздыхал, и сказал, что не может побеспокоить короля. Он там отдыхает, видишь ли, пока моя мама... - Джонни снова захлюпал и расплакался.
В голове у принца все кружилось и бурлило. Отец не вышел к народу. Не дал лекарство, без которого чья-то мама может... Но разве отец так может?! Ян в волнении отвел Джонни домой, постарался запомнить, где тот живет, и, не теряя ни секунды, помчался во дворец.
Он пробежал мимо Маркуса, забыв поздороваться и извиниться за отлучку без предупреждения, отчего брови графа изогнулись совсем уж диковинной дугой.
- Кхе-мм... Ваше Высочество не изволит ли что-то сказать? - прочеканил наставник вдогонку.
- Ой, Маркус! Простите Маркус... А где отец?
- Ступай в отцовскую башню, Ян. Сам Король велел пригласить тебя туда после... гм... путешествия. Граф смягчился, вспомнив, что у его подопечного как-никак День рождения.
Ян бежал по замшелым ступеням башни выше и выше. Он много раз поднимался по ним в мечтах, но теперь забыл и порадоваться, что мечта наконец-то сбылась. На самом верху принц в последний момент опомнился и вежливо постучал.
- Входи, Яник, - голос короля был приветлив и мягок, как будто бы и не из-за него там, в городе, плакал бедный сын садовника.
Ян поспешно вошел и огляделся. В первую минуту принц позабыл и Джонни, и все утреннее путешествие. Он смотрел и не мог наглядеться. Казалось, сами стены башни дышали волшебной мощью и богатством великих королей прошлого. Но картины, книги, подсвечники, свитки, колбы как бы стушевались и слились в единый фон, на котором ярко сиял посреди волшебной комнаты огромный хрустальный шар, перед котором сидел на потемневшем от времени троне Король Доброе Сердце. Король внимательно вглядывался в глубину Шара, и Ян, затаив дыхание, устремил взгляд туда же.
А внутри словно двигались живые картины. Ян, позабыв о цели своего прихода, пригляделся и понял, что видит шумную улицу какого-то большого и, кажется, чужого, приморского города. А по улице среди диковинно одетых людей шагает молодой вельможа с огненно-рыжей шевелюрой и задумчивым лицом.
- Отец, кто это?
- Принц Питер. Для меня он просто Петя - племянник старого друга, короля Страны Ветров.
- А что он делает в этом странном городе?
- Выбирает корабль, чтобы плыть к нам. Он узнал, что в Северном городе живет девушка с такими же огненными волосами, как у него и его прекрасной матери. Питер еще с детства утверждал, что женится только на рыжей, - король ласково заулыбался в усы.
- Папа, я только сегодня слышал об этой девушке! Ее брат плакал, что ты... Так ты специально не дал ей волшебную мазь?
- А то! Ишь, надумала такого жениха отпугнуть! - Король уже вовсю смеялся. - Знал бы ты, как трудно убедить девчонку, что она станет невестой принца.
- Папа, а зачем ты выгнал из дворца ее отца?
Тут Доброе Сердце нахмурился. Он вновь перевел взгляд на Шар, подумал и сказал твердо:
- Ян, я боюсь, что ни тебе, ни Джонни пока не стоит знать об этом. Скажу только, что в чудесном Шаре я видел будущее садовника. Увы, оно было бы печально, останься он во дворце. А Джонни, добавлю по секрету, стал бы очень надменным юношей.
Принц смотрел на отца и Шар широко раскрытыми глазами. Ему сделалось очень обидно, что Джонни не понял доброты короля, и что он, принц Ян, не сможет ему толком ничего объяснить. Но тут мальчик с ужасом вспомнил главный вопрос, с которым спешил, прыгая по замшелым ступеням башни.
- Но папа... У Джонни тяжело заболела мать, он говорит, что ты не дал... Почему ты не дал им лекарства?
- А вот об этом лучше спросить не "почему", а "зачем"...
- Папа, как это зачем! Неужели ты скажешь, что ей нужно болеть и...
- Нет, Яник, не бойся. Я скажу другое: может быть, так получилось затем, чтобы один добрый мальчик смог совершить первый в жизни небольшой подвиг? А один гордый, но добрый мальчик нашел бы настоящего друга...
И король Доброе Сердце отправился к столу с пузырьками, бутылями и колбами. Выбрав небольшую бутылочку нежно-зеленого стекла, он протянул ее Яну.
- Это лекарство? Папа, спасибо! - Ян крепко ухватил бутыль, рассмотрел и спрятал в дорожную сумку, которую в спешке забыл снять после путешествия. Король заулыбался.
- Тебе придется возвращаться вечером. В Северном городе бояться тебе нечего, но мой подарок подкрепит твою отвагу. С Днем рождения, сынок!
И Доброе Сердце протянул сыну узкую длинную коробку, обернутую парчой. Там лежала изящная и легкая первая шпага принца...
... Уже в дверях Ян обернулся и нерешительно спросил:
- Пап, а почему ты раньше не пускал меня в башню и город?
- Всему свое время, Ян, всему время...
- Ну, пап...
- Прости, но я ждал, когда ты подрастешь достаточно для того, чтобы выдержать сложные вопросы и принять то, что не для всех вопросов есть ответы.