1.

- Ну, вот мы и на месте. - Огромный черный дракон разжал лапу, и из нее вывалились на каменный пол три принцессы. - Располагайтесь. Пока!

Последнее слово было то ли предостережением, что это на время, то ли прощанием. Драконы, знаете, любят такие шуточки. Потому, когда огромная тень взвилась над долиной, одна из принцесс, что побойчее, помогла остальным подняться и тут же организовала осмотр окрестностей.

- Мы здесь погибнем! - взрыдала вторая из принцесс и уселась на обрыве заливать все слезами. - Это беспросветно!

- Спокойно! - сказала первая принцесса и посмотрела на третью. Та сидела и неторопливо что-то вязала. - Бери пример вот с нее. Она не теряет присутствия духа!

- Пока она не потеряет свое вязание, ее ничто волновать не будет! - отозвалась вторая, не прекращая попытки затопить пропасть внизу слезами. - Уж я-то ее знаю!

Это замечание напомнило всем, что надо представиться.

- О, боже, где же мои манеры? - вздохнула первая принцесса и, поправив измазанное черным платье, поклонилась. - Принцесса австрийская и люксембургская, первая наследница второго в Европе престола, третья невеста испанского короля, София Хладнокровная.

- А! Так вы наша кузина по материнской линии, - кивнула третья принцесса и отложила свое вязание в сторону. - Я принцесса Финляндии и Исландии Теодора. А это принцесса Италии, Греции и Богемии, вторая невеста испанского короля, Ива Плакучая.

- Знаешь что, отмороженка! - взвилась принцесса Ива. - Я же просила не называть меня этим детским прозвищем! Сколько еще раз повторять надо?

- Ну-ну, девочки, не ссорьтесь! - принцесса София посмотрела на небо. - Наш дракон возвращается.

2.

- Ну, как вам ваше новое жилье? - Дракон расправил крылья и с усмешкой посмотрел на своих пленниц. - Я слетал к вашим родителям и оставил им свои требования. Не выполнят через пару месяцев - я вас съем.

И дракон указал на огромную кучу костей, лежащих сбоку от входа в пещеру.

- Господин Черный Дракон... - начала было принцесса София, но дракон заревел так, что черные скалы содрогнулись.

- Не смейте называть меня Черным! Ненавижу! - рычал дракон на принцесс и выдыхал пламя.

Все платья принцесс стали равномерно черными от дыма и копоти, летевшей из пасти дракона.

- Вообще-то, это вы виноваты! - стряхнув сажу с лица, невозмутимо произнесла принцесса София. - Вы же нам не представились. Где ваши манеры, сэр дракон? И, кстати, вы нам платья испортили. Требую, чтобы вы немедленно отправились и принесли нам новые из наших гардеробов!

- Вот еще! - фыркнул дракон. - Нашли дурачка! С чего бы это?

- А-а-а! - завопила принцесса Ива и опять начала поливать все вокруг слезами. - А-а-а-а-а-а! Горе-то какое! Платье мое испорчено, и постирать его некому! А я его уже два часа ношу, и у меня уже все чешется! А-а-а-а!

- Э-э-э! - опешил дракон. - Ты, это, помолчи! А то я съем!

- А-а-а-а! - вопила, не обращая на него внимания, принцесса Ива, и к ней присоединились и принцесса Теодора с принцессой Софией. - А-а-а-а! Ужас какой! Как мы жить-то здесь будем? Вот сейчас упадем и умрем от всей этой антисанитарии! А-а-а-а!

- Слушайте! Не умирайте! - в ужасе воскликнул дракон. - Не надо! Я сейчас тут приберусь! И за платьями новыми слетаю! Честное слово. Вот только крылья немного отдохнут, ладно?

- Нет! - твердо сказала принцесса София. - Лети немедленно!

И дракон, вздохнув, расправил свои огромные черные крылья.

3.

- Вот, знакомьтесь! - дракон разжал когти, и под ноги к принцессам вывалился помятый молодой человек в рыцарском доспехе. - Просился к вам. Пришлось взять.

Разжав другую лапу, дракон вывалил на землю кучу платьев, парочку тазиков для стирки, огромный расшитый бисером носовой платок, что по размерам превышал любую простыню, пару клубков шерсти для вязания и кучу бумажек от мам принцесс.

Принцессы тут же принялись читать, что им наказали матери.

"Будь умницей и не плачь много! - начиналась записка для принцессы Ивы. - Бог послал нам это испытание, и мы будем надеяться, что все закончится хорошо. Твой отец сказал, что через неделю объявит сбор войск, чтобы идти воевать дракона. Так что потерпи полгодика, хорошо? Это недолго. Заодно высылаю тебе твой самый маленький платочек".

"Надеюсь, сие происшествие закалит ваш дух и поможет обрести веру в свои собственные силы - записка для принцессы Софии была полна непоколебимой веры в дочь. - Будьте твердой в своих решениях и помните, что дракон хоть и сильнее вас, но при этом всего лишь мужчина. Думаю, вы уже поняли, как с ним управляться. Верю, что под конец всего этого он сам попросит у вас политического убежища и укрепит наши военно-воздушные силы".

"Ну, вот ты и отправилась в свое первое путешествие за стены нашего замка! - Последняя записка, для принцессы Теодоры, была написана на розовой бумаге и пахла жасминовым одеколоном, что вызвало небольшую зависть у других принцесс. - Я подумала, что вязания, которое ты захватила с собой в дорогу, тебе надолго не хватит, вот и прислала тебе еще пару клубков. Надеюсь, свитер, что ты свяжешь для меня к следующему Рождеству, будет такой же теплый, как и в прошлом году".

- Так! Понятно! - вздохнула принцесса София. - А откуда молодой человек? Про него вроде никто не написал.

- Да тут такая история приключилась, пока летал, - замялся дракон. - В общем, дело было так...

4.

- Господин дракон, возьмите меня с собой! Очень прошу! - перед опешившим драконом лежал юный рыцарь и бился головой о землю. - Я буду вам полезен, обещаю! Только возьмите! Я хочу служить у вас.

Огромный черный дракон, еще не пришедший в себя от недавней истерики принцесс, смотрел на рыцаря с ужасом, не зная, чего еще можно ожидать. Собравшиеся вокруг другие рыцари торжественно сложили руки на своих мечах и хранили молчание, делая вид, что это все их не касается.

- Господин дракон! Умоляю! - молодой рыцарь встал на одно колено, будто делал признание в любви, чем еще больше смутил дракона. - Вы не представляете, как я хочу быть у вас на побегушках!

- Э-э-э! Что? - уточнил дракон. - Не понял!

- На по-бе-гуш-ках! - по слогам произнес молодой рыцарь. - Ну, знаете, принести меч перед битвой. Почистить латы. Закопать труп. Я все это умею. Я вам пригожусь.

- Подтверждаю! - сообщил один из рыцарей в черном с золотом доспехе. - Он совсем недавно был у меня оруженосцем и все это умеет как надо! Рекомендую!

- О-о-о! - Отозвались тут же остальные рыцари, оживившись. - Сэр Гайвен, это здорово! Такая рекомендация! Браво! Поздравляем!

- Да какое мне дело до ваших рекомендаций! - неосторожно вспылил дракон. - Мне...

- Очень зря, молодой дракон! - отозвался сэр Гайвен, сменив позу на более угрожающую. - Я слов на ветер не бросаю!

- Точно-точно! - подтвердили остальные рыцари. - Зря вы так с ним, сэр дракон. Сэр Гайвен - очень уважаемый рыцарь. Он столько лет служит рыцарем и стал уже всеобщим примером для подражания! Немедленно извинитесь!

- Ладно-ладно! - вздохнул пристыженный дракон. - Извините! Но я не могу его взять. У меня же принцессы в плену. Вот если бы он был девушкой...

- Защита и помощь принцессам в беде - первая обязанность рыцаря, - заявил сэр Гайвен. - Никто, кроме него, не сможет выполнить этот священный долг. Берите. И не надо никаких девушек. Вечно они только и делают, что стремятся отлынивать от работы и цветочки собирать.

- Но у меня там не растут цветы! - попробовал возразить дракон. - Вообще никакие. Одни черные скалы кругом.

- Значит, они их вырастят! Не сомневайтесь! - сэр Гайвен важно указал на молодого рыцаря. - А вот этот юноша все будет делать безропотно и ни разу не попробует отлынивать от работы. Берите!

5.

- Вот так и пришлось взять его! - закончил свой рассказ дракон и снова вздохнул. - Не мог же я против общественного мнения идти!

За время рассказа молодой рыцарь не проронил ни слова, продолжая стоять на одном колене перед принцессами.

- А! Вот здорово! - обрадовалась принцесса Ива. - Так вы решили послужить у дракона, чтобы разузнать обо всех его слабых местах и потом, вызвав на поединок, сразить его! Здорово придумано, господин рыцарь!

- Ой! - произнес дракон и попятился. - Об этом я как-то не подумал! Вот ужас-то! Что же делать? Может, съесть его?

- Никого не надо есть! - вмешалась принцесса София, повернувшись к молодому рыцарю. - Рыцарь никогда так не поступит! Верно я говорю? Кстати, вы все еще не представились. Не находите это крайне неудобным?

- Прошу прощения! Можете звать меня Фанфаном, - поклонился молодой рыцарь и повернулся к дракону. - Смею вас заверить, что я даже и не думал выискивать ваши слабые места, чтобы потом воспользоваться ими в поединке. Это было бы нечестно с моей стороны.

- Честно? - спросил дракон. - Даешь слово рыцаря?

- Конечно, даю! - Фанфан закивал головой.

- Ну, вот! - попробовала надуться принцесса Ива. - А я так надеялась на битву!

В этот момент принцесса Теодора отвлеклась на секундочку от своего вязания и ткнула спицей принцессу Иву в бок.

- Ай! Ты что творишь? - обиделась на нее принцесса Ива. - Я...

- Прошу вас помолчать! - строго произнесла принцесса София. - Нам сейчас надо не ссориться по пустякам, а разобраться с нашим новым жильем. Вы же одолжите нам вашего слугу, уважаемый дракон?

- Да, конечно! - обрадовался дракон, решивший на всякий случай держаться подальше от Фанфана. - Берите! Я его для того и принес.

6.

- В чем дело, господин рыцарь? - удивлялась принцесса София. - Я же велела вам снять ваш доспех и приняться за уборку. Почему вы пытаетесь прибираться в латах? Вам же жарко и неудобно. Немедленно снимайте! Я вам приказываю!

- Нет-нет! - рыцарь Фанфан вздрогнул и на всякий случай отскочил подальше. - Мне это ничуть не мешает, право слово.

- У рыцарей сейчас мода пошла под доспехами ничего не носить, - с деланным равнодушием произнес дракон, лежащий на вершине горы. - Так что раздеть его не получится. У него ведь и сменного белья-то нет! Не взял.

- Что? - в один голос удивились все принцессы. Даже сквозь стальные доспехи было видно, как покраснел молодой рыцарь.

На какое-то время повисла тишина, нарушаемая только легкими пощелкиваниями хвоста дракона, отгоняющего от себя мух.

- Ну, это дело поправимое! - принцесса София усмехнулась и быстро вытащила что-то из своей кучи одежды. - Держите! Это мое, походное.

И она кинула рыцарю кофточку и штаны.

- Нет-нет, я не могу! - рыцарь поймал одежду, но попробовал тут же вернуть ее обратно. - Оно же женское. Я это не надену!

- А я говорю, наденете! - твердо сказала принцесса София. - А будете кочевряжиться и не переоденетесь сами, так попрошу господина дракона выковырять вас из доспеха при нас всех. Вы вообще-то нам в слуги пошли, так что никаких разговоров.

- Но я пошел в слуги к дракону! - тихим от страха голосом возразил рыцарь Фанфан.

- А он вас одолжил нам! - заметила принцесса Теодора, проверяя свое вязание. - Так что сейчас вы делаете все, что мы прикажем.

- А это будет весело! Почти не хуже поединка! - захлопала в ладоши принцесса Ива. - Давайте, господин дракон, выковыривайте его!

- Нет! Я сам! - всхлипнул молодой рыцарь и бросился за ближайший черный камень, переодеваться.

7.

- Слушайте! А мне даже завидно! - произнесла принцесса Теодора, разглядывая Фанфана, наконец переодетого и без доспеха. - Хотела бы я иметь такую талию!

- Да уж! С талией у него беда! - покачала головой принцесса София. - Это же надо, даже мои походные штаны на нем в поясе велики. А я самая стройная из нас всех.

- Хорошо хоть мой ремень подошел, - с огорчением в голосе произнесла принцесса Ива. - Только пришлось пробить новую дырку.

- Я стесняюсь, - Рыцарь Фанфан попробовал стянуть кофточку на груди и печально выдохнул, когда это не удалось. - А у вас нет ничего более широкого?

- Нет-нет-нет! - принцесса Ива улыбнулась своей белозубой улыбкой и положила молодому рыцарю руки на плечи. - Вам очень идет ходить с распахнутой грудью. Так сейчас в Испании носят. Это очень модно!

- Но все же, какая у него талия! - с печалью в голосе повторила принцесса Теодора. - А насчет груди не волнуйтесь. Я могу связать вам свитер. Будете носить?

- Конечно! - обрадовался рыцарь Фанфан. - Конечно, буду.

- Вот и хорошо. Пожалуй, я этим и займусь прямо сейчас. - Принцесса Теодора отложила свое вязание и быстренько достала новый клубок и спицы. - К вечеру сделаю.

- Был бы вам очень признателен, - обрадовался молодой рыцарь.

- Ладно! Некогда нам развлекаться, - принцесса София посмотрела на темнеющее небо. - Весь день потратили, чтобы одеть этого слугу.

- Но ведь это было весело! - возразила принцесса Ива. - Согласись! Я давно так не развлекалась.

- Да и я тоже! - неожиданно добавил дракон. - Действительно, было весело.

8.

- Идите сюда! - принцесса Теодора разложила перед собой чешую дракона, найденную в пещере. - Смотрите, что я обнаружила!

За пару дней, что провели в пещеры принцессы, все вокруг неузнаваемо изменилось. Огромное количество сажи было выметено. Остатки драконьих перекусов были сброшены в пропасть. На стенах развесили флаги и вымпела. Площадку перед пещерой выровняли. В общем, жить стало гораздо лучше. Только дракон этого не очень чувствовал, так как ему запретили чихать и выдыхать пламя в пещере, и он предпочитал лежать на вершине горы, заходя внутрь, только чтобы улечься спать.

Вообще-то он бы и вовсе не приходил, но принцессам было холодно без огнедышащего дракона по ночам. Они укладывались спать возле него, как возле печки. А бедному молодому рыцарю приходилось спать на улице. Хорошо, что свитер, что связала ему принцесса Теодора, оказался очень теплым.

Обычно отвалившуюся чешую дракона сразу выбрасывали. Она сильно пачкалась. Но принцесса Теодора оставила себе пяток пластин, сказав, что, может быть, что-нибудь из них сделает. И вот она собрала всех, положив перед собой четыре пластины.

- Я обнаружила очень важную вещь, - сообщила она остальным принцессам и рыцарю Фанфану. - Наш дракон совсем даже не черный!

- А я вам про это сразу сказал, - раздался голос дракона, который хоть и лежал на вершине горы, но все слышал. - Я не черный дракон!

- Постойте! - произнес молодой рыцарь. - Так ведь больше никаких других драконов не осталось. Только черные. Остальные все вымерли! Мне так старшие рыцари рассказывали.

- Враки это все! Извиняюсь! - Дракона принцессы вот уже сутки пытались научить говорить вежливо и подобающе дракону, даже лекции ему прочитали. Потому всякий раз, сказав что-то простецкое, он извинялся и пытался исправиться. - Неправду ваши сказания молвят!

- Да, это так! - кивнула принцесса Теодора и достала пятую пластинку, ярко-алого цвета. - Смотрите, я целый день с нее сажу счищала. И вот какой она стала!

- Не может быть! - ахнула принцесса София. - Так это алый дракон, символ моего рода. Легендарный зверь!

- Да ни разу я не... Извините! - дракон чихнул так, что гора содрогнулась. - Э-э-э! Могли бы и спросить моего мнения на этот счет! Я бы не стал скрывать от вас правду!

- А когда вы мылись в последний раз? - потирая руки, вдруг спросила принцесса Ива. - Думаю, никогда. Это надо исправить!

- Нет! - раздался испуганный голос дракона. - Я не могу! Не буду! Я же огненный! Я не хочу.

И дракон прыжком оказался на вершине соседней горы. Затем он спешно расправил крылья и взмыл в воздух, оставляя после себя в воздухе черный след сажи с чешуи.

9.

- Все готово? - еще раз проверила принцесса София. - Вот он, летит.

В сумрачном небе, на фоне темно красных туч, четко выделялся силуэт дракона, летящего к себе в пещеру.

- Готово! - подтвердили все остальные участники, спрятавшиеся вокруг.

- Отлично! Приступаем!

Дракон подлетел поближе и осмотрелся. Перед ним стояла только принцесса София.

- А где остальные? - недоверчиво спросил дракон. - Спят уже, что ли?

- Да! Спят! - кивнула принцесса София и подняла руку вверх, дав сигнал к атаке.

Тут же рыцарь Фанфан набросил на шею дракона огромную петлю из ниток для вязания, что дала принцесса Теодора. Затем он и все три принцессы навалились и быстро привязали попавшегося дракона к огромной скале.

Трижды делал попытки вырваться дракон. И пламя выдыхал, чтобы нить пережечь, и взмывал в небо со всех сил. И рвал когтями путы ненавистные. Но все было без толку. Держалась нитка шерстяная, в саже обкатанная. Не горела, не рвалась.

Убедившись, что дракон надежно привязан и устал вырываться, принцесса София дала сигнал ко второй части плана.

Вышла тогда принцесса Ива и вынесла два ведра, что за весь день наплакала. И взяли принцессы и молодой рыцарь в руки тряпки и начали оттирать один бок дракона.

Терли-терли, пока не устали. А так как уже спустилась ночь, то бросили они это занятие и, прижавшись к хныкающему от обиды дракону, заснули.

10.

- Смотрите! Смотрите! Как получилось! - Принцесса Ива радостно прыгала возле бока дракона, который они вчера чистили.

Бок сиял алым цветом, словно рассвет, что поднимался из-за гор.

- Вон, смотри! О тебе же заботимся! - толкнула дракона принцесса София. - Ты ведь такой красивый! А не моешься! Как не стыдно!

- Так я же огненный! - вздохнул дракон и посмотрел на свой бок. - И вправду здорово! Я так похож на дедушку!

- Ничего! Сегодня мы тебя дочистим, и будешь лучше дедушки! - принцесса София потянулась и улыбнулась дракону. -Вот только интересно, как получилось, что ты так зарос сажей?

- Я знаю! - вдруг воскликнула принцесса Ива, разводя руками, словно обнимая все вокруг. - Все просто. Раньше драконы делали себе убежища в лесах, и вся сажа, которая оседала от их дыхания, листьями стряхивалась. А как пошла у них мода селиться в горах, так и все, стали зарастать. Вон, помните, как тут все было сажей уляпано?

- Впрочем, это не важно! - вздохнула принцесса София. - Давайте дочистим нашего дракона. Мне просто не терпится!

- Хорошо! - обрадовалась принцесса Ива. - Сейчас я наплачу тут еще немножко...

- А я шерсть пока смотаю! - произнесла принцесса Теодора. - Будет нам еще немного протирочного материала.

К вечеру дракон просто сиял.

11.

- Ну, тогда я буду с вами прощаться! - вздохнул дракон, разглядывая свои прекрасные крылья, переливающиеся в свете солнца. - Не могу я за вас выкуп теперь требовать. Придется домой вас разнести и извиниться. И твою службу, молодой рыцарь, больше принимать не могу. Вы все мне так помогли!

- А я не могу теперь тебя отпустить, - сказала принцесса София. - Ты ведь легендарный зверь из наших сказок. А по сказкам мы не можем расстаться.

- И я не хочу от тебя уходить! - произнесла принцесса Теодора. - Мой папа уже наверняка закончил собирать армию и теперь просто обязан с кем-нибудь воевать.

- Ой! Армия! Это же здорово! - обрадовалась принцесса Ива. - Здорово! Как и война. Так что я тоже остаюсь на это все смотреть!

- Тогда и я остаюсь! - произнес рыцарь Фанфан. - Не могу же я бросить тебя одного против армии, да и принцесс оставлять не по-рыцарски. А если откажешься брать меня как слугу, я пойду к принцессам.

- Вот и решено! Остаемся! - заключила принцесса София и посмотрела на дракона с вызовом.

- Кстати, а как воюют с драконом? - спросила принцесса Ива, влезая между принцессой Софией и драконом, которые смотрели друг на друга не отрываясь.

- Это просто! - произнес молодой рыцарь. - Приходят полторы-две тысячи рыцарей и по очереди вызывают дракона на бой.

- Полторы-две тысячи боев! - мечтательно протянула принцесса Ива и настолько растрогалась, что всплакнула.

- Сколько-сколько? - ужаснулась принцесса София. - Так дракон умрет от одного переутомления, если будет столько раз драться. Все! Пишу папе, чтобы высылал свои войска. Для спасения дракона!

- Ужас! - покачал головой дракон. - Дожил! Теперь меня принцессы защищать будут.

- И я! - добавил молодой рыцарь. - Я тоже буду! Не сомневайся!